- Огнеметы! - проревел Нокс. - Вперед и уничтожить! Ничего живого!
Отряд Расчленителей хлестал корчащие тела пылающими прометиевыми кнутами. На перекрестке вспыхнул погребальный костер, потоки серого дыма, поднялись между башнями.
Рафен бросил взгляд на другого сержанта.
Нокс это проигнорировал.
- Мы не нуждаемся в помощи никаких других Астартес, - фыркнул он, выражая полное пренебрежение случившемуся. - Моему ордену было приказано принести на Эритен кровавое возмездие Императора. Эта миссия не должна быть обесценена присоединением дополнительных сил.
Постепенно Рафен начал понимать. Нокс действовал под влиянием неправильной оценки ситуация. Негодование сержанта по большей части основывалось на вековом соперничестве между Кровавыми Ангелами и их родичами. Столкновением грубых и жестоких методов Расчленителей с более утонченным образом действий Ордена Рафена. Но также его гнев был вызван угрозой унижения.
Расчленители были одним из самых маленьких Орденов среди Адептус Астартес, их резкая реакция на любое пренебрежение - реальное или воображаемое - была хорошо известна. Своей свирепостью они с лихвой искупали малочисленность.
- Мы здесь не затем чтобы забрать у вас эту битву, - сказал ему Рафен. - Кровавые Ангелы не заинтересованы в наказании Эритена.
Впервые с момента встречи Рафен заметил в Ноксе что-то похожее на сомнение.
- Тогда, почему, во имя Трона, вы здесь? - все претензии на холодную вежливость были отброшены, и Нокс позволил своему гневу разгореться. - Явились напомнить бедным родственникам об их исправлении.
- Я не обязан отчитываться перед вами, - ответил он. - У меня есть послание для Сета, Магистра вашего Ордена. Вы отведете меня к нему.
Рафен подозвал Кейна ближе. Молодой десантник извлек запечатанный футляр со свитком, помеченный личной эмблемой лорда Данте.
- И властью вот этого вы сделаете так немедленно.
Нокс впился взглядом в свиток. Вес слова Магистра Ордена был нерушимым приказом для всех Астартес, и даже Расчленители с их укоренившимся высокомерием, не посмели бы ставить его под сомнение.
Через некоторое время сержант ветеран медленно, мрачно поклонился. Не глядя на Кровавых Ангелов, он пошел назад к "Вихрю".
- Тогда за мной. И попытайтесь не отстать.
СКВОЗЬ ПЫЛЬ они больше часа в тишине шли за "Вихрем" прежде, чем достигли расположения командного пункта Расчленителей. Поддерживая строй "слезы" брат Кейн изучал распотрошенное здание, которое те заняли как временную базу.
Там были стальные контрфорсы и каменные стены. Стеклянная крыша отсутствовала, несомненно, уничтоженная в первые дни Эритенского мятежа. Приземистая колоннада на одном конце старого здания заканчивалась упирающейся в небо веретенообразной антенной башней. Она поникла, словно металл согнул какой-то ужасный ветер. Здание стояло на пологом холме, с которого открывался хороший обзор на все дороги вокруг. Когда они вошли во внутренний двор, Кейн бросил взгляд на упавший знак, там было имя и профессия. Ситва Александр Регина - Адептус Телепатика . Назначение странно зазубренной антенны стало понятным. Это коммуникационный храм, ядро планетарной связи основанной на сигнальный машинах, и астропатических передач во внешний мир.
Ветер донес до него знакомый тяжелый запах - старая кровь. На стенах здания он заметил узоры бурых брызг и расплющенный металл, забитый в расколотые кирпичи. Когда-то там были распяты тела. Он задумался, были ли это сотрудники комплекса, а затем задался вопросом, что случилось с трупами.
