…Ствол орки подпилили. И лёжку свою устроили очень разумно. По-трапперски. Лёжка была в самой гуще всё того же воропайника, очень пахучего кустарника. Тут и орки бы нюх потеряли, не то, что тролль. И тролль их не обнаружил. Ну и разумеется, поплатился.
В одном месте ниппонец что-то увидел в траве, удивился, наклонился…
- Вилли, - позвал он спустя пару мгновений.
Вилли, малость изгвазданный в крови и желчи, огрызнулся от трупа:
- Чего тебе?
- Иди-ка, что покажу…
Гном подошёл без особой охоты, но с камнем на ладони. Неплохой был троллит, марок на двести пятьдесят.
- Что?
- Погляди, - Наката тоже протянул на ладони. Небольшой, продолговатый, грязный… не сразу в нём можно было опознать штуцерную пулю. Пулю от экспресс-штуцера, обычного трапперского оружия.
- Наши были, - просто сказал Вилли.
- Может, и наши, - не стал спорить Наката. - Только пуля в грязи недолго валялась. Вот как если бы ты её из патронташа выронил, да пузом в болотину вмял.
Вилли хмыкнул удивлённо, на этот раз уже внимательно осмотрев находку.
- Ты хочешь сказать, что наши здесь были недавно?
- Я только говорю, что пуля - свежая, - уклончиво ответил ниппонец. - Давай-ка, пойдём отсюда. Не нравится мне торчать на этой тропке, как два бука посреди опушки… Уходим!
Вилли не стал спорить.
Они совершенно случайно нарвались на эту засаду. И пожалуй что, оказались бы на месте этого тролля, если бы не случай. Вилли приспичило, они притормозили в укромном местечке, и пока Вилли оправлялся - опоздали. Их место занял тролль. Хотя по всему выходило, что именно он был добычей, ради которой собрался целый орочий прайд. Но это, пожалуй, был первый случай на всём протяжении их пути, когда охота была не на трапперов.
Идти по лесам, полным орков, было занятием для безумцев. Так примерно Вилли и сообщил Накате, когда позади осталась первая тропка в десяток миль, и они устроились на привал. Тогда ещё можно было пройти те же десять миль назад, вытропить Яна с Ворчуном и возвращаться в Трамп всем вместе. Вчетвером. Но как же им было смотреть в глаза товарищей… Нет, это было категорически невозможно. Так сказал Наката, а Вилли, подумав, с ним согласился. А через час им стало не до возвращения - на их след встали орки. И хотя ни разу они не показались в пределах видимости, тем не менее их преследование было безусловным фактом. По ночам и на привалах, да и в пути тоже, когда кровь не шумела в ушах, трапперы слышали близкий перестук - условные орковские сигналы. Не выдержав, Наката сорвался однажды в бросок ночью. Они уходили почти до рассвета, остановившись, когда луны уже покинули небосвод, а солнце, жаркий Сильмарилль готов был взойти. И потом, с малым передыхом - снова ушли в переход. Вымотались тогда - еле на ногах стояли. Но спустя сутки снова отчётливо слышали орков, двигающихся чуть поодаль. Почему они не нападали, чего ждали, Накате с Вилли было совершенно не ясно. Непонятная ситуация выматывала нервы и немногие силы. Толком нельзя было остановиться, перевести дух, нормально подкрепиться. На бегу, на коротких привалах, они перехватывали кусок сушёного мяса, смачивая его проточной водой из многочисленных ручьёв. Ну и эльфийские лепёшки, превратившиеся уже в сухари. Вот и вся еда.
