Задавать же лишние вопросы, показывая, что я как "старший оперативник" Дарейского Разведывательного Управления проработал на этой должности от силы десяток часов - я не стал. Мне в этом мире еще жить и жить. От должности в Ордене отказываться я не собираюсь, наоборот - что-то внутри меня желает восстановить разрушенное и наказать виновных. А потому нужен некий якорь, которым мог бы стать клан, гильдия или вот такая вот закрытая для посторонних организация. Якорь, о котором когда-то говорил мне покойный Ренйхолд.
Кстати если рассуждать о якоре, то последний вариант, выглядел предпочтительнее первых двух. Во-первых, я просто не знаю - что творится сейчас в мире с масштабными объединениями игроков. А во-вторых - одно дело подчиняться тщательно отобранным и знающим свое дело профессионалам из нашего мира, а другое какому-нибудь прыщавому юнцу-гильдмастеру, страдающему звездной болезнью на почве переоценки собственной значимости.
- Так вот коренные дарецы - в подавляющем большинстве не поддерживают идею расформирования Империи и не считают ее создание ошибкой или еретическим актом. - продолжал ликбез Михаил. - Хотя бранковиты в своих проповедях стараются зародить зерно народного восстания, но делают они это очень топорно. В лоб. И на данный момент мы легко пресекаем все их попытки. Срединные эльфы и Серые дворфы - эти плевать хотели на Бранка и его последователей с высокой колокольни. Их боги Нуэна и Дребах, хоть и входят в Светлый Пантеон, заняли по отношению к Элении лояльную позицию и осудили действия отца Богини, вследствие чего впали в его немилость. Доречи - так же не подвержены влиянию Бога Войны. Они совсем недавно отринули темных богов и пока находятся в выборе новых покровителей, а действия церкви Бранка только отдаляет их от Главы Пантеона.
- Общий расклад я понял, но ситуацию это никак не прояснило, - честно признался я.
- А ситуация на данный момент простая. Вооруженный нейтралитет между государством и церковью Бранка. На нашей стороне армия, большая часть бессмертных и многие из дарейцев напуганных эленийскими погромами. На их несколько вооруженных до зубов рыцарских орденов, толпы религиозных фанатиков и миллионы сочувствующих. И та и другая фракция на данный момент прекрасно понимают, что если между нами вспыхнет искра - полыхнет так, что не останется не то, что Империи, но и разрозненных баронств. Чего только и ждут не дождутся наши западные соседи.
- Патовая ситуация?
- Да. Официальная религия слаба. Священнослужителей практически не осталось. Орден паладинов - вырезан под корень, верующие скрывают свою принадлежность к церкви Элении даже от соседей, которые могут оказать скрытыми бранковитами. Богиня уже третий месяц не отвечает Императору, но Айван - правильный мужик. Он скорее один выйдет, простив всего рыцарства Бранка, чем предаст свою покровительницу. Обычный народ в массе своей не понимает: "За что собственный отец ополчился на их Богиню?" Проповеди его клириков сбивчивы и ничего толком не объясняют. Плюс работает наша пропаганда… Надеюсь не ты стар-оп не из тех кого коробит это слово?
- Нет, - усмехнулся я.
- Вот и замечательно. Есть еще мы - бессмертные. Которым, вовсе совсем не светит жизнь в сверх религиозном фэнтезийном обществе. Так что… у почитателей Верховного Божества просто нет возможности подгрести под себя всю Империю.
- Ладно. Слишком много всего и сразу… - покачал я головой, останавливая разошедшегося Михаила. - Мы вообще про печеночку говорили… вроде…
- Да… что там еще рассказывать то, - отмахнулся Рамзан, хранивший молчание во время монолога доречи, - Вырезают ее друг у друга, и жрут… сволочи! А трупы потом гниют по подлескам вокруг деревень, распугивая местных зомбаков, от чего болезные лезут к людям.
- Ты это так шутишь? Ну, про зомби? - не поверил я своим ушам. - И главное: Зачем игроки это делают? Что за мода такая на каннибализм?