"Вихрь" отделился от отряда и ворчал на стоянке рядом с кучкой рабов Ордена под бдительным присмотром технодесантников. В секторе стоянки была лишь горстка машин. Кейн нахмурившись, смотрел на их состояние. БТР "Носорог", танк "Хищник Ваал", пара "Лендспидеров", все неряшливые и плохо отремонтированные. Выглядящие так будто держатся в основном за счет стальных заплат на корпусе и молитв их машинным духам. Но немного спустя Кейн подумал, что "Вихрь", за которым они следовали, тоже покрывали пробоины и шрамы и он был таким же неказистым. Однако двигался стремительно, готовый поразить цель. Возможно Расчленители не пренебрегали своими машинами, просто они мало заботились об их внешнем виде.
Юноша покрутил эту мысль в уме. Его взгляд, обратился к другим Астартес, которые прерывали молитвы и работы, чтобы остановиться и проследить за прибытием Кровавых Ангелов. Их изучающие взгляды не были добрыми, не были равнодушными, но осторожными, подозрительными. Он задумался - о чем сейчас может размышлять брат сержант Рафен и другие воины? Также как и с машинами Расчленители не проявляли большой заботы об украшении себя. Темно-красный цвет брони был настолько глубоким, что склонялся к пурпурному. Он покрывал все кроме шлема, наплечников и ранца. Те были резкого матово-черного цвета, который не отражал солнца. Кейн видел символы рангов, значки рот и тому подобное, но никаких знаков доблести или украшений. Ничего, кроме необходимого на поле битвы. Напротив, красные доспехи Кровавых Ангелов несли прекрасную золотую филигрань, идущую по крыльям на нагруднике, мерцающие рубиновые капли, сложные обетные цепи и другие символы. Рядом с приемниками космодесантник чувствовал себя расфуфыренным. Некоторые из Расчленителей, самоуверенные ветераны, выгибали брови и отводили взгляд. Возможно, они считали, Кровавых Ангелов позерами. Даже Пулуо, наименее привлекательный из их отряда, считался бы красавцем рядом с этими покрытыми шрамами людьми с резко очерченными лицами.
Было трудно поверить, что эти Астартес произошли от того же самого благородного генного семени, которое дало начало Кровавым Ангелам. И все же Расчленители были таким же наследием примарха Сангвиния как Кейн и его боевые братья. После ереси Гора прошло десять тысячелетий - когда Император человечества взошел на Золотой Трон, галактика сотрясалась от новорожденной войны с Хаосом - великие Легионы Адептус Астартес были разделены на меньшие Ордены. Кровавые Ангелы не стали исключением. Расчленители были порождены в числе прочих во временя великого Второго Основания. Их отправили на край занятого человечеством пространства, для наказания миров примкнувших архипредателю Гору. Но говорили, что им досталось нечто темное, некий черный злобный сгусток, прежде похороненный глубоко в духе Великого Сангвиня. О их поведении на поле боя, в залах ваальской крепости-монастыря говорили с осуждением и холодным упреком.
Кейн задумался, что в слухах о кузенах было правдой, а что мифами и наветами? Он очень хорошо знал, что другие Ордены, такие как стоические Ультрамарины или Железные Руки, говорили подобное о Кровавых Ангелах, но встречая твердые взоры космодесантников, которые следили за их приближением, ему было трудно проявить широту взгляда.
Каждый Сын Сангвиния, независимо от того был его Орден первого или последнего Основания, разделил общий генетический изъян, несущий недуги-близнецы - Черную Ярость и Кровавую Жажду. Психическое эхо смерти их примарха. Темная возможность потерять разум в кровожадной ярости берсерка таилась в каждом из них. Это было проклятие, с которым Кровавые Ангелы боролись в течение каждого дня жизни. Но говорили, что Расчленители приняли Ярость и Жажду. Сама мысль об этом была отвратительна Кейну. Одно дело наслаждаться этим диким гневом во время сражения, но сдаться ей? Это все равно, что позволить себе стать не более чем животным.
- Кейн, - сказал Аджир тихо, чтоб не слышали другие. - Я бы тебе не советовал так на них пялиться. Они могут принять это как прелюдию к схватке.
Молодой Астартес ощетинился:
- Пускай. Я уверен в своих навыках.
В голосе товарища он уловил мрачную усмешку.
- Это, несомненно. Но помни, мы на боевом задании. Подумай сам. Нет нужды разжигать пожар там, где его нет.
