- Рафен, - сказал он, - Мы должны добраться до сути, ты и я. Скажи мне, чего хочет Данте в простых и прямых словах. Я не желаю продираться через страницу витиеватого текста, что бы это понять.
- Как пожелаете, лорд Сет, - сказал сержант. Он вздохнул. - Командующий Данте, лорд Кровавых Ангелов и Наследник IX Легиона Астартес, вызывает вас на конклав величайшего и чрезвычайного значения.
- Встреча? - Горн нахмурился. - Он вызывает Расчленителей? Зачем? - новое подозрение вспыхнуло в его глазах. - Мы не побегушках…
Сет взглядом заставил офицера замолчать. Рафен продолжал.
- Для ясности, брат-капитан, это не встреча, а собрание Сыновей Сангвиния. Сбор всех , сэр.
Магистр Расчленителей поднял бровь.
- Всех преемников?
- Всех кого можно, лорд. Даже теперь, пока мы говорим, боевые братья моего Ордена двигаются к точкам на эфирном компасе, неся то же самое сообщение Магистрам Ангелов Обагренных, Кровопийц… К каждому Ордену, который ведет свой род от Великого Ангела.
Он сделал паузу, его горло пересохло. Намерения Данте казались ему столь же смелыми, как когда он только услышал о них. Сет взглянул на строки пергамента.
- Представители личного состава , - прочитал он вслух, - из людей уполномоченных принимать решения, которые будут сопровождаться письмом к братии их Ордена , - он тонко улыбнулся. - Другими словами, Магистры Орденов или чертовски к ним близко.
- Да, - повторил Рафен. - Как вы знаете, у нас есть корабль на высокой орбите - "Тихо". Он готов принять вас, лорд, и вашу свиту для обратного пути на Ваал.
- Будем считать, что вы путешествуете в одиночку, брат-сержант, - сказал Сет, протягивая пергамент. - У меня нет никакого желания отвечать на этот вызов. Данте должне лучше понимать мое положение.
Он указал на гололитический экран и схемы, разбросанные по соседним столам.
- Я тут увяз посреди войны. Эритен может быть скрыт от Взгляда Императора в самой заднице, но это - все еще имперский мир и он до сих пор подчиняется имперскому закону! - голос Магистра перешел в рычание. - Я не брошу кампанию просто потому, что мой кузен желает организовать… воссоединение семьи.
- Конклав это куда большее, - ответил Рафен. - Простите меня, лорд, но я боюсь, что вы не понимаете серьезность ситуации. Сбор подобного рода не созывали за всю жизнь моего господина, не собирали с тридцать седьмого тысячелетия и Договора Курса.
- Я знаю свою историю, - ответил Сет, отмахнувшись, - так же, как Данте знает свою боевую доктрину. Теперь иди. Возможно, я смогу наскрести немного людей для символического представительства.
- Это должны быть вы, - настаивал Кровавый Ангел. - Таковы были мои приказы и я не вернусь на Ваал не исполнив их!
- Неужто? - Горн угрожающе шагнул к нему.
Сет жестом велел капитану отойти.
- Скажите мне, тогда. Брат Рафен. Что такое невероятно важное, ради чего Данте послал вас, чтобы отнять мой день, и заставить бросить все дела?
Горло Рафена пересохло, когда он сказал следующие слова:
- Конклав решит будущее Кровавых Ангелов. Переговоры определят, выживет ли мой Орден, чтобы увидеть рассвет следующего тысячелетия.
Глава III
СКВОЗЬ СТЕКЛЯННОЕ ОКО обсерваториума фрегата "Тихо" Рафен смотрел, как Эритен опрокинулся и исчез вдали за левым бортом, когда корабль покинул орбиту. По правому борту, выше, темный кинжал ударного крейсера "Брут" следил за их отбытием, пилообразный серебряный диск на его борту отражал синие лучи местной звезды. Лазерные вымпелы на другом корабле кратко вспыхнули в приветствии. Заметная разница по сравнению с угрюмым равнодушием, проявленным по прибытии "Тихо" несколько дней назад.
