Теперь, вернувшись после удачного рейда, корабли разгружались от добычи. Большие космокатера, нагруженные захваченными возле Тельвена-7 трофеями, один за другим ныряли в зияющий пролом. Эскадре повезло - когда пиратские корабли от пятой планеты достигли атакованного спутника, тельвенцы уже успели погрузить на корабли все, что имело какую-то ценность. Не вступая в бой, они ушли; пираты преследовали их какое-то время в метапространстве, но Рэймину удалось сбить их со следа несколькими непредсказуемыми маневрами. Проскользнув узким проходом между двумя мощными аномалиями, тельвенцы окончательно стряхнули врагов с хвоста. Убедившись, что пираты отказались от погони, Рэймин приказал лечь на курс к Келанде. Только теперь, когда корабли покинули Бездну, он почувствовал себя в относительной безопасности.
Молодой командир вызвал на связь своего заместителя.
- Итак, что у нас, Крей?
- Инженеры во главе с Киоми продолжают работу, - прозвучал в динамиках слегка искаженный голос капитан-лейтенанта Бельтона. - Но я уже могу сказать, что мы захватили почти шестьсот топливных контейнеров с деструктиумом. Этого хватит надолго. Также мы вывезли с Тельвена-7 около трехсот торпед типа "Молот" и семьдесят "Стилетов", восемь сотен зарядных капсул для лучевых орудий второго и третьего класса и почти три тысячи - для излучателей меньшей мощности. Есть и другие необходимые вещи, прежде всего - запчасти для наших кораблей. Разумеется, все они произведены на Тельвене, так что проблем с монтажом не будет. Совсем не плохо, командор. На некоторое время мы обеспечены всем необходимым.
- Хорошо. Как только закончите с разгрузкой, представь мне подробный отчет. Я собираю на совет всех старших офицеров эскадры. Мы должны обсудить план дальнейших действий. Из того, что теперь у нас достаточно запасов, еще не следует, что мы можем позволить себе транжирить их попусту.
- Да, командор. Все будет закончено через три часа.
- Хорошо. Конец связи, - Рэймин отключил передатчик.
Выше по склону раздались шаги. Кто-то спускался по узкой тропинке, расчищенной среди завалов. Человек неловко оступился, послышался стук катящихся камней. Рэймин резко развернулся на месте, и чуть было не выхватил лучевой пистолет из захвата на бедре гермокостюма. Глупый порыв - здесь некого остерегаться. Рэймин в мыслях выругал себя. Все-таки, после нескольких месяцев партизанской войны со всей Нейтральной зоной, нервы у него, как и у всех остальных, были на пределе.
- Холера… - протянул мужской голос. - Еще немного, и я свернул бы шею.
- А я говорила, что нужно быть осторожнее, Лан, - насмешливо ответила женщина. - Удрать от маллурианцев и Вольного Флота и по случайности угробить себя, свалившись с обрыва на заброшенном мирке вроде Келанды - вот это была бы нелепая смерть. Впрочем, вполне в твоем духе!
- Спасибо, Линетт. Ты всегда умеешь найти слова, чтобы подбодрить старого друга.
Рэймин Тирс усмехнулся и взмахнул руками над головой.
- Линетт! Ортис! Выходите, пока я вас не продырявил.
- Мы будем признательны, если вы воздержитесь от этого, командор! - в тон откликнулся Лан Ортис. - Почему-то моя шкура больше нравится мне без лишних дырок.
Наверху появился яркий луч. Пятно света на скалах судорожно дергалось в ритм с движениями человека, несшего фонарь. Через минуту из-за камней вывернули трое наемников - их гермокостюмы были раскрашены в пепельно-серый цвет с широкими бело-синими полосами на плечах, в отличие от черно-зеленых тельвенских скафандров. Затененные забрала шлемов скрывали лица, но Линетт Кейдис Рэймин узнал сразу - даже Лану Ортису, которого не назовешь рослым мужчиной, она уступала почти на голову. Третий наемник, напротив, был изрядно выше Лана и, пожалуй, вдвое шире в плечах. Колоритная компания, даже в скафандрах. Эти трое были последними людьми, оставшимися на "Сагите" из прежней команды Дамиры. Те, кто пережили бой с маллурианцами на Келанде, позднее покинули корабль и пошли своей дорогой. Их места заняли тельвенцы Рэймина. Рин Мейз получил от командора Тирса звание капитан-лейтенанта. Его скафандр на плечах и груди украшали черные эмблемы с тельвенским белым солнцем.
