Через полминуты главные двигатели оглушительно взревели. Вибрация прокатилась по отсекам и переборкам флагмана Вольного Флота. За кормой "Василиска" вытянулся длинный и прямой, как копье, раскаленный добела плазменный хвост. С каждой секундой набирая скорость, огромный линкор мчался прочь от Тельвена-5. Призрачный блекло-зеленый свет компенсирующего поля заполнил отсеки, нейтрализуя сокрушительную силу перегрузки. Но, несмотря на защиту, Рейн Старроу ощутил, как возросший вес собственного тела вжимает его в кресло. Нельзя сказать, чтобы он оказался на грани обморока - компенсаторы линкора были надежны - но ускорение навалилось на него с ощутимой силой.
Для людей в кают-компании "Василиска" происходящее стало полной неожиданностью. Внезапный рывок выдернул их из кресел и швырнул назад, на стену. Там они и распластались, стиснутые в невидимых, смертельных объятиях - неподвижные и беспомощные, как пришпиленные насекомые. Возможно, для кого-то гибель не стала мгновенной, но тем, кто пережил первый удар, предстояла смерть в удушающей хватке перегрузки. Вместе с людьми к стене бросило стулья, некоторые столы, посуду из шкафов и еще какой-то хлам - все, что не было надежно закреплено. В кают-компании мгновенно воцарился полнейший хаос. Вопреки собственному желанию, Старроу все-таки не выдержал и отвернулся от экрана.
- Мы прогуляемся, пожалуй, до тельвенской луны, - сказал Ленг Дауэн. - Правда, потом придется поменять обстановку в кают-компании.
- Как вам угодно, - процедил эмиссар Ассамблеи Династий. Как он ни старался, голос слегка дрогнул.
- Только не говорите, что вы боитесь вида смерти, Старроу, - холодно заметил пират.
- Я не боюсь смерти, Дауэн, но и не наслаждаюсь ей, - не удержался тот. - По моему убеждению, есть разница между сражением и убийством.
- Вы наивны, если на самом деле так думаете. Нет никакой разницы. Важен не процесс, а результат. В Нейтральной зоне все споры, в конечном итоге, решаются только так.
- Спасибо за разъяснение, - хмуро отозвался Старроу. - Я давно уже это понял.
* * *
- Командор? - окликнул старший помощник Бельтон. - Командор!
"Командор? - мысленно усмехнулся Рэймин Тирс. - Я быстро делаю карьеру!"
- Я задумался, Крей, - сказал он вслух. - Что случилось?
- Пока ничего не происходит. В зоне действия сенсоров нет новых сигналов. Но пираты, вероятно, уже на подходе.
- Тогда у меня нет новых приказов. Остаемся на месте, сохраняем полное радиомолчание и ждем.
- Да, командор Тирс, - старший помощник и новоиспеченный флаг-офицер сводной эскадры Сил Обороны отступил назад.
Разумеется, официального приказа о повышении капитана первого ранга Рэймина Тирса до нового звания не существовало, да и не могло быть. Его родная планета Тельвен-4 разгромлена Вольным Флотом и покорилась Императору Изгоев. Тельвенских Космических Сил Обороны больше нет, так что ни Рэймин, никто другой из его команды не вправе претендовать ни на какие офицерские звания. Но Рэймину было наплевать, и остальным тоже. Пока они живы, существует и свободный Тельвен. Молодой капитан незаметно поморщился - даже в мыслях это прозвучало излишне пафосно. Но так обстоят дела.
Оставаться в прежнем чине он не мог, учитывая, что теперь под его командованием собралась целая эскадра. Шесть боевых кораблей - легкий крейсер "Фомальгаут" и пять эсминцев. Один из эсминцев - бывший "Гэмблер", захваченный Рэймином у пиратов, остальные звездолеты были тельвенскими. Кому-то посчастливилось пережить бойню у Акерона, другие были в патруле в тот момент и не принимали участия в сражении. Жалкие осколки некогда могучего по меркам Нейтральной зоны тельвенского флота. Даже их Рэймин Тирс собрал с огромным трудом, скитаясь от звезды к звезде, уходя от пиратов-охотников, иногда вступая в схватки. Шесть потрепанных кораблей против всей мощи Вольного Флота. Рэймин понимал, что это безнадежная война, да и не только он. Все осознавали очевидное. Но среди тельвенских команд быстро выработалось негласное правило: эта тема под запретом.
