- Все это логичные догадки, адмирал, - сухо проговорил Вордис Танг. - И все-таки они остаются догадками. Прямых доказательств нет. Мы же не безмозглые юнцы, чтобы бросаться вызовами на поединок и размахивать шпагами из-за необоснованных подозрений!
- Я бы согласился с вами, генерал Танг, если бы видел иной путь. Коль скоро мы называем себя Экстренным Комитетом, все мы, здесь собравшиеся, имеем право - и обязаны! - говорить прямо. И я говорю прямо: пора действовать со всей решительностью. Довольно бояться этих проклятых крыс. Давайте раздавим их здесь и сейчас!
- "Бояться"? - голос Танга зазвенел. - Адмирал Дегрель, мне послышалось, что вы обвиняете меня в трусости? Будьте осторожнее с подобными заявлениями.
- Я не бросаю слов на ветер, - отрезал Дегрель. - Но я всегда говорил, что думаю, и намерен поступать так впредь.
- Адмирал!..
- Довольно, господа! - Дамира вскинула сжатый кулак. - Я услышала достаточно! Вы правы, адмирал Дегрель - коль скоро мы назвали себя Экстренным Комитетом, мы должны действовать, а не сотрясать воздух впустую. Но действовать обдуманно. У нас нет оснований подозревать в покушении Наэли или Хорта. Доказательства, добытые префектом Теллором, лишь убеждают меня в этом. Маллурианцы слишком аккуратны для того, чтобы оставить улики.
- Вы хотите сказать, что нам намеренно позволили перехватить эти радиосигналы? - нахмурился Корвин. - Кто-то хотел, чтобы мы подумали на маллурианцев?
- Вполне возможно, капитан. Такое объяснение не хуже других.
Вице-адмирал Янг скептически хмыкнул.
- Но, принцесса Дамира, кто еще, кроме сторонников принца Келиона, мог попытаться вас убить?
- Вполне возможно, сторонники Келиона виновны в покушении, - не стала отрицать Дамира. - Но нет оснований думать, что маллурианцы вступили в сговор с ними. Именно этого мог добиваться Келион: чтобы мы сгоряча набросились на наемников. В таком случае, у тех просто не осталось бы выбора, кроме как примкнуть к его клике.
- В этом есть резон, Ваше Высочество. И все же…
- Не нужно ничего говорить, адмирал Янг. Я понимаю риск. Если мы найдем убедительные доказательства причастности маллурианцев, мы примем меры в надлежащий момент. Но пока приказы остаются прежними. Мы продолжил держать наемников под присмотром, но ни при каких обстоятельствах не станем стрелять первыми. Вам все ясно, господа? Адмирал Янг, адмирал Дегрель?
- Как прикажете, Ваше Высочество, - Янг нехотя склонил голову. Впрочем, вице-адмирал все равно не мог бы ничего предпринять - он был старшим аналитиком и начальником штаба Терминианского Флота, но возле Астрены собралось всего несколько десятков терминианских кораблей, да и те, по большей части - быстроходные курьеры и клиперы, предназначенные для связи между метрополией и пограничьем.
- Да, Ваше Высочество, - Артур Дегрель упрямо выпятил подбородок. - Я восхищен вашей уверенностью. Молюсь о том, чтобы наемники оправдали вашу веру в них.
Янг и Дегрель пропали с экранов. Дамира привстала.
- Господа, на этом все.
Теллор и Танг ушли, но Корвин задержался. Собственные мысли не давали ему покоя. Он чувствовал, что обязан поделиться с Дамирой - впрочем, едва ли ей самой не приходили в голову подобные подозрения. И все же, разговор был необходим.
- Ваше Высочество? - негромко произнес он. - Дамира?
Молодая женщина вздрогнула и обернулась.
- Это вы, капитан? - проговорила она с легким удивлением. - Я думала, вы ушли с остальными.
- Я должен поговорить с вами, Дамира, - Корвин позволил себе добавить в голос толику настойчивости.
- Что ж… - она подошла к окну и, положив ладони на резной подоконник, смотрела наружу. - Я слушаю вас.
- После покушения я много думал. Не исключено, что адмирал Дегрель прав. Маллурианцы могли это устроить. Прежде они уже пытались вас убить, и они много лет были цепными псами Теодоры. И все-таки, если не они виновны в покушении, то…
- То что? - повторила принцесса. - Не нужно драматических пауз, Роланд. Говорите, что думаете. Именно эту вашу черту я ценю.
- Вам не приходила в голову мысль, что преступник может быть гораздо ближе к вам?
Дамира состроила раздраженную гримаску.
- Кажется, я только что попросила вас говорить напрямую.