- Про зомби - нет. Не шучу. Монстры типа "андед", по каким-то причинам сторонятся реальных покойников, - Рамзан пригладил бороду. - А, что касается вопроса "зачем"… Ты никогда не задумывался чем мы аккумулируем опыт?
- Ну не печенью же! Головой, наверное!
- Может и головой. Но если вырезать у живого противника эту железу и тут же съесть, произойдет перераспределение опыта. Бывший владелец потеряет все, что накопил на этом уровне, а каннибал с определенным шансом получит одну третью сброшенной полоски. Ладно… выход уже.
В полной тишине нарушаемой лишь мягким жужжанием первородной магии мы прошли еще пару метров. Внезапно, стены начали бледнеть, и вокруг нас проступил величественный город Маразарондон - вотчина Темных Эльфов Доречи. Бывшая столица одноименного Вольного Герцогства, а ныне четвертый город имперского значения. Еще находясь в некоем подпространстве, на грани реальности между червоточиной и площадкой портального камня на одной из центральных площадей, я впервые увидел величие этого города воочию.
Я был здесь впервые, и никогда не видел скринов и видео из столицы доречи. Как-то не интересовал меня быть этих темных эльфов. Потому я ожидал узреть стандартную для современной медиа-продукции ассоциативно-узнаваемую, шаблонную картинку. Что-то, что давно и накрепко было закреплено за всеми расами темных эльфов в массовом сознании потребителей.
Нечто вроде тяги их светлых собратьев к столярно-ботаническому творчеству. Высокие, мрачные башни, сталагмитами, уходящие в небо, а еще лучше к каменному своду огромной пещеры. Украшенные нефункциональными крюками и лезвиями, а так же другими жутковатыми элементами здания. Рассеченные метрическими рядами пилонов, увенчанные изуверскими шипами и уставленные бесчисленным количеством жаровен в которых вечно полыхало холодное фиолетовое пламя.
Разработчики игры, а может быть, то были сами действительно сами эльфы Доречи, в любом случае они смогли меня удивить. В городе и в правду было очень много башен, но то были скорее арабские минареты, нежели жутковатые порождения американских художников, навеянные посещением БДСМ салонов и вдумчивым изучением творчества маркиза де Сада. Я как будто попал в древнюю сказочную Византию, в волшебный Константинополь - такой, каким представляют себе его лучшие годы, не утруждающиеся достоверностью художники или писатели-фантасты, специализирующиеся на альтернативной истории.
Меня окружали бесчисленные золотые купола, высокие, могучие базилики из светло бежевого камня, и уходящие в небо магические башни с ромбовидными и круглыми основаниями. Маразарондон оказался величественным мегаполисом, наполненным яркими красками и ослепительным солнцем, почти полностью лишенный темных тонов и мрачных мотивов.
Прямо через весь город, с юга на северо-восток и с севера на запад протянулись два исполинских многоярусных акведука. Удивительно, но с огромного расстояния, что разделяло площадь и могучие инженерные строения, я прекрасно видел, как по нижним ярусам мерно катятся паровые телеги, скрепят колесами груженые паровые телеги. И как-то даже не удивился, что среди куцых творений темно-эльфийских инженеров коптил небо шагающий дворфский механоид, послушно плетущийся за деловито пыхающим белыми облачками грозным дарейским танком, на броне которого я без труда различил фигурки гвардейцев главного дома срединных эльфов и мушкетеров доречи.
- Что? Проняло? - спросил меня Михаил, подтолкнув локтем. - А я ведь когда играть только начал, чувствовал себя обманутым. Вроде как темные эльфы, плохиши каких еще поискать - а тут такое. Чуть было персонажа не удалил. А потом привык и скажу тебе - проникся.
- Красиво…
- Знаешь, - задумчиво проговорил доречи и широко развел руки, чуть было, не выбив корзину из рук пробегающего мимо носильщика. - Я сейчас думаю, что именно в такой "красоте" и должны были жить канонические "дроу". Только здесь коварство обретает свой истинный цвет, а предательство, интриги и борьба за власть не выглядят кукольной постановкой на детском утреннике.
