3.
Штаб Арселия бурлил. Три прайда ушли в патрулирование вокруг города, два вернулись, третий пока нет. Четверо трапперов исчезли, как растворились. Сейчас срочно требовалось отправлять крепкий отряд на поиски… а из двадцати бойцов, под рукой было лишь семеро, из которых шестеро только вернулись, и ещё не успели разойтись по домам. Ну так они не с прогулки вернулись. Фактически - с тропы. И что она сейчас пролегала по границе города, и была опаснее, чем старая, так то не их вина. Правда, боя не было, орков они не только не встретили, но и вообще не видели. Усталость от другого накатывает, от постоянного напряжения, от ожидания стрелы в спину или пищальной пули в грудь.
Ян всё же подозвал к себе вожака одного из прайдов, Горменхлида Кривоухого. Гнома, опытного и умелого траппера. Тот подошёл, ещё издалека демонстрируя безумную усталость. Даже ногу стал подволакивать. Не сработало.
- Когда твои люди смогут выйти на поиски? - спросил Ян, жестом указав гному на место против себя.
- Ян, мы только с тропы, - начал было Горми.
- Да хоть из боя! - рыкнул тот. - Наши ж пропали. Совсем. С концами. Людей пока соберём, что по домам сидят, время ещё пройдёт. Надо выходить…
- Да выйти-то мы выйдем, - неожиданно легко согласился Кривоухий. - Тем более что, действительно, наши ж ребята пропали. Но вчетвером…
- Я с вами пойду, - тихо сказал Ян. - Только не шуми об этом… пока.
- Хорошо, не буду, - пожал плечами вожак. - А чего тут шуметь? Пойдёшь, и хорошо. А кстати… мы куда пойдём-то вообще?
Ян задумался. Прайд Алекса Стена ушёл к Дальним Холмам. Было такое место на востоке от города. В болотах, разумеется. В Дальних Холмах когда-то было даже небольшое поселение… место было очень удобное для лагеря. Ян послал туда прайд скорее оглядеться, осмотреться на месте. Но случилось так, что именно этот прайд - пропал.
- Через час, - медленно сказал он. - Берите побольше стрел, а вот штуцера и квартпистоли брать, наверное, не будем. Толку от них в грязи по уши…
Горми промолчал. Возражать тут нечего. Он - вожак без году неделя, поставленный Арселием и Яном от безнадеги, да потому, что хоть сколько-то опыта на тропе имеет. Ему ли спорить с одним из золотой дюжины?
Ян же… Ян попросту не знал, что делать. Борьба за город пока только начиналась, события разворачивались медленно, непонятно было, чего ждать далее. Орки вели себя неправильно, не так, как раньше. Люди вели себя… тоже совершенно иначе. Жан Бабарыга, опять же, с его людьми, с которых тоже глаз спускать нельзя было. И выход на тропу для него сейчас был… наверное, самым лучшим исходом. Проветриться хотя бы…
На стол перед ними бухнулись две кружки с пивом. Скрипнула скамейка, на которую уселся Михей.
- Ты чего задумал? - сердито спросил гоблин Яна. - Ты подумал вообще, о том, что если что-то произойдёт…
- А если мы не пойдём, - пожал Ян. - Это значит, что наш отряд потерял четверых, а мы даже не почесались. Так быть не может!
- Да оно-то так, - почесав лохматый затылок, согласился с ним Михей. - Однако… Ты пойми, Ян. Сейчас покидать город всей силой нельзя. Жан давеча погромил Вульфа. Кто следующий - не задумывался?
- Жану сейчас не до погромов! - резко возразил траппер. - Не забыл, это его люди пострадали от орочьего набега! Да и станцию он охраняет… там чуть ли не половина его людей торчит.
- И ты решил ему помочь?..