- Что же, извольте. Генерал Танг и префект Теллор не слишком рады тому, что вы, хм… придерживаетесь собственной точки зрения. Они были уверены, что, сбросив с трона Теодору и назвав вас Императрицей, фактически возьмут власть над Астреной в собственные руки.
- Разумеется, - усмехнулась она. - Было бы наивно ожидать иного.
- Но они уже поняли, что не смогут вертеть вами, как марионеткой. Вы - определенно, не из тех людей, которыми легко манипулировать, Дамира.
- Предпочту думать, что это был комплимент. Иначе мне пришлось бы предположить, что вы назвали наследную принцессу Империи "упрямицей", капитан Корвин.
- Думаю, я выразился достаточно ясно, - заметил Роланд. - Что, если Танг или Теллор устроили нападение? Префект дворцовой гвардии с легкостью мог все организовать. И, поскольку его люди ведут расследование, тем более ему не составило бы труда подбросить улики, чтобы отвести подозрения от себя.
- Мне кажется, вы впадаете в паранойю, Роланд.
- В нынешних обстоятельствах легкая паранойя вполне уместна.
- В пределах разумного - пожалуй, - серьезно согласилась она. - Мне приходили в голову схожие мысли. И все же, я сомневаюсь. Я понимаю, что Теллор с Тангом от меня не в восторге, но моя смерть не в их интересах. Без их поддержки мне не выжить в Астрене, но и они не смогут обойтись без меня. К счастью, Преторианский Флот сохраняет верность наследнице Гайтона Третьего, а вовсе не Экстренному Комитету.
- Может, и так, но что, если у кого-то из двоих лопнуло терпение? Даже самые умные люди порой совершают очень глупые поступки.
- Хорошо сказано, - кивнула Дамира. - И мы не должны опуститься до этого. В игре, в которую мы с вами ввязались, не обойтись без разумного риска, но первый же необдуманный ход может стоить нам всей партии.
Корвин сжал зубы, тщетно скрывая собственное недовольство.
- Не совсем понимаю, о чем вы, принцесса. По-моему, все, что происходит, не слишком похоже на игру.
- Вы прекрасно все поняли. У нас предостаточно дел первостепенной важности. Ими и займемся, а мелочи подождут своей очереди.
- Прошу прощения? - мужчина в упор смотрел ей в лицо. - То, что вас едва не убили - мелочь?
- А разве нет?
- Проклятье! - не выдержал Корвин. - Тебе что, безразлична собственная жизнь? Порой у меня создается ощущение, что ты лишилась рассудка!
- Просто мне к этому не привыкать! - огрызнулась она. - Как ты имел возможность убедиться, это не первый раз, когда меня пытаются прикончить. Я не вижу смысла раздувать из этого историю. И не беспокойся за мой рассудок, капитан. Я вполне здраво оцениваю ситуацию. Правда в том, что это нападение вряд ли станет последним, поэтому нет смысла уделять ему лишнее внимание. Я знала, во что ввязываюсь, и не собираюсь жаловаться на судьбу.
Дамира замолчала, переводя дыхание. Корвин опустил взгляд. Его гнев угас так же мгновенно, как и вспыхнул, уступив место чувству вины.
- Прости… - тихо проговорил он. - Я не должен был втягивать тебя во все это. Ты могла бы остаться на "Сагите", и…
- Не нужно извиняться за то, в чем нет твоей вины, - отрезала Дамира, не дав ему договорить. - Я не люблю этого. И будь так заносчив, капитан! Ты прекрасно понимаешь, что от тебя зависело немногое. Не ты втянул меня в эту историю, и я не смогла бы жить прежней жизнью. Теодора никогда не оставила бы меня в покое.
- По крайней мере, я бы не принимал в этом участия.
- Тогда я была бы мертва, Роланд, - произнесла она. - Ты забыл, что спас меня от убийц на Тельвене? И теперь тоже?
Дамира подступила на шаг ближе к Корвину и, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Ее взгляд был прямым и очень серьезным.
- Если я и жалею о чем-то, капитан Роланд Корвин, то не о нашей встрече, - сказала она.
* * *
Келион ударил кулаком по проекции с такой силой, словно хотел раскрошить в пыль миниатюрную копию Аметистового Дворца. Невольно его взгляд скользнул в сторону серванта, где выстроились в ряд высокие тонкие бутылки, и очередной раз усилием воли принц выбросил из головы неуместные мысли. Нет, только не теперь!
- Это наш единственный шанс! - процедил он, обращаясь к людям, собравшимся вокруг стола. - Сейчас или никогда.
