Пока я перевёл взгляд на дверной проём, капитан уже вовсю палил в ту сторону из своего пистолета. Огромная туша непонятно кого без головы на своих тонких ногах пыталась протиснуться в слишком узкий для неё дверной проём. Пули капитана не производили видимого эффекта. Мы похватали автоматы и принялись поливать уродину смертоносным ливнем. Тварь пронзительно завизжала, но убойная сила калибра 5.56 сделала своё дело. Она затихла, потихоньку оседая в дверном проёме.
- Выключи освещение, - скомандовал капитан.
В помещении стало темно, но лунный свет, заглядывающий в зарешёченные окна, позволял различать окружающие нас предметы. Капитан мягкими неслышными шагами подкрался к дверному проёму и выглянул наружу.
- Иди сюда, - тихо позвал он. Я подошёл и мы, кряхтя, стали оттаскивать убитую образину с порога. В темноте было невозможно всмотреться в неё получше, но я этому факту был даже рад. Туша сильно воняла, поэтому приходилось дышать ртом. По характерному "хеканью" было слышно, что капитан делает то же самое. Мы отодвинули труп и закрыли дверь на засов. Спиртное меня взбодрило и спать совершенно не хотелось. Капитан медленно обошёл всё помещение, проверил все тёмные закоулки, подёргал ручку на двери в подсобное помещение и, успокоившись, устроился за столом и пригласил меня к нему присоединиться. Я стал набивать патронами опустевшие рожки, а он достал из разгрузочного жилета ещё пару обойм и начал перематывать их изолентой. Я не стал задавать глупых вопросов - зачем он это делает. И ежу понятно - для уменьшения времени на смену магазина. Первому дежурить выпало мне.
Время летело медленно, но не так тягуче, как было в подвале. Я бдил, капитан похрапывал и под симфонию в его исполнении я начал потихоньку клевать носом. Из полудрёмы меня вывели подозрительные шорохи и негромкое покашливание со стороны улицы. Собравшись разбудить капитана и глянув в его сторону, я заметил, что он не спит. Шорохи прекратились, и началось негромкое постукивание по стене. Было такое чувство, что стучавший ходит вдоль неё, и на каждый свой шаг отбивает такт. Внезапно в стену сильно грохнуло. Капитан вскочил на ноги и я вместе с ним. Затем удары посыпались с нарастающей силой. Со звоном разбилась упавшая с потолка люстра. Здание страшно трусилось и в определённый момент мне показалось, что стена не выдержит. Всё неожиданно прекратилось. Мы ещё минут десять постояли, чутко прислушиваясь, но полуночный гость, похоже, пропал. Капитан меня сменил и едва я устроился на приставленных друг к другу стульях, как провалился в сон.
Утром мы выбрались наружу и обошли здание вокруг. В месте ночных бесчинств вся стена выглядела так, как будто по ней изо всех сил лупили кувалдой. Под стеной обнаружилось множество следов, и я приставил свою ступню к одному из них. След был в два раза больше моего сорок третьего размера.
- Может, медведь? - предположил я.
- Сам ты медведь.
Капитан зло сплюнул и направился рассматривать то, что пыталось войти через парадный вход. Я подошёл поближе и почувствовал, как в горле моментально пересохло. Тварь выглядела отвратительно. Длинные ноги оканчивались уродливыми и заостренными копытами и до самой голени обросли твёрдыми наростами. Шеи у существа не оказалось и морда, наполовину развороченная нашими пулями, была как бы вплюснута в туловище. На сохранившейся половине на нас смотрел огромный безжизненный глаз, наполовину прикрытый бельмом. Капитан приподнял край губы твари стволом автомата и зацокал языком - вся пасть была густо усеяна острыми клыками. Волосяной покров существа немного походил на свиной, но рос гуще и на ощупь оказался очень жёстким.
- Мутант? - попытался исправиться я.
