Рафен изучал апотекария. Цек был одним из сангвинарных жрецов Кровавых Ангелов, миссия которых не касалась напрямую боевых задач. После появления генного проклятия у Сыновей Сангвиния, всегда были жрецы, единственная цель которых заключалась в изучении хитросплетений генетического материала, который делал Астартес тем, кем они были. Братья, которые вели бой не с врагами Императора, а против скрытого яда Красной Жажды и Черной Ярости. Цек работал в Цитадели Виталис, медицинском комплексе в сотнях километрах отсюда, в суровой, скованной льдом, дикой пустоши полюса Ваала. Затворившись там со штатом братьев и рабов, жрец более двух веков работал в поисках путей излечения.
- У меня есть радикальное решение этой проблемы. Я понимаю, возможно, оно не понравится многим из вас. Но совесть не позволяет мне промолчать. У нас ведь чрезвычайная ситуация, верно? И она призывает к чрезвычайному решению.
- Тогда объясните, - сказал Корбуло, в на его лице ясно читалось сомнение.
- Есть метод, технология , которая позволит нам возместить потери нашего Ордена менее чем за солнечный год, если приложить достаточно усилий, - апотекарий кивал самому себе. - Родичи, обратитесь на миг к истории, когда-то судьба, подобная той, что ныне нависла над Кровавыми Ангелами, угрожала другому легиону Астартес. Десять тысячелетий назад, после бойни, учиненной Гором на Истваане V, Девятнадцатый легион был практически уничтожен.
- Гвардия Ворона, - обрел дар речи Рафен. - Сыновья Коракса.
- Да. Именно они. После измены архипредателя, да будет лишен он света Императора, перед примархом Кораксом возникла необходимость в очень сжатые сроки восстановить численность своего легиона. Я полагаю, что способ, которым он это сделал, может быть открыт нами.
- Цек, - сказал Аргаст, лицо капеллана похолодело. - Я слышал истории о Гвардии Ворона. Предостерегаю вас, обдумайте то, перед лицом сего достойного собрания.
Предупреждение боевого брата, казалось, не озаботило Старшего апотекария.
- Я обдумал, родич. Я обдумал это до мельчайших деталей.
- Если угодно Магистру, - предложил Лотен, - я бы услышал остальное.
Данте кивнул.
- Продолжайте.
Цек кивнул.
- Сыновья Коракса бдительно хранят свои тайны, братья, но часть их истории стала известной мне в ходе исследования. Оно показало, что лорд Орлиного пика использовал книги тайного знания Эры Раздора. С их помощью он намеревался по крупицам собрать мудрость, с помощью которой Император создал Астартес.
Рафен внимательно слушал. Каждый Астартес знал о наследстве, которое они разделили, с самыми первыми из их вида, созданными гено-кузнецами Императора, чтобы сотворить армию, которая объединила Терру и вывела ее из Древней Ночи. Те воины были предтечами Астартес Великого крестового похода и каждого следующего поколения.
- Коракс увидел в этих томах способ восстановить силы своего легиона, - продолжал Цек, - не посредством набора, обучения и возвышения, как мы делаем сейчас, посредством мастерства генетического дублирования.
- Вы говорите о древнем искусстве репликации, - сказал Корбуло. - Науке, которую люди называют клонированием.
- Да, жрец, именно так.
Ощущение тревоги прокатилось по залу. Рот Рафена пересох. Воин был далек от путей магос биологос, но даже он знал, что создание жизни из синтетической массы генетического материала казалось… неправильным. Говорили, что существ, порожденных таким образом, нельзя считать людьми, поскольку они родились без души.
- Я полагаю, что эти методы могут быть использованы, чтобы создать новое пополнение для нашего ордена, милорд, - Цек обратился к Данте напрямую, в его словах звучала страсть. - Кровавые Ангелы, плоть от плоти нашего легиона, доведенные до зрелости за несколько месяцев вместо лет, - он чуть улыбнулся. - Чистый экстракт Адептус Астартес Сангвиния.