Их было четверо. На троих - серо-синяя армейская форма, четвертый красовался в пышном костюме имперского нобиля. Атмосфера напряженности отчетливо ощущалась в комнате, и сам Келион чувствовал себя изрядно на взводе. Мятежники держали под контролем большую часть планеты. Если бы кому-то из их осведомителей посчастливилось заметить беглого принца, Келион был бы обречен. Бежать некуда.
"Какой позор! - подумал он с чувством бессильной ярости. - На центральной планете в собственной Империи я вынужден скрываться, как беглый преступник! Когда придет срок, кое-кому предстоит заплатить и за это! Мало просто убить этих подонков - я должен их уничтожить. Втоптать в грязь, как они пытаются втоптать в грязь меня!"
Снова он одернул себя. Сейчас не самое лучшее время для мыслей о мести. Но, возможно, скоро все изменится…
Келион незаметно перевел дыхание. Он не должен выказывать страх перед этими людьми. Проклятье, не так много у него сторонников, чтобы позволить хоть одному усомниться! Он должен излучать непреклонную уверенность в собственной силе. У матери это всегда удавалось. В ее присутствии даже лихие вояки-преторианцы предпочитали следить за своим темпераментом. Правда, это не удержало их от предательства.
Окна были прикрыты тяжелыми темными шторами, и комнату освещали только экраны и стереопроекторы. Обстановка казалась тяжеловесной и излишне вычурной. Келион сдержанно усмехнулся, подумав о том, что в последнее время он часто навещает загородные имения астренских нобилей. Прежде это выглядело бы немалой честью для хозяев, но сегодня дела обстояли скорее наоборот: Келион Аргенис пришел как проситель и можешь лишь надеяться на то, что его собственные союзники не предпочтут выслужиться перед предателями, преподнеся им голову сына низложенной Императрицы.
"Но если даже я могу положиться на них, это ненамного облегчает задачу! - подумал он. - Нас все равно слишком мало. Даже вместе с маллурианцами победа не будет гарантирована".
Не в первый раз за последние дни его мысли вернулись к недавнему разговору с Реганом Стайгером. Тот обещал поддержку, и Келион не сомневался: прими он условия Стайгера, вернее, Дареша Кана, и маркиз исполнит все, что обещал. Келион получит солдат, союзников из числа имперской знати и деньги - все, что необходимо для успешного переворота. Но цена этой помощи будет непомерной. Келион стыдился того, что время от времени позволял себе задуматься над такой возможностью, и все-таки он чувствовал искушение, которому трудно было противостоять. По крайней мере, он получил бы трон - пусть в роли номинального правителя - и возможность отомстить убийцам матери. Что, если?..
"Нет! - очередной раз он остановил себя, прежде чем мысли зашли слишком далеко. - Этого не будет! Не знаю, что меня ждет впереди. Верну я трон или погибну? Но, что бы ни случилось, я выиграю или проиграю, как принц Империи и сын Теодоры Аргенис - не как марионетка в руках Дареша Кана!" - но Келион был рад, что ждать осталось недолго. Каждый лишний день, проведенный в бездействии, в подсчетах сил и мрачных размышлениях, подтачивал его решимость.
Принц обвел взглядом своих немногочисленных союзников. Лысеющий толстяк в штатском кашлянул, пригладил короткую седую бородку. Бертрам Палькрен в прошлом был адмиралом преторианцев, но не выглядел закаленным воякой - скорее, он походил на провинциального чиновника, и дворянская мантия не добавляла ему внушительности. Палькрен оставил флот после битвы за Офелию, где его нерешительность поставила Империю на грань поражения. Определенно, не самый надежный союзник, но его семья ни происхождением, ни богатством не уступала династиям Стайгеров или Корвинов. Кроме того, Палькрен издавна был сторонником Императрицы Теодоры, и ее гибель существенно ударила по его собственному влиянию. После Офелии вся Империя жаждала его крови, но Теодора Аргенис не выдала своего протеже на растерзание, и для Палькрена дело ограничилось почетной отставкой. Келион надеялся, что бывший адмирал не забыл об этом, как не забыл о том, что из-за молодого капитан-лейтенанта Роланда Корвина он сделался посмешищем для всей Астрены, и нынешний командующий флотом Дегрель был в числе тех, кто больше прочих жаждали увидеть Палькрена под судом Имперского Трибунала.
Троих армейских офицеров Келион знал хуже, но все они получили должности от матери и успели на деле доказать преданность Императрице. Старшим над ними был генерал-майор Александер Раглан. Высокий мужчина средних лет, жилистый и прямой, как шест, с черными усами под крючковатым носом, рассматривал какие-то планы на световом экране. В отличие от Стайгера или Палькрена, он не источал притворное радушие или сочувствие - генерал выглядел спокойным и сосредоточенным, как человек, осознающий, что принял рискованное решение, но ни о чем не жалеющий. Сдержанный, решительный офицер внушал Келиону большую уверенность, чем толстяк Палькрен с его отвислыми щеками и бегающим взглядом.