- Да ну! Этот город банка, с красывой этикэткой ы бантыком, а внутры сплошныэ паукы! - вставил Андрей и тут же напустился на какого-то торговца, одного из тех, кто увидев новоприбывших, потянулись к нам со всех сторон. - Уйды слушай а! Нэ покупаэм, нэ продаем!
- Но мессир дворф! Посмотрите, какие великолепные горшки…
- Слушай, ты глаза то разуй. Ну, зачэм мнэ сэйчас горшок! На голову я его, что ль одену!
- Зачем на голову в хозяйстве…
- Ребят! - к нам подбежала улыбающаяся до ушей, слегка раскрасневшаяся Марина. - Я вас оставлю а? Вы не против? Такое дело… ну…
Девушка замялась, кинув на меня извиняющийся взгляд.
- Да беги, конечно, вертихвостка! - понимающе улыбнулся Рамзан. - Мы все равно сейчас в гостиницу, а завтра с утра уже пойдем к причальной мачте.
- А я думала сразу на дирижабль и в Дианейру…
- Не - мы с Мишей заняты, да и Ивану нужно отдохнуть и почиститься. Так что в столицу завтра полетим, а то может быть, нам вообще свиток телепорта выделят. Ну да ладно. Только не забудь, завтра вечером - ты мне нужна на рабочем месте… Придут бумаги из экспертной коллегии по ранее запретным формам магии. Все это нужно будет вам с девочками быстро обработать. Хотя ладно… Я тебе в личку утром стукнусь, напомню.
- Вот и ладушки. Вань ну ты это… не обижайся! Ладно? - Маринка нежно дотронулась до моей руки.
- Да за что? Если дела - иди, конечно! - и уже обращаясь к Рамзану и Дариушу с Михаилом, добавил. - Только давайте сначала чего-нибудь перекусим. А-то у меня такое впечатление, что мой желудок сейчас сам себя переварит.
- Тогда я побежала! Всем чмоки!
Срединную эльфу как ветром сдуло. Я успел заметить ее черную мантию, успевшую промелькнуть среди пестрых одежд и шикарную шляпу-колпак, на повороте в один из переулков.
- Слушайте… А, что? Городские порталы так и не заработали? - спросил я.
- Нет, - покачал головой поляк. - И наши ученые шишки не могут ответить на вопрос когда ситуация изменится. Есть у них какая-то заумная теория, связанная со смещением эфирных сфер и изменением целого ряда магических законов Ортена. Короче в сухом остатке - телепорты больше не работают и точка. Это конечно создает кучу проблем, но на наше счастье не только нам.
- Кстати по поводу "поесть"? Придется вам с андреем сделать это без нас, - покачал головой Михаил. - Рамзан, Дариуш поторопимся. Мы и так просили отложить встречу. Нельзя заставлять представителей двора Повелительницы доречи так долго нас ждать. Это чревато большими неприятностями… Андрей!
- А? Да! Мы в нашу рыгаловку пойдем, - оторвался на секунду от своего собеседника Андрей.
- Не в "рыгаловку", а в опорный пункт Тайной Стражи, - наставительно произнес доречи поджав губы и неодобрительно глядя на торговца кувшинами, который вновь поглотил все внимание нашего дворфа мстителя. - Вообщем Иван. Если к утру не вернемся - летите без нас. И не ужирайтесь в усмерть…
- Ладно тебе Миш, я и с ним свяжусь и с Андреем, - Рамзан сняв свою шапку и взъерошил волосы, - не переживай ты так. Всех проконтролирую.
- Я не переживаю, - отмахнулся эльф.
- Слушай Михаэль. А может быть, вы без меня обойдетесь? - немного жалостливо спросил Дариуш, ловко увернувшись от столкновения с засмотревшейся на меня темно-эльфийской девушкой. - Как-то мне все эти встречи и… вообще…
Доречи задумался, а затем махнул рукой.
- Ладно… социопат ты наш доморощенный. Действительно! Не оставлять же Ивана исключительно попечение столь ненадежного сотрудника, - он улыбнулся, глядя на Андрея, чтото увлечонно втирающего торговцу. - А стар-опа с собой тащить смысла, нет.
