Тролли, оказывается, жили здесь ещё до гномов и эльфов. Они жили здесь достаточно давно, чтобы помнить мир молодым. И уж всяко достаточно ходили по этим лесам, чтобы помнить, как небо вдруг покраснело посреди дня, и огненные кометы прорезали его. Небо горело много дней, и все эти дни шёл звёздный дождь. Многие тролли попали под него, многие погибли. Других ждало испытание ещё страшнее. Ибо вместе со звёздным дождём, на землю Тарона пришли новые существа. Тролль перечислил их, но названия эти ничего не говорили трапперам, да и были сложны для произношения. Разве только гномы, оказывается, на языке троллей назывались кэээруу. Ну или что-то подобное, лучше у Вилли не получилось передать.
Новые обитатели этих земель очень быстро повели наступление на троллей, так что сейчас тролли живут только в горах, да болотах вдоль течения реки Кууур-э-Кэш. Так он назвал Великую…
Вилли замолчал, переводя дух. Наката и до того молчал, изумлённый. Доселе никто никогда не подозревал троллей в разумности. Конечно, они были опасной добычей. Но - добычей. Драгоценной. И убивали их, и нападали на них всегда, если только видели на своём пути и могли справиться. Тролли были добычей. Только добычей. А Вилли, переведя слова тролля, сломал что-то в душе у Накаты.
Впрочем…
- А орки - кто? - спросил он у Вилли. - Спроси его про орков.
- Орки - зеленокожие-живущие-неживые, - послушно задав вопрос, перевёл Вилли ответ. - Они… враги троллям и людям. Враги всем. Они - никто и всё в этих лесах… Чёрт, Наката! Я ж язык сотру, вам переводя!
- Переводи давай, - рыкнул тот. - Я не знаю этого наречия!
- Да ты и нормального-то гномовского не знаешь, - буркнул раздосадованный Вилли. - Чего ещё-то спрашивать?
- Здесь что, храм? - спросил Наката. - Спроси ещё, кто его разрушил…
- Здесь - храм, - перевёл Вилли. - Их храм. Разрушили его… хм… Наката, я не понял, кто его разрушил. Но не орки и не гномы. А ещё… он говорит, храм построен на месте падения звёздного камня. Большого камня. Здесь целебное место, он говорит. Троллям хорошо здесь, он говорит…
Наката обвёл взглядом развалины. Храм был велик. Огромен был храм. В него, пожалуй, даже троллей могло вместиться никак не меньше полусотни. А уж людей или орков… Много больше. Даже сейчас, когда часть пространства съедали руины.
Он открыл было рот спросить, что же здесь только один тролль сидит, но время для разговора резко закончилось. Тролль вдруг резко встал, оказавшись вдвое выше немаленького Накаты и что-то прорычал.
Вилли встрепенулся, но перевести не успел. Сверху на тролля обрушилась каменная глыба. В пыли, каменной крошке, в треске и грохоте, под рёв опрокинутого тролля, стало не до перевода.
4.
Орки атаковали внезапно, и никто, совершенно никто не ожидал, что они атакуют так. Трое их взобралось на высокие обломки стен. Один кусок стены стоял непрочно, его опрокинули на тролля. Тактика орковского прайда оказалась весьма эффективной. Вместо того, чтобы подобно людям рисковать жизнями в поединке с быстрым и свирепым зверюгой, орки валили его навзничь, придавливая деревом или вот как сейчас - камнем. И забивали беспомощного. Одно условие было - тяжёлый груз, который можно уронить, опрокинуть, бахнуть на тролля.
И как только тролль упал, орки ворвались в храм. Опытные, умелые воины, лучшие самцы, лучшие бойцы предгорий. Четверо. И трое сейчас густо били по бегущим к задней стенке храма трапперам.
А что ж тут сказать… Да, отступили. Иного выхода не было. Орк, тем более черномордый орк, зверюга крайне опасная и очень свирепая в бою. Прайдом, они могли бы, конечно, побороться с врагом. Но вдвоём… Поэтому, когда Вилли крикнул "уходим!", Наката последовал за ним без возражений. Не пытались они ни затеять перестрелку с лучниками, ни сцепиться в рукопашной с четвёркой внутри храма. Отступление в данном случае - лучший вариант. Его и выбрали.