Рафен услышал, как Туркио вошел в обсерваториум, но не обернулся, чтобы приветствовать товарища. Космодесантник кашлянул.
- Разрешите доложить, - произнес он.
- Продолжай, - приказал Рафен.
- Лорд Сет со свитой разместился на жилой палубе. Его офицер, Горн, потребовал…
- Содействуй во всем, - сказал сержант. - Теперь они наши почетные гости. И с ними нужно обращаться соответственно.
- Слушаюсь, сэр, как прикажите, - Туркио сделал короткую паузу. - Также у меня есть доклад с мостика. Капитан сообщает, что навигаторы занялись своей работой и рассчитывают путь до Ваала. Признаюсь, многое из того, что он сказал, выше моего понимания, но суть в том, что эфирные потоки в такой дали менее беспокойны, чем в направлении планет близ ядра галактики. Когда мы войдем в варп, то доберемся до нашего домашнего мира гораздо быстрее.
Рафен кивнул.
- Хорошо. Чем быстрее мы закончим нашу миссию, тем спокойней я буду.
Сержант глубоко вздохнул. Конфронтация с Сетом беспокоила его сильней, чем он был готов признать.
- Все мы испытываем то же самое, - ответил Туркио.
Он снова сделал паузу и Рафен понял, что воин формулирует вопрос.
- Ты хочешь о чем-то спросить?
Туркио махнул аугметической рукой.
- Насчет лорда Сета и Расчленителей… По правде говоря, брат-сержант, я думал, что эта миссия закончится ничем. Мы встретимся с ним и вернемся домой одни. Я полагал, что Сет отвергнет вызов командующего Данте.
- Он так и сделал, - сказал Рафен. - Ты не ошибся.
- Но он здесь, на борту этого корабля, и мы летим на Ваал. Каким образом его убедили? - Туркио нахмурился. - Если я могу это знать, что вы такого сказали Сету, что смогли поколебать его?
- Я сделал то, что мне приказали, - ответил Рафен, отворачиваясь от обзорного стекла. - Я рассказал ему всю правду.
- Всю?
Рафен кивнул.
- Да, брат. Каждую проклятую деталь.
- Он был… разгневан?
- Нет. Если я что-нибудь понимаю, то Сет, кажется, был опечален, - Кровавый Ангел покачал головой. - У Магистра столь скрытный характер, что мне трудно разгадать его, - на миг сержант встретил взгляд Туркио. - Скажи мне, какой настрой сейчас у моих людей?
- Они готовы, лорд, - ответил космодесантник. - Как и всегда.
- Действительно? После того, как мы покинули форпост Расчленителей, мне показалось, что я ощутил… напряженность в воздухе.
Туркио не спешил с ответом.
- Я не видел никаких признаков, сэр.
Рафен почувствовал, что было что-то еще, но не стал допытываться.
- Очень хорошо. Ты свободен, - воин слегка поклонился и вышел, снова оставив Кровавого Ангела в одиночестве. Рафен снова повернулся к окну, положил руку на бронестекло и снова слился с созерцаемой пустотой.
Скоро они вновь окажутся в небесах над Ваалом и затем вновь ступят в священные коридоры крепости-монастыря.
Его мысли омрачились, и в задумчивости Рафен вспомнил арочные стены монастырской палаты собраний, простирающийся вокруг. И ярче всего в памяти горело собственное имя в совете собранном Данте.
- БРАТ-СЕРЖАНТ РАФЕН, можете войти, - сказал Магистр Ордена, подзывая космодесантника, стоящего у высоких медных дверей.
Прежде чем шагнуть дальше, Рафен глубоко поклонился, его одежды прошелестели по каменному полу. Кроме воинов почетной гвардии - их было только двое, чтобы соблюсти протокол, но не более того - все Кровавые Ангелы в зале были без доспехов, облаченные в священные, красные с черным, одежды Ордена.