- А вот теперь это похоже на правду, - задумчиво произнёс капитан. - Собери в сумку пожрать, только не бери скоропортящиеся продукты. Пора отчаливать. И восполни стратегический запас.
Капитан протянул мне свою флягу, и я отправился в нашу ночлежку восполнять стратегический запас. Умеет он, когда хочет, говорить иносказательно. Чтобы не перестараться, я изредка пробовал сумку на вес. Что ж, если не будем объедаться как вчера, то недели две голодная смерть нам не грозит, но, как я уже понял, опасаться следует совсем другого. Откуда взялись мутанты? Первая догадка, которая приходит в голову - их кто - то выращивает. В смысле, создаёт, но это неважно. Главное, что наверняка они бродят по Зоне не в единственном числе и родственники убитой нами твари постараются не упустить свой шанс сытно пообедать. Мутанты не травоядны - достаточно разок посмотреть на чудовищные клыки и сделать правильные выводы.
Мы направились по дороге вглубь Зоны. Вскоре очертания города за нашими спинами стали едва различимы, а через некоторое время он вообще исчез за линией горизонта. Потянулись зеленеющие поля, местами покрытые странными жёлтыми пятнами. Утоптанная дорога закончилась, и мы, сойдя с неё, двинулись напрямик через поле. Поводырём был капитан. Он единственный знал правильное направление, а мне оставалось только довериться его опыту. Очень быстро мне надоело рассматривать окружающий пейзаж и я просто шагал, опустив голову и ориентируюсь на маячившую впереди спину товарища. Я вспоминал свою съёмную квартиру и она не вызывала отвращение, как раньше, а казалась милой и уютной. Оборванный край обоев в углу прихожей. Давно надо было его подклеить, да всё лень. Старый диван со скрипящими пружинами, журнальный столик с кипой разбросанных газет… Книжный шкаф и стройные ряды пухленьких томиков - классики, современники, поэты, исторические хроники, бездарные беллетристы… Всё это казалось таким далёким и расплывчатым, словно прошли долгие годы после моего отъезда. Как было хорошо прийти с работы и развалиться на диване, пуская кольца табачного дыма в потолок и абсолютно ни о чём не думать. Или думать ни о чём. Впрочем, это одно и то же…
Задумавшись, я наступил на пятки капитану и уткнулся носом в его спину. Он злобно зашипел, но не сдвинулся с места. Что такое он там увидел? Я выглянув из - за его плеча и узрел знакомую штуку. Едва заметные глазу колебания воздуха неторопливо кружили сухую траву и ветки впереди нас. Аномальное явление было не в пример меньше, чем в городе, но всё равно выглядело опасно.
- Интересно, капитан, я что будет, если нечаянно в него ступить?
- Вот сходи и проверь, раз такой любознательный, а я отсюда за тобой понаблюдаю.
Капитан был чем - то недоволен. Ещё бы. То, что не поддаётся логическому объяснению, всегда вызывает опаску и неприятие. Он нагнулся и поднял с земли небольшой камень.
- Ну - ка, сдай назад.
Мы отошли метров на пять и капитан, размахнувшись, бросил камень. Он, быстро полетев по навесной траектории, приземлился точно в центр аномалии. Она через секунду сработала, недовольно загудев и увеличив скорость вращения. Камень всё сильнее раскручивался, приобретая невероятное ускорение. Аномалия словно взбесилась, увеличилась в два раза в размере и неожиданно запустила в нашу сторону "гостинец" капитана вместе с мусором, который крутился внутри неё. Камень с огромной скоростью просвистел над нашими головами и упал далеко позади. Нас обсыпало ворохом деревянного мусора и ощутимо ударило в грудь воздушной волной. Даже капитан не успел среагировать, застыв как истукан. А аномалия, разрядившись, стала совсем крошечной - где - то на уровне наших колен и практически незаметной. Лишь небольшие искажения воздуха предупреждали о её присутствии.