Вёл их Наката. Время от времени он сверялся с навигатором, определяя маршрут до чёрной метки. Чаще всего, это приводило к незначительному изменению курса, однако общее направление они выдерживали уже больше месяца. За это время они успели окончательно и бесповоротно рассориться. Дважды нарваться на троллей, трижды - на орков, идущих по своим делам. И убедились окончательно, что оторваться от невидимых преследователей не получится, но и атаковать они тоже пока не будут. А ещё… ещё удивительно было то, что орки были в основном очень старыми или совсем юными, а деревни орочьи, на которые они несколько раз нарывались за время пути, пустыми. Только самки, старики, да подрастающее потомство. Зрелых орков не было вовсе. И это тоже было поводом для их ссор, споров и размолвок. Ибо выходило как-то само собой, что орки куда-то испарились. Орки-самцы. Воины, стало быть. И если вспоминать рассказ Яна о том карване каноэ, двигающихся куда-то по Великой, получалось, что орки скорее всего ушли к Трампу. От того, что это осознание получало всё больше подтверждений, становилось тоскливо на душе. Пусть даже орки - не соперники прайдам трапперов, и вряд ли они осмелятся на что-то большее, чем нападения на прамы, идущие из Трампа и в Трамп. Но сколько крови прольётся… И Наката ещё больше сокращал привалы, заставляя Вилли идти быстрее и дольше.
2.
Наката и сам не знал, куда и зачем он идёт. Точка на навигаторе, уже совсем близкая, казалась ему неким мистическим местом, в котором он найдёт ответ на многие его волнующие вопросы. Он не представлял себе, что это будет, и как это будет выглядеть. Он гнал от себя мысли об этом. И гнал, гнал свой маленький отряд к цели. Слава Богу, что с ним был Вилли, а не Ворчун. С Ворчуном они давно бы поубивали друг друга. А Младший гном был лёгок характером и сговорчив. И даже когда вспылил пару недель назад, до поножовщины не дошло. Но вот сегодня, после увиденной ими охоты на тролля, Вилли замкнулся в себя и молчал слишком долго для лёгкомысленного, разговорчивого гнома. Его молчание беспокоило Накату, а учитывая то, что перестук загонщиков-орков стал слышен уже очень близко, Вилли следовало встряхнуть как можно скорее. Драка была не за горами. Хорошая, пожалуй, драка. Если они не найдут для неё подходящее место - последняя драка.
Наката остановился. Привалился спиной к буку. Рядом с ним, так же тяжело дыша, остановился Вилли. Они шли уже три часа без передыху, и привал требовался.
- Посмотри, где мы там… - попросил Вилли, горстью снимая пот со лба и стряхивая его.
Наката открыл навигатор. Карта проявлялась на экране неожиданно долго, но всё же возникла, и их положение отобразила. Хорошее они место себе выбрали. Справа болото, слева болото, посредине, у них под ногами, небольшая горбинка, сухая земля. И прямо на их пути к цели - небольшая, аккуратная чёрная точка.
Чёрные точки на карте уже несколько раз оказывались на их пути. Это были либо орочьи деревни, либо какие-то совершенно безжизненные, пустынные места, где даже трава почти не росла. Одно подобное место они проходили очень долго, так к вечеру отчаянно болели головы, а Вилли - рвало долго и очень основательно. Тогда - редчайший случай, они сделали привал на целый день. Вилли всё равно не мог идти. Наката тоже чувствовал себя погано, но сжав зубы, ухаживал за больным товарищем до вечера. Вилли пришёл в себя, ночь они провели там же. И только когда отошли больше, чем на десяток миль, снова услышали перестук орочьей сигнализации. И сообразили, что орки на то место не сделали ни шагу. Обходили. С тех пор они решили обходить эти чёрные точки на карте… Но на этот раз - не получалось. Лезть в болото, имея на хвосте орков - последнее дело. Так что идти предстояло прямо.
Вилли судорожно вздохнул, видимо, вспоминая тот день. Наката покосился на него, но промолчал. Тело требовало воды, отдыха, полноценной еды. А мозг кричал - вперёд, скорее, броском к цели. Или это уже был не мозг, или это уже он на инстинктах рвался к цели. Говорить не хотелось. Вилли рядом, угрюмо глядя перед собой, тупо жевал мясо, отполосованное от предпоследнего куска. Жестом попросив отрезать себе, Наката тоже стал жевать. Мясо было тугое, жёсткое, невкусное. Но силы надо было подкрепить обязательно. Иного выхода просто не было.
- Вода осталась? - спросил Вилли. Голос его звучал глухо, надломленный как-то был.