- И вы здесь? - удивленно хмыкнул Рэймин. - Если вы втроем решили прогуляться, вам лучше взять аэрокатер. В округе места не самые живописные.
- Мы искали вас, командор Тирс, - ответил предводитель наемников. - Один из ваших офицеров сказал, куда вы направились.
- Видимо, вы тоже хотели совершить небольшую прогулку, Рэймин? - вставила Линетт.
- После нескольких недель на звездолете будешь рад даже такому пейзажу, верно? Все лучше металла и пластика, - Лан Ортис задрал голову в шлеме к небесам. - По крайней мере, здесь тебе светят настоящие звезды. От проклятых люменов я уже готов кусаться!
Линетт демонстративно поежилась.
- Надеюсь, меня не будет рядом, когда у тебя сорвет крышу, Ортис. Прости, но мужчины, которым нравится пускать в ход зубы, не в моем вкусе.
- Что?! - возмутился инженер "Сагиты". - А кто жаловался мне, будто бы?..
Рэймин кашлянул, прервав намечавшийся спор. Линетт и Ортис смущенно замолчали.
- Прошу прощения за этих двоих, командор Тирс, - Рин Мейз басовито хохотнул. - Они всегда такие. Когда Линетт с Ланом прекратят лаяться по пустякам, я решу, что на "Сагите" что-то не в порядке. Мы искали вас по делу, командор. У нас появилась идея относительно того, как действовать дальше, и мы хотим обсудить ее с вами.
- Через несколько часов я собираюсь собрать общий совет, - заметил Рэймин. - Там мы будем говорить именно об этом. Но я слушаю.
- Благодаря рейду к Тельвену-7 мы решили нашу главную проблему, - рассудительно сказал наемник. - Теперь у нас достаточно всего необходимого, или, вернее, почти всего. Нам все еще не хватает информации. О том, что происходит вокруг нас, мы знаем только в самых общих чертах.
- Мы знаем, что с падением Тельвенской системы Ленг Дауэн прибрал к рукам все сколько-то значимые колонии и поселения, - заметил Рэймин. - После того, как он обошелся с Тельвеном-4, никто не посмеет выступить против него. Не приходится сомневаться в том, что теперь Вольный Флот безраздельно властвует в Нейтральной зоне.
- Верно, но только это нам и известно. И этого мало, чтобы строить какие-либо планы. Нам необходимо собрать больше сведений.
- Наверняка у нас есть союзники, - добавила Линетт. - Пусть планетарные правительства боятся рассердить Императора Изгоев, не может быть, чтобы все вокруг думали так же. Проклятье! Я никогда не поверю, что вся Нейтральная зона подчинилась Дауэну из одного только страха! Кто-то еще должен сопротивляться! Если бы мы нашли таких людей и объединились с ними, мы стали бы гораздо сильнее.
- Это звучит несколько… хм, идеалистично, - скептически заметил Ортис. - Единство - именно то, чего в Нейтральной зоне не было с тех самых пор, как она вообще образовалась. Простите за прямоту, Тирс, но даже тельвенцы боролись с Вольным Флотом сами по себе. Никому не пришло в голову действовать сообща, и, по правде, никто не доверял собственным соседям. Поэтому мы и получили то, что теперь имеем. Как ни грустно это признавать, но если кому-то в нашем проклятом захолустье и удалось добиться хоть какого-то единства, то только Дауэну и его пиратам.
