Ободренный этой мыслью, он снова спустился по лестнице, коротко осмотрелся и двинулся по тому коридору, который показался самым коротким. От лестницы было видно, что он заканчивается овальной дверью из знакомого темного металла. Такие двери Роди открывать уже умел.
За дверью он ожидал увидеть что угодно, но только не большое темное помещение без малейших признаков дружелюбных белых огоньков. Ни свет, падавший из коридора, ни лампа, которой Роди на вытянутой руке пробовал водить из стороны в сторону, не смогли осветить ни стен, ни потолка. Зато на некотором удалении что-то грозно сверкало да смутно угадывались жуткие угловатые тени.
На всякий случай Роди закрыл дверь и вернулся к лестнице. Он вдруг понял, что, несмотря на краткость путешествия, очень устал. Поэтому не долго думая поднялся в верхний коридор, быстро прошел мимо так и не поддавшихся дверей и оказался в знакомом помещении. За спиной в коридоре погасли белые огоньки.
- Я еще вернусь, - пообещал неизвестно кому Роди, закрывая дверь. - Отдохну и обязательно вернусь.
Добравшись до своих вещей, он вдоволь напился воды из бурдюка и лег на пол, свернувшись калачиком. В тяжелой, отупевшей голове словно раскачивался медленный маятник.
Сон пришел незаметно. Во сне Роди сумел открыть двери без ручек и нашел за ними много воды, сушеного мяса, овощей и другую снедь. А внизу, в темном огромном помещении, ждали своего часа отборные манисы. В этой огромной машине можно было жить как на ферме, не особенно заботясь о пропитании. Оставалось только забрать Айзу и забыть обо всех невзгодах навсегда.
Выспаться ему не удалось. Доски прогорели, угли лишь слегка потрескивали, и слуха Роди достигли странные звуки, раздававшиеся где-то в чреве машины. Он проснулся. Тревога, прогнавшая сон, быстро привела его в чувство, заставила сесть и прислушаться.
Поначалу Роди не различил ничего странного, но вскоре послышались те самые звуки, из-за которых он проснулся: пиликанье и клацанье. Словно неведомые мутафаги отрастили металлические когти и стучали ими по полу, при этом перекликаясь между собой на только им ведомом языке. Писк и непонятное бормотание вносили свою лепту, насыщая ночь жутковатой атмосферой.
Ели бы не происшествие накануне, возможно, Роди и не обратил бы на это внимания, но сейчас ему чудился монстр со светящимися красными глазами, который выбрался из своей норы, пересек столовую и подобрался к двери в коридор, где сейчас находился Роди. Напряженно вглядываясь в темноту, он пытался услышать, не заскрипит ли рычаг двери. Если бы тот хотя бы клацнул, Роди немедля сорвался бы с места и рванул прочь. Но вскоре он понял, что все звуки раздаются где-то далеко - над потолком, за стенами и под полом. Заснуть не получалось. Вроде бы и нечего было бояться, а страх уже поселился внутри и влиял на воображение, придающее пугающий вид самым обыкновенным вещам. Темнота казалась какой-то особенно непроглядной. Ящики, рядом с которыми он расположился, высились плотным массивом, их контуры едва просматривались, но чудилось, будто они становятся все выше и тяжелее. Пол под ними того и гляди начнет продавливаться, и когда это произойдет, они рухнут в ужасающую пустоту и утянут с собой маленького испуганного человечка. Да еще эти загадочные звуки… Внутри машины что-то происходило.
Взмокшие ладони стискивали самострел. Несколько раз Роди проверил, легко ли вынимается нож, в итоге достал его и положил рядом с собой. Он боялся лишний раз пошевелиться, сдерживал дыхание, напряженно вслушивался и постоянно смотрел в темноту, каждое мгновение ожидая увидеть светящиеся красным глаза. Пот стекал по лицу, рубашка взмокла. Когда в почти погасшем костре громче обычного треснул уголек, Роди вздрогнул. В конце концов он не выдержал давящего напряжения - схватил нож, вскочил и, громыхая по железным ступеням подошвами ботинок, выбрался наружу.