Правда, и этот вариант оказался… не слишком удачным. Стрелки с верхотуры сыпали стрелами так густо, как будто их было безграничное количество. Ещё хорошо, что пока стрелы падали густо, но мимо. Так не могло продолжаться долго, и вот бегущий первым Наката споткнулся и начал заваливаться на левый бок, словив стрелу в плечо. И повалился, покатился по полу, сбитый удачным попаданием.
Вилли попытался подхватить его на ходу, поставить на ноги и утащить. И сразу почти понял, что - не получится. Будь их хотя бы двое… В одиночку Накату, в доспехе, с оружием и мешком за плечами - не утащить.
Чёрт, как же не хотелось умирать. А в то, что он останется жив, выйдя в одиночку против семерых, Вилли не верил. Вот они, орки. Атакуют беспомощно распростёртого тролля. Только звон стоит. Глухой звон стали, врубающейся в твёрдую троллячью шкуру. Ну так, если вспомнить недавнее прошлое - недолго им осталось…
- Гранату, - прохрипел с пола Наката. - Гранату кидай!
Заполошно оглянувшийся Вилли, увидел вполне порадовавшую его картину. Конечно, Наката сейчас не боец. Но и боя нет, и если он правильно всё сделает по совету товарища…
Граната невесть как и в руке-то оказалась. Лихорадочно выдернув запальный шнур, дождавшись, пока из трубки повалит вонючий дым, Вилли посильнее размахнулся и швырнул гранату. Сам поспешно отпрыгнул за ближайший булыжник.
Рвануло хорошо. Громко рвануло. Пыль поднялась столбом, огненное облако было настолько ярким, что Вилли зажмурился. Когда открыл глаза, облака огня ещё не было, но пламя ещё не опало, отдельными очагами усеяв весь храм. И несколько больших, ярких костров полыхало в центре. Некоторые двигались, иные уже нет. Ещё бы определить, сколько их было, этих костров. От взрыва, у Вилли заложило уши, двоилось в глазах. Хороша гранатка…
Поднявшись на ноги, он вытащил клинок и осторожно пошёл вперёд. Сейчас был тот небольшой шанс, когда даже один-единственный боец может решить бой в свою пользу, имея в противниках десяток врагов. Там, у орков, много убитых и раненных. Удача сыграла на стороне гнома. Добить тех, кто не может сопротивляться. Сравнять счёт для будущего боя.
Он смог пересчитать орков, только подойдя поближе. Попутно убедился, что тролль, как ни странно, ещё жив, хотя и искалечен. А орков - шесть. четыре трупа, два двигающихся факела. Но ведь… в храм их вошло семеро?!
В следующий момент, Вилли был сбит с ног, повержен на землю, и мог только оцепенело смотреть, как сбивший его с ног окровавленный орк заносит над головой свой палаш. Видимо, это и есть тот предсмертный миг, что предстоит любому из живущих. Каждому - свой…
Вот только Вилли не собирался умирать. И последние свои мгновения потратил не на молитву отходную, не на то, чтобы пролистнуть в памяти самые славные минуты своей жизни… Он до крови ободрал ногти, но выдрал из прижатой кобуры "Ланкастер". Все четыре ствола его были заряжены, это Вилли помнил точно. Жаль, конечно, было разряжать сразу все… Но орк уже сделал последнее в своей жизни движение. А что он не знал об этом… не гном же виноват?!
Квартпистоль разрядился с оглушающим грохотом. В орка, в упор, разрорвав морду на куски. Вилли хорошенько обрызгало кровью и мозгами, труп орка рухнул сверху прямо на него… но он был жив. Точно совершенно - жив!
Поле боя, оставшееся за трапперами, ничем не отличалось от таких же ранее. Гора орочьих трупов, по крайней мере, присутствовала. Ну и ещё присутствовали полуживой тролль, из которого вытекали последние галлоны крови, раненный траппер и угвазданный траппер. И всё это - в декорациях разрушенного кем-то когда-то троллячьего храма. Та ещё картина. Видимо, Накате эти мысли в голову не приходили, потому что он, как только встал, приковылял к Вилли и первым делом потребовал сматываться отсюда поскорее.
