В этом он преуспел. У Теодоры Аргенис, напуганной чередой поражений, не хватило решимости продолжать войну до победного конца. Обе стороны остались при том, чем владели - Империя разделилась пополам между приверженцами Теодоры и герцога Кана. Нейтральная зона, бывший Верданский Доминион, длинным неровным серпом рассекала нынешние владения Астрены и Ассамблеи Династий. Формально Ассамблея была связана с Империей союзным договором, но фактически Дареш Кан получил в собственную неделимую власть огромную территорию, превосходящую владения большинства звездных держав. Хоть он и оставил за собой титул Великого Герцога, не видя смысла лишний раз раздражать астренцев, не было бы преувеличением назвать его даже Императором. Лорд-адмирал не добился всего, чего хотел, но имел немалые основания считать себя победителем в Войне Серебряных Звезд. Располагая много меньшими силами, чем лоялисты, он сумел заставить Теодору уступить ему немалый кусок Империи. И все равно, этого было недостаточно. Но, вероятно, теперь у него появился шанс исправить былое упущение…
С тех пор, как пришли первые вести о перевороте, тайная служба Ассамблеи прилагала огромные усилия к тому, чтобы собрать как можно больше подробностей о противоборствующих кликах в имперской метрополии. Очевидно, что сын Теодоры не уступит власть без боя. Агенты Ассамблеи, естественно, пристально наблюдали за кронпринцем, как и за его матерью, и Дареш Кан знал о том достаточно, чтобы почти с полной уверенностью предсказать, как он себя поведет. Келион Аргенис не глуп, но ему едва исполнилось двадцать лет, а молодость, как известно, не в ладах с выдержкой, столь необходимой, чтобы преуспеть в делах подобного рода. К тому же, за четверть века своего правления Императрица Теодора Первая снискала дурную славу. Слишком многие ее подданные были возмущены ее политикой. В особенности не любили Теодору военные, возмущенные постыдным мирным договором с Ассамблеей и союзом с наемниками-маллурианцами. У высшей знати тоже имелось немало причин для недовольства покойной Императрицей. Из-за ошибок Теодоры ее наследнику трудно будет добиться поддержки в борьбе за власть. Говоря откровенно, если бы Дареш Кан делал ставки, Келион Аргенис не был бы его фаворитом.
С соперниками кронпринца, однако, все обстояло сложнее, и здесь герцог не без чувства досады признавал, что имеющихся у него сведений явно недостаточно для того, чтобы делать точные прогнозы. Заговорщики действовали весьма ловко и решительно, когда избавились от Теодоры и захватили власть, но надолго ли хватит их единства? История знала немало примеров того, как успешно начавшийся переворот терпел крах из-за того, что его организаторы, слишком рано уверившись в победе, перессорились между собой.
Во главе нынешнего переворота стояли трое: генерал Вордис Танг, префект дворцовой гвардии Ланс Теллор и адмирал преторианцев Артур Дегрель. О каждом из них Дареш Кан также знал достаточно, и не был удивлен, что эти трое спелись. Недолюбливая друг друга, Теодору Аргенис они ненавидели с одинаковой страстью - каждый по собственным причинам. Предводитель Ассамблеи не сомневался в том, что истинными заправилами являются первые двое. Адмирал Дегрель мало интересовался властью или политикой, но он из тех людей, которые не остановятся ни перед чем во имя блага Империи, как сами себе его представляют. Словом, ни Танг, ни Теллор, ни Дегрель не были для Кана загадкой. Но осталась еще одна персона, о которой Великий Герцог знал слишком мало, и это его, говоря начистоту, тревожило.
