- Пусть голодные преследуют их до их вшивой конуры, - сказал Искаван скорее Танкреду, чем оставшимся в лагере Несущим Слово, - Мы скоро присоединимся к ним.
Темный Апостол обрушил полную силу своего мрачного взгляда на мучителя и небрежно потеребил острый рог на подбородке.
- Меня не должны прерывать, пока я не закончу свое причастие.
Танкред расценил эту реплику как сигнал продолжать и кивнул паре полумеханических илотов. Каждый из этих бывших людей взялся за концы стойки на которой лежала жертва Танкреда. Гомункулы на отрыгивающих газ поршнях вместо ног выдвинулись в центр лагеря, их руки, вместо плоти и костей были заменены железными лонжеронами, оканчивающиеся ржавыми блоками с веревками. Их ноша слабо стонала, но все еще цеплялась за остатки жизни благодаря виртуозному таланту мастерства Танкреда. Несущий Слово наклонился к голове умирающего раба и зашептал.
- Откажись, - прохрипел он, - откажись от своей любви.
- Да, - с полным ртом крови умудрился пробулькать илот, - я отдаю мое сердце и плоть и душу тебе, величайший.
Его рот, кажется, растянулся в неровной ухмылке, блаженный, стеклянный взгляд уперся в тяжелые, унылые облака над головой.
- Пожалуйста, я жажду блага агонии. Пожалуйста!
Раб начал плакать и Танкред провел своей когтистой рукой по оцарапанному лбу мужчины. Бедняга боялся, что ему позволят умереть без изысканной боли благословения Искавана.
- Не бойся, - ворковал Танкред, - ты познаешь мучения, которые испытывал сам Лоргар.
- Спасибо! О, спасибо! - илот закашлялся и жирная, тяжелая капля артериальной крови скатилась по его щеке. Танкерд подавил желание слизнуть ее и развернулся, чтоб поклониться хозяину.
- С вашего разрешения Апостол?
Искаван облизнул губы.
- Принеси мне мой крозиус.
ПОКА оседала пыль от бомбардировки Кровавые Ангелы укрепляли здание Некрополитии, упавшие готические иглы и широкие обелиски служили рукотворной защитой. Здание было вычурной комбинацией Имперской часовни и сторожевого поста, но теперь оно было разрушено. Его единственными жителями были священник-губернатор планеты и его маленькая когорта смотрителей, они погибли первыми, когда обрушился центральный минарет здания. Было это плохо или хорошо, но теперь Кибела была под полным командованием Брата-Капитана Симеона, старшего офицера Десантников. Присев на верху еще стоявшего угла Некрополитии, Симеон первым увидел среди могильных плит подступающего врага. Он вытащил свой цепной меч и салютовал им.
- Сыны Сангвиния! - Его голос прорезал воздух, как перезвон церковного колокола, - К оружию!
Под ним, где заканчивалась мраморная площадь, и начинались могилы, Брат-Сержант Корис схватился рукой за упавшую каменную колонну и приподнялся, чтоб взглянуть на врага. Он видел бегущее и отстреливающееся подразделение Рафена, приближаясь, они посылали во врага рассчитанные очереди болтерного огня, за ними шла бурлящая волна Космодесантников Хаоса, гудящая и вопящая орда двигалась как рой красной саранчи.
- Братья на поле! Целься! - приказал он и чтоб подать пример, закаленный солдат выстрелил в голову Несущему Слово, который был на расстоянии вытянутой руки за спиной Туркио.
Беннеку повезло меньше и Корис зарычал от гнева, когда Десантник потерял ногу от близкого разрыва из выстрела из плазмагана. Бронированная фигура Беннека кувыркнулась и упала, и Несущие Слово перескочили через него не останавливаясь.
С воплем от усилия, темно-красной вспышкой Космодесантник прыгнул над головой Кориса, перекрутился в воздухе и приземлился прямо за каменной баррикадой. Сержант развернулся, когда Рафен задыхаясь, поднял болтер и прошил воздух выстрелом; Предатель, который наступал ему на пятки, был уже на полпути над обелиском и в этот момент болт Рафена с визгом откинул его назад.