- Ну да, - согласился Вилли, критически его обозрев. - Ты сейчас ходок ещё тот… Я, если не отчищусь, через час буду весь в вонючей корке из орковского дерьма! Опять же, вот так сразу, сбив наконец погоню, бежать дальше… Отдых нам нужен, Наката! И в первую очередь - тебе!
Ниппонец фыркнул, упрямо наморщил морду, но внезапно не стал спорить.
- Ладно, - согласился он и вслух. - Но давай хотя бы оглядимся!
- Вот я и огляжусь, - согласился Вилли. - А ты… давай-ка мы сначала перевяжем тебя!
Наката опять фыркнул. И молча продемонстрировал фляжку с заветным регенерином. С той поры, как она на ноги поставила их всех у реки, вера в регенерин была безгранична.
- Хлебнул? - спросил Вилли понимающе.
- И намазал, - не стал отрицать употребления внутрь ниппонец. - Ну и преотвратнейшая вещь!
- То-то я смотрю, ты скочешь как горный орк! - ухмыльнулся Вилли. - Ладно, коль так, на тебе - костёр! А я и точно - пойду, огляжусь тут…
- Костёр точно разжечь надо, - согласился Наката. - Вот только всё будет наоборот. Я пойду. А ты разожжёшь костёр… Сам же говорил, что я нынче скачу как горный орк…
Что тут было возразить Вилли?
На умирающего тролля никто из них не обратил внимания. Спасти его всё одно бы не получилось. Да и… что за чушь - спасать тролля?!
Тем более что помирает тихо, разве только хрипит, да крови большая вонючая лужа натекла.
Оставив Вилли разводить костёр из орочьих луков и стрел, Наката пошёл обследовать храм. Он решил обойти его вдоль стены, тем более что попутно с обследованием, он смог бы определить уязвимые места храма. Если на фасаде, там, откуда они пришли, таких было два - оконный проём и бывшие ворота, то что сзади, никто сейчас сказать не мог. Ведь забрались как-то орки на стены, не потревожив их.
Собственно говоря, искать уязвимое место долго не пришлось. В самом дальнем конце храма, прямо против ворот, находилось возвышение. Здесь раньше был, наверное, алтарь. Что за богам здесь поклонялись, теперь уже было не узнать никогда - статуи были разрушены. Но раньше здесь были статуи, числом семь. Сейчас остались сгладившиеся от воздействия времени столбы. Впрочем, они и нынче были существенно выше нормального роста человека. Ну да неважно. Главное, именно здесь в стене была прореха, притом такая удобная… с приступочками… одно удовольствие по таким приступочкам умеющему человеку на стену взбираться. Если нет человека, сойдёт и орк. Твари ловкие и сильные.
Ко всему прочему, эта щель в стене означала, что оставаться в храме на ночёвку вряд ли стоит. На двоих бойцов приходилось слишком много входов в храм, и вряд ли можно было уверенно утверждать, что орочья банда, покрошенная ими нынче, здесь единственная. А уж здание, единственное на многие мили вокруг, их и вовсе может притягивать… Наката на всякий случай даже выглянул в трещину. Осторожно выглянул, стараясь не светиться мордой наружу. Естественно, он ничего не обнаружил, спокойнее на душе не становилось и катану из рук Наката так и не выпустил. Вместе с ней и обрушился вниз, когда вполне себе пристойный каменный пол оказался гнилой деревянной заглушкой, прикрывавшей лестницу.
Будь на месте Вилли, кто-то другой, он мог бы счесть фразу "вот ты и разводи костёр" оскорблением. Но Младший Гном - давно уже стало его третьим - после прозвища, именем. До появления Рока, именно он выполнял функцию мальчика на побегушках. И кто мог бы сказать, что Младший-то он младший… Но по возрасту - постарше Яна будет. "Младший, поди, вынеси ночной горошок…".
Вилли не обижался. Не обиделся и сейчас. Костёр под его многоопытным приглядом разгорелся жарким, но неярким и бездымным огоньком. Спасибо оркам, хорошие стрелы и луки мастерят. Из сухого дерева. Горят хорошо. Вилли аккуратно складывал стрелы в пучок, бездумно глядя поверх огня, ломал их пополам и бросал в костёр. При этом как-то умудрялся обегать взглядом периметр. Вроде и всех завалили, а всё же…
- Кэээруу-оре, - раздалось вдруг за его спиной.