- Чистый? - повторил Аргест с мрачной серьезностью. - И скажите нам, брат, что насчет остальной части истории Коракса? Что насчет мрачных историй, которые приглушенным шепотом рассказывают Сыновья Русса?
- Что вы имеете в виду? - спросил Лотен.
- Коракс действительно использовал репликацию, чтобы отвести легион от края пропасти, - сказал Аргест, - но этот путь не был легким. Космические Волки говорят о… существах , которые сражаются бок о бок с воинами Гвардии Ворона. Больше животные, чем люди. Дегенераты. Чудовищные искажения, порожденные ошибкой в самом процессе, который предлагают использовать нашему Ордену.
- Мутанты? - один из воинов Лотена выдохнул это слово с едва скрытым отвращением и заработал жесткий взгляд от командира.
Цек слегка смутился.
- Верно. Но это было десять тысячелетий назад. Наука Империума шагнула далеко вперед. И я клянусь, что никакой Орден под вечным взором Императора не знает природу своей крови лучше, чем мы. Аргаст! Коракс слишком спешил. Он был неподготовлен. Мы нет. Мы можем учесть ошибки Гвардии Ворона! - апотекарий обернулся к Данте.
- Ваш план… - Магистр на миг задумался. - Вы не преувеличивали, когда назвали его радикальным, родич. Назвать смелым - преуменьшение.
Рафен видел, что у апотекария затеплилась надежда.
- Тогда… Вы даете свое одобрение, лорд?
- Нет, - покачал головой Данте. - Я тоже знаю истории, о которых говорит брат Аргаст. Если могущественный Коракс, примарх, родной брат нашего господина и сын Императора, не смог провести это таинство без ошибки, то спрашиваю вас, Цек. Что заставляет вас думать, что вы можете преуспеть там, где потерпел неудачу он?
Решительный ответ Магистра заставили апотекария заколебаться.
- Я только хочу попытаться. Во имя Ордена.
- Я не сомневаюсь в вашей преданности Кровавым Ангелам и важности вашей работы. Не тревожьтесь по этому поводу. Но этот план, связанный с ним риск… Я не уверен, что могу дать благословение такому начинанию.
Цек осмотрел зал, ища поддержку, но не нашел ее.
Мефестион закрыл тему единственным вопросом.
- Апотекарий, - сказал он, - вы не заговорили бы об этом, если бы не попытались уже повторить работу Коракса. Чего вы достигли?
Под пристальным взглядом Повелителя Смерти Цек оказался не в состоянии утаить что-либо от совета Кровавых Ангелов.
- Пока я не добился значительных результатов, - вырвалось у него тяжелое признание.
- Если путь для нас не приемлем, то что тогда мы можем использовать? - сказал Лотен. - Мы уже говорили об увеличении десятин, и я предполагаю, что большая часть роты скаутов будет возвышена до боевых братьев?
- Правильно, - ответил Корбуло, - но этого будет недостаточно.
Данте снова кинул.
- Не будет. И поэтому я принял решение. Проблема, с которой мы сейчас столкнулись, не может быть решена в пределах этой крепости, - сказал он и поднял глаза к потолку. - На самом деле даже в пределах миров на орбите нашего красного солнца. Мы должны идти дальше, если понадобится, то через всю галактику, чтобы найти решение вдали от сих стен.
Аргастс нахмурился.
- Вы предлагаете нам взять дополнительную десятину с других миров?
- Нет, друг мой, - Магистр покачал головой. - Я полагаю, что есть только один путь, котором мы сможем исцелить раны, нанесенные Восстанием Аркио. Мы соберем всех наших родичей и найдем ответ с помощью Сыновей Сангвиния.
- Конклав, - выдохнул Рафен. - Сбор всех орденов-приемников Кровавых Ангелов.
- Да, - подтвердил Данте. - Я призову на Ваал кузенов, и в единстве мы найдем путь.
Цек скептически заметил:
- Единство никогда не было главной чертой характера наших преемников, лорд. Мы не Ультрадесантники. Есть те, кто проигнорирует призыв. Другие так далеко, что мы просто не сможем вовремя добраться до них.
