- Святой мутант, чего он забыл в этой хреновой пустыне?! Ну, если приедет и окажется, что он еще не закончил работу… шкуру спущу! Ну-ка давай посмотри там, на стеллажах.
Роди отшатнулся от мешков, за которыми прятался, когда Лыба подошел к лестнице. Кровь отлила от лица, ледяной холод пробежался по позвоночнику, неприятно засосало под ложечкой.
Заскрипели деревянные перекладины. Роди взялся за рукоять самострела. Лыба не был ему врагом, но ничего другого на ум не пришло - только выстрелить, едва голова покажется над мешками. Ведь другой возможности победить раба-охранника не появится. Выстрелить и бежать… мимо дяди, охранников, привлеченных выстрелом, через лаз, в пустыню… Шанса выжить - нет.
Роди сглотнул подступивший к горлу ком, облизал пересохшие губы и упрямо направил ствол самострела в сторону лестницы.
О том, что, когда он начнет взводить курок, непременно раздастся щелчок, который спугнет Лыбу, Роди не думал. Мысли вообще отсутствовали. Он просто смотрел во все глаза между двумя рассохшимися, корявыми деревянными брусьями, где должна была появиться голова раба-охранника, боялся моргнуть и не дышал.
Вот показалась стриженая "ежиком" макушка. Сильнейшее напряжение переросло в мелкую дрожь. Ствол плясал. Еще мгновение - и Лыба поднимется на ступень выше, увидит Роди…
Палец стал взводить курок.
Неожиданно снаружи раздался рев мотора, заглушив щелчок спускового механизма. Приехал сендер.
Лыба повернулся к хозяину, так и оставшись на той ступеньке, где стоял.
- Спускайся, пошли, - приказал дядя.
Раб-охранник спрыгнул и последовал за Берсом-старшим. Хлопнула дверь сарая. Роди смог наконец перевести дух и утереть текущий по лицу пот.
Едва двигатель заглох, по округе разнеслись ругательства дяди. Он костерил Шави на чем свет стоит. Потом все стихло, и дверь мастерской снова распахнулась.
Роди прильнул к мешкам, заглянул в щель между ними.
Лыба склонился к выдвинутому ящику стола, достал завернутый в тряпье предмет, распрямился и направился к выходу. Но у двери остановился. Чуть склонил голову, будто прислушивался к чему-то, а затем посмотрел наверх, на мешки с песком.
Взгляд темных глаз был таким пронизывающим, что Роди почудилось, будто его обожгло огнем. Лыба сделал шаг в сторону лестницы. Самострел в руке Роди все еще был взведен.
Снаружи донесся раздраженный окрик дяди. Раб-охранник еще раз с подозрением покосился на стеллаж и вышел, заперев за собой дверь.
Еще долго Роди сидел, сжимая рукоять самострела, и приходил в себя. Теперь надо быть вдвойне осторожным. Если Лыба что-то увидел или догадался и рассказал об этом дяде, то вполне возможно, снаружи будет ожидать засада. Но у Роди имелся в запасе хитрый ход.
С наступлением темноты, дождавшись, когда погаснут огни, он спустился, переставил лестницу к другой стене, поднялся на самую верхнюю перекладину, потянулся к скату крыши и, сдвинув в сторону загнутый гвоздь, открыл люк. Через него они с Шави иногда наблюдали в трубу с двумя гладкими, выпуклыми стеклышками на концах за звездами и загадочными платформами, с недавнего времени куда-то подевавшимися. Помнится, изобретатель не раз сетовал по этому поводу.
Рука болела, и вылезать было неудобно, но в конце концов Роди выбрался на крышу мастерской. Распластавшись на глиняных пластинах и стараясь двигаться так, чтобы они не задевали друг о друга, огляделся.
Двое караульных ходили, как обычно. Никто не прятался в тени насосов или у стен гаража. Засады не было.
Забравшись обратно в дом, Роди поставил лестницу на место и подошел к двери. Открыл ее с опаской и осторожностью, хоть и удостоверился в отсутствии западни, Перебежал к дому Шави, оттуда - к складу. Прежде чем начать отрывать доски, прислушался. Тишина.