Ян косо взглянул на кабатчика. Не сразу, но всё же собрался ответить:
- Да нет, конечно… Бабарыга пускай сам из своих проблем выкарабкивается. Но нашу зону ответственности никто не отменял. И ребят своих я поищу, безусловно…
Михей покачал головой, но возражать не стал. Спорить с Яном, когда он что-то решил, занятие безнадежное.
Прайд собирался споро. Особых проблем со снаряжением не было, бойцы хотя и устали, но не вымотались до последней капли пота, вполне способны были пройти сложный маршрут. Правда, прайд был не сработавшийся ещё, самый опытный имел за спиной лишь три выхода на тропу. То был как раз гном Горми, которой и стал вожаком прайда. Остальные и того реже встречали в деле орка в боевой раскраске, и уж совершенно точно не видели живого тролля. Тот ещё прайд, если честно. Лучшие из тех, что были доступны Яну, как раз с Алексом ушли. Хорошая четвёрка ушла к Дальним Холмам. Никак не должна она была пропасть бесследно. А вот - пропала… И на поиски её идёт следующая. Не такая "сыгранная", не такая опытная. Ладно. Чего уж теперь об этом.
- Горми, твои готовы? - спросил Ян, привычно поправляя на плече арбалет, пока пребывавший в чехле.
- Готовы, Ян! - заверил тот.
Ян ещё раз оглядел трапперов. Конечно, не отборные бойцы, не один к одному, как огурцы в банке, но… крепкие мужики. Справятся. Не в лобовую ж на всю орковскую орду идти. В разведку всего лишь.
- Пошли тогда, - сказал он. И вдруг, сделав всего шаг, сбился и остановился. Наперерез ему и его отряду, из соседней улицы вышел Строри. Уже собранный в поход.
- Без меня собрался, что ли? - уличил он вожака. - Так дела не делаются, Ян…
- Так ты ж отдохнуть хотел?! - враз повеселев, воскликнул тот. - Вот я и не стал тебя беспокоить. Отдыхал бы…
- И тебя с этими олухами отпустить? - громогласно возмутился Строри. - Привет, Горми… И ты здесь?
- Привет, Строри, - не слишком дружелюбно поприветствовал его гном. - Ты с нами, это хорошо. В моём прайде всегда найдётся место для крепкого бойца и опытного траппера. Такого как ты.
Ян захохотал. Строри побагровел, прикусив в ярости клок бороды. До драки, впрочем, не дошло. Горми ведь ничего оскорбительного не сказал? Не сказал. Ну и полно.
- В поход, в поход! - рявкнул Ян, стараясь, чтобы неприязненные взгляды не переросли в нечто большее. - Нечего здесь рассусоливать. Раньше выйдем, раньше вернёмся домой!
Спорить здесь не приходилось, тем более солнце уже клонилось к закату. Прайд наконец стронулся с места, узкими трамповскими улочками пробираясь к окраине города. Такие вот выходы стали уже привычны, перешедший на осадное положение город становился их свидетелем ежедневно. Шестёрка трапперов, навьюченная оружием и снаряжением, не вызывала уже особого интереса. Ну идут и идут. Значит, так надо. Надо - нацепить на себя прошитые стальной нитью кожаные куртки - трапперские доспехи. Надо - тащить на себе по полсотни арбалетных болтов в связках плюс десяток, вбитый в магазин. Надо - переть сухпай на пару суток и двухлитровую флягу с чистой питьевой водой. Всё надо, надо… не зря иногда траппера-следопыта, выходящего на тропу не с надёжного борта прама, а посредством своих двоих, сравнивали со степным троллем. Двугорбым монстром, способным уволочь на себе грузом половину своего веса.
В конце шестой улицы, которую они прошли за час самое большее, начиналась окраина Трампа. Здесь в основном жили не слишком обеспеченные люди, здесь же стояли бараки карлов. И здесь, как и в любом другом месте города на окраине, были причалы с пирогами. Две пироги, в каждую по три человека, нашлись здесь. Ян сполна расплатился с их хозяином, сонным гномом из какого-то неизвестного ему по расцветке клана. Пироги отчалили. Прайд Горми и примкнувшие к нему трапперы вышел на тропу.