Рэймин не знал, почему его поставили во главе импровизированного соединения. Кое-кто из капитанов кораблей был старше и опытнее, но на общем собрании офицеров все высказались единогласно. Так Рэймин Тирс сделался командором, что, по сути, превратило его в верховного командующего нынешних Космических Сил Обороны звездной системы Тельвен.
Теперь небольшой отряд действовал в пиратском тылу, нападая и скрываясь. Рэймин пытался разыскать других соотечественников в надежде, что еще кому-то удалось спастись, но успеха не добился. Либо остальные корабли КСО, уцелевшие после бойни при Акероне-4 и штурма Тельвена, были перехвачены Вольным Флотом и уничтожены, либо скрылись слишком далеко, чтобы выйти на их след. Рэймин вынужден был обходиться тем, что удалось собрать. До сих пор его отряду везло: они нападали внезапно, наносили быстрые удары и уходили прежде, чем Вольный Флот успевал ответить. Словом, тельвенцы использовали пиратскую тактику против самих пиратов. Несколько удачных рейдов придали командам решимости, но Рэймин Тирс не позволял себе поддаваться бессмысленным мечтаниям. Непокорных тельвенцев до сих пор не взяли за глотку не потому, что они неуловимы, а только потому, что ущерб, который они причинили пиратской империи Дауэна, слишком незначителен, и не было смысла тратить на них силы и время. У Императора Изгоев нашлись дела более важные, чем гоняться во всей Нейтральной зоне за мятежной эскадрой. Когда он окончательно утвердит собственную власть, все изменится.
Но какой был выбор? Бежать? Покинуть Нейтральную зону, убраться куда-нибудь на окраину Обжитого Космоса и податься в наемники? Вероятно, у тельвенцев были неплохие шансы преуспеть на этой стезе. По меркам далеких пограничных миров эскадра Рэймина считалась бы грозной силой. Но карьера воина удачи его не привлекала.
- Пока ничего? - уточнил он, выждав некоторое время.
- Нет, командор Тирс, - ответил офицер-наблюдатель. - Никакого движения на сенсорах, кроме камней.
Рэймин кивнул и вернулся к молчаливому ожиданию. Он находился в рубке "Альтаира" - эсминцу "Гэмблер", захваченному у пиратов, Рэймин Тирс дал имя своего прежнего корабля. На черном экране отсвечивала россыпь серебряных бликов - бесчисленные камни астероидного пояса. Эскадра, заглушив двигатели, легла в дрейф и поддерживала полную тишину в эфире, ничем не выдавая своего присутствия. Активные радары и лазерные локаторы были отключены, корабли полагались только на детекторы системы пассивного наблюдения. Минуты сменяли одна другую, и напряжение в рубке нарастало. Командир эскадры и сам был обеспокоен не меньше собственных подчиненных, но старался не подавать вида.
Прошло еще какое-то время - а Рэймину оно показалось почти вечностью - прежде чем молодой тельвенец-наблюдатель встрепенулся.
- Командор! Есть сигнал. Приближается корабль. Это "Сагита"!
- Одна? - коротко бросил Рэймин.
- Нет, командор. За ней идут два… нет, три корабля. Без радаров трудно опознать их наверняка, но похоже, что это эсминцы.
- Отлично. Всем приготовиться.
Рэймин провел ладонью по гладко выбритому подбородку. Неважно, что они - последние, кто остались от Сил Обороны. Новоиспеченный командор не допускал отклонений от устава. Все на "Альтаире", как и на остальных кораблях, по-прежнему ходили в темно-зеленой тельвенской униформе, чистой и отутюженной. На всей эскадре соблюдалась строгая военная дисциплина. Тельвенцы по-прежнему оставались армией, не ватагой авантюристов.