- Я преклоняюсь перед вашим выдающимся опытом, брат, - неохотно кивнул Кейн. - Но думаю, что каждое задание лучше рассматривать как боевое. Это сокращает вероятность неприятных неожиданностей.
- Поменьше разговоров, - сказал Пулуо, когда отряд остановился перед нужным зданием.
Сержант Расчленителей обратился к Рафену:
- Ваши люди останутся здесь.
Рафен кивнул и посмотрел на Туркио.
- Отбой. Дальше я пойду один.
- Слушаюсь, лорд.
Не дожидаясь команды, Кейн извлек свою ношу из подсумка на поясе и передал командиру запечатанную трубку со свитком. Поскольку два Кровавых Ангела придвинулись друг к другу, Кейн понизил голос, вопрос мучавший воина со дня отбытия с Ваала, наконец, сорвался с его губ:
- Хватит ли этого, брат-сержант?
Рафен взял футляр, и юноша увидел, как тень боли скользнула по лицу командира:
- Ради Ваала я надеюсь на это, - его пальцы сомкнулись вокруг золотого футляра. - Или наш Орден может исчезнуть.
НОКС ПРОДОЛЖАЛ двигаться, как и прежде. Он не остановился, чтобы увидеть, идет ли за ним Кровавый Ангел, просто ушел, рассчитывая, что Рафен не отстанет.
Внутри здания не было никаких перегородок, только равномерно расположенные подпорки поддерживали каркас разрушенной крыши. Широкое, отзывающееся эхом пространство напоминало самолетный ангар, но с выступами снесенных стен на полу и раскинутыми временными жилыми тентами вокруг. Рабы Ордена, сервиторы и случайные космодесантники двигались между ними, выполняя свои обязанности. Рафен поднял глаза и увидел колеблющуюся надо всем адаптивную камуфляжную сеть. Водянисто-синий солнечный свет, еще больше ослабленный сетью разбрасывал повсюду туманные тени. Пыль проникла и сюда, словно песком покрыв растрескавшийся мраморный пол.
- Внутрь, - сказал Нокс, указывая на круглую загородку.
Рафен увидел вакуумную мембрану двери и осторожно прошел, жесткая ткань зацепилась за его доспехи. Внутри палатки была лампа, наполнявшая временное укрытие теплым желтым светом. В углу виднелся оборванный, свернутый боевой штандарт, закрепленный рядом с переносной реликвией. Рефлекторно Рафен слегка поклонился маленькой статуи Императора и сотворил на груди знамение аквилы. Позади него Нокс проделал то же самое.
В палатке был еще один Астартес, его лицо подсвечивал горящий над столом голитический прокладочный лист. Рафен увидел тактическую схему города, над которой в воздухе плавали стрелки. Прямая передача от орбитальных дронов-провидцев, о которых упоминал Нокс.
Космодесантник - капитан, судя по знакам на броне - проговорил команду, и боевые данные на карте растворились, оставив только голую структуру зданий и улиц.
- Аве Император , - сказал Кровавый Ангел. - Я брат-сержант Рафен. Я прибыл с посланием для лорда Сета.
- Я знаю кто вы. И почему Вы здесь, - офицер Расчленитилей вышел из-за стола. - Я брат-капитан Горн, адъютант Магистра Ордена, - он кивнул на футляр со свитком. - Вы раскроете суть вашего сообщения, и в свое время я передам его на рассмотрение моему Магистру.
Рафен напрягался:
- Со всем уважением, брат-капитан, я этого не сделаю. И это не тот вопрос, которым будут заниматься "в свое время". Он исходит непосредственно от моего Магистра.
Возражения Рафена похоже оставили Горна равнодушным. Он вышел на свет, и Кровавый Ангел смог его лучше рассмотреть. Как и Нокса у того было жесткое лицо и волевая челюсть, его облик свидетельствовал о сотнях сражений.
- Что это? - спросил он небрежно, шагнув к стоящему в углу шкафу. - Сообщение, которое содержится там. О чем оно говорит?
- Я… я не знаю. - Рафен поднял цилиндр. - Эти слова лишь для глаз наших Магистров, лорд. Читать их не мое и не ваше дело.