Просунув лезвие ножа под доску, Роди потянул. Негромко поскрипывая, гвозди стали выходить из пересохшей древесины. Один, второй… потом еще два на соседней доске. Последний гвоздь скрипнул предательски громко. Роди замер, но почти сразу услышал успокаивающий крик "Порядок!" от ближнего караульного и отзыв на него. Раздвинув доски, он забрался в складское помещение. Ноздри защекотал запах выделанной кожи. Стопки бурдюков высились от пола до потолка, разделенные по емкости, от маленьких до огромных.
Роди нашел стопку самых ходовых - средних. Взял четыре штуки. Сразу прихватил перемычки, чтобы на каждом плече можно было нести по два бурдюка. Вылез тем же путем, что и проник, воткнул гвозди на место и слегка надавил на них рукоятью ножа, погрузив поглубже. Любое движение раненой рукой отзывалось болью, но Роди терпел.
Теперь предстояло самое сложное в этой части плана: незаметно набрать воды. Сделать это можно было у последней емкости, которая располагалась на дальнем краю фермы, возле загона манисов и барака для рабов.
Соединив между собой и перекинув через каждое плечо по два бурдюка, Роди пошел вдоль забора. Едва ли не на корточках прополз мимо дядиного дома, попутно проверив, не нашли ли его лазейку. Прутья находились в том же положении, как он их оставил. Следующим вечером он уйдет отсюда с водой, а потом бодрый, отдохнувший и полный сил, вернется за возлюбленной.
Проходя мимо рабского барака, Роди на миг приостановился. Посмотрел на темные стены. Где-то за ними сейчас находилась Айза. Вряд ли она спит. Если любит его так же, как он ее, то сейчас, должно быть, неслышно плачет в подушку, горюя о его гибели.
Ну, ничего, скоро у нее будет повод порадоваться.
Дальше вытянулись стойла манисов. Если ящеры и почуяли его запах, то, скорее всего, признали в нем одного из тех, кто приносит еду, поэтому шум не подняли. Только один громко фырчал и пытался пролезть носом под доски - боевой манис дяди, по кличке Пегас.
Роди нравился этот ящер, отличавшийся от других силой и крутым нравом. Не единожды доводилось скоблить его чешую. Видимо, и сейчас ящер захотел получить толику удовольствия. Роди ничего не оставалось, кроме как почесать маниса между ноздрями. Все равно он ждал, пока караульный отойдет подальше.
Потом, положив три бурдюка за стойлами, Роди взял один и крадучись добрался до сливного крана. Над головой, ухая и подвывая, крутил лопастями ветряк. На это Роди и рассчитывал - за гулом не будет слышно звука льющейся воды. Приставив горлышко к крану, он повернул вентиль и с удовольствием почувствовал, как вода неспешно стала наполнять бурдюк, постепенно расправляя его.
Караульный шел назад. Предвидя это, Роди перекрыл воду и вернулся к загону. Подождал, когда охранник снова скроется из вида, и опять направился к крану.
Все эти нехитрые маневры отнимали достаточно много времени. К тому же Роди не мог себе позволить открыть кран на полную, опасаясь, что караульный услышит шум воды. Поэтому, когда он наконец наполнил четвертый бурдюк, уже начала заниматься заря.
Придется прятаться лишний день, но пока все складывается вполне удачно. Сегодня Роди планировал скрываться в гараже в расчете на то, что сендером пользуются крайне редко. Тем более вчера Шави уже брал машину на целый день и теперь вряд ли дядя разрешит воспользоваться ею в ближайшее время.
Но Роди ошибся. Добравшись до склада бурдюков, смежного с гаражом, он уже хотел вынуть гвозди из досок, как услышал стук двери в доме Шави. А выглянув из-за угла, с удивлением увидел друга, спешащего к гаражу. Изобретатель на ходу заматывал голову чалмой, с трудом пряча под ткань непослушные черные волосы. Отперев замок ключом, который, насколько помнил Роди, раньше всегда находился у дяди, Шави вошел в помещение, и через некоторое время оттуда донесся рокот заведенного двигателя.
Изобретатель вырулил из гаража и поехал к воротам.