Молодая женщина по имени Дамира Леонис. Со слов заговорщиков - дочь графини Селаны Леонис и покойного Императора Гайтона Адариса. Дареш Кан не был уверен в том, сколько в этом правды, но, в любом случае, именно Дамиру "триумвират" Танга, Теллора и Дегреля прочил на место убитой ими же Теодоры. Появление дочери Императора стало для всех полной неожиданностью - долгое время Дамиру считали погибшей вместе с матерью. Нельзя не признать, противники Теодоры Аргенис играли с большими ставками…
О Дамире герцог Кан действительно не знал почти ничего. Его люди сделали все возможное, чтобы отследить ее путь от космической яхты графини Леонис, где девочка, предположительно, погибла в двухлетнем возрасте, до Аметистового Дворца, где она объявилась столь внезапно. Кое-что, конечно, агентам удалось выяснить: про ее детство на Офелии, про недолгую, но интересную карьеру в Имперской службе дальней разведки, про участие в Офелианском мятеже и бегство в Нейтральную зону. Несколько лет она была наемницей, затем работала на Космические Силы Обороны Тельвена, пока Вольный Флот Ленга Дауэна не сокрушил тельвенцев. Вскоре после этого Дамира Леонис объявилась в Империи вместе с заговорщиками…
Довольно незаурядная судьба. И далеко не заурядная личность, если сведения, собранные агентами Ассамблеи, хотя бы наполовину верны. Еще как наемница Дамира зарекомендовала себя весьма находчивой, предприимчивой и бесстрашной особой - из тех, кто не боятся поставить все на карту, когда это необходимо. У нее, бесспорно, есть потенциал для того, чтобы добиться многого в большой игре за главный приз, имя которому - Астренская Империя. И все же Дамира Леонис, как и Келион, довольно молода - ей не исполнилось еще двадцати восьми лет. И пусть она была успешной наемницей, но хватит ли ей силы воли, чтобы выдержать на собственных плечах вес величайшей межзвездной державы из всех, когда-либо существовавших в Обжитом Космосе? Сможет ли она поладить с собственными сообщниками до тех пор, пока не станет достаточно сильной, чтобы избавиться от них? Или все произойдет наоборот, и Танг с Теллором первыми покончат с принцессой? В одном Дареш Кан был уверен: роль марионетки в руках заговорщиков эту молодую особу определенно не устроит.
В целом, позиции Дамиры и ее союзников представлялись герцогу более крепкими, чем позиции Келиона Аргениса. Впрочем, оставался еще один фактор, который никак нельзя списывать со счетов - маллурианцы. Наемники с Маллурии славились как самые безжалостные и искусные воины Обжитого Космоса, отчего покойная Императрица Теодора, после Войны Серебряных Звезд не слишком доверявшая собственным военным, приняла их на службу. Их услуги щедро оплачивались Императрицей. Отчасти, это и настроило ее подданных против нее и, в конечном итоге, определило ее судьбу. Во время роковых событий в Астрене маллурианцы не спасли собственную покровительницу, но все еще оставались силой, которая могла определить исход борьбы за власть. Как они поступят? Наемники славились не только своим воинским искусством, но и верностью нанимателям, однако их представления о верности были, мягко выражаясь, своеобразны. Договор, заключенный между Маллурией и Императрицей Теодорой, обязывал их служить правителю Астренской Империи, а вовсе не династии Аргенис. Маленькая деталь, которая, однако, теперь могла означать очень многое…
Может статься и так, что именно ружья наемников решат, кому сидеть на троне. Такое тоже не раз бывало в прошлом. Дареш Кан не сомневался в том, что сейчас обе стороны отчаянно пытаются перетянуть маллурианцев на свою сторону. Вероятно, это будет напоминать банальнейший базарный торг - кто больше предложит. Вполне возможно, именно оттого, что маллурианцы еще не выбрали, кого поддержать, противостояние на Астрене не сдвинулось с мертвой точки.
"Пожалуй, имеет смысл нарушить это равновесие, - подумал Лорд-адмирал. - Дать хорошего пинка по основанию весов, а дальше - не все ли равно, какая чаша из двух окажется наверху, какая провалится вниз? Преумножить хаос в Империи - вот первоочередная наша задача".
Герцог Кан погасил звездную карту и щелчком клавиши включил видеоком, прервав собственное уединение.
* * *
- Вот и вы, наконец-то! - Ленг Дауэн с безмятежным видом откинулся в кресле, забросил ногу на ногу.
- Я спешил, как мог, - заверил высокий, сухопарого сложения мужчина. Он был смугл, с острыми чертами узкого лица и короткими иссиня-черными волосами.
- Неважно! - отмахнулся Император Изгоев. - Вы появились как раз вовремя, Старроу. Садитесь здесь. Нас с вами ждет одно занятное зрелище.
- Я заинтригован, - без особенного энтузиазма отозвался Рейн Старроу.
Дауэн проигнорировал затаенный вызов в его голосе, хотя едва ли оставил без внимания. Старроу работал с предводителем пиратов уже несколько лет и признавал его несомненные таланты как лидера и флотоводца, но симпатии к Дауэну определенно не испытывал. Пират был опасен, непредсказуем, самолюбив и дьявольски жесток. В Альдезии верили, что смогут держать его в узде так долго, как это будет необходимо - Рейн Старроу, однако, не поставил бы на это больших денег.