4.
Кто придумал пироги? Говорят, эльфы. Но и орковские лодчонки ничем особенным не отличались от эльфийских. Пироги прочно занимали высокое место в рейтинге вещей, которыми на Таронском порубежье пользовались все. Лёгкая, компактная, пирога свободно брала трёх взрослых людей, да плюс к тому весьма достойный груз. Ну или двоих, и груз совсем уж выдающийся. Для своих, естественно, размеров. Пройти на ней можно было по любому мелководью, только чтобы вода была чистая. Коряги, топляк, а уж тем более водяные тролли - это не для неё. Она всё же не маленький прам, а только лодочка для короткого путешествия. Лодочка, которую в Трампе можно было найти и нанять, либо же снять, ну а на край - недорого купить почти что на любому углу. Учитывая, что Трамп стоял на воде, в том не было ничего удивительного.
Пироги делали несколько трамповских мастеров. Из них только у одного текла в жилах эльфовская кровь, остальные же были обычными людьми, гномами… был даже один гоблин, хотя и не их это было ремесло. Эти вот пироги, например, сделаны были эльфом. Тому свидетельством - окраска бортов из коры таронского дуба, да к тому же лодочки эльфийских мастеров поуже да подлиннее. Незначительно, но всё же заметно. Тому же Строри, например, который сидя в пироге вместе с Яном и молодым траппером из следопытов по имени Викул, изворчался, сетуя на то, что задница затекла. И на то, что мошки на болотах в этом году развелось сверх всякой меры. И на то, что некоторые юные трапперы, совсем ещё сопливые трапперы, вообще ещё никакие трапперы, да и не трапперы вовсе, грести не умеют.
Строри сидел на носу пироги, с арбалетом в руках. И любой неловкий маневр гребца, особенно когда не слишком толстое днище со скрежетом переваливалось через корягу, отдавался ему в филейной части. Это и в добром расположении духа вызывает раздражение, а уж Строри… Строри пока только бухтел, но по всему судя, был близок к точке закипания. А меж тем, если не принимать во внимание страдания Ворчуна, плыть вдоль берега на пироге было не так уж и плохо. Водяных троллей здесь не было. Их здесь не видели уж лет десять… если не принимать во внимание тот день. День начавшейся войны. Так ведь после этого - не видели больше троллей около Трампа! Ну и до берега, если по правде, совсем чуть оставалось.
- Потише, Ворчун! - рыкнул наконец Ян. - Ты бы за берегом лучше следил!
Ворчун кровавым оком глянул на друга и вожака, но спорить не стал. Заткнулся. Прав был Ян, ничего тут уже не возразишь. Посему взял гном поухватистей свой верный арбалет, проверил в очередной раз натяг пружин, наполненность магазина, и принялся просматривать берег. Рожа у него была при этом… то ли тухлятины кусок съел, то ли унюхал что неподобающее.
Может со злости, может потому, что был он самым здесь опытным, Ворчун первым углядел нечто в тени у берега. Вот уж теперь шутки-обидки кончились. Шёпотом оповестив Яна, Строри переменил позу, чтобы стрелять было удобнее. Ян подхватился, вскинул арбалет… А куда тут стрелять. Зелень густая, вода, покрытая ряской… и продолговатый предмет в полторы-две сажени длиной - в тени ветвей, у самого берега.
- Пирога… - прохрипел Ворчун. - Ян, язви меня… пирога!
- Пирога, - согласился Ян, лихорадочно обшаривая взглядом берег. - Да смотри, какая большая… Прайд Алекса целиком мог влезть…
- Его и есть! - решительно сказал Ворчун. - Сворачивай к берегу, Викул!
- Ворчун! - голос Яна был холоден. - Ты чего это раскомандовался?