Он наблюдал за тактической картой. Стереопроектор создавал объемное изображение в воздухе перед капитанским креслом. Астероиды окружали эскадру со всех сторон, танцуя в хаотическом, на первый взгляд, хороводе. Ничего особенного - заурядные глыбы из железа, кремния и льда. Отдельные достигали нескольких километров в поперечнике, а другие человек мог бы обхватить руками. Корабли легли в свободный дрейф, прижавшись вплотную к наиболее крупным астероидам, чтобы обмануть вражеские радары. Пока еще сенсоры не ощущали никакой другой материи в пустоте вокруг эскадры, но спустя несколько минут на периферии мерцающей сферы проступили белые огоньки. Сперва появился один светлячок, затем еще несколько. Они перемещались неестественно быстро, по перпендикуляру к траектории движения астероидного пояса, чего было достаточно, чтобы безошибочно определить их как искусственные объекты. Все четыре двигались параллельными курсами с одинаковой скоростью; тактический компьютер отмечал их траекторию в виде вытянутой дуги. Корабли не пытались лавировать, уклоняясь от камней. По космическим меркам концентрация материи в астероидном поясе, конечно, была высока, но фактически риск столкновения оставался невелик.
Рэймин молчал, наблюдая за игрой охотников и жертвы. Всего лишь движение белых светящихся точек на объемной проекции, но в этом движении - чья-то жизнь и смерть. "Сагита" успешно играла свою роль, завлекая врагов вглубь астероидного пояса, прямо под пушки тельвенцев, а пираты, распаленные погоней, покорно шли за "беззащитной" добычей, в азарте не спрашивая себя: почему быстроходный клипер не может оторваться от преследователей?
Расстояние уменьшалось. Вскоре корабли приблизились настолько, что стали видны на главном обзорном экране - четыре миниатюрные серебристо-голубые кометы пересекали пустоту. Рэймин еще немного помедлил с приказом, выжидая, пока пираты не приблизятся достаточно, чтобы бить наверняка. Наконец, решив, что бездействовать становится опасно, он взмахнул рукой:
- Начали!
Ожили двигатели, осветились радарные экраны. Тельвенские корабли, покинув укрытия, перерезали пиратам пути к отступлению. Охотники, внезапно осознавшие, что теперь они сами стали добычей, попытались отвернуть, но было уже поздно. Преследуя клипер, они набрали слишком большую скорость. Требовалось время, чтобы погасить инерцию движения и разогнаться в обратном направлении, и этого времени Рэймин Тирс им не оставил. Три пиратских корабля - два эсминца и фрегат - оказались под огнем шести тельвенских.
"Альтаир" первый дал залп из всех башен, и всего на секунду от флагмана отстал крейсер "Фомальгаут". Лучевые пушки выбросили заряды разрушительных частиц. Острые клинки бело-фиолетового атомного огня скрестились на головном пиратском корабле. Первый залп его защита выдержала; пират зажег боковые дюзы, надеясь выйти из-под обстрела, пока вражеские корабли перезаряжают оружие, но двигался недостаточно быстро. "Альтаир" и "Фомальгаут" выстрелили снова, и у бортов пиратского корабля расцвели яркие голубоватые цветы. Пространство наполнилось раскаленными осколками металла. Искалеченный эсминец, кружась в неуправляемом полете, пронесся мимо, и кормовые башни тельвенского крейсера прикончили его залпом в упор. Один из лучей, видимо, пробил себе путь до главного реактора, и на несколько секунд в космосе загорелось второе солнце. Когда оно погасло, на месте пиратского корабля не осталось даже пыли.
"Дерьмо! - с бессильной досадой подумал командор. - Эти корабли нужны нам хотя бы относительно целыми! Что нам толку от облака плазмы?"
Рэймин переключил внимание на других противников, но вмешательство "Альтаира" или "Фомальгаута" уже было излишним. Численное превосходство и внезапность нападения решили исход дела. Если пираты и успели выстрелить в ответ, это не причинило вреда никому из тельвенцев. Под огнем фрегат разлетелся в клочья за считанные секунды. Второй эсминец продержался чуть дольше, но вскоре и он прекратил бой. Многочисленные пробоины испятнали его корпус, корма превратилась в бесформенную мешанину спекшегося металла, оружие бездействовало.
