- Как тебе сказать? Шалить они не прекращали, просто им не до нас было по большому счету. Тебе здорово повезло. А так… Ты в скоплении АД-186 работаешь в основном? Там почти всегда спокойно. Астероиды относительно бедные, поживиться, считай, нечем, они туда редко заглядывают. Пираты любят караваны купцов на орбите Цандера или какой другой планеты. Ну или вот: открыли новое скопление астероидов АД-112. Там богато, там они будут роиться, к гадалке не ходи.
- Караваны? Ну-у-у! Караван - это большой конвой, иначе зачем огород городить? Неужели на конвои нападают?
- Андрэ, в Тремезианском поясе не осталось мелкой шушеры! Лет десять назад были всякие, но в 2617 году всё поделили четыре группировки: "Синдикат", "Знамя в крови", ребята Билла Пистолета и "Алые Тигры". Однако три месяца назад была серьезная заваруха, так что от "Знамени" ничего не осталось, а Билла Пистолета, говорят, вообще завалили. Оставшиеся солдаты Фортуны бегут либо к "Тиграм", либо к синдикатчикам. Это парни угрюмые. В нашей глухомани - настоящая сила.
Фурдик замолчал, огляделся и продолжил шепотом:
- По секрету: Билл Пистолет в прошлом году, когда был жив еще, объединялся с "Синдикатам". Так они вместе распатронили конкордианский военный конвой! Сбили фрегат, отогнали эскортный авианосец и захватили магистральный контейнеровоз с грузом дейнекса и титанира. Так что пираты это серьезно, не сомневайся.
- Ого! Авианосец?! - Глаза у меня сделались большие и очень удивленные. Борьба с авианосцем, пусть даже эскортным, в моем понимании была прерогативой регулярного флота, а никак не кучки отребья.
- А то! Захваченный контейнеровоз перестроили в авианесущий рейдер. Нынче это флагман "Синдиката"…
На самом деле, как я узнал позднее, Фурдик излагал историю "Синдиката TRIX" не вполне точно. Флагманом пиратской группировки "Синдикат TRIX" действительно служил переоборудованный контейнеровоз, но не конкордианской, а земной постройки (здесь Фурдик путал "Синдикат" с кланом "Алые тигры"). И выступал он в этом качестве не с прошлого года, а уже лет пять минимум. Но для меня в моем тогдашнем качестве лопуха и такая информация могла считаться совершенно первосортной.
- …У пиратов кругом осведомители. И на Цандере, и на Фтии, да и у нас им кое-кто с удовольствием продает информацию.
- Куда же "Эрмандада" смотрит?! Кстати, а правду рассказывают, что "Эрмандада", как бы помягче выразиться… не совсем обычная служба безопасности?
При этих словах Фурдик резко ухватил меня за грудки и потянул к себе.
- Цыц! - зашипел он. - Про "Эрмандаду" вообще ни звука! Это не шутки! Здесь прослушки нет, зато в других местах - очень даже! Не задавай подобных вопросов! "Эрмандада", если что, тебя достанет, даже если ты в черную дыру нырнешь! Достанет и шлепнет!
Бармен отпустил меня, заулыбался и продолжил вполне дружеским тоном:
- Слушай, Андрэ, а ты не хочешь со мной поработать? Мы за тобой понаблюдали, парень ты хваткий и пилот от бога. Есть у меня пара тем в смысле левого заработка. Реальная халтура и деньги реальные. Не то что у наших крохоборов!
- Я подумаю, - ответил я, взяв на заметку это "мы понаблюдали".
- Нет вопросов, думай. - Фурдик широко улыбнулся. - А про пиратов и вообще про обстановку на наших космических пастбищах поговори лучше с Комачо.
- Комачо?
- Да вот он сидит. - Бармен ткнул пальцем в столик, над которым нависал тот самый колоритный брюнет, которого я заприметил в первое посещение бара. Одет он был против прошлого раза вполне конвенционально. Компанию ему составлял мой старый знакомец Данкан Тес.
- А кто такой Комачо?