- Верно, и это нужно изменить, - огрызнулась Линетт. - Иначе мы никогда ничего не добьемся…
- Успокойтесь, вы, двое! - рявкнул Рин Мейз. - Иначе вдвоем отправитесь вычищать корабельную систему утилизации. Причем вручную. Там у вас будет достаточно времени на споры! - он повернулся к Рэймину. - Еще раз прошу прощения, командор. Но Линетт права в одном: очевидно, что в одиночку мы не можем ничего изменить. Даже нападение на Тельвен-7 для Вольного Флота - всего лишь мелкий укус. От такого Дауэн и не почешется. Нам нужно искать союзников.
Рэймин согласно кивнул. Командир "Сагиты" лишь высказал вслух то, о чем он сам думал уже некоторое время. Увы, это была одна из тех идей, которые, при всей своей внешней привлекательности, на словах выглядят намного более осуществимыми, чем оказываются на деле.
- Разумно, капитан Мейз, - сказал он. - Верно ли я понимаю, что вы предлагаете начать с разведки и хотите, чтобы я поручил это вам?
- Да, командор. Мы справимся с такой работой лучше других. "Сагита" - один из самых быстрых звездолетов во всей Нейтральной зоне. А главное, как простые наемники, мы нигде не привлечем к себе лишнее внимание, в отличие от тельвенских военных.
- Я согласен, капитан. И куда вы хотите отправиться?
- Думаю, что лучшее место, где мы можем разжиться ценной информацией - логово врага, - сказал командир наемников. - Сама Стивея.
- Что?! - Рэймин не мог видеть лица Лана Ортиса за черным забралом, но готов был побиться об заклад, что инженер вытаращил глаза. - Об этом вы двое не говорили!
- Потому что, если бы мы сказали раньше, ты раньше начал бы истерить, - подколола Линетт. - Ладно, я поняла! Все, все, молчу!
- Но это действительно рискованный план, - прокомментировал Рэймин. - Как вы сказали, Мейз, Стивея - логово врага.
- Это не настолько опасно, как выглядит, - возразил наемник. - Не для нас. Стивея - пристанище авантюристов всех мастей. Там всегда было полно охотников за удачей. Мы - всего лишь очередной независимый отряд в поисках заработка. Даже если кто-то и знает о нашей связи с тельвенцами, не так уж сложно замаскировать "Сагиту". Фальшивый регистрационный номер - и все. По понятным причинам, на Стивее никто не спрашивает паспортов. К тому же, у меня там еще осталась парочка полезных знакомств со старых добрых времен. Да и потом, какой у нас выбор, командор? Шатаясь по никчемным шахтерским поселениям или космическим станциям где-нибудь на отшибе, мы рискуем меньше, но и не узнаем ничего полезного. Поскольку у нас мало людей, да и времени в обрез, мы должны действовать там, где вернее всего можем добиться успеха.
- А я-то всегда думал, что Дамира, с ее идеями, была первой сумасбродкой в Нейтральной зоне, - проворчал себе под нос Лан. - Вот уж правда: все познается в сравнении.
Рин Мейз его проигнорировал.
- Так что вы думаете, Тирс?
- Мне не нравится, что вы подвергаете себя такому риску, но вынужден признать: это лучшее, что мы можем сделать. Очень хорошо. Приступайте, как только "Сагита" будет готова к вылету.
- Именно это я и боялся услышать, - мученически вздохнул Ортис.
- "Сагита" готова стартовать немедленно, - сказал Мейз.
- Да, и это тоже…
- Тогда действуйте, капитан, и удачи вам, - сказал тельвенец. - Еще только одно. Вы понимаете, что, если что-то пойдет не по плану, у нас не будет возможности помочь вам на Стивее?
- Конечно, Рэймин, - беззаботно откликнулась Линетт. - Но для наемников вроде нас это привычное дело. Нас потому и называют "независимыми отрядами", что мы всегда сами по себе.
- Но теперь вы не совсем сами по себе, Линетт. Теперь вы с нами. Я никогда не спрашивал вас об этом, но хочу спросить теперь. Почему?
Маленькая женщина пожала плечами.
- А почему нет? - насмешливо проговорила она.