Воспользовавшись моментом, пока охранники выпускали Шави, Роди подхватил воду и побежал к мастерской. Дверь была открыта, как он ее и оставил. В помещении никого не было. Что ж, придется рискнуть и провести здесь еще один день. Заперев засов, Роди спрятал бурдюки и снова забрался на стеллажи.
И опять потянулся нескончаемо длинный день. Воды было вдоволь, зато с едой проблемы. Последнюю мясную полоску он сжевал утром и весь оставшийся день страдал от голода.
Однажды ему показалось, что он услышал голос Айзы. Роди встрепенулся, даже хотел спуститься, чтобы хоть одним глазком взглянуть на возлюбленную, но здравый смысл заставил остаться на месте. Всему свое время.
Рука продолжала болеть. На повязке сквозь бурые высохшие пятна крови иногда проступали свежие. Роди попробовал снять ее, но ткань прилипла к ране. Он решил, что нужно сначала размочить, а потом отдирать. Только делать это не здесь, а в своем убежище, где можно и покричать, никого не опасаясь, потому что Роди не сомневался, что будет очень больно.
Шави вернулся раньше, чем вчера. Загнал сендер в гараж, но до мастерской добрался много позже. Роди с тоской подумал, что, наверное, изобретатель сейчас ужинает. От мыслей о еде рот наполнился слюной.
Войдя в мастерскую, Шави со вздохом посмотрел на попавшие под горячую руку Берсу-старшему опрокинутые приборы, и начал прибираться. Роди наблюдал за ним из своего укрытия. В какой-то момент ему показалось, что друг обнаружит бурдюки с водой, он даже встревоженно привстал, но Шави ничего не заметил и продолжил расставлять вещи по местам.
Изобретатель занимался уборкой до сумерек. Так и не закончив, он устало присел на табурет, достал из кармана прессованные овощи, откусил пару раз и положил на стол. Роди с трудом отвел взгляд от завернутого в тряпицу брикета. Это походило на пытку. Но он заставил себя отвернуться, опасаясь, что в животе может заурчать.
Шави еще немного повозился, потом вздохнул и пробормотал еле слышно:
- Нет, хватит… Завтра, закончу завтра. - После чего пошел к выходу.
Роди проводил его взглядом и, прежде чем изобретатель погасил фонарь, успел заметить, что овощной брикет остался лежать на столе.
Пора уходить. Спустившись, Роди взял воду и, немного поколебавшись, все же откусил один раз от брикета. Усилием воли заставил себя положить еду на стол, повесил бурдюки на плечи и вышел из мастерской. Закрыл за собой дверь на засов и пробрался к ограде. Прошел вдоль нее до лаза, пропихнул между прутьями мешки с водой, потом протиснулся сам. Засыпал все следы песком, подхватил бурдюки и отправился к своему новому дому. Времени до того, как мутафаги выйдут на охоту, оставалось совсем немного.
Идти было не так легко, как Роди думал. Он не преодолел и трети пути, а вода с каждым шагом казалась все тяжелее и тяжелее. Ноги наливались свинцом, дыхание сбивалось. Донесшийся издалека вой подстегнул, придал сил, но хватило их ненадолго.
Примерно на половине пути Роди сбросил бурдюки с плеч и потащил волоком. Но это было не легче чем нести на себе. Тянуть приходилось одной рукой, а второй лишь помогать. Песок собирался под бурдюками, и надо было периодически приподнимать их, чтобы преодолеть песчаный вал. Но Роди упрямо шагал вперед, хотя тревога росла в душе непрестанно. В итоге он не выдержал - с досадой и сожалением бросил два бурдюка на гребне очередного бархана. Повесив оставшуюся пару на шею, зашагал немного быстрее. В небе уже вовсю сияли звезды. Где-то по-прежнему рычали и выли мутафаги. Твари были далеко, но это в любой момент могло измениться.
Наконец под ногами появился более плотный песок. Роди понял, что ступил на участок, некогда покрытый некрозом. Близость нового дома приободрила, и то ли показалось, то ли действительно стало легче идти. Вскоре он различил знакомые очертания: длинный полумесяц бархана, на противоположном склоне которого находилась машина с ветряками.