Небо сверкало тысячами звезд. Где-то вдали завывали пустынные волки, хлопали ворсистыми крыльями илистые скаты. Мутафаги были привычной опасностью и казались почти нестрашными по сравнению с чем-то неведомым, скрывающимся под обшивкой машины.
- Чтоб ты провалился в зыбучий песок, Шави! - негромко проговорил Роди. Страх обратился в злость, а та в свою очередь нашла виновного во всех ночных мучениях и кошмарах.
Роди по скобам залез на крышу машины, нашел небольшой, присыпанный песком закуток между скрепленными друг с другом цилиндрами и устроился в нем. Ветра не было, и он надеялся, что ночь не будет очень холодной. Однако заснуть толком не получилось. Замерзать он начал почти сразу. Чтобы избавиться от онемения в руках и ногах, пришлось отжиматься и приседать. Немного разогнав кровь, Роди снова устраивался в удобной нише, но вскоре опять начинал дрожать и стучать зубами от холода.
Сон пришел только с первыми лучами солнца.
* * *
- Роди! Роди, проснись, некрозный ползун!
Гулкий металлический звон раздался над его головой. Он приоткрыл один глаз, посмотрел на серые цилиндры перед собой и снова зажмурился, решив, что все это привиделось: и голос Шави, и звук удара железом по железу.
- Эй! Просыпайся, я сказал!
Роди резко сел, быстро приходя в себя.
Шави? Что он здесь делает? Неужели рассказал про машину на ферме?! Значит, сейчас вокруг стоят охранники с самострелами и, скорее всего, дядя…
- Да проснись ты, дохлая нелюдь, святой мутант тебя забери!
Похоже, у Шави заканчивалось терпение. По цилиндрам снова звонко ударило что-то железное.
Роди осторожно выглянул и едва не схлопотал крюком ункуша по лбу. Вовремя отпрянул, но успел рассмотреть, что изобретатель стоит на скобах, внизу у ветряков привязан манис и… больше никого нет.
- Наконец-то! Спускайся, мне нужна твоя помощь. - Не дожидаясь ответа, Шави сам спустился и крикнул уже из машины: - Шевели лапами! И так уже полдня один вожусь.
Недоумевающий Роди, прищурившись, посмотрел на солнце и понял, что Шави не обманывает - действительно почти полдень. Но волновало его совсем не то, что он так долго спал - после дикой ночи это было не удивительно, - а какого мутафага Шави снова приперся. Роди же вчера ясно сказал, чтобы он проваливал…
Внизу что-то звякнуло, будто раскололось стекло. Вслед за этим донесся истошный крик изобретателя.
- Шави! - вырвалось у Роди.
Все ночные кошмары снова всплыли в голове. Таинственные звуки, невиданные доселе монстры… Он мгновенно выбрался из своего закутка, спрыгнул с крыши на настил, ухватился за ограждение, чтобы не съехать вниз, и рванул к входу. Из проема ему навстречу выбежал изобретатель с перепачканными сажей щеками, выпученными глазами и выражением крайнего испуга на лице. Его штаны от низа до колен горели жарким бледным пламенем.
Шави, не прекращая орать, врезался в Роди. Оба грохнулись на настил и покатились под уклон, к ветрякам. Изобретатель вопил и махал руками, мешая схватиться за что-нибудь. Хорошо еще Роди не успел разгрести вчера весь песок и вытащил все торчащие обломки ящиков. Да и после того как машина "вздохнула", ее крен стал немного меньше. Поэтому удар оказался не таким чувствительным. Перед самым касанием Роди исхитрился перевернуться и спружинить ногами. Шави же упал плашмя. Отсутствие воздуха в легких заставило его наконец заткнуться и менее активно размахивать конечностями.
- Га-си, - сумел он все же выдавить из себя.
Роди и сам знал, что делать. Он быстро закидал ноги товарища песком. Убедившись, что огонь погас, опустился рядом с изобретателем. Штаны продолжали дымиться, их владелец лежал, запрокинув голову и не шевелясь.