Лотен задумчиво потер подбородок:
- Мы соберем всех, кого сможем.
- Тогда так и постановим, - сказал Мефистион, вставая. - Первый капитан? Свяжитесь с капитанами кораблей в орбитальных доках и астропатами. К утру у вас должен быть подготовлен подробный план действий для Магистра, - он поклонился Данте. - Лорд, с вашего разрешения я подберу людей, которые станут нашими посланниками.
- Приступай, - промолвил Магистр.
Совет быстро закончился и воины вышли группами, многие спокойно и тщательно еще раз обдумывали огромную важность сказанного. Рафен задержался, чтобы старшие вышли первыми, поскольку был ниже рангом, чем все собравшиеся.
Его внимание привлек Цек, старший апотекарий, глубоко задумавшись, пересек зал. Он хорошо это скрывал, но Рафен заметил напряженность его движений и прищур глаз. Цек молча кипел от злости из-за решения Магистра. Данте поставил его на место, и пусть это было сделано не по прихоти, а после тщательного размышления, случившееся явно пришлось Цеку не по душе. Рафен представил, как бы он мог себя чувствовать на его месте. Но, как и Цек, он был космодесантником, Кровавым Ангелом. Данте - их лорд командующий, и его слово на втором месте после указов самого Императора. Если Данте сказал, то так и должно быть. Не может быть никаких оговорок. Гордость Цек задета, но все он понимал. Опытный апотекарий не прожил бы так долго или не получил ту ответственность, которую нес, если бы не принимал этого.
- Рафен, - позвал Мефистион и немедленно его привлек внимание.
Стоящий у подножия чернокаменного возвышения библиарий поманил воина пальцем. Рафен подошел чуть поклонившись. Позади Мефистиона Данте тихо беседовал с Корбуло.
- Сэр, - начал Рафен. - Если позволите, у меня есть вопрос.
- Почему меня позвали на этот совет ? - тонко улыбнулся псайкер. - Мне не нужно применять свои способности, чтобы увидеть обеспокоенность в твоем лице, брат-сержант. Ты здесь потому, что я счел это необходимым. Остановимся на этом, хорошо?
- Как пожелаете, - Рафен решил не настаивать.
- На самом деле я уже принял решение использовать тебя и твое тактическое отделение как одну из групп посланников, которых мы пошлем к родственным Орденам.
- Я могу спросить к какому именно?
Позади него лорд Данте и Карбуло закончили беседу, и сангвинарный жрец покинул зал.
- Это предстоит решить мне, - сказал Магистр, спускаясь вниз к Рафену.
Кровавый Ангел вновь поклонился.
- Лорд, я к вашим услугам. Жду ваших распоряжений.
- Есть мир под названием Эритен, в Тибр Марк. Он отринул свет Императора, и наказание, соответствующе преступлению, будет обрушено на его народ. Наши кузены - рука, что несет кару, - Данте взглянул на него. - Скажи мне, брат Рафен. Что ты знаешь о Расчленителях?
Он за один удар сердца смог подавить непроизвольную вспышку тревоги. Рафен не сомневался, что Данте заметил это, но не подал вида. Сержант осторожно подбирал слова:
- Орден Второго Основания, небольшой по численности, всего лишь четыре боевые роты. Расчленители славятся жестокостью. Они… гордые и агрессивные, милорд. Воплощение темной природы Великого Ангела, в то время как нам достались его благородство и терпение.
К его удивлению лорд-командующий криво улыбнулся.
- Очень благоразумный ответ, сержант. Мефистион был прав, когда предложил тебя для этой мисси.
Рафен кивнул.
- Я приложу все силы, чтобы оправдать его доверие.
Улыбка Данте исчезла.
- Тебе придется. Магистр Сет и его люди не потерпят вторжения одного из нас, знай это. Встреча будет ледяной в самом лучшем случае. Мефистион посоветовал мне, доверить эту миссию тебе, потому что ты отлично справишься, потому что у тебя большой потенциал. Но я поручаю ее тебе из-за того, кто ты есть. Кем ты был .