Он уселся в предложенное кресло. Гибкое щупальце робота-раздатчика протянулось от мини-бара. Старроу принял бокал, до середины наполненный прозрачным, с легким сиреневым оттенком напитком. Знаменитый "Серебряный нектар" с Лирии - возможно, наиболее изысканный напиток во всем Обжитом Космосе. Дорогие вина были одной из немногих слабостей Ленга Даэуна.
Линкор "Василиск", флагман Вольного Флота, скользил над пятой планетой системы Тельвен. Невзрачно-серая, изрезанная глубокими каньонами поверхность проплывала внизу. Тельвен-5 был холодным миром с разреженной атмосферой из инертных газов, не пригодным для жизни, но на его орбите были возведены лучшие в Нейтральной зоне космические верфи, где строились корабли для Тельвенских Сил Обороны. Не так давно, после краха упомянутых Сил Обороны в сражении за Акерон, вся Тельвенская Система вынуждена была капитулировать перед Вольным Флотом, и верфи Тельвена-5 стали ценнейшим из трофеев, доставшихся Императору Изгоев.
Сквозь огромный экран-иллюминатор Старроу видел многочисленные серебристые огни на орбите. Космические верфи напоминали причудливые клетки из блестящего металла; в некоторых были заключены "костяки" недостроенных кораблей. Десятки космолетов кружили около них, как пчелы возле растревоженного улья. Эмиссар Ассамблеи Династий обратил внимание на громадный линейный крейсер, удаляющийся прочь от планеты. Корабль был далек от завершения: главные двигатели еще не смонтированы, на месте орудийных башен зияли пустые круглые шахты, и половина броневых плит внешнего корпуса не установлена на место. Крейсер волокли сквозь вакуум неуклюжие космические буксиры. С некоторым удивлением Старроу отметил, что к огромному корпусу пришвартован еще один корабль - довольно неказистый с виду, похожий на трубу с воронками на обоих концах звездный курьер. Размерами он не превосходил эсминец и почти вчетверо уступал длиной недостроенному звездолету. Он выглядел уродливым паразитом, присосавшимся к серебряной рыбьей туше.
Пока Рейн Старроу с недоумением смотрел на странное зрелище, буксиры высвободили диффузионные захваты. Ярко сверкнули огни вспомогательных двигателей, и корабли неспешно отделились от корпуса крейсера. Через минуту неровная черная линия рассекла пустоту неподалеку от безжизненного корабля, словно невидимый клинок полоснул по самой ткани пространства. "Рана" продолжала расти и расширяться, пока не превратилась в обширный провал, заполненный клубящейся тьмой. Это был переходной тоннель - разрыв в барьере, отделявшем привычный трехмерный мир от непостижимой Бездны. Кормовые дюзы курьерского корабля озарились бело-синим огнем, и звездолет, с явным трудом развернувшись вместе со своей гигантской "ношей", нырнул в черное Ничто.
- Вижу, вы вывозите трофеи? - сдержанно хмыкнул Старроу. - На Стивею, смею предположить?
Основной задачей курьерских звездолетов была доставка срочных сообщений на дальние расстояния, для чего их оборудовали сверхмощными межпространственными двигателями. Это делало курьеры быстрейшими кораблями в Обжитом Космосе. Но с не меньшим успехом их можно было использовать в другом качестве - межзвездных буксиров. Скорость при этом, конечно, падала многократно, но огромная мощь супердвигателей позволяла переправлять сквозь метапространство самые массивные объекты.
Император Изгоев не удостоил его замечание ответом. Вновь переведя взгляд на орбитальные верфи, Рейн Старроу заметил еще несколько наполовину законченных военных кораблей, к которым уже пристыковались собственные буксиры. Линкоры и крейсеры, не успевшие войти в состав Космических Сил Обороны, прежде чем пал Тельвен, теперь отправлялись на Стивею. И не только они. Наконец-то Старроу понял, что означает эта странная активность в космосе. Орбитальные верфи со всей тщательность и аккуратностью демонтировали на составные части. Несомненно, в свою очередь они отправятся в цитадель Вольного Флота. Работа продвигалась без лихорадочной суеты, но и без проволочек. Большинство кораблей, катеров и роботизированных космических ботов, которые видел Старроу повсюду вокруг, были тельвенскими. Докам и заводам, которые тельвенцы построили с таким трудом и затратами, теперь их же усилиями предстояло быть переправленными в логово врага, победившего их родной мир.