Наката говорить не стал, молча протянул флягу, в которой что-то булькнуло, Вилли протянул руку, чтобы взять… но фляга упала в мох. Потому что гном вдруг, с яростным воплем, схватил прислонённый поодаль арбалет и высадил в ближайший кустарник три болта. Только листва разлетелась в разные стороны. И орк рухнул на землю с пробитой шеей. Из того самого куста. Наката подавился куском мяса. Забыв о фляге, подхватил свой арбалет, взвёл пружины.
- Ты ещё кого-то видишь? - спросил медленно, озирая кусты поверх прицела.
- Я и его-то случайно увидел, - ответил Вилли. - Близко слишком подошёл, сволочь…
- Уходим, - скомандовал ниппонец. - Медленно. Спиной не поворачиваемся. Дай Бог, эта чёрная точка снова их отпугнёт… А через болото обходя, они нас не догонят!
Вилли передёрнул плечами, но спорить не стал. Только флягу подобрал с земли, да попятился первым. Наката, у которого в обойме арбалета оставалось все десять болтов, прикрывал.
Это оказалось не мёртвое поле, и не орочья деревня. Это оказались развалины какого-то каменного, весьма значительного по размерам, сооружения. Когда-то оно, наверное, было величественно. Когда-то, наверное, над ним была крыша. Но не сейчас. Сейчас остались стены, сложенные из дикого песчаника разного размера. Кое-где обвалившиеся. Заросшие плющом и воропайником. Потемневшие от времени. И тёмные провали на местах окон и дверей. Развалины не манили - пугали и отталкивали. Они были… нечеловеческими. Но и Вилли почесал растерянно затылок, а на молчаливый вопрос Наката тихо ответил:
- Не наше… и не эльфячий… А чёрт его знает, чей он!
- Он? - удивился Наката. - Дом?
- Храм, - возразил Вилли. - Посмотри внимательно…
Да, пожалуй что, это был храм. Кому здесь молились, было неясно, но ещё сохранились "стражи" у ворот, пусть и не было уже ни голов, ни вообще верхней половины туловища. Ну а раз "стражи", стало быть - храм.
- Хорошее место, - сказал Наката. - Если что, мы здесь от пары десятков орков отбиться сможем.
- Ну да, - согласился Вилли. - Повезло… Идём?
- Идём, - кивнул Наката. - Ты впереди, я - прикрываю.
Двинулись. По мере того, как приближались, стало заметно, что храм, пусть и пребывающий в разрушенном состоянии, не всегда пустует. И заросли были аккуратно расчищены у входа, и ступеньки блестели полировкой. Такое бывает, когда по ним проходят за годы сотни ног. Ну или лап.
- Интересно, - сказал вдруг ниппонец. - А есть ли храмы у орков?
- У кого?! - изумился Вилли. - У орков?! Да ты что, Наката? Какие у них могут быть храмы? Они ж… ну… зверушки!
- А ты всё ещё числишь их за зверей? - покосился на него тот. - Мне последнее время кажется, он соображают. И весьма неплохо соображают. И если у них ещё и храм есть…
- Нет у них храма! - сказал, как отрезал Вилли. - И быть не может! Ни за что. Никогда!
Наката не стал спорить, предпочитая сконцентрировать всё своё внимание на дальнем слева кустарнике. Что-то подозрительно там шелохнулась пара веточек…
Так и вошли в храм молча. Вилли впереди, Наката - позади. Вошли, растворились в сумраке, созданном тенью, отбрасываемой стенами.
3.
Вилли первым вошёл в храм. Первым же он и остановился. Остановился, и даже попятился, так что не будь Наката внимателен, влепился бы в спину гнома. Но он таки был внимателен, и успел остановиться. И даже успел придержать Вилли прежде, чем тот ткнулся спиной в арбалет.
- Ты что? - спросил недовольно.
- Т…т-т-т… - шипел Вилли, заикаясь. - Т-т-тролль!
- Что - тролль? - Наката подумал, что гнома добила дорога, и принялся обходить его сбоку, вдоль груды камней и балок, видимо, обрушившихся сюда сверху.
Но Вилли вцепился ему в плечо и оттянул назад. Сил гному хватало, он даже не особо напрягался, тем более что Наката не сопротивлялся. Ниппонец просто не мог понять, что творится с его напарником.