Он был здесь лишь однажды, вскоре после того, как поврежденная боевая баржа "Европа" вернулась на орбиту, чтобы зализать в орбитальном доке раны, оставленные сражением в у мира-мавзолея Сабиен. В тот день он чувствовал противоречивую смесь эмоций. Гнев и печаль, страх и восторг, напор чувств, которые эхом отдавались в его сердце месяцы спустя. Это место, этот зал, не был самым великолепным или роскошным из чертогов монастыря. И все же он был свидетелем множества событий за время жизни Ордена. Смерть предшественника Данте, Магистра Кадея, поломку звездного лука, изгнание Леоната. Все эти трагедии и многие другие разыгрались в этом зале.
Над противоположной частью зала доминировало возвышение, целиком вырезанное из эбенового базальта, добытого в шахтах Ваала IX. Огромные, как терминаторы, золотые чаши, копирующие форму священного Красного Грааля, стояли по бокам. В них мирно урчало кроваво-красное пламя. Другого освещения почти не было, лишь угрюмо сияли несколько парящих шаров биолюминов. Пламя бросало на стены скачущие тени. Снаружи была ночь, но луны еще только должны были взойти и пролить коричневый свет сквозь витражи в стенах.
Знамена разных эпох свисали со стропил. Многие из них были древними боевыми стягами давно завершенных кампаний, другие - религиозные, с текстами Имперского Кредо или Книги Лордов. Рафен сопротивлялся искушению начать их рассматривать. Он здесь по делу, и ожидалось, что воин будет осмотрителен. То, что ему разрешили даже присутствовать на этой встрече, было крайне необычно. Он не хотел совершить ничего такого, что может поставить под сомнение его присутствие здесь, даже малейшего нарушения протокола.
Группа мужчин стояла широким полукругом перед черным возвышением. Над ними, на высоком, вырезанном из черного базальта троне восседал сам Магистр Ордена. Он наклонился вперед, одной рукой подпирая патрицианский подбородок, безупречное лицо выражало глубокую задумчивость. Одежды Данте были скромными, украшенные только ниспадающим на грудь золотым ожерельем. Герб Кровавых Ангелов блестел платиной и красным нефритом. На миг Данте бросил взор на Рафена. Астартес кивнул господину, стараясь не допустить оплошности. Опыт одиннадцати столетий таился за темными слегка прищуренными глазами. Холодная мудрость казалась почти физически ощутимой, Данте словно лучился ею. Горло Рафена пересохло. Здесь он был обычным воином в присутствии славнейших сыновей Сангвиния. Данте, бесспорно, величайший из них, но многие в зале тоже были легендами.
Он огляделся. На возвышении, по обе стороны от Данте сидели Мефистион и Корбуло. Сферы деятельности этих двоих были противоположными.
Мефистион, Повелитель Смерти, верховный библиарий Ордена и псайкер почти несравненной силы, был высок и внушителен. Освещение зала делало его похожим на призрака, угловатое лицо было задумчивым. Мефистион ощутил внимание Рафена и слегка кивнул, мельком взглянув на космодесантника алмазно-твердыми глазами. Рафен поприветствовал его в ответ, подавляя чувство болезненной слабости. Он сражался вместе с Повелителем Смерти на Сабиене, и теперь не мог отделаться от мысли, что Мефистион видит его насквозь.
Рафен первым отвел глаза и взглянул на другого советника Данте. Корбуло - носитель Чаши Грааля. Одежды апотекария были контрастными, безупречно белыми с алой оторочкой. Верховный сангвинарный жрец Корбуло был мрачным и морщинистым, с копной соломенных волос. Рафен никогда не встречал его прежде, но все равно знал, кто он такой. Каждый Кровавый Ангел знал Корбуло, носителя Красного Грааля. Он один был удостоен чести использовать большинство священных реликвий, неся их в сражении по приказу Данте. Чаша Грааля, как говорят мифы Ордена, хранила частицу крови самого примарха. И вместе с Корбуло другие сангвинарные жрецы несли подобие великой чаши, символа который сплачивал войска на поле боя.
