ПОДЗЕМНАЯ СТОЯНКА опускалась на несколько уровней ниже административной баши. Подвальные этажи простирались в полумраке. Пол был наклонен вниз, на каждом уровне пологий пандус вел к следующему. Городская энергосистема давно уничтожена, единственный свет исходил от расположенных вдоль шероховатой ферокритовой стены плафонов биолюма. Он был болезненным, желто-зеленым. Рафен ощутил знакомое напряжение в глубине глаз, когда оккулоб пробудился к жизни, стимулируя клетки зрительных нервов. Чем глубже они рисковали пройти, тем более плоским делался пол залов. Оттенки цветов были размыты, его зрение приспосабливалось к низкому уровню освещения.
Он поглядел на глифы сенсора в углу визора. Встроенные в броню атмосферные датчики зарегистрировали небольшое увеличение концентрации монооксидов в воздухе, слишком незначительное, чтобы привлекать внимание Астарес. Вездесущая порошкообразная пыль не проникала так далеко. Лишь маленькие ее завитки прятались тут и там, сочась через решетки вентиляционных шахт. В воздухе был привкус несвежих углеводородов и разряженных аккумуляторов.
Туркио постучал по боковой пластине шлема, привлекая внимание всего отряда.
- Еще тела, - примерно пятьдесят-шестьдесят человек, сложенные в длинный узкий штабель напротив стены. - Этих не обескровили.
- Возможно, оставили на потом, - спокойно отметил Кейн.
Аджир нагнулся.
- Что это?
Он указал на странную конструкцию на торсе ближайшего трупа. С точки зрения Рафена она напоминала металлический жилет с каркасом стеклянных трубок под ним, темных, наполненных какой-то маслянистой жидкостью. Его слух уловил слабый щелкающий звук. Каждый труп носил туже самую конструкцию, и у каждого был знак Компанитас на лице.
- Ничего не трогайте, - сказал Рафен. - Трупы, вероятно, заминированы.
- Мы оставим их здесь? - спросил Аджир.
- Да, - он вернулся. - Туркио сожжет их, когда мы закончим зачистку.
Они пошли дальше. Было несколько машин, в основном приземистые, утилитарные, штампованные по СШК, которые используются на тысячах человеческих миров. Рафен решил, что всех их, вероятно, бросили в спешке бегства из города, когда противостояние, наконец, стало открытым…
- Все еще ничто, - доложил Корвус, внимательно изучая ауспик.
- Не совсем, - сказал Кейн, уперев болтер в плечо.
Перед ними, на капоте приземистого грузовика сидел человек со скрещенными ногами. Он был одет в обрывки брони образца имперской гвардии. Это был мужчина, грязный, со спутанными волосами, немного склонившийся вперед. Его плечи дергались, на приход космодесантников он не обратил никакого внимания. Рафену показалось, что человек тихо плачет.
- Он не регистрируется… - сказал Корвус. - Я не считал с него никаких биологических показателей.
Кейн уже развернул прицел. Прибор отреагировал, как положено, начал обследовать пространство стоянки, высматривая другие угрозы.
Рафен шагнул вперед.
- Назови себя, - приказал он.
Кровавого Ангела не так просто проигнорировать.
Человек быстро посмотрел вверх, и стало ясно, что он не плакал, а смеялся. Он делал это, не издавая ни звука, раскачиваясь взад вперед, словно ему показали самую большую комедию во вселенной.
- Я задал тебе вопрос, гражданин, - рука Рафена скользнула к рукояти силового меча.
Человек неожиданно соскользнул с машины и пьяно двинулся к ним.
- Пыль, - воскликнул он, глотая воздух между приступами истерики, - Пыль то, почему это… Это - все, что осталось от них!
- Отступи, - приказал Кейн, все колебания ушли из его голоса.
- Смотрите, - сказал человек, протягивая им что-то в сложенных горстью ладонях, - Смотрите.
Это был стеклянный цилиндр, заполненный густой жидкостью. Такой же, как установленные на металлические жилеты. Когда незнакомец приблизился, Рафен смог разглядеть, что смеющийся человек также носил под лохмотьями жилет.