- Что случилось? - спросил Роди.
Шави все еще приходил в себя после падения, потому ответил не сразу.
- Фонарь выскользнул, разбился, горючка на меня плеснула…
Роди заволновался:
- Где ты разбил фонарь? В столовой?
- Нет. Ты чего, спятил? Не открывал еще. Кто его знает, что там за дверью. Я гарпунер притащил, чтоб садануть, когда эта тварь появится. Но сначала хотел коридор подсветить. Ну, этот, с ящиками. Там и грохнул фонарь.
Роди вскочил как ужаленный и бросился наверх. До входа он добрался немногим медленнее, чем скатился вниз. Ссыпался по лестнице и влетел в коридор. Расплескавшаяся горючка стекла на пол огненным ручейком. Пламя догорало на стене, в том месте, где разбился фонарь, и добралось до пары ящиков. Сдернув с себя рубаху, Роди кинулся тушить пожар. Сбил огонь с досок, сбегал за бурдюком и залил остатки пламени водой. Немного подождал, желая убедиться, что полностью погасил огонь, потом вышел наружу. Шави только поднимался.
- Ты зачем приехал? - нахмурившись, спросил Роди.
- Гарпунер привез. Самострел может ту тварь не взять, а разрывной заряд даже песчаного краба разворотит.
- Я же сказал - сам справлюсь.
- Ага, справишься, - хмыкнул Шави. - Уже справился. Наверное, поэтому и спал снаружи.
Роди не нашел, что на это ответить. Изобретатель был прав. Загонять зверя вдвоем всяко сподручнее, чем в одиночку.
- Да там гонза какая-нибудь, у них глаза красным горят, а ты мне чуть машину не сгубил. Вчера песком едва не засыпал, а сегодня спалить хотел.
- Ну, если судить по глазам, тогда там либо очень испуганная гонза, либо с тебя ростом. Потому что глаза были ну очень большие. Ты уверен, что справишься с такой?
Роди промолчал. Изобретатель прав: помощь требуется. Еще одну такую ночь пережить не хотелось. К тому же не далее как вчера Роди сам жалел, что прогнал товарища. Он подавил в себе злость и прислушался к голосу разума. Поразмыслив, спросил:
- Пожрать не привез? Мяса хочу.
- На манисе мешок. Там же и гарпунер бери. Сейчас освещение наладим - и можно поохотиться.
Шави нырнул в полумрак коридора. Роди спустился к манису, снял с него мешок с провиантом и бурдюк с водой, расположился у основания ветряков, где тушил штаны Шави, и от пуза наелся сушеного мяса и прессованных овощей. Запил прохладной водой, после чего удовлетворенно вздохнул и на краткий миг почувствовал себя почти счастливым. Вот если бы Айза была с ним…
"Ну ничего, еще будет!" - ободрил Роди сам себя. Вернулся к манису и взял прикрепленный к седлу гарпунер. Когда он вошел в коридор, Шави ждал его, сидел возле ящиков, разглядывая коробки с красной и золотистой жидкостями.
- Это чего такое?
Роди вынул из коробки продолговатый контейнер, проколол ножом и бросил изобретателю:
- Попробуй.
Шави скривился:
- Что-то не хочется.
Роди пожал плечами:
- Как скажешь, но лично я ничего вкуснее в жизни не пробовал.
Изобретатель настороженно понюхал, потом коснулся золотистой жидкости кончиком языка. Роди увидел, как изменилось лицо друга. Глаза округлились, заблестели. Брезгливость сменилась изумлением. Трудно было не рассмеяться, глядя на него, и когда Шави впился в контейнер и не отрывался, пока не опустошил полностью, Роди не выдержал и захохотал.
Довольный изобретатель никак не мог отдышаться.
- Так что, у тебя все эти ящики забиты такими штуками? - спросил он, постучав по деревяшкам у себя за спиной.
- Ага, - ответил Роди, крайне довольный тем, что Шави сказал "у тебя". - Запей. После нее всегда пить хочется.