Увиденное заставило Старроу задуматься. Насколько ему было известно, прежде Дауэн не планировал вывозить военные предприятия из Тельвенской системы. Эмиссар догадывался, что побудило пирата пересмотреть свои намерения. Вести о событиях в имперской столице разошлись по всему Обжитому Космосу. Дауэн был достаточно умен, чтобы предугадать, какие последствия может иметь переворот в Астрене. Почти наверняка застарелая вражда между Империей и Ассамблеей вспыхнет с новой силой и захлестнет Нейтральную зону, лежавшую на стыке владений астренцев и герцога Дареша Кана. При всех своих амбициях, Ленг Дауэн был предусмотрителен и не позволял успехам вскружить ему голову. Император Изгоев не строил иллюзий: когда на арене появятся бойцы такой "весовой категории", у него не останется шансов защитить свои недавние завоевания.
- Так вы пригласили меня, чтобы полюбоваться тем, как грабите Тельвен? - невинным тоном осведомился посланник Ассамблеи Династий.
- Нет, я хочу показать вам кое-что другое, - хладнокровно ответил светловолосый пират. - Я уверен, что вам следует это увидеть, Старроу.
Он протянул руку к клавишам на подлокотнике кресла и включил проектор. Над столом возник прямоугольник светового экрана. Изображение транслировалось с одной из камер внутренней сети наблюдения в кают-компании "Василиска". Больше двадцати человек заняли места вдоль длинного черного стола. Все они были не слишком молодыми мужчинами, в основном - рослыми и крепко сложенными. Кто-то носил простой космический комбинезон, другие, напротив, одевались с безвкусной пышностью. Многие обжигали друг друга неприязненными взглядами. Старроу узнал всех - вожаки пиратских кланов. Кое-кто из них нехотя признал главенство Дауэна и его Вольного Флота, другие еще пытались делать вид, будто они сами по себе. Место во главе стола оставалось свободным.
- Я не ошибусь, предположив, что они дожидаются вас?
- Не ошибетесь, - кивнул Император Изгоев. - Я призвал их, чтобы обсудить дальнейшие действия, как и новый статус их кланов.
Старроу задумчиво хмыкнул.
- Сейчас в Нейтральной зоне примерно тридцать пиратских общин, - произнес он. - Большинство подчиняются вам, насколько мне известно.
- Именно так. И, как видите, почти все приняли мое приглашение.
- Теперь я понимаю, почему вы решили провести это, хм, мероприятие на орбите Тельвена. Ваши союзники должны видеть вашу величайшую победу.
- Да, отчасти вы правы.
- Но позвольте спросить: что будет с теми, кто не явился по вашему зову?
- С ними будет то же, что и с этими, - безмятежно отозвался Ленг Дауэн. - Только немного позднее.
Несмотря на продолжительное знакомство с Императором Изгоев, Рейн Старроу внезапно ощутил внутри нехороший холодок.
- Вот как? - не без труда он заставил себя говорить хладнокровно. - Вы решили избавиться от всех разом? Что ж… Я бы сказал, вы не изменяете своим привычкам, адмирал Дауэн.
- Вас это смущает?
- Я не уполномочен обсуждать ваши действия.
- Рад, что мы с вами понимаем друг друга. Не так давно я говорил вам: однажды придет время, когда я смогу обходиться без таких, как они, - усмехнулся Дауэн. - Время пришло.
- Прямо сейчас?
- Я не вижу смысла затягивать с такими делами, - сказал пират.
- Ну и что вы хотите сделать?
- Ничего особенного. Мы просто совершим небольшую космическую прогулку на предельном ускорении. К сожалению, по несчастливому стечению обстоятельств, антигравы-компенсаторы в кают-компании "Василиска" вышли из строя. Двадцать пять "G" - это довольно-таки серьезно.
- Весьма изобретательно. Не могу сказать, однако, что такие зрелища доставляют мне удовольствие.
- Может, и так, но вы останетесь, Старроу, - отрезал новоявленный диктатор Нейтральной зоны. - Я хочу, чтобы вы это увидели. Кстати, держитесь крепче. Мы начинаем.
Эмиссар Ассамблеи стиснул подлокотники кресла и не без труда подавил желание прикрыть глаза. С кривой ухмылкой Ленг Дауэн ткнул пальцем в другую клавишу на панели видеокома. На экране появилось изображение с мостика "Василиска". Один из офицеров в серо-черно-красной униформе Вольного Флота коротко отсалютовал.
- Адмирал Дауэн?
- Поехали, - коротко сказал тот. - Полный разгон.
- Так точно, адмирал! - ответил офицер Вольного Флота, как заправский вояка. Надо признать, Ленг Дауэн отлично вышколил своих подчиненных. Пиратами, впрочем, они от этого быть не перестали, как и их вожак.