- Ну ты даешь! Комачо Сантуш! Легенда Тремезианского пояса! "Дитерхази и Родригес" перекупили его три года назад за такую кучу терро, что выговорить боязно. Вице-директор Ферейра лично его уговаривал! Иди познакомься. Поставь ему текилы, и все будет тип-топ. Мужик он резкий, но душевный. Особенно когда напьется! - Фурдик, захихикав, выдал мне пол-литровую бутыль. - С тебя сорок терро. За текилу и приятную беседу, ха-ха-ха!
Н-да. Сеньор Фурдик - настоящий бармен. Напоит, накормит, развлечет, скажет пару умных слов, выдоит денег, заложив в счет свои чаевые, и так все ненавязчиво, так приятно! Если я научусь так по космосу летать, как он бухло толкает, жизнь будет прожита не зря.
Данкан и Комачо заметили мой маневр в их сторону. Оба прервали беседу и воззрились на вашего скромного рассказчика. Дан с обычным дружелюбием, а его товарищ, так сказать, бифокально. Одним глазом он глядел на емкость с текилой, выражая надежду, другим - на меня в комплексе, выражая явное неодобрение. Кто, мол, такой, зачем пришел?
Впрочем, как и предупреждал Фурдик, текила помогла. Сантуш сообразил, что отдельно от меня выпивки не будет, и сменил гнев на милость.
Мы познакомились и разговорились. Комачо, как и многие "зупер Штерне" локального значения, обладал выраженным комплексом сверхполноценности, а потому был словоохотлив, только успевай запоминать.
Данкан Тес, проработавший в концерне дольше моего, активно поддакивал. А я мотал на ус и непрерывно проклинал себя за снобизм и невнимательность.
Что же я раньше не поговорил-то с людьми? Просто не поговорил?
- "Синдикат", парень - это "Синдикат TRIX". Да-да, буквально "три икс". По первым буквам их политической программы: eXploitation, eXecration, eXtermination - Эксплуатация, Проклятие, Уничтожение.
- Что за язык такой? Латынь?
- Один из мертвых языков, верно. Но не латынь. Бритиш инглиш.
- Я и не слышал о таком.
- Не важно. В общем, про "Синдикат". Его возглавляет некто Иеремия Блад. Англичанин, бывший сотрудник корпорации "Уайткросс и К", вроде нашей "DiR". Корпорация разорилась, а этот ублюдок захватил технику и сколотил из оставшихся пилотов банду. Теперь в большой силе. Свои зовут его Кормчий - за то, что он написал книгу "Скрижали Праведных". По его мнению выходит, что мир грешен и его можно спасти только полным всесожжением. У "Синдиката" боевой клич: "Игнис санат!" Что по-нашему означает "огонь исцеляет". Как услышишь в эфире, не сомневайся насчет принадлежности гостей…
Так проповедовал Комачо между стопками текилы, которую он глушил чистоганом, безо всяких там "лизнул, опрокинул, куснул".
- "Огонь исцеляет"? Псих какой-то, - резюмировал я.
- Точно, псих, - согласился Дан.
- Очень опасный псих с задатками гения! Я его знаю. Мы работали на "Уайткросс" вместе, лет восемь назад… или десять, точно не помню. Я уволился, а он - он остался. Худой такой ублюдок. Чрезвычайно хитрый. Опасность чует, как лиса. И никаких понятий!
- Каких еще понятий? - Я недоуменно вздернул брови. С такими потоками многоязычного сленга, какие обрушились на меня в Тремезианском поясе, мне, ясное дело, никогда сталкиваться не доводилось.
- О морали и нравственности! Вообще без тормозов чувак! Это еще тогда было ясно, а уж теперь… "Алые Тигры" мне даже нравятся, не то что отморозки из "Синдиката". Зверье, живодеры! Главным у "Тигров" некто Гай Титанировая Шкура. Кто такой? Не знаю! Никто его в глаза не видел! Но умен! И стратег! За последнее время он здорово поднялся…
То, что "подняться" означает среди местных вовсе не "положительно прирастить свою координату по оси Z", а "заработать денег" и вообще "стать успешным", я уже успел усвоить и переспрашивать не стал.
- …Пять лет назад Иеремия начал войну с "Нефритовой Триадой", были такие подонки, базировались в системе Шао. Блад их вырезал под корень, но и у него сил поубавилось. А "Тигры" не ввязывались до последнего, ждали, чья возьмет, и захапали освободившиеся делянки. Вот тогда они здорово укрепились, а "Синдикату", считай, ничего не перепало. Блад с тех пор "Тигров" очень не любит.