- Обратитесь в пыль, - он задохнулся, и вонзил трубку себе в бедро.
Послышался треск цилиндра, жидкость, булькая, проникла в ногу человека. Мужчина задрожал и с воплем бросился на них.
Оружие Кейна выпустило заряд и разнесшийся глухой звук выстрела эхом отозвался вокруг. Смеющегося человека отбросило на спину, его шея исчезла в розовом тумане.
- Он попытался напасть на вас, - почти недоверчиво сказал Корвус. - Он действительно был не в своем уме.
- Очевидно, - сказал Пулуо.
Тогда за их спинами, выше по наклонному полу, отражаясь от стен, загрохотал хор щелчков, шипений и урчаний. Груда тел корчилась и расползалась, фигуры, падали друг на друга, соскальзывали на пол и катились прочь. Другие медленно вставали на негнущихся ногах. Хихиканье. Бормотание. Пустые стеклянные ампулы упали из прорезей в их жилетах и покатились к Астартес.
- Они были мертвыми… - мигнул Корвус.
- Да , - сказал Туркио. - Были .
- Напомните им это, - сказал Рафен и поднял оружие, потому что фигуры двинулись к ним. Каждое впрыскивание дозы жидкости заставляло тела дергаться.
ПУЛУО ОКРЫЛ ОГОНЬ из тяжелого болтера, в замкнутом помещении выстрелы напоминали металлический рев. Крестообразное пламя вырывалось из ствола, когда огромные пули проделали разрывы в наступающей орде.
Некоторые из нападавших были убиты сразу, потому что болты ударили в середину туловища, разрушая его гидростатическим ударом. Другие лишились конечностей или кусков плоти, они крутились, словно танцевали какой-то идиотский танец.
Те, кто не умер сразу, не проявили ни капли страха, ни капли беспокойства о жизни. Они просто смеялись и кричали, мышцы их лиц вздулись от инъекций темной жидкости.
У них было плохое оружие, но его несли многие. В основном стабберы и куча бесчисленных разномастных клинков. Пули барабанили в нагрудник Рафена, на красном керамите остались сколы, но доспех выдержал. Сержант одиночными выстрелами из болтера в голову уничтожал всех, кто оказывался у него на пути, точно нацеленный выстрел в голову любой цели, вставшей у него на пути.
Те, кто лишился конечностей, казалось, о них не заботились. Рафен видел, как ампулы из жилетов впрыскивают новые дозы в животы или шеи. Кровавый Ангел не был новичком в наркотических схватках, хотя по большей части его Орден избегал использования стимуляторов, увеличивающих боеспособность, предпочитая полагаться на грубую силу, доставшуюся в наследство от примарха. Но как бы там ни было, то, что использовали мятежники, выходило за эти рамки. Жидкость была каким-то мутагеном. Она изменила плотность мускулов и замедлила кровотечение.
Феракрит под ногами Астартес быстро стал влажным и липким от вита нападавших. Сквозь дыхательную решетку ноздри Рафена щекотал запах крови. У нее был специфический букет, знакомый медный привкус, смешанный с почти сахарной сладостью, будто сочное лакомство. Он автоматически облизнул губы.
Нападавшие с безумной энергий рвались по телам упавших собратьев. Перестрелка быстро превратилась в ближний бой. Отделение Рафена встретило проблему с небрежной силой. Такие рукопашные схватки были стихией Кровавых Ангелов. Сержант позволил своему болтеру повиснуть на ремне и обратным хватом обнажил силовой меч. Быстро провел его вокруг себя и стремительным разворотом обезглавил Компанитас, размахивавшего дробовиком с барабанным магазином. Оружие зомби дважды выстрелило, обезглавленный труп дергался в безумном скачущем танце. Раздраженный, Рафен ударил снова, на сей раз вспоров живот. Сияющее лезвие встретило небольшое сопротивление позвоночника. Он напомнил себе приказать рабам арсенала наточить кромку и настроить энергетическое поле меча, когда отряд покинет Эритен.