Из последних сил Роди добрался до гребня, почти скатился вниз, заскользил по наклонной металлической дорожке, достиг входа, на удивление ловко преодолел лестницу и очутился на знакомой и уже такой родной площадке с остатками костра.
Открыл дверь, вошел. Теплое ощущение, что он в безопасности и у себя дома, вызвало приятный трепет в груди. Бросив бурдюки на пол, Роди сел, прислонившись спиной к ящику, вскрыл упаковку с красной жидкостью и насладился ею вдоволь. Запил водой большими глотками и устроился спать.
* * *
Роди проснулся, сел и потер лицо ладонями, зевнул и потянулся. Снаружи пробивался дневной свет и доносился уже привычный металлический стук.
Протянув руку, Роди не глядя нашел вчерашнюю упаковку и позавтракал. Собрался запить, поискал глазами початый бурдюк - и замер в недоумении. Похоже, у него двоилось в глазах, потому что перед ним лежали сразу четыре бурдюка. Роди мотнул головой, чтобы прогнать наваждение. Но ничего не изменилось. Этого не могло быть, ведь он оставил два кожаных мешка с водой посреди пустыни!
Роди вскочил как ужаленный. Страшная догадка осенила его - раз в глазах не двоится, значит, кто-то принес эти бурдюки.
Самострел был за поясом. Роди вытащил его и взвел курок. Перешагнув через валявшиеся на полу упаковки, вышел на площадку и почти сразу услышал звук, как будто кто-то взбирался по металлической дорожке, держась за тросы ограждения.
Роди отшатнулся и застыл, выставив из проема руку с нацеленным вверх самострелом. Кровь прилила к голове, пульсировала в висках, шумела в ушах.
Мелькнула тень, внешняя дверь распахнулась, и свет заслонила чья-то фигура.
Роди нажал на спуск. Звук выстрела, отразившись от стен, ударил по ушам. Человек или мутант с криком бросился вниз. Оглушенный Роди не сразу расслышал, что вопил незваный гость, но когда слух немного восстановился, он разобрал, что знакомый голос называл его по имени:
- Роди! Роди, ты что, совсем спятил? Ты зачем в меня палишь, сын волчицы и песчаного краба?! Это же я - Шави!
- Шави? - еще не до конца осознавая происходящее, переспросил Роди. - Как ты сюда попал?!
- Как, как? Обыкновенно! На сендере! Ты так и будешь целить в меня, отродье Погибели?
Роди не опускал самострела. Смятение в душе смешалось со страхом.
- Как ты нашел меня?!
- Подождал, пока ты выйдешь из мастерской, потом следил в увеличительную трубу. На рассвете сел в сендер и поехал за тобой. Нашел бурдюки, те, что ты, шельмец, стащил на ферме.
- Мне нужно было что-то пить! - непроизвольно начал оправдываться Роди.
Шави встал, отряхнул одежду, поправил чалму и пошел вниз по ступенькам.
- Стой! - воскликнул Роди.
- Чего? - нахмурился изобретатель, но и не подумал остановиться. - Включи соображалку! Я тебе все рассказал. Теперь хочу обследовать эту машину.
Направлять на него незаряженный самострел было, по меньшей мере, глупо.
- Это моя машина! - хмуро произнес Роди, опуская оружие.
- Да? И как она называется? - Шави плечом подвинул беглеца и шагнул в проем. - Та-а-ак, что тут у нас? - Он взял коробку, осмотрел без особого интереса, бросил на пол и пошел дальше, ощупывая и разглядывая стены.
Роди поднял брошенную коробку, аккуратно положил на место, хотя сам раньше обращался с ними так же небрежно. Но сейчас ему почему-то стало неприятно, что Шави так вот по-хозяйски здесь распоряжается.
- А тут что? - спросил изобретатель из темноты коридора.
- Нет там ничего, - поспешил к нему Роди.
- Куда ведет эта дверь?
- Никуда!
- У тебя помет вместо мозгов. Любая дверь куда-нибудь да ведет, - изрек Шави и попытался сдвинуть рычаг, но у него не получилось. - Вот отрыжка гонзы! Под таким уклоном и не упереться как следует. Так и будешь стоять? Иди помоги.