- Командор Тирс, от пиратов поступил сигнал! - доложила молодая девушка в мундире сержанта-связиста. - Они сдаются!
- Испугались, ублюдки? - процедил Крей Бельтон. - Черта с два! Прикончить их…
- Отставить! - отрезал Рэймин. - Мы не будем их добивать. Пусть забирают катера и проваливают. Передайте: у них пятнадцать минут на эвакуацию.
- Что?! Но, командор…
- Довольно, Крей. Что толку в бессмысленной резне? Смерть нескольких мерзавцев ничего не изменит, зато их дружки, зная, что мы позволяем уйти живыми тем, кто сложит оружие, в другой раз быстрее выбросят белые флаги.
- Командир…
- Да, Крей, командир я. И я принял решение.
- Вас понял, командор Тирс, - сумрачно проговорил Бельтон.
- Сержант Джэйнинг, отправьте вызов на "Сагиту".
- Да, командор.
Тактическую карту перед креслом Рэймина сменил световой экран. Высокий, широкоплечий мужчина залихватски козырнул. Его загорелое, угловатое лицо рассекал старый шрам. За крепкой спиной мужчины Рэймин заметил маленькую светлокожую женщину с короткими темно-рыжими волосами и большими глазами цвета безупречного изумруда.
- Командор! - приветствовал мужчина.
- Капитан Мейз, - кивнул Рэймин. - Линетт. Прекрасная работа. Вы идеально сыграли свою роль.
- Да и вы, командор Тирс, сработали четко, - одобрил Рин Мейз. - Ублюдки не успели даже развернуть пушки, как вы накрыли всех разом. Всегда бы так везло! - вздохнул командир "Сагиты". - Что теперь?
- Теперь высадим абордажную группу на подбитый эсминец. Там должно было остаться хоть что-то ценное, а нам нужно пополнить запасы.
Рэймин пожалел о том, что только один из трех вражеских кораблей удалось захватить в относительной целости. Его эскадра испытывала нехватку всего, но в особенности - деструктиума. Этот искусственный элемент, незаменимый для космических кораблей, выглядит как угольно-черные кристаллы. В обычных условиях он остается инертен, но стоит направить на кристалл деструктиума достаточно мощный пучок гамма-излучения, и начнется реакция распада. При этом выделяется в несколько раз больше энергии, чем при термоядерном синтезе. Только аннигиляция антиматерии более эффективна, но выработка антивещества - очень сложный, дорогой и рискованный процесс. Деструктиевые реакторы производят достаточно энергии, чтобы обеспечить работу всех корабельных механизмов, включая метапространственные двигатели-пробойники, и, в сравнении с аннигиляционными, они гораздо менее опасны в эксплуатации. После серии разрушительных катастроф, связанных с использованием антивещества в качестве топлива, на АМ-реакторы смотрели с недоверием. Когда технология синтеза деструктиума распространилась по Обжитому Космосу, термоядерные и аннигиляционные установки быстро отошли в тень.
Кристаллы деструктиума сгорают в реакторах, обеспечивая энергией все системы, и они же воспламеняют тяжелый водород в главных ускорителях. Словом, без них звездолет не сможет функционировать, и запасы столь необходимого элемента на кораблях тельвенцев уже подходили к концу. Пару раз удавалось их пополнить, но не в таком количестве, чтобы обеспечить потребности целой эскадры, да и сейчас на одном эсминце вряд ли найдется много. Но что делать? Грабить чужие корабли на торговых трассах? Самим унизиться до пиратства и стать такими же, как те, с кем они сражаются? До такого Рэймин Тирс никогда не позволил бы опуститься ни себе, ни подчиненным.
"Альтаир" высадил абордажный отряд на поврежденный эсминец. Вскоре пришел рапорт от десантников. Как и надеялся Рэймин, на корабле было кое-что из необходимых запасов. Четыре десятка торпед и изрядный запас зарядных капсул для лучевых пушек - очень кстати, поскольку хранилища боеприпасов на тельвенских кораблях после нескольких ожесточенных схваток успели показать дно. И, главное, достаточный запас драгоценных кристаллов деструктиума, чтобы обеспечить хотя бы первоочередные нужды эскадры.
