Шави пробормотал что-то себе под нос, и дальше шли молча. Изобретатель внимательно оглядывал стены, пол, потолок, на котором копоть от поднятого над головой факела оставляла замысловатые узоры, прикасался ко всему, до чего мог дотянуться. Роди случайно увидел его глаза: там, помимо отблесков огня, сверкали безумные искорки. Шави смотрел и трогал все с таким трепетным восторгом, что Роди почему-то стало неприятно.
Пройдя столовую, они увидели еще одну дверь. Переглянулись. Изобретатель поискал глазами, куда бы воткнуть факел, и пристроил его в щель между шкафами.
В этот раз рычаг поддался легче. Створка открылась с уже привычным хлопком. Шави взял факел. Перед ними был коридор, уходящий налево, и лестница справа, ведущая вверх.
Изобретатель вытянул руку с факелом в сторону коридора, потом вопросительно посмотрел на Роди. Тот представил, что придется снова идти по темному коридору, и покачал головой. Шави с ним согласился, и они стали подниматься по лестнице. В столовой позади них снова сгустилась тьма. Роди подумалось, что если он сейчас захочет вернуться, то погрузится во что-то липкое, удушающее, вязкое, наподобие расплавленного чензира. И снова страх прокатился ледяной волной от затылка к пояснице.
Шави остановился, не дойдя до верха нескольких ступеней, поднял над головой факел и подвинулся, чтобы Роди встал рядом.
Лестница никуда не вела. Заканчивалась вытянутой площадкой, вокруг которой были только стены.
- И зачем она здесь? - задумчиво произнес изобретатель.
- Не знаю, но мне почему-то не хочется выяснять, - шепотом сказал Роди. - Пошли отсюда.
У него появилось предчувствие - возможно, из-за темноты или странной чужеродности окружения. Нехорошее предчувствие, заставляющее замирать сердце. Что, если они сейчас же не уйдут отсюда, случится такое, после чего их жизни изменятся навсегда.
Но Шави не слышал товарища.
- Не может быть, чтобы вот так… - бормотал изобретатель себе под нос. - Она должна куда-то вести…
Он осматривал площадку перед собой в поисках неизвестно чего, а тревога в груди у Роди росла с каждым мгновением. Опытный ветровой всегда загодя определял, что несет с собой ветер, и хотя сейчас воздух был неподвижен, Роди чуял бурю. Он развернулся, спустился на ступень и потянул друга за рукав:
- Пойдем, не нужно здесь оставаться.
- Да, иди, - рассеянно бросил Шави, совершенно позабыв о том, что факел у него в руках, и сделал шаг наверх.
- Мне нужен свет, иначе я себе шею сверну. Пошли, проводишь меня.
Почему-то казалось очень важным любым способом вытащить изобретателя наружу.
- Да… да…
- Что "да", Шави? - Роди набрался смелости и даже немного повысил голос: - Идем!
Но товарищ уже занес ногу, чтобы ступить на площадку. Поддавшись порыву, Роди вцепился в его рубаху, дернул на себя:
- Стой! Не нужно туда ходить.
Изобретатель пошатнулся. Нога, уже почти коснувшаяся поверхности площадки, на мгновение замерла в воздухе и опустилась назад, на лестницу.
- Что за ребячество?! - Шави сурово сдвинул брови.
Они стояли лицом к лицу и переговаривались шепотом.
- Надо закрыть внешнюю дверь и укрыть сендер, - выпалил Роди первое, что пришло в голову.
- Что? - не понял изобретатель.
- Приближается песчаная буря!
- Какая буря?! Несколько дней назад была, теперь нескоро. Не сезон еще.
- Будет! Точно тебе говорю! Я же ветровой, помнишь?
- Да? И где ты тут ветер нашел, умник? - фыркнул Шави. - Пусти.
Роди и сам не понимал, почему ему так важно увести друга подальше от этой лестницы. Он уже жалел, что не согласился проверить длинный коридор.
- Нет.
- Пусти, говорю! - Шави дернулся, пытаясь высвободиться из хватки Роди, взмахнул факелом, чуть не угодив товарищу снова в лицо.