- Сотрудничать с нами - не слишком прибыльное занятие. У нас, тельвенцев, нет выбора - наш родной мир захвачен врагом. Мы можем только сражаться или смириться. Но вы нам ничем не обязаны, и перед "Сагитой" открыты все звездные дороги. Вы могли бы просто вернуться к прежнему ремеслу.
- Да, мы могли бы, - спокойно согласился Рин Мейз. - Вы никогда не спрашивали у Дамиры, почему она не торопилась покинуть Тельвен, Тирс? Ведь мы и тогда могли сделать это в любой момент.
- Я спрашивал не один раз. И каждый раз она давала разные ответы.
- О! Это в стиле Дамиры, - фыркнула Линетт. - Но она ценила твой мир больше, чем хотела показать. И как бы она ни изображала из себя циничную наемницу, деньги не были для нее главным. Да, мы могли бы снова стать обыкновенным независимым отрядом. Не зависеть ни от кого и зарабатывать платину, подставляя свои шеи ради людей, до которых нам нет никакого дела. Мы довольно долго именно так и жили, Рэймин. Не скажу, что это не было весело, но… Дамире почему-то нравилось думать, что она рискует головой за нечто большее. И, видимо, нас всех она тоже этим заразила.
Глава 8
- Грав Корвин, - префект Ланс Теллор склонил голову в безупречно вежливом приветствии.
Ответный поклон Роланда был столь же безукоризнен. Все-таки, Роланд Корвин был младшим наследником одной из наиболее почтенных и влиятельных дворянских династий в Астрене, хоть сам не видел надобности лишний раз об этом вспоминать. Но сейчас блеснуть манерами показалось ему не лишним. Отец любил повторять: "Будь любезен с друзьями, но с врагами будь еще любезнее". Одно из немногих наставлений, которые Роланд принял к сведению.
Экстренный Комитет снова собрался в полном составе в конференц-зале. По меркам Аметистового Дворца здешнее убранство было довольно скромным. Вдоль стены вытянулись в шеренгу стереоизлучатели. Система связи транслировала сигнал на спутниковую сеть. Отсюда можно было связаться с любой точкой на Астрене или Эквилибриуме, а тахионные излучатели позволяли мгновенно пересылать сообщения на любую другую планету, луну или космическую станцию в пределах системы.
Пять человек, которые решают судьбу Империи. Ланс Теллор и Вордис Танг - инициаторы заговора. Именно они отыскали Дамиру Альвин в Нейтральной Зоне и разработали план по свержению Теодоры. Впрочем, эти двое никогда не доверяли друг другу, хотя и вынуждены были работать сообща, да и Корвин не мог заставить себя отмахнуться от подозрений на их счет. Вице-адмирал Терминианского Флота Пел Янг был коренастый мужчиной с редеющими темно-русыми волосами. Он с самого начала был настроен менее радикально, чем Танг, Теллор и Дегрель, и оставался на вторых ролях, и все же, Терминианским Флотом, от которого зависела безопасность имперских границ, неразумно было пренебрегать. Сегодня Янг не присутствовал на совете во плоти - он хмуро взирал на собратьев по заговору с одного из экранов. На другом экране маячил адмирал Дегрель. Он выглядел злым и истощенным - противостояние с маллурианцами на орбите возле Эквилибриума, хоть и обходилось пока без единого выстрела, стоило Дегрелю немало нервов. Корвину бросилось в глаза, как обострились черты его лица, а морщинки под глазами сделались заметнее.
Наконец, сам Роланд Корвин - "представитель" от Преторианского Флота, не имеющий ясной задачи или полномочий в Экстренном Комитете. Неопределенность собственного положения раздражала его. Иногда Роланд думал о том, чтобы вернуться на свой крейсер "Венатор", но это означало бы оставить Дамиру наедине с Тангом и Теллором.
"И что с того? - не без сарказма подумал он. - Много ли пользы от меня здесь? На роль рыцаря-защитника я едва ли тяну!" - впрочем, ему удалось сделать хоть что-то во время недавнего покушения. Возможно, его роль во дворце не так уж значительна, но, оставаясь в космосе, он не сможет сделать ничего.