- Да вот же - тролль! - громким шёпотом сообщил Вилли, тыкая пальцем куда-то в сумерки.
Тут и Наката увидел. И вздрогнул. Тролль, сидевший в тёмной глубине зала, был огромен. Сажени две, может и поболее в высоту, к тому же широченное туловище. Он был неподвижен, но неподвижность тролля - вещь всегда обманчивая. В любой момент эта громадина буквально взорвётся движением, и тогда поздно будет спасаться. На открытой местности, против двух человек, у тролля все шансы. И даже здесь, внутри развалин, шансов немногим меньше. Им негде скрываться. Ему - лишь один прыжок до жертв.
Очень медленно переступая, Наката попятился до двери. Он собирался выходить обратно. Но предварительно выглянул, с чем себя и поздравил. Ибо орки, так долго остававшиеся невидимыми, больше не скрывались. Они стояли на краю поляны, кажется - всемером. По всему выходило, что смотрели они как раз на храм. Может быть, на показавшегося на пару мгновений Накату.
Ниппонца на миг охватило желание вскинуть арбалет и расстрелять их. Он даже так и сделал, выцелив первого орка через трубку прицела. Отчётливо представил себе, как стрела пробьёт зелёную шкуру, порвёт кровеносные артерии, прервёт жизнь твари. Представил. Но не выстрелил. Вилли помешал.
- Ты что?! - громким шёпотом спросил он. - Так далеко даже Строри не стал бы стрелять!
- А ты? - спросил Наката.
- И я… Драпать надо!
- Куда? - сарказм в голосе Накаты мог бы убить. Если бы это было возможно - убивать сарказмом. - У входа нас с тобой ждёт банда орков. В этом проклятом храме - сидит тролль. Который почему-то пока не нападает. И куда мы драпанём?
- Мне кажется, он спит, - сказал Вилли. - Давай попробуем потихоньку мимо него пробраться. Не получится, стало быть не получится. Такова судьба трапперская. А если получится - все шансы у нас оторваться. Орки не суются сюда, видишь, как далеко стоят. Мы можем попробовать оторваться…
План был неплох… за неимением другого, лучшего плана. Наката помолчал, всё ещё наблюдая за орком в прицел арбалета, потом опустил оружие.
- Давай попробуем, - сказал неуверенно. - Шанс мал, но это шанс! Вот только… если он проснётся?
Вилли, ухмыльнувшись, покопался в мешке и добыл из его глубин чугунную дуру, похожую на грушу. Оно бы может и граната, такие тоже были, но вдвое больше. Нет, всё же граната. Вот и запал с кольцом торчат сверху.
- Откуда такая большая? - спросил Наката, всем своим видом показывая, что ни капли не удивлён. Хотя и удивился. Такой гранаты раньше он не видел.
- От гномов, вестимо, - весело сказал Вилли. - Новая игрушка. Внутри к пороху какую-то зажигательную смесь залили. Если уж бахнет, так бахнет. Здесь всё нахрен выгорит.
- И насколько ты её кинешь? - прикинув вес гранаты, спросил Наката.
- Шагов на пятнадцать
- А выгорит всё?..
- Шагов на тридцать, - довольный донельзя, сообщил Вилли…
Тролль сидел неподвижно. Но когда до него оставалось те самые шагов пятнадцать, и граната - последний довод Вилли, лежала в мокрой ладони гнома, зажатая намертво, тролль вдруг шевельнулся. Медленно повернул голову в сторону трапперов. Те замерли, не зная, что дальше делать. Стрелять? Но тролль пока не нападает. Да и арбалетные стрелы ему, сидящему вот так, в общем-то не угроза. Комариные укусы. Вот открылись глаза - большие, чёрные, без зрачков. Тролль смотрел на них. С пятнадцати шагов - почитай, в упор.
- Сейчас каааак… - прошептал Вилли.
- Заткнись, Простак, - резко оборвал его Наката.
Они стояли. Молча. Стараясь не делать не то что резких - вообще каких либо движений. Даже дышать пореже. Две чёрные пуговицы - глаза тролля, не разу ни мигнув, смотрели на них. Тролль тоже больше не двигался. И молчал. Впрочем, никто и никогда не слышал, чтобы тролли говорили. Орки, те да - пытались. Плохо, но говорили на руглише. Тролли… с троллями никто не разговаривал и договариваться не пытался. Их просто убивали.