Сантуш, как выяснилось, работал в Тремезианском поясе уже тринадцатый год. Выучился на пилота истребителя в родной субдиректории Бразилия, но из-за какой-то мутной истории из ВКС его выперли, совсем как меня. И совсем как я, он оказался вольным художником в Тремезианском поясе.
(Впрочем, позднее я слышал, как он рассказывал другому парню иную версию своей биографии. Дескать, он португалец из Европейской Директории и изначально учился на гражданского пилота. Полагаю, на обеих версиях лежал отблеск истины и в то же время вполне правдивой не могла называться ни одна из них).
Сантуш рассказал о настоящих побоищах. Вымерзающие, изрешеченные из пушек флуггеры в астероидных поясах, звездолеты, взятые на абордаж, торпедные атаки и десанты на планетоиды в самодельных бронескафандрах… Пропавший отряд, утянутый смертоносными гравитационными щупальцами черной дыры Проклятая Шао за горизонт событий…
Мои наотарские приключения разом побледнели.
Вот кому надо было писать книгу, а не мне!
В конце концов Сантуш здорово нализался и сделался неприятен. Он развалился в мягком углу дивана, извлек из-за пазухи какую-то коричневую плитку, отломил кусочек и положил за губу.
- Чо вылупился, парень? А? Думаешь, это мескаль? Ни хера это не мескаль!
- Простите, Комачо…
- Чо ты мне все время выкаешь?! Обращайся на ты, как мужик!
- Хорошо… я не думал про мескаль, я даже не знаю, что это такое…
- Не, ну ты погляди на него, Дан! Он не знает, что такое мескаль! У-ха-ха! Эх, молодость… А знаешь анекдот про генерала Родригеса? Во! Подходит вице-директор Ферейра к генералу и спрашивает: "Генерал, а вы были в молодости членом суда?" А генерал ему: "Эх молодость, молодость! Членом туда, членом сюда!" У-ха-ха-ха! Неплохо, скажи, Дан?
- Я не так сильно понимаю русский, Комачо. Объясни мне юмор.
- Хороший ты мужик, Дан, но такой бываешь тугой! У-ха-ха! Да, Андрей, это не мескаль! Это жевательный табак. Привычка а-а-твратительная, н-но не без пользы. Жуй табак и станешь таким же сексуальным халкозавром, как я!
- Даже не знаю, что сказать.
- А ничего не надо говорить! Хочешь бесплатный совет? Никого не слушай и оставайся в Тремезианском поясе. Тут место для нас с тобой, парень! Ты волчонок, Андрей. А через пару лет станешь волком! У тебя ледяные глаза, как будто ты смотрел в душу самой пустоты. Космос таких любит, это я тебе говорю. Здесь настоящая жизнь! Еще не каждый космический булыжник засижен цивилизацией! Оставайся, сам поймешь. А космос не выдаст, если он любит. Тебя он любит, я знаю.
- Спасибо, Комачо. Правда, очень приятно слышать комплимент от такого человека…
- Это не комплимент! Ты не баба, чтоб тебе комплименты говорить. Это правда, п-понял?.. Ладно, проехали. Продолжай, чё ты там хотел сказать.
- Да вот, последнее время меня все норовят осчастливить советом.
- Ставлю сотню, что предыдущим советчиком была одна вонючая крыса и беспринципная свинья, карьерист Тойво Тосанен! Он советовал тебе паковать манатки и валить подобру-поздорову?
- Угадал!.. Но как?!..
- Подумаешь, загадка! Как я уже сказал, у тебя в глазах лед! А Тосанен сделает все, чтобы убрать со своего радара такого, как ты! Еще один совет: послушай Тосанена и сделай наоборот! Ик… надо выпить.
- Комачо, ты имеешь в виду, что надо остаться в концерне? Какое твое мнение? Что ты думаешь о "Дитерхази и Родригес"? Ты - опытный человек, интересно послушать.
- Я их на болту поперек резьбы в-вертел.
- Не понял… кого?
- А-а-абоих. И Дитерхази… и Родригеса.
- Ага. А что ты думаешь по поводу "Эрмандады"?
- Я их на болту поперек резьбы в-вертел. Всех.