Эти трое представляли все ипостаси Кровавых Ангелов, их плоть и кости. Мудрость и благородство, свирепость и силу, верность и величественность. Они были оттенками крови, которая пела в венах Рафена. И вновь он поразился, осознав какую честь ему оказали, допустив на их собрание.
Он встал у опоры изорванного знамени, прославляющего Освобождение Девяти Сестер, и начал рассматривать других собравшихся. Капеллан Аргаст, первый капитан Лотен, старший апотекарий Цек и все остальные. Он действительно оказался в окружении самых достойных. Скрытые в рукавах руки воина были сжаты в кулаки. Он чувствовал себя так, будто недостоин дышать тем же воздухом, что и благородные герои и ученые мужи.
Наставляемые Аргастом все обратились с молитвой к Великому Ангелу и Императору, прося у них ясность и силу духа в грядущие дни. Затем Данте встал и все поклонились. Собрание отрылось, когда Магистр велел им подняться.
Он взглянул на Мефистиона, и псайкер кивнул господину.
- Пси-защита установлена, милорд. Все, что мы скажем и сделаем в этом зале, останется сокрытым от шпионов из варпа.
- Прекрасно, - сказал Магистр. - То, о чем мы сейчас будем говорить, может стать самой большой трагедией, случившейся с нашим легионом после смерти примарха, Император защити его душу.
По залу прокатился беспокойный гул. Открытое, бледное лицо Лотена выражало неуверенность.
- Дело… - он бросил на взгляд в Рафена, - с восстанием было улажено? Я думал, что угроза миновала.
- Для нас лишь одна угроза сменилась другой, - ответил Корбуло.
Данте торжественно кивнул.
- Да. Мы будем иметь дело не с этим несчастьем, родичи, но с его последствиями. Это как след бритвенного ветра, который может убить нас, когда буря стихла.
Рафен почувствовал в душе подступающий холод. Он хотел заговорить, чтобы объяснить, извиниться, но не нашел слов.
Восстание . Слово гремело в его мыслях бескомпромиссное и тяжелое.
Это было проклятие, кровавое проклятие. Рафен стыдился того, что был свидетелем этих событий. Не так, как в мрачные времена Ереси, когда брат обратил оружие против брата. И все же в течение последних месяцев Кровавые Ангелы стояли на самом краю войны внутри ордена. Это началось на мире-кладбище Цибела, когда боевая баржа Кровавых Ангелов "Беллус" прибыла, чтобы спасти Рафена и его роту от нападения предателей из легиона Несущих Слова. "Беллус" принес спасение и младшего брата Рафена - Аркио. Но их воссоединение таило темную цель. Инквизитор-еретик Рамиус Стиль разработал коварный план в союзе с демоном варпа. Он задумал расколоть Кровавых Ангелов, и брат Рафена стал его орудием.
Даже сейчас, вспоминая это, он вздрагивал от ужасной дерзости замысла. Стиль превратил Аркио в точную копию примарха Сангвиния и вынудил большую часть Астартес поверить, что мальчик, перерожденный Великий Ангел. Это был первый шаг, ведущий к расколу Ордена, и обращению на кровавый путь к Хаосу и Губительным Силам, которых Стиль называл хозяевами.
Рафен опустил взгляд на свои руки. Руки, которые недолго владели могущественным археотех оружием, известным как Копье Телесто, руки, которые забрали жизнь падшего брата Аркио, дабы спасти его душу.
Так много крови на них , сказал он себе. Однако ее не увидишь глазами . Рафен прерывисто задышал, подавляя яркое воспоминание.