Рафен ощутил вкус пепла:
- Кровный брат Аркио.
Кивок.
- Именно, - мгновение Данте рассматривал его. - Сета будет убедить труднее, чем любого другого кузена. Расчленители всегда стремились идти собственным путем, сильнее чем иные наши преемники. Они беснуются, когда думают, что на них набрасывают узду. Магистр отвергнет мой призыв. Нет никаких сомнений, что он отвергнет его.
- Тогда как же, милорд, я должен убедить его отправится со мной?
Данте отвернулся.
- Расскажи ему правду, Рафен. Каждую деталь, - повелитель Кровавых Ангелов ушел, оставив Астартес и псайкера один на один.
Рафену показалось, что Мефистион изучает его холодным оценивающим взглядом.
- Люди Сета будут провоцировать тебя. Они постараются проверить тебя на прочность. Но сколь бы они не заслуживали удара, ты сдержишься, понимаешь?
Рафен кивнул:
- Как прикажете.
- Миссия, - с нажимом сказал псайкер. - Миссия прежде всего, Рафен. Не было еще момента, более гибельного для нашего братства, чем этот. Сегодня тебя наделили исключительным доверием. Я знаю, что ты будешь его достоин.
Мефистион удалился, и прошло немало времени, прежде чем Рафен понял, что остался в зале совершенно один.
Над ним резные фигуры Императора и Сангвиния смотрели на воина и его долг, который только предстояло выполнить.
Глава IV
НЕБЕСА НАД Ваалом были наполнены алым.
Десятки боевых кораблей, от маленьких корветов до массивных гранд крейсеров, рядами висели в космосе, сохраняя величественный покой. Они находились на высокой орбите, над пустынным экватором мира. Каждый корабль окружало свободное пространство. Гости разместились на одинаковой орбите так, чтобы ни один корабль не оказался выше или ниже другого. Только группа крейсеров дрейфовала над ними, возле сухих доков между луной и планетой. Боевые корабли самих Кровавых Ангелов. Это было единственно верно и правильно. Ваал их домашний мир, а они его хозяева. Все Астартес собранные здесь были гостями - уважаемыми, но все же гостями.
Рафену казалось, что некоторых кузенов разозлит такая демонстрация и он понимал их чувства. Очень быстро роли полностью переменились. Теперь Расчленители гости его Ордена и должны вести себя подобающе. Не то, чтобы они так и делали. Это не в их характере .
Воин вновь размышлял о Сете - смотрит ли сейчас Магистр из своей каюты тремя палубами ниже на то же самое зрелище? Сет вызывал интерес, он обманул ожидания Рафена, и оказался совсем не таким как думал сержант. Никакой бравады кровожадного высокомерия, какое являли Горн и Нокс. Их Магистр оставался неизменно суров и задумчив. Он будто все еще сражался где-то очень далеко, в месте которое мог достичь лишь его взор. Сет был полной противоположностью харизматичного Данте.
"Тихо" осторожно переместился на заранее намеченный участок неба и с помощью извегнутых дюзами копий встал на геостационарную орбиту. По правому борту дрейфовал красный с желтой отделкой фрегат, под днищем которого качался солнечный парус. На мерцающих панелях виднелся силуэт огромной черной чаши и темной капли над ней.
- Кровопийцы, - сказал Кейн едва слышно.
Молодой космодесантник, подошел к обзорному окну, у которого стоял его командир.
- Они пришли с самого фронта Леты, как я слышал.
Рафен кивнул, но ничего не сказал. За кораблем Кровопийц парил линейный крейсер, с форштевнем в виде гигантского костяно-белого черепа.
От украшения по всей длине носа раскинулись рубиновые крылья. В огромных незрячих глазницах виднелись пасти ракетных устновок. Остальная часть была раскрашена лишь двумя цветами. Правый борт от носа до кормы - насыщенно алый. Левый - черный как ночь.