Когда две стороны столкнулись, воздух запел от энергий и взрывов.
- Будь они прокляты, эти гады вцепились как песчаные клещи!
Корис быстро и отчетливо ухмыльнулся Рафену.
- Ты притащил с собой обратно компанию, да, парень?
Рафен смутился.
- Я…
Залп огня Предателей взорвал землю у их ног.
- Брат Рафен! - Симеон скакал в их сторону по испещренной земле, петляя между вспышками взрывов и завыванием смертельных рикошетов.
- Когда я говорил тебе, что нам нужно изучить врага поближе, я не думал, что ты воспримешь это так буквально.
Капитан выпустил залп разрывных снарядов из болт пистолета прямо в шеренгу неприятеля.
- Не важно.
Корис вышел из перестрелки и позволил Туркио занять его место.
- Говори, парень. Что у этих отрыжек варпа припасено для нас?
Его взволнованный голос раздавался над постоянным треском выстрелов.
Рафен указал на юг.
- Штурмовая группа, больше похоже на разведку боем, - ответил он, хладнокровно отчитываясь с тем же бесстрастием, которое демонстрировал на тренировках, - Отделение Терминаторов и танки, по крайней мере три "Секача".
Симеон скривился. Его нескольким тактическим Десантникам практически без тяжелого вооружения будет сложно удержать линию обороны против такого отряда.
- Есть еще кое-что, - добавил он утверждая, а не спрашивая. Рафен проигнорировал низкий гул болтов, просвистевших у него над головой.
- Верно. Терра защитит меня, но я рассмотрел одну из их извращенных церемоний, жертвенное гадание. Там в лагере за ней наблюдал Темный Апостол.
- Ты уверен? - давил Корис, щелчки попаданий барабанили по плиткам вокруг них.
- Бог-Император мой свидетель, - ответил Рафен.
Симеон и Корис обменялись взглядами, это усложняло дело.
- Если один из этих архипредателей осквернял здесь могилы, то их планы относительно Кибелы ясны.
Симеон вставил новый рожок в болтер, следя глазами за жаркой битвой, где столкнулась и дралась кроваво-красная и темно-красная броня.
- Он будет искать, где установить их собственные богохульные монументы и осквернить землю своим проклятым благословением.
- Этого не произойдет, - проскрежетал Рафен. В нем заструился жар ярости.
- Нет, не произойдет, - согласился Симеон, обнажив клыки. С ревом он кинулся в бой, его цепной меч заскрежетал ударив Несущего Слово и отправив того скользить по мрамору. Стреляя, Рафен и Корис кинулись за ним в гущу сражения.
- Слушайте меня, Кровавые Ангелы! - воззвал голос Симеона, - Именем алого Грааля, заставьте обратиться в бегство этот поток…
Слова капитана оборвались, когда крошечная сверхновая звезда охватила его и венок раскаленной плазмы превратил камень у его ног в шлак. Рафен заметил единственную, краткую вспышку ослепительно белого, затем разом детонировали боеприпасы Симеона, отбросив его в сторону взрывной волной.
ИСКАВАН взял свой самый нечестивый символ должности и обнял его, как родитель обнимает любимое дитя. От крозиуса в его руке шло актиническое сияние, которое выросло, когда пальцы сжали его. Оружие вздохнуло, обрадованное близостью своего хозяина, взволнованное перспективой того, что произойдет дальше. Бормоча про себя нечестивую литанию, Темный Апостол опустил диск клинков навершия посоха в ведро под стойкой для пыток Танкреда. Он размешал густую, свежую кровь. От жидкости пошел пар, вскипая вокруг проклятого орудия.
- Из огней предательства, - прогудел Искаван, - к крови мщения.
Танкред поднял вибропосох над телом илота, чтоб он мог видеть, что смерть осенила его.
- В след за носителем слова, избранным сыном Хаоса.