Аркио мертв, его тело превратилась в пепел на костре, сложенном Рафеном для кровного родича. Копье, которое Стиль хотел заполучить для себя, теперь в безопасности реклюзиама крепости-монастыря, намного глубже того зала, в котором он сейчас стоял. И многие, многие братья пали, поддавшись гневу, который охватил их из-за сотворенной Стилем ереси. Праведные люди, прекрасные воины. Наставник Рафена - Корис, слишком рано взятый безумием Черной Ярости. Тилос и Люцион, Сакхил и Алакт…
Алакт , Астартес, который сражался бок о бок с Рафеном в течение многих десятилетий. Они были вынуждены сражаться, и старый воин пал от его рук.
Его безжалостных рук.
Так много мертвых . Горькая ирония этой трагедии заключалась в том, что за десять тысяч лет, самые большие потери Кровавым Ангелам нанес не враг, а собственные братья.
Сомнения, упреки и печаль, горькое сожаление, угрожали затопить его, но Рафен заставил себя отринуть все это. Он подавил черные эмоции и вернулся к настоящему.
Данте заговорил:
- Каждый из вас знает, что наш Орден был ранен кознями Рамиуса Стиля и его демонического хозяина. Но мы не раскрыли вам, насколько это рана глубока.
- Лорд, - сказал Аргаст, - я прошу вас, говорите прямо.
Магистр нахмурился, на мгновение показалось, что весь его громадный возраст проявился в одном вдохе.
- Братья мои, я глубоко озабочен будущим нашего Ордена. Подавление восстания, вызванного вероломством Стиля и ложным ангелом Аркио, забрало жизни многих наших родичей.
- Сколько? - спросил Лотен.
- Слишком много, - проскрипел Корбуло. - Мертвые или впавшие в Ярость. Слишком, слишком многие.
- Эти события исчерпали наши резервы сильней, чем все, с чем раньше сталкивались, - Данте сошел с помоста и обратился к Лотену. - Разве вы не ощутили это, брат-капитан? Когда сегодня вернулись из похода? - он махнул рукой на стены. - Пустые коридоры. Молчаливая арена.
- Я… я заметил, - признал Лотен, - но не подозревал…
- Чтобы поддержать иллюзию благополучия, мы разослали старших боевых братьев на боевые дежурства по всей галактике, - объяснил Мефистион. - Империум не увидит ничего необычного. В настоящий момент мы можем предъявить внешнему миру личину, которая кажется неизменной. Но эта маска со временем распадется.
- Если решение не будет найдено, IX легион Астартес может оказаться не в состоянии восстановить силы. Мы будем вынуждены прервать контакты с внешним миром. Мы не будем соответствовать задачам, которые Император возлагает на нас, - голос Магистра был мрачен. - Наабор кандидатов на Ваал Секундус и Ваал Прим проведен ранее, чем предполагает норма десятины, но этого не хватит.
- Численность как таковая не самая большая угроза, - добавил Мефистион. - У нас есть враги и в пределах Империума, и вне его.
- Если они узнают, что мы… - он сделал паузу, подчеркивая мысль. - Ослабли… они могут осмелиться выступить против нас и использовать любую нашу уязвимость.
- Мы слишком рассредоточены, - сказал Данте. - И ширма, которую я сотворил, как говорит брат Мефистион, не простоит вечно.
Капеллан Аргаст кивнул.
- Да. Агенты Ордо Еретикус уже рыскали на Ваале, задавая вопросы про смерть этого ублюдка Стиля.
- Если они спрашивают открыто, мы можем не сомневаться, тайком делают намного больше, - отметил Цек, впервые заговорив с начала собрания.
Его безволосая голова тускло блестела в свете биолюминов.
- Мы должны принять необходимые меры, и немедленно, - отрезал Корбуло. - Пусть Сангвиний дарует нам мудрость.
Цек выпрямился и облизал губы.
- Если угодно верховному жрецу, я верю, что он возможно уже сделал это.
Данте повернулся, чтобы внимательно рассмотреть апотекария.
- Говорите, - приказал он. - Масштаб проблемы уже некоторое время известен вам, брат.
Цек кивнул:
- Да, лорд. с вашего разрешения, в моих работах и исследованиях, я обнаружил проблеск надежды.