Вокруг него борьба распалась на серию поединков. Пулуо использовал свое оружие как молот, раздавив прижатый к полу череп врага. Кейн вонзил штык в грудь шатающегося фехтовальщика. Огнемет Туркио выдыхал желто-оранжевые шары горящего прометия, превращая противников в кричащие факелы.
- Давайте покончим с этим и уйдем, - сказал Корвус.
Аджир проворчал с мрачным юмором:
- Со всем уважением, я думаю, что у этих кретинов могут быть другие идеи. Разве ты не слышишь их?
Рафен развернулся, когда услышал топот сапог и вибрирующий смех. Еще больше Копанитас показались снизу, сотни. Бурлящий порыв их истерики эхом разносился в подуровнях. Сержант прежде думал, где прячется враг. Оказалось, противник скрывался здесь .
- Мы наткнулись на крысиное гнездо, - лицо Туркио было напряжено. - Сколько?
- Больше, чем у нас патронов, - ответил Рафен. - Отступаем. Если они закупорят нас в здесь, мы больше никогда не увидим солнца.
Тогда, без предисловий, новый голос возник на общей частоте вокса, грубое и резонансное рычание:
- Кровавые Ангелы. Отступайте. Вы находитесь в огневой зоне.
- Кто говорит? - резко спросил он. - Назови свое имя и звание?
- Я не буду предупреждать тебя снова, кузен, - последовал краткий ответ, и сигнал отключился.
Пулуо развернулся и начал стрелять в шеренги прибывшего к мятежникам подкрепления, поскольку последние из первой волны были уничтожены. Кейн бросил взгляд на Рафена.
- Приказы, лорд?
Рафен скривился.
- Мы идем. Выходите из боя и отступите!
Отряд действовал как один человек, Пулуо и Корвус, прикрывали воинов огнем. Космодесантники отступали по той же дороге, по которой пришли.
По лицу Рафена пробегали гримасы. Он очень хорошо знал, кто говорил, и высокомерие слов наполняло его раздражением, однако игнорировать сказанное было глупо.
Когда они достигли верхнего уровня стоянки и впереди показался слабый дневной свет, их обостренного слуха достиг далекий звук. Визг ракетного залпа многоствольной установки.
Его сознание едва успело отметить мысль, на губах были вопросы, но вместо этого он выкрикнул предупреждение.
- Воздух!
Они в спешке вырвались из здания. Где-то над их головами, огневой вал ракет врезался в бока башни. Ударная волна молотом пошла вниз через подуровни. Изношенный ферокрит раскололся, растрескался, развалился, и пролился вокруг них каменным ливнем.
ТУРКИО ЧУВСТВОВАЛ каменный дождь, а не видел его. Пыль ослепила воина, и он проклинал себя за то, что пошел без шлема.
Мигая, он бросил взгляд на другую фигуру в боевой броне, которая изо всех сил старалась пробраться через завал. Он инстинктивно протянулся, схватил чужую руку, чтобы помочь товарищу пробраться через оползень.
Рука была грубо отброшена.
- Позаботься о себе, кающийся! - прорычал Аджир, пробиваясь через удушливое облако пыли.
Туркио нахмурился и ничего не сказал, озабоченно глядя вперед. Он опознал других людей вокруг: двигающиеся, расплывчатые, красные фигуры среди падающих камней. Крошечные камни гремели об его латный воротник. Булыжник размером с кулак отскочил от черепа, выбив искры из глаз. Он почти споткнулся, но его силой заставили идти вперед. Пулуо.
- Двигайся, - сказал космодесантник. Синий солнечный свет посерел, когда пыльный туман окутал их.
Глава II
КОНЕЦ, ГИБЕЛЬНОЕ падение обрубленной башни подняло кольцо воздушной волны, взболтавшей вездесущую пыль и осколки стекла. Крутящиеся шнуры порошка цвета кости собрались в облака и медленно дрейфовали, чтобы снова осесть на разрушенном перекрестке. Пыль опустилась на броню воинов, которые стояли, вокруг приземистого корпуса ракетного танка "Вихрь". Их доспехи, обычно строгие, винно-красные с черной оторочкой, запятнались за пять недель сражения в пыльных облаках. Цвета стали тусклыми и размытыми, будто выгоревшими на солнце. Только эмблема на их наплечниках оставалась яркой и четко видимой - круглое циркулярное лезвие, гребенчатое по краю, с единственной артериально-красной каплей крови в центре.