Мучитель погрузил посох в желудок раба и разорвал его, наслаждаясь криками. Несущие Слово, стоящие вокруг них, произнесли в унисон.
- Вся хвала воздастся ему.
Искаван воздел пропитанный крозиус к серым небесам, ритуал осквернения был повторен еще раз, как это было на бесчисленных мирах, перед бесчисленными победами. Он взглянул на Танкреда, который сгорбился над разбросанными внутренностями жертвы.
- Что ты видишь?
Потребовалось наивысшее в жизни Танкреда усилие чтоб соврать хозяину.
- Смерть идет. Взгляд Лоргара прикован к нам.
Слова почти душили его.
- Мы должны утолить голод богов.
Его черное сердце сжималось в груди, Танкред в страхе и тревоге уставился на внутренности перед собой. Кольца выпавшего кишечника, брызги крови, расположение органов - конфигурация была ужасной и зловещей. Вот, он увидел признаки чего-то чрезвычайно мощного возрождающегося к жизни, новая сила была настолько мощной, что затмевала Танкреда и его хозяина. Игра света и тени была запутанной, так что мучитель не был уверен, откуда появится эта мощь, но он явно видел, что на своем пути она принесет с собой разрушение и уничтожение. В конце концов, он смог оторвать себя от этого зрелища, его заключительное толкование несло тревожащее предсказание. Они оба, он и Искаван не доживут, чтоб увидеть развязку событий, которые они запустили в этот день. Темный Апостол пристально посмотрел на него, в его глазах светилось какое-то подозрение.
- Это все, что ты увидел, Танкред?
Слова рвались с разлагающихся губ мучителя, борясь, чтоб быть услышанными, но со слепой уверенностью он знал, что такое фаталистическое предсказание приведет Искавана в ярость до такой степени, что Танкред первым изведает на себе мощь свеже напившегося крови крозиуса. Он посмотрел вниз, надеясь что это будет казаться проявлением почтения, молясь богам, чтоб не вызвать неудовольствие хозяина.
- Я видел смерть, повелитель.
- Хорошо.
Искаван приковал цепью к запястью свое подергивающееся, жаждущее оружие.
- Давайте донесем слово противнику и посмотрим как он внемлет ему… или погибнет.
В ответ космодесантники Хаоса заорали и завопили церковные гимны и мантры, когда жажда битвы охватила и поглотила их. Танкред ковырялся в своих новых страхах как в струпьях раны.
ЖЕСТОКАЯ смерть Симеона прокатилась похоронным звоном по периметру, это чувствовалось почти как физический удар по рядам Кровавых Ангелов расположенных по краям Некрополитии. Герой Виргона VII, победитель восстания на Такстеде и прославленный воин Компании на Алконисе был убит. Брата-капитана почитал и уважал каждый Десантник в Ордене и за века, что они дрались рядом с ним, каждый из них мог вспомнить, что обязан жизнью отважному офицеру. Сам Рафен был почти убит закапывающейся миной на Иксионе, которую заметил Симеон за мгновение до того как она выскочила. И теперь, когда Кровавый Ангел рассматривал участок обожженной земли, которая отмечала место, где умер капитан, он понял, что воспоминания об этом моменте ускользают от него, как будто они тоже исчезли в плазменной вспышке.
Корис теперь был старшим офицером и грубоватый, старый боевой пес кажется намеревался вырезать кровавую дань за смерть капитана со всех без исключения Несущих Слово. Но Рафен знал ветерана лучше, чем большинство из Десантников и он видел у своего бывшего учителя признаки душевного страдания, не видимые для других.
Несмотря на ободрения и воодушевления от Кориса, внезапная смерть Симеона нанесла их моральному духу смертельную рану и воля оставшихся мужчин была поражена, кровью истекая на траву.