Роди не шевельнулся.
- Ты чего, к полу прилип? Или одичал совсем за последнее время?
- Кто-нибудь еще знает, что ты поехал за мной? - задал наконец Роди волновавший его вопрос.
- Конечно! Рассказал всем. Даже гетманам инкреманским и кочевому королю Кабару.
- Я серьезно спрашиваю.
- Сомневаюсь!
- Шави!
- Да никому я не сказал. Никто не знает про твое убежище. К тому же никому и в голову не придет сунуть нос в пятно некроза. Только такому пустоголовому идиоту, как ты. Так что, поможешь?
Роди сделал шаг, остановился, потом уже более решительно пошел вперед.
- Надо крутить, как показывают стрелки, - сказал он. - И я не пустоголовый. Я не совал нос в пятно, а от мутафагов убегал ночью…
Вдвоем они ухватились за рукоятки.
- Конечно пустоголовый, иначе догадался бы, что я не вижу никаких стрелок в этой темноте.
- Ты вверх толкай, а я вниз давить буду.
Оба закряхтели от натуги. Рычаг поддался, скрипнул и повернулся. С громким "пыф" створка приоткрылась. Запахло чем-то странным, незнакомым, с примесью затхлости. Если бы Роди пришлось подбирать слова, чтобы дать определение этому запаху, он сказал бы "чистота" и "подвал". Вход в помещение даже в темноте коридора выглядел черной дырой.
- Есть чем посветить? - спросил изобретатель.
- Там доски, но огнива нет.
- Сгоняй до сендера, он на бархане. В кузове тряпки есть. Смастери факел, окуни в горючку и тащи сюда.
Роди развернулся и пошел выполнять указание. Всю дорогу, пока поднимался по лестнице, спускался за доской к ветряку, взбирался по склону бархана, делал факел и возвращался назад, он злился, не осознавая причины своих эмоций. И лишь снова оказавшись в полумраке коридора, понял: Шави приказывал, как будто они все еще находились на ферме. А с чего Роди должен подчиняться?! Они посреди пустыни, в пятне некроза, а не в мастерской… И вообще! Это его машина!
Ворчливый окрик изобретателя сбил его с мысли и поубавил воинственности.
- Чего так долго?! Я уж думал, тебя опять мутафаги сожрали. Давай сюда факел!
Шави чиркнул механическим огнивом собственного изготовления, и сине-оранжевое пламя охватило намотанную на доску тряпку. Он шагнул в проем, освещая себе путь. Роди вошел следом.
Несколько столов, лавки, глухие шкафы. Вроде бы обыкновенные вещи, но выглядели так непривычно и необычно, словно создавались не человеком, а неизвестно кем.
- Чудное все какое… - шепотом произнес Роди, осматривая в неверном свете факела помещение. - Столовую напоминает, только странную какую-то.
Даже негромко произнесенные слова прозвучали почти криком в окружавшей тишине. Подошвы ботинок громыхали по металлическому полу. Короткое эхо носилось по помещению, будто оно пустое. Роди непроизвольно старался держаться ближе к товарищу. Казалось, что глубокие тени так и норовят наброситься на незваных гостей, погасить пламя, разгоняющее вековую тьму, и поглотить людей черными утробами.
Первобытный страх прошелся холодком по позвоночнику. Хотелось оглянуться, убедиться, что сзади никто не подкрадывается, не собирается напасть. В один миг дружелюбное и надежное убежище превратилось во вместилище кошмаров. Роди не удержался и все-таки обернулся. Ничего не увидел, кроме более светлого проема и части коридора за ним. Снова посмотрел вперед, тут же налетел на остановившегося Шави и от неожиданности вскрикнул - прямо в ухо изобретателю. Тот подскочил, замахал факелом, едва не задев Роди по лицу.
- Да чтоб гонзы сжевали твою луженую глотку! - зашипел Шави. - А илистый скат чтоб насадил тебя на шип!
Роди понял, что товарищ тоже напряжен и испуган. От осознания того, что Шави боится не меньше, стало легче.
- Я не заметил.