Отряхнувшись, мы продолжили движение, только теперь шли гораздо медленнее и зорко посматривали по сторонам в поисках скрытой опасности. Ещё пару раз нам попадались похожие "вихри", но мы вовремя их замечали и обходили стороной. К правильной формы жёлтым окружностям мы тоже отнеслись со вниманием и благополучно их огибали. Капитан больше не ставил научные опыты, а я загнал пинками свою любознательность подальше - она даже пискнуть не успела. Изредка на нашем пути попадались небольшие скопления деревьев. Они мрачно чернели и сплошь заросли вьющимися растениями с пышной бахромой, которая местами провисала до самой земли. Я никогда раньше такого не видел. Проходя мимо очередной посадки, капитан достал чёрную коробочку, внешне похожую на калькулятор, только с меньшим количеством кнопок. Включил её, и прибор негромко пискнул. Тогда военный, держа её на вытянутой руке перед собой и внимательно всматриваясь в показания, медленно зашагал к деревьям.
"Это же счётчик радиации", - догадался я и остановился, ожидая капитана. Он, не подходя слишком близко к деревьям, несколько секунд постоял там и быстро зашагал обратно.
- Плохи наши дела, боец.
Он спрятал прибор и достал пластинку с таблетками. Отсчитал мне четыре штуки и столько же проглотил сам. Я порылся в сумке и достал бутылку минералки, предусмотрительно захваченную в закусочной - на одном спирте далеко не уедешь.
- Это радиопротекторы. Они смягчают и частично нейтрализуют действие радиации на организм. Не очень надёжная защита, так что сильно не расслабляйся. Если вляпаемся в радиоактивное пятно, то они ни черта не помогут.
Час от часу не легче. Мутанты, аномалии, радиация… Я живо представил, как у меня от лучевой болезни всё тело покрывается язвами, выпадают волосы… Воображение, мать его! Капитан теперь не выключал свой счётчик, изредка доставал его и смотрел показания. Ровная степь закончилась, начались заросшие низким кустарником овраги, каменистые холмы. Один раз нам на пути попался жиденький ручеек, и капитан ехидно посоветовал:
- Не вздумай напиться, а то козлёночком станешь.
Я уже и так чувствовал себя козлёночком, устав непрерывно шагать и тащить тяжёлую сумку на плечах. Тонкие ручки больно врезались в тело, и каждое движение причиняло ноющую боль натёртым плечам. Я стал немного отставать, морщась от боли. Капитан заметил мои кривляния.
- Снимай сумку.
Я с неимоверным облегчением сбросил её на землю и повёл затёкшими плечами. Капитан достал нож и спорол один боковой карман, а затем и второй, переложив консервы к патронам и остальным продуктам. Затем он обернул ручки тканью и накинул сумку на плечи. Свой автомат он отдал мне, а набедренную кобуру с пистолетом пристроил на плечо, так что рано я радовался.