- Тогда мы, пошли, встретимся уже в главном офисе.
- Ну, значит прощаемся!
- Удачи!
Я пожал протянутую мне руку, глядя совсем не на Михаила, а на проходящую мимо темную эльфийку, ведущую за руку маленького мальчика. Женщина медленно двигалась от продавца к продавцу, что наперебой хвалили свой товар, а мальчонка все время тянул ее к ларькам со сладостями, обиженно хныкая, если она проходила мимо.
"Твою за ногу! Я же на целых два месяца выпал из жизни! Мать, наверное, сума сходит!" - обожгла меня внезапная мысль.
"Рольф! Это Иван, ты здесь?" - послал я мысленное сообщение в личный чат своего приятеля.
К ногам моим упала маленькая пергаментная карточка.
"На данный момент игрок находится вне игры или заблокировал входящие сообщения. У персонажа Рольф Боузер включен режим автоответчика. Если вы хотите оставить ему сообщение, которое он сможет прочитать в своей почте, когда в следующий раз появится в игре - перед отправкой текста введите тег "/Ванунасвсехорневолн". Стоимость услуги одна серебряная монета".
Вот же хитрец. Догадался вписать в двадцатизначную команду - именно то, что я хотел сейчас услышать: "Ваня у нас все хорошо не волнуйся!" Думаю при таком подходе, но смог успокоить мою маму, объяснив ей, что даже если я не выхожу на связь - со мной, скорее всего, все в порядке.
Глава тринадцатая
- А гдэ всэ? - к нам с Дариушем подошел Андрей, зажимая под мышкой большой глиняный горшок, весь покрытый искусной росписью "аля Камасутра".
- Миша с Рамзаном отправились ко двору Зарисы, - дернул плечом поляк, внимательно изучая керамическое приобретение дворфа, - а Марина понеслась на крыльях любви к своему драгуну. Сам знаешь, как редко они видятся.
От слов следопыта, я ощутил укол ревности к некому удачливому доречи-рыцарю, сумевшему пленить сердце нашей взбалмошной магички. Забавные все-таки мы мужики существа. Альфа-начало у большинства из нас просыпается при первом же удобном случае, даже если для этого нет никакого повода
Кто по большому счету я для Марины? Просто столичный парень, который однажды помог ей и с которым, она немного побродила по лесу. Знакомы-то мы были от силы полтора дня, после чего расстались, чтобы еще раз встретиться через долгих два с половиной месяца.
Я должен был бы быть просто благодарен ей за то, что она выкраивала время на мои поиски, вместо того, чтобы заниматься своей личной жизнью. Еще неизвестно - очнулся бы я самостоятельно или так бы и лежал на клеверном поле в роще из фиолетовых деревьев еще пару сотен лет, пока на меня не наткнулись бы какие-нибудь доходяги и не прирезали бы ради доспехов и лута. А во мне вот, шевелится нехорошее чувство, от того, что кто-то уже наложил руку на милую мордашку, так ненадолго появившуюся в ареале моего эго.
Зажмурившись, я и усилием воли подавил в себе ревность. В конце концов, я должен быть рад за Маринку, к тому же я уверен что не испытываю к ней никаких чувств, кроме, разве что дружеских.
"Соврал себе человек, который всю жизнь отрицал саму возможность обычной дружбы между мужчиной и женщиной!" - подколол я себя и тяжело вздохнул.
Кого я обманываю! Что может испытывать нормальный здоровый мужик к соблазнительной особе женского пола? Особенно сейчас, когда грань между новым миром и старым уже почти стерлась в моем сознании.
- Чтоб его шайтан… - в сердцах выругался Андрей в адрес безымянного драгуна, - … а потом он…
Бывший работник дагестанской прокуратуры зло посмотрел в сторону центра города. Трудно было не заметить, что он неровно дышал в сторону Марины. Вот только в отличие от меня видимо лично знал объект ее интереса и не стеснялся в эмоциях.