- А вот такой вопрос…
- Слушай, вали отсюда, щегол. Ты меня утомляешь. Не обижайся, ты мне нравишься, но вали пока, ладно? А мы с Даном еще выпьем.
Я ушел, понятное дело. Не стал напоминать Комачо, что Данкан не пьет вообще ничего, кроме вареной воды. Комачо, похоже, было уже все равно.
Потом был банкет. Роблес произнес длиннейший и скучнейший тост. А после высшие руководители базы - все эти херенте супериоры - страшно наклюкались. Настолько страшно, что состояние Комачо Сантуша можно было высечь в хрустале, как эталон трезвости.
В углу сидел прямой, как палка, невозмутимый, как сто чоругов, и одинокий, как марсианский Олимп, Тойво Тосанен, баюкая в ладони стакан турбо-колы (треть водки, треть "Цилиньского Листа" и треть газировки).
- Горько мне, горько, куда я попал?! - возопил ваш покорный слуга и отправился спать.
Впереди было шесть блаженных дней отпуска.
Глава 4
МИРНЫЙ КОСМОС
Август 2621 г.
Орбитальная база "Тьерра Фуэга"
Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер
"Хризолиновая лихорадка"! "Тремезианская лихорадка"! И даже "золотая лихорадка в Тремезианском поясе"! Все эти трескучие слова введены в оборот, чтобы прикрыть предельно неприглядный процесс: жесткое выдавливание из перспективных звездных систем североамериканских, английских и азиатских добывающих компаний более мускулистыми конкурентами (в первую очередь - русскими, действующими через посредство южноамериканских "концернов" и прочих марионеток).
Иеремия Блад, "Скрижали Праведных"
Неделю отпуска я использовал со смыслом. Я спал, справедливо рассудив, что спать - дело благородное. По-моему, спать даже благороднее, чем жрать. Когда человек спит, он не успевает напороть херни, что неминуемо случается во время бодрствования.
Кроме того, мужчине спать выгодно. Моя мама утверждала, что все мужчины красивые, когда спят. "Даже Костя" - имея в виду папеньку.
Дню так к третьему я подумал основать Орден Свиньи, так как свинья - животное на редкость благородное. Жрать и спать - наше все! А к пятому дню я вошел во вкус настолько, что Орден Свиньи трансформировался в Орден Змеи.
"Змея еще благороднее, - думалось мне, - она даже ходит лежа!"
Я спал, дрых и мой разум. Ницше в свое время отмечал, что сон разума рождает угрёбищ (я ничего не напутал?). Наблюдения через мой личный прицел эту мысль частично подтверждают. Резкое пробуждение к трудовым будням было чудовищным!
Наступило утро. Если мне не изменяет память, была среда. На экране интеркома имелось текстовое сообщение: пилоту второго класса Румянцеву прибыть в инструктажную для получения наряда на работу.
Подавив приступ ненависти, в ходе которого я рисковал угробить интерком и кучу другого казенного имущества, а также нахамить невинным людям, я встал, умылся, побрился, надел комбинезон и ушел.
Инструктажная, столовая, ангар на палубе Б.
- Как я рад тебя видеть! Успел соскучиться! - поприветствовал меня бригадир Рио, который поджидал весь наш интернациональный коллектив.
- Ты только не подумай, что это взаимно, Хуан, - заверил его я.
В ангаре царил обычный малоинтимный полумрак. Шпангоуты отбрасывали на переборки короткие, жидкие тени, а флуггеры и прочая техника - длинные, но тоже жидкие. С одной из "Андромед" упражнялась группа техников, вытворяя нечто непотребное. Борт был раскурочен, рядом валялись осиротевшие приемники грузовых модулей. Сыпались искры, визжали резаки, воняло горелым.
- Скажи мне, мудрейший, - обратился я к бригадиру, - что они делают с еропланом? Что за невозможно огромная конструкция в грузовом отсеке?
- Андрей, я не силен в русском жаргоне. Что такое "еро… план"?
- Ероплан это флуггер, Хуанито.
- Мне почем знать? У них и спроси, - ответил Рио и пожал плечами.
Я собрался было последовать совету, когда понял, что знаю ответ на свой вопрос. Я ведь совсем недавно на этот счет рассуждал!