- Разумеется, - согласился Горн, вынув запечатанную бутыль и кубок. - Но я подозреваю, что вы знаете примерные рамки того, о чем будет говориться в послании, если не само письмо. Возможно, вы могли бы просветить меня?
Он открыл бутыль и до половины наполнил кубок. Ноздри Рафена дернулись, когда его достиг запах жидкости. Медный, с болезненно-сладкой нотой. Он сглотнул, избавляясь от аромата.
Горн продолжал:
- Мне трудно поверить, что Данте был бы…
- Лорд Данте, - твердо поправил Рафен.
- Конечно, простите мою ошибку. Мне трудно поверить, что лорд Данте послал бы воина сюда, на край света от Ваала, и не позаботился сделать его немного большим, чем бестолковым мальчиком на побегушках, - он сделал большой глоток, наслаждаясь жидкостью. - Вы именно такой, брат-сержант?
И снова, в глубине мыслей Рафена повторил мантру, которая поддерживала его в течение последних нескольких недель.
Миссия. Миссия прежде всего, Рафен. Мефистион сказал ему эти слова, твердый и упорный взгляд лорда Смерти, горел в нем. Никогда не было момента, более гибельного для нашего братства, чем этот.
- Я буду говорить с Сетом, Магистром Расчленителей, или не буду говорить вообще, - сказал он железным тоном. - Возьмете меня в ставку своего лорда, или я найду его сам.
Горн поставил кубок:
- Как вы предсказуемы Кровавый Ангел. Как предсказуем ваш господин, просто сваливаетесь на нас без приглашения или заботы и ожидаете, что кузены преклонят колено и выкажут почтение.
Рафен чувствовал, что закипает:
- Мы не сделали ничего подобного. Мы только требуем уважения, которое один Орден Астартес должен оказывать другому и Император свидетель, - он кивнул на святыню, - ваши люди дали нам его очень мало, брат-капитан.
Свирепая улыбка расколола лицо Горна:
- Ах. В вашей крови еще есть какой-то огонь. Возможно, не у всех вас адамантиевый прут в заднице.
Офицер бросил насмешливый взгляд на Нокса.
Рафен запоздало понял, что его специально провоцировали. Он вымучил слова, протолкнув их между стиснутыми зубами.
- Где лорд Сет?
- Я здесь, - сказал размеренный голос из-за спины Горна. Новая фигура появилась из скрытого разреза в другой стенке палатки. Рафен увидел приглушенный блеск стальной пластины, частично прикрывающей стриженный череп, и отмеченное шрамами от когтей лицо. Строгие, глубоко посаженные глаза решительно смотрели на него. Краем глаза он заметил, что Горн и Нокс мгновенно выправились и склонили головы. Все следы холодного юмора испарились.
- Я Сет, - сказал Магистр, протягивая руку. - У вас есть что-то для меня.
Рафен кивнул и также склонил голову:
- Да, лорд.
Сет взял футляр и движением запястья разделил его на две части, бросил на пол оболочку и вытащил свиток светового пергамента.
- Так мы сможем увидеть то, что должен сказать мой кузен Данте?
ТУРКИО НАКЛОНИЛСЯ и набрал щепоть странной вездесущей пыли между большим и указательным пальцем перчатки. Он растер гранулы, и они стали еще мельче, превратившись в пудру. От пальцев поднялся сухой запах, похожий на атмосферу древних музеев или давно запечатанных гробниц.
- Этот песок всюду. Откуда он берется? Тут нет ни каких пустынь на сотню километров в любую сторону.
Тень упала на него, и он поднял глаза.
- Кости, - сказал Расчленитель. - Это все, что осталось от них.
- Это… человеческие останки?
Кивок.
- Компанитас привели людей, тех, кто был достаточно глуп, чтобы бросить им вызов, на заводы по вытопке жира. Потом они сделали то же самое с теми, кто подчинялся. Растертые кости, поместили в боеголовки и взорвали их над городами. Вот и пыль.
Тот, кто называл себя Роном, наклонился ближе, и указал на клеймо на лице Туркио. Имперская авкила со сложенными, указывающими вниз крыльями.