Ворчун не слишком смущённо хмыкнул, и вместо ответа принялся ну очень пристально осматривать берег. Два глаза хорошо, а четыре - ещё лучше! Остальных Ворчун за трапперов не считал.
- Подходи потихоньку, - приказал Ян, тоже не горя желанием повышать голос.
Викул осторожно подгрёб ближе, вовсе не собираясь спорить с вожаком. Пирога плавно ткнулась носом в низко нависшие над водой ветви, Ворчун отвёл ближайшую… и с яростной бранью отпрянул. В лицо ему прянул тяжёлый дух. Пахнуло тленом, гниющей плотью. Большего и спрашивать не пришлось.
- Все здесь? - тихо спросил Ян.
- Поди разберись! - огрызнулся гном. - Там… опять все… горой.
- Орки…
- Они!
- Причаливай, Викул! - приказал Ян.
Викул оглянулся было заполошно, но посмотрел несколько мгновений в глаза Яну… Да и не стал перечить. Не тот был случай, ох не тот, чтобы спорить с вожаком.
Ян резким взмахом руки подогнал ближе вторую пирогу, где сидел Горми и ещё двое трапперов, потом взглянул на Ворчуна. Тот был угрюм и даже внешне недоволен. Сколько уж лет вместе… как облупленного знает Яна. Понесло Яна. В драку лезет Ян. Быть большой драке. Вот только сил для большой драки мало. Да и не готовились они к большой драке.
Как бы то ни было, они высадились на берег. Ворчун первым, потом Ян, потом подоспевшие трапперы, Горми и ещё один боец. Четверо на берегу, двое в пирогах. Враждебный лес, в котором ещё недавно можно было спокойно ходить без доспеха и серьёзного оружия, нынче вызывал озноб. За каждым кустом мерещился орк, в каждом топляке виделся водяной тролль.
Осмотрели останки. Сомнений не осталось вовсе. Это был прайд Алекса Стама. Четыре хороших мужика, крепких траппера. Поди разбери, где здесь теперь Алекс, а где его ребята. Груда мяса, покрытая толстым покрывалом из насекомых. Сваленная в пирогу. Ни оружия, ни одежды найти не получилось. Впрочем, в той же пироге никто не копался. Даже привычных ко всему трапперов мутило от вида разделанных тел. И Ян не стал их заставлять. Алексу и остальным трапперам уже всё равно…
- Что ж это такое-то, - пробормотал непослушными губами Горми. - Ян, что ж это… никогда так орки себя не вели! Да что с них взять, зверьё бездушное! И вдруг - такое…
Ян молчал. Надо было что-то решать. Надо было двигаться, не стоять тупо на месте. Он не готов был скомандовать хоть что-то.
- Ян, - тихо окликнул его Ворчун. - Пошли уже. Нечего здесь торчать!
- Куда? - косо глянул на него Ян. - Ты уже затропил орков?
- Да ну, когда они умели следы заметать, - фыркнул гном. - Сейчас затропим…
Гладко было на бумаге. Обойдя все окрестности, опытнейший траппер Строри Ворчун так и не смог затропить добычу. Уверенного следа он не нашёл, а то, что попадалось на глаза, и было похоже на следы орков… чутьё подсказывало, что идти туда всё же не следовало. Орки, впрочем, нередко кидали ложную тропку, ведущую в ловушку, а в лучшем случае - в тупик. Другое дело, места здесь были оркам непривычные. Не родные им места. И лес посветлее, прореженный хотя бы и теми же людьми, бравшими отсюда строевой лес да дрова. И болота посуше. И солнце, наверное, поярче. Так что тропу Ворчун в конце концов нашёл. О чём и сообщил совершенно невозмутимо, как о чём-то само собой подразумевающемся.
- Чего встали? - вздыбился немедленно Ян. - Пошли, пошли!
Никого перспектива лезть в пекло не вдохновила. Однако люди пошли. Вожак - замыкающим. Ворчун пристроился вторым.