Рафен видел пополнение в рядах врага, когда остальные силы Несущих Слово присоединились к битве и в этот момент он был уверен, что они умрут здесь. Вдалеке мелькнула нечестивая вспышка от пылающего силового оружия и Предатели одобрительно взвыли. Они отступили, рубиновая волна откатилась на край поля, чтоб возвратиться валом. Затем они пришли, убивая и разрывая друзей Рафена на кровавые клочки. Его оружие грохотало, дуло исторгало жар, когда пули величиной с его кулак разрывали врага, но затем на поле брани опустился заставляющий замирать сердце звук разрезанного воздуха.
Рафен инстинктивно взглянул вверх и почувствовал холод в желудке. Сквозь низкие облака падал десяток ярко красных десантных "Громовых ястребов", каждый ощетинился ракетами и пушками, каждый был под завязку загружен Десантниками, восполнить потери. Едва видимые в инверсионном следе и дыме сражения, машины сделали круг над врагом и развернулись.
- Нам конец, - сказал Туркио, как будто эти слова были его последними, - С таким подкреплением, мы утонем в море совращенных.
- Тогда мы завалим тут все их трупами, прежде чем…
Голос Рафена потонул, когда "Громовые ястребы" как один открыли огонь и яркие копья света ударили из лазпушек. Но выстрелы предназначались не им. Лучи пролетели над Десантниками и с разрушительным эффектом ударили в скопление Несущих Слово, убивая одной яркой вспышкой подразделение Терминаторов Хаоса. Теперь и остальные летчики выпустили массу ракет "Адский удар", которые яростно рвали на части Предателей.
Глаза Рафена широко раскрылись, когда главный десантный корабль закрыл небо над ним и в мельтешении красного он увидел эмблему на корабле: пара серебряных крыльев ангела, украшенных мерцающей кровавой слезой. Волею Императора, Кровавые Ангелы были вырваны из пасти забвения своими боевыми братьями.
Глава вторая
В своем огромном высокомерии, Несущие Слово Искавана ожидали в Некрополитии только символическое сопротивление. Учитывая непогрешимую точность их артиллерийских ударов с низкой орбиты крейсера "Вечная Панихида" типа "Убийство" и огромную скоростью их наземного штурма, никто из Десантников-Предателей не сомневался, что победа будет за ними. Секуляризация Кибелы во имя Хаоса единодушно считалась решенным делом, ну или они в это верили. Эта уверенность теперь была пеплом на языке Танкреда, который наблюдал, как его солдаты превращались в вопящие факела под карающими залпами лучей из "Громовых ястребов" Кровавых Ангелов.
Мучитель сделал паузу, когда вся передняя фаланга его наиболее прославленных воинов испарилась в шлейфе сверкающего огня хеллганов. Космодесантники на земле, крошечная группа, которая секунду назад отсчитывала последние секунды своей жизни, с обновленной энергией рванула вперед и карабкалась по трупам Несущих Слово, чтоб сломить ряды Хаоса. И когда враг падал с серых небес на крыльях огня и его солдаты гибли перед ним, Искаван с каменным выражением лица повернулся к Танкреду. Затем он отдал приказ, который вызвал отвращение в самом сердце мучителя. Темный Апостол приказал солдатам отступать и с каждым шагом проклиная людей бога-трупа, Несущие Слово разделились на части и разошлись, исчезая среди бесконечных могил.
Танкред изучал лицо своего командира и он видел как на нем отражался гнев его людей и тем не менее он задавался вопросом. Это было почти как если бы - разве он даже мог думать о таком? - Искаван отдал приказ оставить Кровавых Ангелов в живых. Священная боевая доктрина Несущих Слово говорила вперед, вперед и ни шагу назад, все же Искаван призвал их отступать и вел в укрытие не комментирую и не объясняя. Танкред размышлял об этом пока они размыкали ряды, стреляя при отступлении. Должен быть какой-то план который его хозяин скрывает от него, какая-то превосходная интрига, которая позже искупит это унижение. Мучитель молился, чтоб причина была в этом. Потому что единственной альтернативой было то, что Искаван осознал, что предсказание Танкреда было ложью. Если это так, Танкред никогда не увидит свою смерть.