- А как называется? - Изобретатель откупорил бурдюк и приник к нему.
- Не знаю.
- Потрясающая штука!
- Ты еще красную не пробовал!
- Так они разные?!
- Да.
Шави стал сравнивать коробки.
- Интересно, символы какие-то незнакомые… Я вроде письмена не только наши знаю, но и московские, и даже пешсткие, но таких не встречал. Некоторые похожи, но прочитать не могу. - Он нахмурился, приблизил коробку к самому носу и с задумчивым взглядом зашевелил губами.
- Шави, - позвал Роди, - я вообще-то принес гарпунер. Мы идем?
- А? - Похоже, изобретатель уже погрузился в свои мысли и забыл о том, чем они хотели заняться. - Да, да! Конечно, идем. Кто первый?
- Я. Ты сзади, только фонарь выше поднимай, чтобы видно было, куда идти.
- Не, я тут кое-что получше придумал. - Он расстегнул пояс и протянул Роди. - Надевай.
На самом Шави остался еще один такой же пояс. Изобретатель подхватил то, что Роди спросонья принял за ункуш - изогнутый шест длиной в три с половиной локтя, с крюком на конце.
- Повернись, - велел Шави. Он воткнул шест в специальное кольцо, приделанное к усиленному металлическими пластинами кожаному ремню на пояснице Роди, а на крюк повесил фонарь, который в результате оказался как раз над головой парня. - На таком расстоянии он не должен слепить, и впереди все видно будет.
- Он раскачивается… - с опаской посмотрел на фонарь Роди, памятуя о происшествии с ногами изобретателя.
- Не сорвется, я проверял, - успокоил тот. - Теперь мне закрепи. Смотри, чтобы кольцо в паз вошло.
Роди быстро сообразил, как справиться с этой простейшей конструкцией, и, когда он повесил над другом фонарь, Шави сказал:
- Ну, теперь можно идти. Так кто первый?
- Я лучше стреляю. - Роди протянул самострел изобретателю, оставив себе гарпунер. - В меня смотри не пальни. В себя можешь, конечно, но думаю, поджога на сегодня хватит, стрелять завтра уж будешь.
- Ха-ха, как смешно. Шагай давай.
Когда они поворачивали рычаг, фонари над их головами смешно ударялись друг о друга, и Роди прыснул.
- Что? - хмуро спросил изобретатель, не находивший ничего веселого в происходящем.
- Ничего, - осклабился Роди.
- Да что с тобой? За этой дверью может находиться самая опасная тварь, какую ты только встречал в своей жизни, а ты гогочешь, как шакал во время гона!
- Знаю, - согласился Роди, но ничего не мог с собой поделать. Его просто распирало. Он отпустил рычаг, сел на пол, упершись пятками в неровности покрытия, чтобы не съехать вниз, и захохотал в голос.
- Хватит ржать! - разозлился Шави.
Но это еще больше подстегнуло Роди. У него уже текли слезы. Тогда изобретатель вынул из-за пояса самострел и стукнул кончиком ствола его по макушке.
- Эй! - Роди сразу перестал смеяться.
- Ты чего расслабился? - зашипел на него Шави.
- Не знаю, - пожал плечами Роди и снова хихикнул.
Он прекрасно осознавал, что за железной створкой может таиться кто угодно, но не испытывал естественного в такой ситуации страха. Немного сводило живот, едва заметно кружилась голова, но это всё, наверное, от смеха. Пришлось поднапрячься, чтобы взять себя в руки. Роди несколько раз глубоко вздохнул, закрыл глаза, успокоился. Потом посмотрел на терпеливо ожидающего товарища и кивнул:
- Я готов.
Они навалились на рычаг, сдвинули его, потом Роди приготовил гарпунер, а изобретатель открыл дверь.