Мы шли, а полуденное солнце жарко припекало в затылок. Дорога пошла под уклон и идти стало не в пример тяжелее. Ноги скользили по влажному грунту, перемешанному с глиной. Подземные воды, значительно осложнившие наше передвижение, местами выходили на поверхность, струясь тоненькими ручейками. Один раз я не удержался и упал, перепачкавшись в мутной жиже. Когда мы забрались на самый верх я уже был выжат, словно лимон и переставлял ноги через "не хочу". Перед нами вновь раскинулась безбрежная степь, а слева обнаружился жилой посёлок. Покосившиеся, а местами и совсем поваленные заборы, разрушенные деревянные дома, поваленная линия электропередач… Всё это густо заросло флорой, которая пробила себе путь к солнцу даже на крышах домов. Да, с "жилым" я погорячился. Но моё внимание привлекло другое. Единственный уцелевший столб с оборванными проводами, накренившийся, словно пизанская башня, ярко пылал красноватым светом на верхушке, разбрасывая вокруг снопы искр. Неужели здесь до сих пор работает электричество? Мы вошли в заброшенный поселок, и я удивился ещё больше. Наверху столба с большой скоростью описывал круги пылающий шар, переливаясь разными оттенками красного спектра. Мы обошли стороной новый вид аномалий и капитан, проверяя счётчиком дома, выбрал место почище. Мы устроились на подгнившем деревянном крыльце и немного перекусили, по очереди внимательно наблюдая за местностью вокруг. Затем мы собрались и вышли из посёлка, продолжая идти на север. Всё бы хорошо, только за нами увязалась стая бродячих собак, которые даже издалека выглядели отвратительно, впрочем, как и всё в Зоне. Облезлые, грязные, при движении смешно выкидывали ноги и корячились, как земляные черви, производя впечатление, что в их скелете отсутствует добрая половина костей. Они слишком близко не приближались, соблюдая строгую дистанцию, но и не отставали, упорно продолжая нас преследовать. Пару раз я пальнул по ним одиночными и они на время исчезли, но затем снова появились. Дорога, тем временем, плавно выгибаясь, вывела нас к стоянке брошенной техники. Машины, покрытые ржавчиной, выстроились унылыми рядами. Обойти это кладбище техники не представлялось возможным - с одной стороны было болото, а с другой высокий холм, густо заросший "чёрной бахромой" - так я окрестил растения, которые паразитически обвивали деревья. А делать ещё больший крюк никому не хотелось - вот она, дорога. Бери и пользуйся, зачем далеко ходить? Потихоньку продвигаясь по кладбищу, я заметил, как из - под старого ЗИЛа вылезла чёрная собака. Она была на порядок крупнее тех, что нас преследовали. Посмотрела на нас чёрными провалами глаз и внезапно я понял, что она слепа. Затем вылезла вторая, третья… Они лезли изо всех щелей и их было много, очень много. Я сбился со счёта после сороковой. Собаки, застыв в ожидании непонятно чего, провожали нас взглядами. Как они нас замечают, ведь у них нет глаз?! Мне стало жутко и захотелось поскорее убраться отсюда. Только бы не смотреть на этих чёрных бестий. Я вертел головой по сторонам, а на дорогу впереди вышли несколько собак и спокойно уселись, поджидая нас.
- Не суетись, боец. Прикрывай спину.
Я развернулся и стал пятиться. Внезапно справа промелькнул чёрный комок и прыгнул на капитана в полнейшей тишине. Пророкотал автомат, и собака рухнула нам под ноги, забившись в конвульсиях. Это стало сигналом к общей атаке. Замелькали хвосты, клыки, зарычали оскалённые пасти и всё завертелось в чудовищном хороводе. Я стрелял, отбивался прикладом, ногами. Одна собака едва не опрокинула меня, ударившись всем телом в плечо. "Клац - клац" - застучал боёк по опустевшему магазину. Я принялся лихорадочно перезаряжать автомат. Руки тряслись от мощного выброса адреналина в кровь, и я терял драгоценные секунды, чудом уворачиваясь от сыпавшихся на меня тел. Автомат капитана теперь стрелял непрерывно. Вскоре смолк и он. Послышались пистолетные выстрелы. Похоже, у него закончились патроны, а собаки внезапно исчезли, будто сквозь землю провалились. Вокруг валялись обездвиженные тела, а одна псина с перебитым позвоночником, негромко поскуливая, пыталась уползти с нашей дороги.
- К автобусу. Бегом!