В багажнике монтировали реактор. А заодно стрельбовые накопители, коммуникации и систему охлаждения. Симфонично моим мыслям прополз погрузчик, платформу которого занимала здоровая двухствольная башня. Обтекатели были временно сняты, но я узнал ее без труда: СТ-10G-2. Стандартный модуль конверсии С-95 "Андромеда" в G-95KS с лазерпушками фирмы "Виккерс". Из транспорта делали канонерку.
Я моментально все вспомнил: советы Тосанена, пьяную лекцию Комачо, дельные мысли Фурдика. Вспомнил и похолодел. То есть еще не испугался, но мутный осадок из трансцендентных глубин подсознания уже всплыл.
Когда бригада собралась и ее упаковали в скафандры, Рио внес ясность, так что предчувствия утратили заметный кусок интуитивности.
- Ребята, задание мы все получили. Работа типовая. Летим в АД-186, собираем груз титанировой руды с вышек в секторе 15-84-7. Предупреждаю, с Фтии поступила информация: был радарный контакт с группой неопознанных флуггеров. Насколько я понимаю, случай не единичный. Неопознанный борт в нашем случае означает одно: активизацию незаконных бандформирований. Проще говоря, пираты проснулись…
При этих его словах я огляделся, надеясь уловить реакцию своих коллег. Те, однако, ни одним движением не выдавали своего беспокойства.
Между тем Рио продолжал:
- …Может быть и нет, но я перестраховался. По моему письменному запросу паром принимает два истребителя эскорта из состава сил безопасности концерна. Люди вы опытные, но всё же: не зевать, следить за радаром. Как только увидите метку, не отвечающую на запрос "свой-чужой", сразу бегите и вызывайте эскорт. Специфика работы такая, что летать нам приходится в одиночку на своих участках, к каждому истребитель не прикрепишь. Истребители будут барражировать в зоне ожидания парома. Особое внимание к концу смены. Пиратам легче взять нас тепленькими с грузом руды, чем воровать ее с каждой вышки в отдельности. Перед вылетом протестируйте станции защиты хвоста и, конечно, все консоли с ракетами. Как обычно, для самообороны мы принимаем по два блока "Шершней". Повторяю, самостоятельно в драку не лезьте. Нештатные ситуации решает эскорт! У меня все. Вопросы есть? Вопросов нет. По машинам! - И он бодро захлопал в ладоши. Армированный халкопон издал глухой траурный звук.
Нештатная ситуация случилась прямо в ангаре.
- Официально заявляю: я отказываюсь идти в вылет с неисправной консолью! - орал Рауль Хуарес из кабины. Одна из бронестеклянных "форточек" была открыта, лицевая маска шлема откинута, лицо злое и решительное. - Рио! Почему техники в ус не дуют?! Я подам докладную!
- Бригадир, ну скажи ему, а! - Возмущался Пьер Валье. - Тридцать восьмой борт, у него обычная проблема: глючит датчик! Якобы нет контакта на консоли. А он есть!
- Пьер, забирайся в кабину и лети вместо меня! Давай забирайся! Задолбали!
- Да, Пьер, - поддавал жару Рио, - почему не заменили датчик? Почему пилот должен гадать, полетит у него ракета, или нет?! Ты дождешься! Я прямо сейчас накатаю телегу в офис! Р-распустились совсем! Курят всякую дрянь на рабочем месте, понимаешь! Вот оставят без премиальных да штраф накрутят, тогда…
- Что?! Что?! - Пьер на глазах разъярялся. - Я тут при чем? Я уже полгода говорю: там в парсере ошибка обработки сигнала! Надо программное обеспечение переустанавливать! Я его буду ставить? Я?! Откуда я его возьму? Я уже двадцать раз вызывал информационный отдел! Там же лицензия стоит! С паролями! Как я туда залезу?! А они не идут! Вот на них и стучи!
- Ничего не знаю, все должно работать!!!
- Я тебе больше скажу! Почему парсер глючит, а? Ты знаешь, кто в нем ковырялся? А я знаю! Хуарес! Он же на вахте постоянно свой планшет к парсеру подключает! У него там нештатный разъем! Ты у него спроси! Давай-давай! А потом катай свою докладную, я только за!
- Я никуда не лечу! Всё!