- Почему вы носите это?
Расчленитель намерено стоял вплотную к Кровавому Ангелу, вторгаясь в его личное пространство.
Сидевший на рухнувшей каменной опоре, Туркио не выказал и намека на раздражение от прямого вопроса.
- Это - знак покаяния, кузен, - объяснил он.
- Покаяния? - повторил Рон. - Какой провал ты допустил, что он потребовал такого искупления? Ты струсил на поле боя?
Едва слова слетели с губ Рона, как Корвус и Пулуо оказались на ногах, огонь оскорбления холодно горел в их глазах. Кейн и Аджир осторожно двинулись следом, но Туркио отмахнулся от них. Он не выглядел возмущенным, только усталым.
- Я сделал … ошибку суждения. Я поверил в показанную мне ложь.
- Среди моих братьев ошибки суждения приводят к смерти.
Туркио кивнул.
- Среди моих - тоже, - он взглянул на Корвуса, и космодесантник едва заметно кивнул. - Но нас пощадили Милостью Императора. Теперь я продолжаю свою жизнь, надеясь, что меня сочтут достойным этого.
Что-то в спокойных манерах Туркио смягчило взгляд Расчленителя, который миг назад подстрекал его.
Непреклонная честность Туркио изменила его настрой:
- Что… Чему ты поверил? - спросил Рон.
- Не все ли равно? - усталость всей жизни затопила ответ.
Через миг Рон улыбнулся.
- Ха. Несмотря на украшения и гонор, Кровавые Ангелы, в конце концов, не настолько безупречны. Кто бы мог подумать?
- Никто не безупречен, - сказал Туркио. - Но стремясь к этому, мы ищем путь Императора.
- Тогда в этом, кузен, мы не отличаемся.
Рон крутанул манжету правой перчатки и снял ее. Там на коже предплечья был знак подобный клейму Туркио.
Расчленитель кивнул и ушел прочь.
- Ты должен был ударить нахала за то, что он сказал, - кипятился Аджир, его смуглая кожа потемнела.
- И что бы это доказало, брат? - Туркио повернулся к Кровавому Ангелу. - То, что у людей нашего Ордена выдержки не больше чему у Космических Волков?
- Это лучше чем трубить о наших неудачах преемникам. - Аджир бросил на взгляд в Корвуса. - По крайней мере, имей совесть скрыть свой позор.
Корвус снял шлем, на его лице было такое же клеймо как у Туркио.
- Я не стыжусь, - сказал он.
Узкое, лошадиное лицо Корвуса было жестким.
- Мы дважды доказали нашу верность. Обряды покаяния сделали наше раскаянье явным.
- Возможно, - сказал Аджир. - Но я до сих пор не уверен.
- Аджир, - проговорил Пулуо и все они повернулись к нему. - То, что ты думаешь, не имеет значения. Сержант выбрал их. Конец истории.
- Полагаю что так, - но тон Аджира не соответствовал его словам.
СЕТ ПРОЧИТАЛ первые несколько параграфов пергамента прежде, чем выдохнул сквозь зубы и скомкал его в руке.
- Мой уважаемый кузен, кажется, ничуть не утратил своего многословия.
Магистр Расчленителей подался вперед и Рафен обнаружил, что не может отвести взгляда. Лицо Сета было летописью ран, столь страшных, что оставалось лишь удивляться, как он еще может говорить. Шрамы, которые Рафен увидел сначала, прочертили его лицо справа налево. Несомненно, их оставил удар когтей какой-то первобытной твари. Кровавый Ангел видел пикты домашнего мира Расчленителей. Дикая планета под названием Кретация. Она кишела свирепыми динозавроподными тварями. Говорили, что Расчленители охотились на них без брони и оружия. Будто это был спорт.
Дисковидный имплантат покрывал добрую четверть черепа Сета. Какая-то колдовская аугметика сплавленная с голой костью. Этот человек держал все, чем он был на поверхности, без прикрас. Присутствие Магистра было таким же доминирующим, как и господина Рафена - лорда Данте, но наполненным совершенно иной энергией.