Роди отпрянул, отпустив его рубаху. В тот же самый миг Шави предпринял очередную попытку вывернуться, но, поскольку его уже никто не держал, потерял равновесие. Не устояв на ногах, он замахал руками и, соответственно, факелом, вынудив Роди сбежать еще на несколько ступеней вниз, а сам с громким стуком брякнулся на верхнюю площадку.
Откуда-то снизу, из-под лестницы, донесся щелчок. Стена позади Шави вдруг лопнула, с легким шорохом разделившись на две равные части, которые сразу ушли в стороны. В лицо ударил поток воздуха. Пламя на факеле затрепетало и погасло, отдав людей во власть тьме.
Тьма была абсолютной. Ни малейшего признака света, только тлеющие нити на погасшей тряпке. Запах гари защекотал ноздри. Роди боялся пошевелиться. Судя по тому, что и Шави не издавал ни звука, оба замерли там, где были.
За открывшейся стеной что-то происходило. Треск и лопотание, жужжание и тихое постукивание, шуршание и писк, какие не издавал ни один известный мутафаг, доносились из темноты.
Дыша через раз, Роди нащупал позади себя стену, прижался к ней и вдруг увидел, как в непроглядной черноте появился чей-то красный глаз. Воображение сразу нарисовало чудовище, обитающее внутри пятна некроза, чьи владения они с Шави сейчас нарушили.
Сноп искр и резкий треск огнива заставили вздрогнуть, отвлекли внимание от неведомого монстра. Когда пламя стало лениво облизывать тряпку факела, Роди снова посмотрел за спину Шави.
Теперь там было два красных глаза, и они сверкали демоническим огнем.
- Та-ам… - выдохнул Роди.
Изобретатель медленно обернулся. По тому, как дернулись плечи, стало понятно, что товарищ вздрогнул. Как завороженные они смотрели в эти пугающие глаза и не могли пошевелиться.
Неожиданно вверху полыхнула белая вспышка, сопровождаемая треском. Но ни на молнию, ни на гром это не было похоже. Оба разом вскрикнули.
Нервы не выдержали. Схватив друга за руку с факелом, Роди потащил его вниз по лестнице, которая, непонятно почему, начала мелко дрожать. Как сверкнула вторая вспышка, а за ней третья, они уже не видели. Светлые сполохи осветили коридор за их спинами, когда они бежали через столовую. По наклонному полу сложно было даже просто идти, не то что нестись сломя голову - и Роди не устоял на ногах, полетел под длинный стол, увлекая за собой изобретателя. Неизвестно, чем бы закончилось его падение, если бы Шави не врезался в прикрученную к полу ножку и не вцепился в нее. Роди повис на его руке, тут же ухватился за другую ножку, подтянулся, встал и помог подняться изобретателю.
Покинув помещение со столами и лавками, Роди пропустил друга вперед, а сам захлопнул дверь и запер ее. Догнал Шави возле ящиков с "вкуснятиной" и наружу они выскочили друг за другом. Скатились вниз к ветрякам. Шави, пока съезжал, выбросил факел за ограждение.
Машина дрожала. Скопившийся у ветряков песок подернулся мелкими волнами.
Оказавшись внизу, друзья поспешили убраться подальше. Роди почти все время тащил изобретателя за рубаху, помогая передвигаться по сыпучему песку. Рассудив, что достаточно удалились от опасного места, они остановились и обернулись. Тяжело дыша, наблюдали, как вибрирует машина. Дрожь чувствовалась даже через песок. Гребень бархана, в который машина была погружена носом, начал осыпаться. Лопасти всех ветряков - и горизонтальных, и вертикальных - подергивались.
Затем машина "вздохнула".
Раздалось громкое шипение. Черные бока из материала, похожего на чензир, вспухли и опали, из-под них вырвались клубы пыли. Край бархана над утопленной в склоне носовой частью вздыбился горбом, а затем осел. Песок лавиной устремился вниз. Серо-желтые потоки обрушились на машину, ссыпались по настилу, в отверстия горизонтальных ветряков, создавая горы и холмики на всех неровностях, выступах и надстройках.