- А хорош, - снова не удержался, зашептал Вилли. - Представляешь, какой там камушек может быть…
- Простак, - еле сдерживаясь, прошипел Наката. - Если ты сейчас не заткнёшься…
Показалось ему, или тролль таки шевельнулся? Наверное, всё же показалось. Или нет?
Тролль вдруг заговорил. Не бросился на них, пытаясь разорвать на части. Не разрядил свой чёртов огнемёт. Заговорил. Наката, правда, ничего не понял из его речи, хотя и показалась она ему знакомой. А вот Вилли.., Вилли испытал шок. Он отшатнулся, едва не выпустив из ослабевших пальцев гранату. И, хриплым голосом, каркая, ответил троллю. На том же языке.
Голос гнома дрожал, и это напугало даже Накату, без того пребывавшего в прострации. Он отвечал троллю коротко, резко. Тот что-то рокотал, гном хрипел в ответ… тот ещё разговор. Но он происходил. На глазах у Накаты. Свихнуться можно.
Вилли вдруг словно вспомнил о товарище. Покосившись на ниппонца, он на миг прервал беседу с троллем, повернулся к Накате вполоборота и пояснил кратко:
- Он говорит, нам не надо бояться зеленокожих.
Косо глянув на тролля, Наката поинтересовался:
- И с каких пор ты стал язык троллей понимать?
- А я его и не понимаю, - признался Вилли. - Он по-нашенски говорит.
- Тогда это я перестал руглиш понимать? - возмутился Наката. - Да как же по нашенски, если я вообще ни слова… ни бельмеса не понимаю!
- Так он не на руглише, - терпеливо ответил Вилли. - Он на нашем, на гномовском говорит. Только на старом. Даже я его через слово понимаю…
- Так я и ваш язык немного понимаю! - продолжил негодовать ниппонец.
Вилли вздохнул:
- Это - старый язык…
Самое удивительное, что всё то время, пока они препирались пред ясными очами тролля, тот не сделал ни единой попытки до них добраться. Сидел молча, не двигался, не рычал. Даже не хрюкал. И только когда оба траппера замолчали, что-то негромко - для тролля, конечно, сказал.
- Он говорит, тебе не надо его бояться, Наката! - ухмыляясь, сообщил Вилли.
- Скажи ему, ещё мне не хватало тролля бояться, - огрызнулся ниппонец. - И ещё спроси, откуда ему известен язык гномов.
Вилли перевёл. Тролль пророкотал нечто, вызвавшее полнейшее изумление гнома. Он несколько минут молчал, прежде чем, даже не повернувшись к Накате, процедить себе в бородку:
- Он говорит, все тролли знают этот язык.
Тролль сказал что-то ещё.
- Он говорит, не все, но только помнящие знают! - поправился Вилли. По привычке, он полез в затылок, почесать. Но в руке была граната. Тролль тревожно взрыкнул. Наката вскинул арбалет…
- Не стреляй! - поспешно воскликнул Вилли. - Он просит не убивать его. И обещает помочь нам разобраться с орками. Он их называет зеленокожими. И знаешь… он их как-то странно ещё называет. Ну… если переводить дословно… зеленокожие-живущие-неживые.
Наката пожал плечами, но арбалет опустил.
- Добрый ты, Вилли! - только и нашёлся, что сказать. - Вот вломятся сейчас орки, будут нам танцы до упаду!
- Ну и пускай вламываются, - пожал плечами гном. - Этот… тролль, он обещал же помочь?!
Наката только головой покачал…
Вилли и тролль разговаривали ещё больше двух часов. Что-то гном переводил, какие-то слова тролля заставляли его лезть в затылок, нередко приводя к признанию собственной несостоятельности. Тролль разговаривал на старо-гномовском наречье. Такое было не в ходу уже лет восемьдесят, может и поболее. С того времени, как люди и гномы встретились на земле Тарона и поняли, что жить лучше в мире.
Впрочем, и то, что Вилли умудрялся перевести, было неожиданно и заставляло иначе взглянуть на их мир.