- Сангвиновые Ангелы, - заметил он, нарушив молчание, чтобы указать на корабль юноше. - А за ними корабли Вермилионовых Ангелов.
- Узрев сей день, я чувствую, что меня словно благословили, - Кейн выглядел потрясенным. - Сколько из наших боевых братьев могут сказать, что они видели такое величественное собрание как это? - он слегка улыбнулся. - Я бы много дал, чтобы оказаться в палате, когда элита всех Орденов встретится. Мне кажется, что это было бы… интересно наблюдать.
Глаза Рафена сузились, и он бросил на другого космодесантника жесткий взгляд.
- Это не игра, Кейн. Конклав собрали, чтобы обсудить вопросы чрезвычайной важности. Помни об этом.
Юноша пристыжено склонил голову.
- Конечно, брат-сержант, я не имел в виду непочтительности, - через миг он заговорил снова. - Мы прибыли последними?
- Капитан сообщает, что еще два корабля следуют за нами, и прибудут в течение часа. "Белые глаза" и "Рапира". Когда они займут позиции, конклав по-настоящему начнется.
Переговоры Рафена с капитаном "Тихо" стали испытанием терпения воина. Не столько из-за человека, сколько из-за приказов, которые офицер был вынужден передать Кровавому Ангелу. Сложная паутина полетных коридоров была организована так, чтобы "Громовые ястребы" и челноки "Аквилы" с каждого из собравшихся кораблей не пересекли траектории друг друга. А чередование схемы посадки устроили таким образом, чтобы каждый отряд посланников ступил на поверхность Ваала в порядке старшинства и Основания. Все это упорно наводило на мысли, что некоторые кузены настояли на подобном позерстве и открытой демонстрации ранга. Но на таком важном собрании, разве не могли они обойтись без всего этого и встретится как равные?
Прежде, чем покинуть Ваал, чтобы найти Сета, Рафен задал этот вопрос Корбуло. Верховный сангвинарный жрец с суровыми глазами, отступил от выверенных манер, позволив себе редкий смех. Брат, сказал он, несмотря на величие, которое Император даровал нам, он также сделал нас соперниками друг другу. Символы, флаги и почести находятся в самой сути того кто мы есть. Если мы отвергнем наши церемонии, мы отринем часть нашей природы .
Все - чистая правда. И тяжелое испытание для терпения Рафена.
- Это странно, - снова заговорил Кейн. - Я смотрю туда, лорд, на поверхность Ваала и я вижу просторы земли, - он указал на детали ландшафта, видимые через тонкие облака. - Горы Чаши. Великий Разлом и Рубиновое Море … Я знаю это место как родное, - юноша кивнул в сторону кораблей на орбите. - Но им… Что для них Ваал? Нечто расплывчатое и абстрактное? Место, которое они знают из догмы и мифа?
Планета медленно вращалась под их ногами. Пустынная ржаво-красная сфера отличалась строгой красотой. Слои радиоактивной пыли в верхних слоях атмосферы окружал ореол сияния гигантской красной звезды Ваала. Суровый и неумолимый мир, это зрелище приводило обоих мужчин в настроение, которое никто из них не смог бы легко описать.
Рафен взглянул на подчиненного:
- Ты хочешь знать - испытывают ли наши кузены тоже благоговение от присутствия здесь, какое ты ощущаешь от их собрания?
К его удивлению, Кейн покачал головой.
- Нет, сэр. Хочется знать, будут ли они чтить Ваал так же как я?
Рафен ощутил, что юноша высказал не все что держал на уме.
- Орден Расчленителей только один приемник среди многих, Кейн. Характер Сынов Сангвиния очень сильно разнится.
В ответ он получил медленный поклон.
- Будет поучительно увидеть эти различия воплоти.
Рафен вернул поклон, снова ощутив тяжесть грядущих дней.
- Да. Будет.
- ЭТО НЕ ТО, чего я ожидал, - сказал Нокс. Он стоял у окна каюту, держал шлем на сгибе руки, и смотрел на планету. - Я думал, что она будет более …