Развить эту мысль он уже не успел, поскольку Дамира появилась в дверях. Трое мужчин синхронно поклонились принцессе. Янг и Дегрель отсалютовали по-военному, подняв сжатый кулак к сердцу. Дамира кивком ответила на приветствие и быстро пересекла комнату.
- Господа, - она уселась в кресло, и остальные последовали ее примеру. - У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на предисловия. Перейдем сразу к делу. Префект Теллор, что вам удалось узнать об убийцах?
- Мои люди тщательно изучили обломки аэромобиля, - сказал гвардеец. - Как и следовало ожидать, они нашли немногое. Машина слишком сильно пострадала, и к тому же ее компьютерный блок был снабжен системой самоуничтожения. Те, кто организовал покушение, не хотели оставлять следов.
Артур Дегрель презрительно фыркнул с экрана.
- Это вряд ли новость, Теллор! - заявил он. - Ближе к делу. Вы выяснили хоть что-нибудь полезное?
- Увы, нам почти нечем похвастаться. Невозможно отследить, кому принадлежал аэромобиль или откуда поступали команды. Тот, кто отдавал команды, мог прятаться где угодно на Астрене или даже на Эквилибриуме. Единственное, что смогли обнаружить эксперты - несколько обрывочных радиосигналов, зафиксированных нашей сетью радиоперехвата в момент нападения. Именно они, по всей видимости, использовались для управления машиной. Сигналы зашифрованы. Информации недостаточно для того, чтобы можно было взломать шифр, однако его структура сама по себе довольно необычна, - префект шумно втянул воздух сквозь зубы, что для него было исключительно сильным проявлением эмоций. - Ваше Высочество, господа, она очень похожа на маллурианские военные шифры. Я не могу ничего утверждать наверняка, но…
- "Но"?.. - перебил Дегрель. - Я не знаю, что еще вам нужно! Наемники начали действовать, и мы должны принять ответные меры. Ваше Высочество, я понимаю ваше стремление решить дело мирным путем, и я уважаю его. Но буду откровенен: в свете открывшихся фактов, я уже не верю, что это возможно.
Пел Янг на другом экране вздохнул и прикрыл глаза. На его щекастом, румяном лице появилось выражение мрачной решимости.
- Я согласен с адмиралом Дегрелем. До сих пор я надеялся, что удастся избежать конфликта, но если за покушением стоят маллурианцы, не вызывает сомнений, что они вступили в сговор с Келионом Аргенисом. В таком случае промедление становится фатальной ошибкой.
- Но мы не имеем явных доказательств, что маллурианцы причастны, - возразил Ланс Теллор. - Как я сказал, все, что удалось извлечь из компьютера - несколько обрывочных радиосигналов, - впрочем, судя по тону, префект гвардии сам не слишком верил в собственные слова.
- Которые зашифрованы маллурианским военным кодом, - ядовитым тоном заметил Дегрель. - Это тоже ваши слова, префект, не так ли?
- Код только схож с маллурианскими. Едва ли это можно назвать весомым доказательством.
- А что вы назвали бы таковым? - парировал адмирал преторианцев. - Чего вы ожидали, Теллор - что убийцы оставят на месте преступления подписанное признание в собственных замыслах?
- Мы не можем принимать подобные решения на основании косвенных улик! Что будет, если мы ввяжемся в драку, а позднее выяснится, что это было лишь случайное совпадение? Вы готовы взять на себя такую ответственность, адмирал?
Артур Дегрель вызывающе вздернул подбородок.
- Я никогда не прятался от ответственности, префект! Очевидно, что за покушением стоит бывший принц Келион. Кто еще мог желать смерти принцессы? И кто мог организовать нападение в Аметистовом Дворце, кроме маллурианских наемников? Они долгое время охраняли Теодору Аргенис и прекрасно знают каждое слабое место в дворцовой системе безопасности. К тому же, такие наглые действия - в их стиле.