* * *
Первое, что друзья увидели, проникнув в столовую, - свет. Чистый, белый свет. Он лился из следующей двери, которую они оставили открытой, когда убегали в прошлый раз. В растерянности Роди остановился, едва сделав пару шагов. Изобретатель хотел обойти его, но хозяин машины вытянул руку, останавливая товарища, и сам пошел вперед. Коридор за столовой, вчера еще мрачный и страшный, теперь оказался светлым, хотя оттого еще более загадочным.
Шагнув в него, Роди услышал те самые звуки, что не давали заснуть ночью. Они доносились со всех сторон: из дальнего конца коридора, откуда-то снизу, от лестницы справа. Источником света служили странные белые полоски, вытянувшиеся у потолка.
Подняв глаза, Роди посмотрел на стены, окружавшие площадку. Ту, за которой скрывался неизвестный монстр, разделяла надвое тонкая ровная щель, теперь хорошо различимая. Роди сглотнул. Наконец-то он почувствовал страх, и свет только усиливал его. Да, сейчас все замечательно видно, но лучше бы темно было. А так, с ненужным фонарем над головой, Роди чувствовал себя вором, пробравшимся в чужой, незнакомый и полный смертоносных ловушек дом.
Сзади его пихнул Шави:
- Долго собираешься так стоять?
Роди ответил недовольным взглядом. Потом шагнул к лестнице, преодолел все ступени и остановился на последней. Дальше была площадка. Если шагнуть на нее, стена раскроется. Сильнее заколотилось сердце, пальцы сжали оружие. Рядом встал Шави с самострелом в руке.
- Пошли? - шепотом спросил он.
Роди кивнул и приготовился стрелять. Они наступили на площадку одновременно. От напряжения сводило плечи, в руках появилась дрожь, в голове скакали обрывки мыслей: об Айзе, о некрозе, о ветре, об очень вкусной красной жидкости в ящиках из соседнего, но в этот момент ставшего невообразимо далеким коридора… Снова под полом раздался едва различимый щелчок, и стена, разделившись надвое, разошлась в стороны. Порыв ветра, не такой сильный, как в прошлый раз, дунул в их сторону.
Роди стоило неимоверных усилий сдержаться и не нажать на спусковой крючок, но он все же сумел перебороть себя и не выстрелить. Потому что перед ними никого не было.
Светлое помещение, напичканное всевозможными приборами, встроенными в высокие столы. Десятки плоских разноцветных прямоугольников показывали различные картинки, некоторые даже двигались. Неудавшиеся охотники оторопело смотрели на открывшееся им чудо.
В том месте, где вчера Роди видел глаза монстра, горели два ярко-красных огонька и, в дополнение к ним, один зеленый. Чуть дальше на одном из прямоугольников, похожих на маленькие окошки, вращался круг с тремя желтыми треугольниками внутри, а под ним пульсировали три цифры: единица и два ноля.
Шави молчал и не двигался. Но Роди понимал, что долго так продолжаться не может и либо они войдут, причем он как хозяин машины должен сделать это первым, либо надо убираться отсюда восвояси и больше не лезть. Шагнуть вперед оказалось едва ли не страшнее, чем встретиться с неизвестным монстром.
Опустив гарпунер, он вошел в помещение. Покрытый мелким узором металлический пол не давал ботинкам скользить, Роди легко поднялся до первого длинного стола и смог оглядеться. Стол с окошками занимал всю середину помещения и напоминал формой наконечник стрелы. Вдоль стены вытянулся еще один похожий стол. Над ним в стене поблескивали стеклянные прямоугольники, за которыми проглядывала другая металлическая стена.
- Это что, окна? - спросил Роди. - Если окна, то зачем закрывать их стеной? - продолжил он размышления.
Но Шави его не слышал. Изобретатель, открыв рот, разглядывал приборы и устройства, водил пальцем по надписям и табличкам. Вроде бы он даже моргать перестал, а может, и дышать. Снова почувствовав укол ревности, Роди отвернулся, посмотрел в коридор, откуда они пришли, - в нем никого не было - и снова уставился на стол с окошками. Коснулся одного из них и тут же отдернул палец, потому что столбцы цифр, светящихся на темном фоне, вдруг скрылись за какой-то мигающей надписью.