- И все равно это капля в море, - заметил Крей Бельтон. - Нужно что-то делать, командор, иначе вскоре мы просто останемся без энергии.
- Ты прав, Крей. Мы должны что-то предпринять. Что-то, чего от нас не ждут, - Рэймин поймал себя на порыве куснуть костяшку пальца. Эту глупую привычку он перенял от Дамиры. Та всегда делала так, если погружалась в задумчивость.
"Дамира… Что с ней стало?" - Рэймин не мог не думать об этом. Встреча с ее бывшим кораблем и членами команды была совершенной случайностью, но с тех пор "Сагита" путешествовала вместе с тельвенской эскадрой. Едва ли наемников так уж сильно волновала судьба родной планеты Рэймина Тирса - скорее, им, как и тельвенцам, просто некуда было больше податься.
Рин Мейз и Линетт рассказали ему о том, что случилось после бегства "Сагиты" с Тельвена-4. Их история казалась неправдоподобной, и Рэймин не знал, что и думать об этом. За Дамирой охотились наемники-маллурианцы? А затем астренский военный корабль пришел на выручку и забрал ее в имперскую метрополию? В другое время Рэймин посмеялся бы над таким рассказом, но он понимал, что Линетт и Мейз не лгут. Кто знает, какое объяснение может быть у всего этого, но, возможно, у Дамиры сейчас даже больше проблем, чем у него.
Впрочем, он не может позволить себе беспокоиться из-за нее, да и сделать ничего не в силах. Нужно сосредоточиться на текущих заботах. Теперь на самозваном командоре Рэймине Тирсе лежит ответственность почти за тысячу человек на семи кораблях его эскадры. Этого, проклятье, для него больше чем достаточно!
- Вы что-то придумали, командор? - спросил Крей Бельтон.
- Да, капитан Бельтон, - сказал он. - Видимо, нам придется сделать кое-что невозможное.
Глава 2
Принц Келион Аргенис схватил бокал и швырнул в стену. Брызнули во все стороны осколки дорогого иштаринского хрусталя. Сын Императрицы Теодоры пошатнулся, нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и толкнул бедром круглый столик, где стояла пара высоких тонких бутылок. Одна от удара опрокинулась и скатилась на пол. Остатки вина расплескались по ковру.
- Тварь! - прорычал Келион, ненавидящим взглядом уставившись в темный экран на стене. - Проклятая, подлая тварь!
Джалайна Наэли наклонилась, чтобы подобрать упавшую бутылку, с нарочитой аккуратностью поставила ее обратно и отряхнула пальцы от капель пахучего темно-синего напитка.
- Держите себя в руках, Ваше Высочество, - хладнокровно сказала она. - Вы ничего не исправите, если будете напиваться и громить мебель.
- Не тебе говорить, что я должен делать, наемница! - огрызнулся Келион. - По-твоему, я должен оставаться спокоен, глядя, как эта… эта наглая офелианская стерва красуется на всех экранах?! Она ведет себя так, словно уже надела императорскую корону! Безродная выскочка! Приблуда из захолустного пограничного мирка - и смеет корчить из себя принцессу Империи! Да она… - юноша осекся на полуслове, прикрыл глаза и медленно выдохнул, пытаясь справиться с собой. Его голубовато-серые глаза по-прежнему пылали бессильной яростью, но, по крайней мере, у него достало силы на то, чтобы прикусить язык и не сыпать проклятьями.
- Но мы не можем отрицать, что у нее неплохо получается, Ваше Высочество, - заметила маллурианка. - Опасно недооценивать своих врагов. Эта ошибка стала роковой для многих. Приблуда или нет, она умеет произвести впечатление. Ее последнее появление на публике было весьма эффектным. Решительность, уверенность, сила и вместе с тем разумная толика теплоты и шарма - все в идеальных пропорциях. Даже если кто-то другой написал для нее сценарий, нельзя не признать: эта особа превосходно играет свою роль. Дамира Леонис умеет произвести на людей должное впечатление, что делает ее особенно опасной.