Вилли не подпрыгнул и не покрылся липким холодным потом. Говорили на старом гномовском наречье, которое здесь знал только умиравший, да всё никак не померший тролль. Сколько ж ещё ждать-то…
- Чего тебе? - не оборачиваясь, спросил гном. Сердито.
- Я умираю, кэээруу-оре, - прошелестел тролль.
Вот новость-то… Вилли фыркнул.
- Я хочу тебе кое-что сказать… попросить тебя!
Чёрт… Чёртов тролль, чтобы ему… Скрежетать зубами Вилли не стал, но вставал и разворачивался на каблуках так, что любой бы признал Младшего гнома в дурном настроении духа. Вот только умирающему троллю было не до таких тонкостей.
- Чего тебе? - хмуро поинтересовался Вилли, подходя вплотную к башке тролля. И, естественно, вляпавшись в лужу подсохшей уже крови. Что не добавило ему благодушия. А уж кому скажи, что гном будет стоять в полушаге от тролля, и не с разделочным ножом, не с штуцером заряженным, а так просто, с пучком недопереломленных стрел орочьих в руках. Безумец такое мог предположить.
Тролль молчал. То ли помер, то ли ещё жив, но уже не способен ни к чему более.
- Ты живой ещё? - вконец осерчав, рыкнул Вилли. - Слышь ты, жаба-переросток!
Он бы и ногой пнул тролля, но именно в это мгновение в дальнем конце храма раздался сдавленный вопль, сопровождаемый грохотом и треском. Посколько кроме них двоих, да полудохлого тролля, в храме больше никого не предполагалось, Вилли вполне разумно предположил, что именно Наката попал в беду. Благо, что арбалет у него был с собой, забыв враз про тролля, гном поспешил на выручку товарищу.
Спешить на выручку попавшему в беду товарищу можно по-разному. Можно броситься на помощь сломя голову. Не глядя по сторонам. Вслепую. Не выручишь так никого.
Вилли не торопился. Двигался медленно, за арбалетом, а не нёсся как взбесившийся тролль. Как результат, до противоположной стены, задней стены храма, он дошёл минуты за три-четыре. Много времени прошло, он чуть с ума не сошёл. Врагов, впрочем, не обнаружил. И Накату обнаружил не сразу. Для начала услышал его негромкую брань, доносившуюся, на взгляд Вилли, откуда-то снизу.
- Наката, - негромко окликнул он напарника. - Наката, ты где?
- Пять шагов правее центральной статуи, - не сразу откликнулся тот. - Только под ноги смотри, осторожно! Доски гнилые как зубы у Черри!
- Той Черри, что работает у Тео Храпуна? - на всякий случай уточнил гном, и получив утвердительный ответ, содрогнулся от отвращения. Уж на что гномы непритязательные существа… ну, это другая история.
Двигался Вилли теперь очень осторожно, глядя исключительно под ноги. Раз уж Наката просто провалился, стало быть врагов вокруг нет. Ну а гнилые доски для гнома - не самая великая опасность. А, вот и провал. Несколькими ударами каблуков обломав остатки заглушки, Вилли спрыгнул на ведущие куда-то вниз ступеньки. И искренне пожалел при этом, что фонари они с Накатой исключили из списка необходимого им снаряжения. Оба неплохо ориентировались в лесу при лунном свете, а никаких зданий они не предполагали. Кто ж знал… Впрочем, какой-то свет впереди был. По крайней мере отблески его помогали Вилли углядеть и грубые, как будто не высеченные а выгрызенные всё в тех же булыжниках стены, и ступеньки. И то, что ход идёт вниз на пять-шесть саженей, превращаясь дальше в высокий, троллю пройти, коридор.
- Эй, - на всякий случай окликнул Вилли. - Наката, ты где там?
- Иди на свет, - ответил тот совершенно нормальным голосом. - Только осторожно, там в одном месте плита просела, низко очень.
Ту плиту Вилли увидел, под ней и впрямь пришлось пролезать на корточках. С этого момента и окончательно, Вилли закинул арбалет за спину. Наката спокоен и уверен в себе и безопасности пути. Чего же ему бояться?!