Когда командир посмотрел на машину, из пусковых труб "Вихря" вился дым.
- Не много вы им дали, - заметил один из его людей.
- Я дал им достаточно, - сказал командир отряд. - Возможно, этот опыт научит их не вмешиваться, там, где они незваные гости.
- Если кто-то из них - мертв… могут быть последствия.
- Они уцелели, если достойны имени Астартес, - командир отряда поднял руку.
Щебень сдвинулся, и среди развалин появились фигуры, оправляющиеся от последствий потрясения.
- Вы видите? Никто не пострадал, - в голосе слышался оттенок жестокого веселья.
- Кроме их гордости, - добавил другой.
Его командир тонко улыбнулся:
- Они могут выдержать пару таких ран.
РАФЕН ПНУЛ обломок и выбрался из клубка арматуры. Он то и дело бросал через плечо взгляды, чтобы убедиться, в том, что все его люди невредимы. Он не ждал, пока они его нагонят. Сержант как ураган промчался через затронутый взрывной волной перекресток. Он шагал к танку, в его груди кипела ярость. Рафен сердитым движением снял шлем.
- Кузен, - произнес голос из вокса. - Вот и встретились.
Две фигуры в броне седьмого поколения двинулись ему на встречу. Судя по знакам различия это был сержант ветеран и простой солдат. Старший воин повторил его действия, словно в зеркале, тоже сняв шлем.
Под ним Рафен увидел угловатое лицо, с коротко подстриженными темными волосами и холодными, безжизненными глазами. В тот момент он больше всего хотел наотмашь ударить ветерана за его безрассудство.
Но была миссия. Миссия и сообщение. Рафен сдержал порыв и проигнорировал ритуал приветствия.
- Я часто слышал разговоры, что братья Ордена Расчленителей дикая и очень импульсивная компания, - сказал он натянуто. - И подумать только, я полагал, что вы лучше.
Рафен был вознагражден маленьким раздраженным тиком у глаза другого воина.
- У нас для жизни есть репутация, - сказал космодесантник. - Примарх в своей мудрости не посчитал нужным благословить нас теми дарами, что и родительский легион, - он кивнул на броню Рафена, украшенную на груди символом в виде крылатой капли крови. - Но мы научились обходиться тем, что имеем.
Астартес слегка кивнул.
- Я брат-сержант Нокс. Это боевой брат Рон, мой заместитель.
- Рафен, - ответил он, скверное настроение урезало его разговорчивость. - Я жду ваших извинений, кузен .
Он твердо акцентировал слово.
Нокс вернул пристальный взгляд.
- За что? Вы хотите нас обвинить за вылазку в ходе сражения, которое нам приказали выиграть? Если чем-то недовольны, Кровавый Ангел, я бы предложил вам обсудить это с моим командующим. По его приказам, мы уничтожили цель, - он указал на разрушенное здание. - Если бы не он, мы, возможно, не знали бы, что вы были внутри.
- Орбитальные наблюдательные дроны засекли ваших людей, входящих в башню, - добавил Рон.
- Почему вы были там? - сказал Нокс. - Изменение в протоколе, о котором я не знал? Кровавые Ангелы, присоединились к нам на Эритене, чтобы бороться с мятежниками? Я почему-то думал, что вы здесь только как посыльные.
Челюсть Рафена напряглась. Он не клюнет на наживку Расчленителя.
- Это случайность. Я думал, что вы оцените нашу помощь в ее нейтрализации.
Нокс кивнул.
- Действительно. Но как вы могли заметить мы и так все неплохо контролируем.
Он указал на "Вихрь", и Рафен впервые заметил группу штатских, сжавшихся в тени бронированной машины.