Шави и Роди, не отрывая взглядов от происходящего, непроизвольно коснулись друг друга руками, готовые в любой момент сорваться с места и побежать.
Но тут все прекратилось. Окутанная пылью машина замерла. Ветряки перестали дергаться, дрожь исчезла. Только потревоженный песок еще сыпался с щербатого гребня.
Роди понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Шави выглядел совершенно потрясенным и обескураженным.
- Святой мутант… Что это было? - проговорил он, поправляя размотавшуюся чалму.
У Роди в груди вскипела злость.
- Что это было? - повторил он. - Что это было?!.. Ты почему меня не послушал?! Я же сказал, что нужно уходить! Ведь сказал же! Я чувствовал! Но тебе же надо было поумничать!
Шави стоял с удрученным видом, а Роди распалялся всё сильнее.
- "Где ты тут ветер нашел?" - передразнил он. - Под хвостом у мутафага, вот где! Ты знаешь, кто там был? Кого мы разбудили?
Изобретатель пожал плечами:
- Надо обождать. Если само наружу не вылезет - пойдем проверим.
- Нет! Ты ничего не будешь проверять! Хватит! Напроверялся!
- Да мы и малой части не прошли…
- Ты чуть бархан на нее не обрушил! - Роди посмотрел на товарища исподлобья, потом расправил плечи, поднял подбородок и произнес спокойным и уверенным голосом: - Нет. Это моя машина! И я буду решать, что с ней делать и как. А ты садись в сендер и катись отсюда.
Шави взглянул ему в глаза, несколько раз быстро моргнул, словно пытаясь прогнать морок, который изменил друга, и увидеть прежнего Роди. Но понял, что спорить бесполезно.
- А как же тварь внутри? - предпринял он слабую попытку вразумить парня.
- Я сам с ней разберусь!
Роди знал, что сейчас в нем говорят злость и… ревность. Самая настоящая ревность. До этого он не понимал, почему его так бесило то, что Шави взялся исследовать машину. Думал, это из-за замашек изобретателя, вечно приказывающего, строящего из себя умника и везде сующего нос. Но на самом деле Роди ревновал друга к своей находке. Машина была только его, и больше ничья. И что бы там ни таилось внутри, монстр или сокровище, - оно тоже принадлежало ему!
- Проваливай! - процедил Роди, сел на песок и отвернулся.
Шави постоял еще немного, не произнося ни слова, потом не оглядываясь пошел прочь.
Роди посмотрел ему вслед, только когда изобретатель уже поднялся на бархан. Сендер Шави накренился из-за обвала гребня - колеса правой стороны погрузились в песок по самые оси.
Роди сидел, обхватив колени руками. Он ждал, пока осядет пыль над его машиной, и наблюдал, как Шави выгребает песок из-под сендера, но не испытывал ни малейшего желания помочь. По милости изобретателя, ему теперь тоже предстоит немало повозиться с песком, который причудливым ковром укрыл машину.
Пыль наконец улеглась. Роди поднялся и, бросив еще один взгляд на вершину бархана, где возился Шави, пошел обследовать свою собственность.
Задние вертикальные ветряки оказались на треть засыпаны, возле них образовалась целая гора. Из песка торчали только края разбитых ящиков с коробками еды. Решив, что начать можно и с этого, Роди принялся доставать ценный продукт. Приспособив обломок доски в качестве лопаты, он разгребал песок, пока не вытащил почти все коробки.
За работой время пролетело незаметно: судя по солнцу, было уже далеко за полдень. Роди хотел пить и вспомнил, что ничего не ел с самого утра. Взобрался наверх, с опаской заглянул в лаз и внимательно прислушался. Ничего подозрительного не услышал, но прежде чем спуститься по лестнице, зарядил самострел. В коридоре с ящиками, где он устраивал себе ночлег, все было как прежде: разбросанные коробки, бурдюки с водой, темнота в дальнем конце. Немного осмелев, Роди перекусил прямо там. Потом снова выбрался наружу и продолжил расчищать машину. Прервался он лишь раз, ближе к вечеру, когда услышал наверху тарахтение мотора. Поднял голову и проводил взглядом быстро скрывшийся за гребнем сендер. Еще какое-то время доносилось его удаляющееся урчание.