Полковник Эриан Крейдис был коренастым, широкоплечим человеком с грубыми чертами лица и явственно наметившейся лысиной, которую он не пытался скрывать. Третий армеец тоже носил полковничий мундир. Он был немолод, с львиной гривой седеющих волос и густыми бровями. Звали его Дон Соллар. И Крейдис, и Соллар были подчиненными Раглана. Как и их командир, офицеры не выглядели исполненными показного энтузиазма, но и сомнений не выказывали. Они понимали, чем рискуют, но готовы были сражаться до конца. Келион почувствовал уважение. Вопреки всему, в Астрене остались люди, преданные Императрице Теодоре и ее сыну не ради личных выгод - из убеждений.
"А значит, наше положение не безнадежно! - напоминал себе кронпринц. - Предатели слишком рано уверились в собственной неуязвимости. Мы еще заставим их пожалеть об этом".
Еще две фигуры неподвижно стояли в столбах бледного света над пластинами стереопроекторов. Одной была среднего роста, черноволосая женщина. Второй офицер, мужчина в черной форме генерала маллурианских наемников, ростом превосходил женщину почти на голову. На его лице выделялся старый шрам от ожога.
- Господа, я рад видеть каждого из вас, - начал Келион. - Каким бы тяжелым ни казалось наше положение, я уверен, что вместе мы одержим победу и вернем в Астрену закон и порядок.
Джалайна Наэли негромко кашлянула. Командующая маллурианским флотом, как обычно, выглядела безмятежно и даже рассеянно, словно ее пригласили на скучный банкет в усадьбе кого-то из имперских дворян.
- Ваше Высочество, я не хочу показаться бестактной, но канал связи нельзя поддерживать открытым слишком долго, иначе сигнал могут перехватить, - напомнила она. - Предлагаю перейти сразу к сути дела.
- Разумно, адмирал, - кивнул принц. - Мы должны действовать, и действовать немедленно. Во дворце переполох из-за недавнего покушения на узурпаторшу. Если промедлим, наши соперники усилят охрану, и победить их станет значительно сложнее.
- Кстати говоря, эта злосчастная попытка нападения была лихой, но не слишком хорошо продуманной, - добавил генерал Раглан. - Ваших рук дело, Хорт?
- Я не буду говорить ни "да", ни "нет", - столь же прохладным тоном отозвался командующий маллурианскими дивизиями. - Думайте, что хотите, Раглан.
- Вы в своем репертуаре, Хорт! - нахмурился астренец. - Маллурианцы хоть о чем-то могут говорить открыто?
- Прошу вас, господа! - Келион поднял руку, прервав спор. - У нас действительно нет времени. Давайте вернемся к обсуждению плана.
- Это очень рискованный план, Ваше Высочество, - заметил Александер Раглан.
- Мы исполним свой долг, - сказал полковник Крейдис. - Но у нас будет немного людей. В лучшем случае, мы соберем пятнадцать тысяч солдат, тогда как на стороне наших врагов, по меньшей мере, стотысячная армия. Нас попросту задавят числом.
- Вы забыли про маллурианцев генерал-лейтенанта Хорта, - напомнил Келион. - Они не останутся в стороне, а у Хорта почти шестьдесят тысяч человек. И каждый маллурианец стоит двух обычных солдат.
- Однако общая численность наземных войск на Астрене превышает миллион человек, - возразил Крейдис.
- Мне известен размер собственной армии, полковник, - с прохладцей сказал Келион. - Но и вы не забывайте о том, что далеко не вся она на стороне мятежников. Кое-кто из командующих колеблется. Другие подчиняются узурпаторше и ее клике только потому, что поверили в распространяемые ими слухи.
- Вы правы, Ваше Высочество, - согласился полковник Соллар. - Но даже в самом удачном для нас случае, численный перевес будет не на нашей стороне.
- Мы все прекрасно это знаем, Соллар, - язвительно откликнулся Крейдис. - Нет смысла подчеркивать очевидные факты.
Келион поспешил вмешаться, прежде чем Соллар успел ответить.
- Спокойнее, господа. Полковник Соллар сказал правду - если мы допустим ошибку хотя бы в мелочи, мы проиграем. И численный перевес предателей не вызывает сомнений. Поэтому мы должны действовать быстро, решительно, дерзко. Так же, как действовали они сами, когда захватили власть. Кто-то хочет возразить?
- Нам нечего возразить, Ваше Высочество, - сказал генерал Раглан. - Это действительно наш единственный шанс.