- Пособники, - объяснил Рон, уловив вопрос Рафена. - Один из них поставлял воду Компанитас. Один из них, когда его как следует расспросили выдал информацию об этом гнезде.
- Один? - повторил Рафен. - У вас их там дюжина. В чем виновны другие?
- Они жили в том же самом убежище. Они защищали предателя.
- Вы уверены в этом? - настаивал он.
Нокс отвернулся и подал знак другому своему бойцу.
- Мы, в самом деле, можем рискнуть?
Два Расчленителя повернулись к штатским и открыли огонь. Группа была расстреляна под отрывистый рокот зарядов.
Нокс оглянулся на Рафена и дерзко прокомментировал.
- Простите меня, кузен, если наши методы менее совершенны, чем те, которые могли использовать вы. Я уверен, им не хватает чистоты и элегантности Кровавых Ангелов.
Рафен ответил на вызывающий взгляд собеседника, не желая уступать и дюйма, чтобы тот потом не отхватил милю.
- Вы должны тренировать своих людей более тщательно, Нокс. Кровавые Ангелы производя казнь не потратили бы впустую столько патронов.
- Возможно, - согласился Нокс. - В следующий раз, я попрошу Рона продемонстрировать вам использование свежевательного ножа, - он похлопал по свирепо зазубренному длинному клинку на поясе.
- Я полагаю, это было бы очень познавательно, - ответил Рафен.
Они провели вместе всего минуту, но терпение Кровавого Ангела уже истощилось. Этому способствовали дни бесцельных блужданий в поисках передового штаба Расчленителей, и затем эта заносчивая демонстрация превосходства. Он посмотрел на своих людей и заметил, что те приближаются осторожно. Они шли в боевом порядке, несмотря на присутствие тех, кого нужно было считать союзниками.
Но с другой стороны Расчленители не вступали в союз ни с кем. Ни с другими Орденами Астартес. Ни даже с теми, с кем разделяли родство с примархом, который дал им жизнь и цель - Великим Ангелом Сангвинем.
- Движение! - крик Туркио разорвал мысли Рафена.
Сержант развернулся, заслышав рокот камнепада и хор стенающих голосов, усиливающийся с каждой секундой.
Дымящиеся руины башни дрожали и двигались, слой дыма и пыли резко разорвался. Массивная, безголовая гуманоидная фигура протискивалась из руин. Стон стал криком, крик стал безумным смехом. Они слышали такой на подземной стоянке.
Рафен впервые ясно увидел сквозь дым чудовище. Оно было не единым существо, а скопищем их.
Монстр был амальгамой из Компанитас, сотни тел собранных вместе, скрепленных колдовской силой, и каждое из них кричало дрожащим безумием голосом.
- Огонь! - крикнул он, и его отряд выполнил команду. Нокс последовал их примеру, выстрелы затуманили воздух вокруг слепленного существа.
Тела разрывались и выбрасывали стремительные потоки крови, но масса не замедлялась. Тварь вздымалась над растрескавшимся камнем. Огромный кулак из тел, словно молот рухнул на Расчленителя, превратив того в фарш из мяса и керамита. Когда кулак поднялся, останки Космодесантника были поглощены массой.
- Это - истинное лицо Компанитас! - прорычала Рон. - Это - варпом проклятое единство, которое они обещают! Отродья Хаоса!
Нокс выкрикнул приказы экипажу "Вихря" - перезарядится. Но тварь оказалась слишком быстрой. Она доберется до воинов раньше, чем те смогут ответить.
- Кровавые Ангелы, - возвысил голос Рафен. - Гранаты! Залпом!
Он сорвал с пояса обойму с крак-гранатами, и переключил пусковой механизм из безопасного в боевое положение, настроив боеприпасы так чтобы они взорвались, ударив в цель. Он увидел, что вокруг Туркио, Пулуо и другие делают то же самое.
- Товсь! Пли !
Дождь снарядов прочертил в воздухе дугу и обрушился в центр человеческой амальгамы Компанитас. Цепочка взрывов потрясла монстра. Спрессованные тела закричали громче и разделились, упав более мелкими комками, трупы откатились прочь.