С наступлением темноты Роди собрал доски для костра и вернулся в свое убежище. Развел огонь, израсходовав два заряда от самострела. Подумал, что надо было взять у Шави огниво… и немного горючки. И зарядов к самострелу, наверняка у него с собой были: Роди видел оружие в кузове сендера. И вообще… может, не стоило прогонять изобретателя? Вдруг Шави в сердцах расскажет кому-нибудь про то, что нашел Роди целым и невредимым, про отступивший некроз и про машину?.. К тому же, если он теперь так вольготно пользуется сендером, мог бы привозить воду и припасы, и Роди не пришлось бы снова отправляться на ферму… только за Айзой.
Но сказанного не вернуть. Изобретатель обиделся и больше не приедет.
Ну и пусть! Роди один справится! Вот расчистит все, возьмет пару упаковок золотистой жидкости и отправится на рынок у подножия горы Крым. Часть сменяет на маниса и повозку, остальное продаст и накупит еды и зарядов для самострела. Он не сомневался, что стоить его припасы будут немало. Такой деликатес захотят иметь все гетманы Рады. Роди, конечно, не знал наверняка, но, будь он гетманом, захотел бы.
Сон не шел, а поражающая воображение гигантская машина, в чреве которой Роди оказался по капризу судьбы, занимала теперь все его мысли. Идти вглубь было страшновато, но по дороге им с Шави на глаза попадались небольшие двери, за которыми наверняка скрываются удивительные тайны. А может быть, даже запасы воды и вкусной еды.
Последнее соображение вполне оправдывало риск встретиться с чем-то пугающим. Поэтому, быстро победив благоразумную осторожность, Роди зажег лампу и открыл дверь в соседнее помещение.
Как и в прошлый раз, там теперь было светло, найти несколько виденных ранее дверей не составило труда. Три из них располагались вдоль одной стены на равном расстоянии друг от друга. Все были закрыты овальными крышками из темного металла, в центре каждой торчал длинный кривой рычаг. Четвертая дверь разместилась напротив и в рассеянном свете, льющемся из соседнего помещения, выглядела матово-белой, чем-то похожей на пласт соли, показавшийся из-под толстого слоя сухого ила в пустыне. Ни рычагов, ни каких-либо других выступающих частей на этой двери не было, и Роди решил ее пока не трогать.
В первую же очередь он собирался исследовать проход, закрытый одной из трех овальных крышек. Выпуклый геометрический рисунок на ней и толстый металл сразу привлекли внимание. Наверняка за этой дверью что-то очень важное.
Запиралась дверь большим "двурогим" рычагом. Роди повернул ручки, и рычаг с легким шипением сошел с места, позволив отжать себя книзу. Дверь чуть заметно подалась вперед. Рычаг теперь располагался так, что его было удобно толкнуть вправо, что Роди и сделал. Дверь послушно скользнула в сторону, открывая темный проход.
Оттуда тянуло теплом. Ощутимо пахло металлом и еще чем-то резким и кислым, из-за чего немедленно защекотало в носу и захотелось чихнуть. Роди сунул в проход руку с фонарем. Насколько хватало слабого света, была видна уходящая под небольшим наклоном вниз узкая шахта. Вдоль потолка тянулись какие-то веревки и трубы. На полу тускло блестели две металлические полосы шириной в ладонь.
Немного поколебавшись, Роди осторожно шагнул внутрь. Проход был низким, и пришлось согнуться, чтобы не задевать головой потолок. Теплый ветерок, дувший из шахты, скорее всего означал, что где-то на другой ее стороне есть открытый выход. И его имело смысл найти раньше, чем это сделает какое-нибудь пустынное зверье снаружи.