Он пролез под плитой, дальше тоже пришлось двигаться на четвереньках. Ход заметно помельчал, хотя оставался по-прежнему широким. Дальше был тускло освещённый вход без двери или задвижки. И Наката, задумчиво сидящий на корточках перед большим продолговатым предметом, очень знакомым на первый взгляд. Да и на второй тоже.
- Это что за гроб? - определение вылетело из Вилли раньше, чем он успел подумать.
- А ты подойди, да посмотри, - вяло ответил Наката. Он даже не обернулся на Вилли. В руках его что-то было… из-за спины не видно было, что же.
Вилли на всякий случай окинул помещение быстрым взглядом. Небольшое, саженей десять на десять, с высоким для гнома потолком, оно было спартанским. Собственно, кроме гроба, в нём ничего такого и не было. Ну, нечто вроде лежака, всё также вырубленного в камне, в дальнем левом углу. Ну, ещё какие-то бытовые мелочи, бросавшиеся в глаза, но не сохранявшиеся в памяти.
А вот гроб… гроб был необычным. Не из дерева, не из камня. Из металла? Пожалуй, тоже нет. Больше всего, он походил на гроб изо льда. Но ведь здесь, в комнатушке, было душно и жарко. И лёд, безусловно, не мог бы не растаять здесь. Никак не мог. Или мог?
Поскольку вопрос не имел ответа, Вилли переключил своё внимание с гроба на Накату. Что тот держал в руках, выяснилось сразу. Книгу. Или не совсем книгу, а нечто вроде их навигатора. Только вместо карты, по экранчику пробегали буквы. Совершенно Вилли незнакомые. Накате, похоже, тоже. Сбитый с толку ниппонец нажимал на все кнопки, которые были перед ним, но на экране менялось немногое. И главное - к пониманию текста он не приблизился ни на дюйм.
- Что это? - спросил Вилли, подойдя вплотную и с этого расстояния убедившись, что и впрямь - ни черта не понимает из того, что написано на экранчике.
- Хотел бы я знать, - буркнул в ответ Наката. - Знаешь… это лежало на полу рядом с гробом. Закрытое. А как только я открыл, засветилось белым и появился вот этот текст. Я тут нажимал несколько раз на кнопки, похоже это что-то вроде книги. Я иногда, кажется, нахожу знакомые буквы. Вроде такие у вас в алфавите. Но ничего не понимаю.
Вилли задумчиво почесал затылок, сбив шапку на лоб.
- Может, это тоже старый диалект? - предположил он. - Тогда - ничем не помогу. Я его читать не умею.
- Ты в гроб-то заглядывал? - вдруг спросил Наката, косо глянув на гнома снизу вверх.
- Не-а, я к тебе сразу… Чего там смотреть-то!
- А ты загляни, - посоветовал старший товарищ. - Чего интересного увидишь - скажешь…
В гробу, ясно видный через прочную и прозрачную оболочку, лежал гном. Обычный гном, таких много. Разве что только вместо вычурных, зелёно-коричневых штанов да рубахи, на нём был какой-то сине-серебристый комбинезон. По горло застёгнутый молнией. Такое дерьмо настоящий гном на себя никогда не оденет! Этот, однако, одел. И чувствовал себя в нём, видимо, неплохо. Раз и умершего похоронили в нём.
Обернувшись к Накате, Вилли молча на него уставился. Мол, давай уже, говори.
Тот усмехнулся.
- Твой сородич… Так что и язык, пожалуй, гномовский. А отсюда у меня к тебе вопрос… Вилли, мы с тобой историю Тарона в однихшколах учили. Про то, что когда МЫ сюда прилетели, ВЫ здесь уже были. Так вот в истории нет ни слова о том, как вы сюда попали. А, Вилли?
Вилли молчал. Не то, чтобы совсем не было в гномьих кланах преданий о первых гномах на Тароне. Не то, чтобы некому было рассказать эту историю молодому поколению… Считалось, что история их появления здесь - удел для избранных. А молодёжь… молодёжь училась в человеческих школах и постигала историю Тарона считая с 1 дня 1 месяца 1 года с момента основания людской колонии. Так что Вилли помолчал, пожал без слов плечами, и отвернулся от Накаты. Раз ничего интересного не расскажет…