Советский ПАЗ, при полном отсутствии уцелевших окон, принял нас в своё нутро. Капитан скинул сумку и высыпал на рваное сиденье кучу патронов. Отдал мне пистолет и приказал внимательно следить за обстановкой, а сам стал ловко и быстро защёлкивать патрон за патроном в опустевшие магазины. Протянул мой автомат, перезарядил пистолет и я первый вышел из автобуса. Собак нигде не было видно. Капитан не успел ступить на землю, как ему в лодыжку вцепилась оказавшаяся под автобусом собака. Капитан в упор расстрелял образину и сбил прикладом со своей ноги. Поморщился - собака, видать, прокусила толстую ткань камуфляжных штанов. До самого выхода на нас никто так и не напал, хотя временами за остовами машин мелькали чёрные тени. Капитан стал немного прихрамывать, но скорости не сбавлял. Лишь отойдя на безопасное расстояние, он уселся на землю и осмотрел свою рану. Полил на неё спиртом из фляги и замотал бинтом, достав его из небольшой армейской аптечки.
Как в калейдоскопе сменялись унылые картины запустения и буйства дикой природы. Мы прошли несколько километров, и капитан стал заметно припадать на одну ногу. Участились остановки, мой товарищ становился всё бледнее, но двигался сам и умудрялся подгонять меня. К вечеру он уже не смог подняться самостоятельно и после очередного привала поднялся только с моей помощью. Теперь сумку нёс я, и капитан одно время держался молодцом. Чуть позже мне пришлось нести его автомат, а ещё через время подставить плечо помощи. Похоже, собачки ко всем своим талантам оказались ещё и ядовитыми.
Мы заночевали в небольшом овраге. Капитан иногда приходил в себя и интересовался обстановкой. Ночь прошла без происшествий, лишь один раз мне померещилась пара сверкающих глаз, наблюдающая за нами из кустов. Утром я никаких следов в том месте не обнаружил, поэтому всё списал на перенапряжённую нервную систему. Я потряс капитана, но он упорно не хотел просыпаться. Только с третей попытки немного приоткрыл глаза.
- Нужно идти, капитан. Рассвело уже.
Я ему помог приподняться.
- Слушай мою команду, боец. Сейчас оставишь мне оружие, немного еды и пойдёшь дальше на север, ориентируясь по солнцу.
Капитан протянул мне дрожащей рукой своё удостоверение. Я машинально его взял.
- Это покажешь военным, объяснишь ситуацию - они примут необходимые меры. А теперь ступай.
- Капитан, я не могу вас оставить в таком состоянии. Не такой я…
Мне в переносицу смотрело дуло пистолета.
- Боец, ты не понял поставленной задачи?
Я не стал с ним спорить. Выглядел он неважно и, пока я выкладывал возле него продукты, потерял сознание и выронил пистолет. Я разоружил капитана и осмотрелся в поисках материала для носилок. Нужно две длинные палки, чтобы тащить волоком и несколько перемычек. Отобрав у него и нож, я начал мастерить карету первой помощи. В сумке у меня валялся моток бельевой верёвки. Люди, часто отправляющиеся в командировки на заработки, не понаслышке знают, какая это незаменимая и нужная вещь. Потратив на это полчаса, я привязал капитана к самодельным носилкам и потащил…
Солнце едва было видно - оно спряталось за дождевыми облаками. Злой, порывистый ветер, налетая, перекатывал по степи волны травы и на мгновение стихал, чтобы потом вернуться и с удвоенной силой носиться вокруг. Пару раз над нами пролетали военные вертушки, но я успевал вовремя находить укрытие. Капитан не приходил в себя, а его нога приобрела противный лиловый оттенок в месте укуса. Чёрт, чёрт. Ну и что теперь делать? Вертушки полетели на север. Значит, там готовиться какая - то заварушка. Но меня это не касается. Следовало внимательно следить за дорогой впереди, чтобы не вляпаться в очередной "вихрь" или другую пакость…
Шаг, ещё шаг. Пальцы иногда сводит судорога и приходиться останавливаться, чтобы передохнуть. Ноги как будто налились свинцом, и идти становиться всё труднее. Я проклинал Зону, проклинал военных, мутантов, смертельно опасные аномалии, но упрямо переставлял ноги и метр за метром медленно, но верно продвигался вперёд. Останавливаться и отдыхать приходилось всё чаще…