Через несколько шагов он наткнулся на низкую тележку с плоским дном. Тележка опиралась на широкие колеса, которые стояли точно на металлических полосах, идущих по полу. Больше всего это напоминало рельсы, по таким в шахтах возили добытую руду в больших вагонетках. Но здесь полосы не выступали над полом. Опустившись на корточки, Роди провел пальцем по металлу. Может быть, рельсы просто вдавило в пол из-за какой-то аварии? И настил, и металлическая полоса составляли одну ровную поверхность.
Поднявшись, Роди осторожно поставил ногу на тележку и попробовал столкнуть ее с места. Тележка с тихим шорохом послушно скользнула в темноту. Роди, немного выждав, двинулся следом.
Светлое пятно входа осталось позади. Фонарь скупо освещал все те же трубы и веревки. Откуда-то издалека долетел слабый звук удара металла о металл - по всей видимости, тележка добралась до конца шахты. Пройдя еще немного вперед, Роди увидел большой крюк, свисающий с потолка и на треть перекрывающий проход. Крюк вызывал нехорошие предчувствия. Позади него на стене виднелась какая-то картинка. Роди поднес фонарь поближе и со страхом обнаружил изображение черепа со скрещенными костями. Словно неведомый художник предупреждал, что нехорошие предчувствия вот-вот сбудутся. Поэтому идти дальше Роди не решился и вернулся в знакомое помещение.
В голову вдруг пришло, что, судя по размерам шахты, здесь раньше могли держать крупных зверей. Пустынных псов или даже боевых манисов - в низком округлом проходе они, должно быть, чувствовали себя вполне вольготно. Правда, зверем там не пахло. Роди еще постоял, прислушиваясь. Ничего особенного не происходило, никто не пытался подняться по узкому лазу из темноты, в которую укатилась тележка. Но круглый люк он на всякий случай снова запер.
Рычаги на овальных дверях уже не вызывали затруднений. Создатели машины когда-то все продумали до мелочей. Осознав это, Роди смело взялся за серый металл рукояти, испещренный мелкой сеткой насечки, потянул на себя. Рычаг послушно вышел из паза. За овальной дверью обнаружился нормальных размеров коридор, пригодный для перемещения человека. Стоило в него заглянуть, как вдоль потолка вспыхнула цепочка белых огоньков, дружелюбно зовущих за собой. Роди переступил через высокий порог.
По обеим сторонам коридора виднелись закрытые двери. Их было много, и Роди сразу подумал, что здесь наверняка кладовка. Примерно так же хранились припасы на ферме; правда, там никто их не запирал.
Исследовав первую дверь, Роди был вынужден сам себе признаться, что понятия не имеет, как ее можно открыть. Он не увидел ни знакомых рычагов, ни ручек или каких-либо выступов. Гладка серая поверхность прямоугольника со скругленными краями да небольшая, разделенная пополам щелью выпуклость рядом на стене - и больше ничего.
Роди вытащил нож и попробовал отжать край двери от косяка. Чуть не сломал лезвие и отказался от этой затеи. Сунул лезвие в щель, провел сверху вниз, пытаясь нащупать скрытую пружину запора. Ничего не получилось. Тогда он двинулся дальше по коридору, пытаясь теми же способами вскрыть каждую из дверей. Только напрасно потерял время. А коридор тем временем закончился тупиком. Правда, в полу обнаружились темное отверстие и несколько ступенек уводящей куда-то вниз лестницы.
Роди лег на живот и опустил руку с лампой в дыру. Словно в ответ на тусклое мерцание, там загорелись уже знакомые цепочки белых огоньков. Оказалось, что металлические ступени вели в коридор, лежащий уровнем ниже и расходящийся сразу в четырех направлениях. Роди осторожно спустился, готовый в любой момент вернуться обратно. Стоило ему встать на самую нижнюю ступень, как в оставленном наверху коридоре свет погас. Роди в панике побежал обратно. Свет снова зажегся. Неведомая сила явно следила за его перемещениями и включала освещение там, где это было необходимо в данную минуту.
А это означало, что машина признала Роди своим хозяином.