Не вслушиваясь в ругательства дворфа, я закрыл глаза. За прошедшее время, что-то неуловимо изменилось в этом мире. В игре появилась некая атмосфера… "обжитого дома", что ли!
Если еще два дня назад… мои два дня - потому как для меня просто не существовало последних месяцев, и мне было трудно смириться с тем, что они просто исчезли из моей жизни. Так вот, если раньше все, что меня окружало, хоть и заставило меня поверить в новую реальность, но все равно отчасти воспринималось какой-то декорацией для аляповатого кукольного спектакля, то теперь же оно обрело смысл и наполнилось содержанием.
Возможно, виной тому было-то, что я впервые попал в по-настоящему людное место. Огромный мегаполис, в котором суетились тысячи и тысячи местных НПС, бывших игроков, немногочисленных "калеченных" до сих пор встречающихся в Ортене и даже монстров, которых раньше стража и близко бы не подпустила бы к воротам города. А может быть, все дело в том, что пропала игрушечная чистота кукольного домика и целенаправленно наведенная небрежность, подсознательно воспринимаемая как творение рук человеческих.
В тех локациях, где мне уже довелось побывать - нет-нет, да и напрашивалась мысль об искусственном происхождении всего и вся, что меня окружало. В чистенькие, не запыленные веками томления и тлена саркофаги в Графской Гробнице. Вылизанные и тщательно отполированные ворота, идеальные руины некрополя на Лугах Одиночества. Неестественная чистота пещер вообще-то довольно неряшливых гоблинов, небрежных по самой своей природе, ну и, конечно же, пряничная Кренингсберговка.
Даже больной, умирающий лес в который меня завел Ергрор, был, если вдуматься, необычайно далек от того, каким он должен был бы выглядеть на самом деле. Несколько клонированных деревьев, заботливо повернутых под разными углами вокруг своей оси и отмасштабированных в редакторе локаций, куцый набор камней и прочих объектов, трава да камыши.
Маразарондон-же был уже совсем другим. В нем жили живые существа, а не поголовно чистоплотные куклы. В подворотнях валялся разномастный бытовой мусор, фонарные столбы были уклеены цветастыми объявлениями, а трещины, сколы и налипшая дорожная грязь на отштукатуренных стенах совсем не производила впечатления кем-то заботливо нарисованной картинки.
Ящики, бочки и навесы над ларьками. Все это покрывал неоднородный слой рыжей пыли, местами смазанный многочисленными прикосновениями. Она - пыль поднималась с мостовой сапогами, копытами, лапами и колесами, подхватывалась дующим с океана ветром и разносилась по городу.
На предметах небрежно поставленных рядом с лужами, виднелись подохшие и подтеки брызги. А от упавшей с какой-то телеги и рассыпавшейся по мостовой вязанки кормовой соломы, так и оставленной хозяином валяться на проезжей части, подсушенные солнцем травинки, разлетелись даже в самые дальние уголки огромной площади.
Перед глазами само собой появилось меню персонажа. "Ну, хоть что-то оставалось привычным в этом быстро меняющемся мире!" - подумал я, и тут же реальность показала мне, насколько я был неправ. Название моей расы выглядело так, как будто только, что написанное чернилами слово неловко смазали пальцем. Там в "Роще" я как то не обратил внимания на подобную мелочь… но сейчас. Такая же ерунда творилась и с некоторыми предметами экипировки.
Внешне - все было нормально. С экранчика в котором стояла кукла персонажа, на меня проигрывая стандартную анимацию "бездействия" смотрел рыцарь в доспехах древнего барона и нубском темно зеленом капюшоне, иногда переступая с ноги на ногу и вертя головой. Однако: нагрудник, плащ, нижняя кольчуга, капюшон и даже двуручный меч при поднятии справки о предмете показывали исключительно цветастую мазню детсадовца, дорвавшегося до акварельных красок в отсутствии строгой воспитательницы.
Поверх этого шедевра дошкольного прикладного искусства была помещена странная надпись: "Целестиальная подпитка отсутствует. Предмет работоспособен на девятнадцать процентов из ста. Сущность объекта скрыта заклинанием "Память прошлого"".