РАФЕН держался ближе к Корису пока они выкашивали подразделение Несущих Слово. В конечном счете, они были разбиты и не осталось ни одного врага для преследования. Брат-сержант остановил людей у края, где Рафен ранее прятался в тени статуи ангела. Молодой Кровавый Ангел поднял глаза и увидел, что изящная каменная фигура все еще была на месте, не тронутая наступлением заклятого врага. Корис приблизился к нему, бородатое лицо старого воина было мрачным.
- Они залегли на дно. Без достаточно больших сил для поисков, мы не сможем уничтожить их всех.
- Мы все еще живы, - сказал Рафен, едва веря в такой поворот событий.
Корис резко кивнул.
- Да, но это дело не завершено, парень. Отнюдь не завершено.
Над ними развернулся десантный корабль, рев его двигателей остановил разговор, пока тот не пролетел дальше по ветру.
- Эти рогатые ублюдки никогда не сдаются, если только их не вынудят. Я гарантирую, они окопаются, чтоб подготовиться к ответному удару еще до заката.
Рафен наблюдал как "Громовой ястреб" парил над землей, что выпустить пару человек.
- Но с подкреплением, им не тягаться с нами.
- Не будь так уверен, - Корис сплюнул, - они один раз уже поймали нас врасплох, Рафен.
Именем Трона, у них в загашниках еще найдутся сюрпризы.
Клинком в руке он разрезал воздух.
- Несущие Слово упорные.
Один из Кровавых Ангелов из десантного корабля бегом приближался к ним.
- Привет, - крикнул он, - я Корвус. Кто здесь командует?
- Брат-сержант Корис из Пятой Роты, - ответил Десантник ветеран, прикасаясь к сердцу и к голове в знак благодарности, - спасибо вам.
Воин через плечо бросил взгляд в сторону руин Некрополитии.
- Значит губернатор мертв?
Корис кивнул.
- Вместе со всей своей свитой и нашим капитаном. Я теперь принял командование над этой планетой.
- Уже нет. Эту ношу с вас снимают, брат-сержант, - вежливо ответил Кровавый Ангел, - своим распоряжением, Инквизитор Рамиус Штель с этого момента берет планету Кибела под свое руководство. Он немедленно ожидает увидеть вас в космопорту.
- Штель? - повторил Рафен, - глава экспедиции "Беллуса"?
- Он самый. Пока мы говорим, корабль становится на орбиту над нами, - сказал Корвус, затем добавил, - инквизитор не славится своим терпением, брат-сержант.
С кислым лицом Корис направился к "Громовому ястребу", остальные из отделения начали загружаться на корабль вместе с ним.
- Рафен, ты сопроводишь меня.
Он кивнул.
- Я признаюсь, мне любопытно увидеть лица наших спасителей.
Пока они карабкались вслед за Корвусом в тесные внутренности десантного корабля, Корис ничего не сказал.
С ВОЗДУХА стал понятен масштаб атаки Несущих Слово. Пилот "Громового ястреба" держал корабль чуть ниже кромки облаков, грохоча над термальными потоками, которые спиралью поднимались над дымящимися кратерами от бомб в пробуравленном сине-зеленом торфе. В любом направлении, насколько хватало глаз, растянулись бесконечные ряды надгробных камней. Чернеющие, отравленные пятна усыпали места попаданий боеголовок, токсины и искусственно созданные инфекции, заключенные в металлические оболочки распространяли порчу на все к чему прикасались. Заметные гигантские склепы украшали ландшафт подобно бункерам в зоне военных действий.
- Что это такое? - спросил Туркио, указывая на ярко пурпурное пятно вокруг фундамента мемориального зиккурата.
- Клейкие грибы, - не глядя ответил один из Десантников, - враг добавляет их в топливо, так что их выбрасывает в воздух вместе с выхлопом.
- И что они делают?
- То, что они захотят, - резко ответил Корис, - хаоситские биологики с помощью своих ритуалов наносят на споры рисунки. Затем, когда грибы пустят корни и вырастут, они обретают формы их мерзких символов.