Боря Бриллиант предпочитал покупать оружие, а не бронежилеты. Нательная защита в таком огромном количестве стоила слишком дорого, так как занимала слишком много места в трюмах кораблей, которые можно заполнить дополнительной партией оружия, взрывчатки или боеприпасов.
Так что тут легионеры смогли полностью, даже с процентами, расквитаться с противником за потери, понесенные во время штурма засечной полосы и бревенчатой стены.
4
Преодолев первый рубеж обороны, легионеры завязли в многочисленных перестрелках. Негры успели перегруппироваться и теперь встречали противника огнем чуть ли не из-за каждого ствола. Гремели автоматные и пулеметные очереди, гремели взрывы гранат ручных, подствольных и наплечных гранатометов. Время от времени продолжали рваться мины. Легионеры держались только за счет своей брони, а негры - за счет численности.
Уже давно опустилась темнота, а легионеры смогли пройти только километра полтора от первого рубежа обороны и попали под огонь второго. Дальше продвижение застопорилось.
Рон перебежками от ствола к стволу, спасаясь от довольно плотного пулеметного огня и где-то щелкающего снайпера, добрался до легата.
- Почему стоим?
- Доты, примарх… - указал вперед Глок.
Финист выглянул в указанном направлении и действительно увидел сооружение, похожее на дот, построенный из камней, когда-то изрыгнутых при извержении вулканом. Даже не одно, а буквально целый комплекс сооружений, прикрывающих друг друга. Из бойниц палили пулеметы, и время от времени вылетали различные гранаты.
- Так снесите их к чертям!
- Мы так и хотим сделать, просто ждем гранатометчиков, примарх. Они как всегда отстают…
Пока гранатометчики подтягивались на позиции, стрелки безуспешно пытались взломать оборону своими силами. Но увы. Пули и даже подствольные гранаты не брали мастерски уложенные доты. Они отскакивали от бревен, словно от камней.
Наконец подтянулись гранатометчики. Против таких зарядов у дотов, выстроенных из сподручных материалов, не оказалось ни единого шанса. Они буквально взлетали на воздух.
После уничтожения второй линии обороны как-то сразу все стихло.
- Не нравится мне эта тишина, примарх…
Финист согласно кивнул. Тишина, как известно, предвестник бури.
- Действительно, что-то тут не так…
Тишина в лесу и в самом деле установилась практически полная. Где-то еще били пулеметы, рвались гранаты, но и они скоро стихли.
- Что бы это могло значить?
- Черт его знает… - пожал плечами Рон.
Он пытался рассмотреть впереди лежащее пространство, но не видел ничего, кроме деревьев, какого-то кустарника и лиан. Негры словно испарились.
- Куда они все подевались?
- Хотел бы я знать…
- Может, отступили на последний рубеж? - предположил Глок.
- Да ну, - отмахнулся Рон.
- Почему?
- Чем ближе к вулкану, тем меньше лесной покров. Если так, то негров различили бы чисто визуально и тут же нанесли бы бомбовый удар, а раз "Победоносец" молчит, значит, не видит, и негры где-то неподалеку, в самой лесной гуще.
- Что же делать?
- На всякий случай свяжемся с "Победоносцем" сами… Связист!
Связь с орбитой установилась быстро, и Рон запросил:
- Гарпун, ты что-нибудь видишь?
- Абсолютно ничего, примарх. Я даже вас различаю плохо.
- Ладно, конец связи…
Глок понятливо кивнул.
- Что там местные? - поинтересовался Рон. - Подтянулись?
Легат переадресовал вопрос одному из своих заместителей и, получив ответ, озвучил его:
- Так точно, примарх, сразу за нами стоят. Метров двести. Если что, мимо них не проскочит никто. Сразу увязнут.
- Ясно.
- Что предпримем?
- Нам ничего не остается, как продолжить идти вперед.
- Командуйте, примарх… - согласно кивнул легат Глок.
Финист, еще раз осмотревшись, перевел радио на волну легатов и приказал:
- Продолжить движение.
Прошло несколько мгновений, пока приказы прошли по инстанциям от легатов к тысячникам, от тысячников к сотникам, от сотников к десятникам, а от них уже ко всем легионерам - и замершие в чаще после взятия второй линии легионеры, чувствуя какую-то подлянку, вновь пошли вперед.
Выдвинулись и высшие командиры.
Финист осторожно переступал по земле, изредка чувствуя ее вибрацию - вулкан все продолжал курить, подсвечивая выбрасываемый газ тревожно-красным цветом. Рона не покидало ощущение, что он что-то упустил, очень важное, смертельно важное…
"Но куда они могли деться? - размышлял примарх, фиксируя местоположение осторожно крадущихся легионеров, чтобы, случись что, не садануть им в спину из "секиры". - Не телепортировались же они?!"
Финист усмехнулся. После двухчасовых боев силы негров, естественно, поредели, но все еще оставались больше сил Легионов. Тем более что легионеры также смертны, и они в штурмах и перестрелках понесли потери убитыми, ранеными и контужеными, хоть и в гораздо меньшей степени, чем их противник.
По оценкам Рона, негров осталось в пределах шестидесяти тысяч против тридцати тысяч легионеров. Один к двум - это не считая местных сил самообороны, имеющих лишь символическое вооружение, зачастую также самодельное, вроде тех же пластиковых мушкетов РФ-5, обозначенных так в честь их создателя еще на Ра-Мире и послуживших хорошую службу на всех мирах, где их производили и использовали против врага, ракет-"фейерверков" и гранат - "свечей Максвелла".
"Шестьдесят тысяч головорезов не могли испариться просто так, - снова накатила на Рона мучившая его мысль. - Так куда эти ублюдки подевались, черт бы их побрал?! Как сквозь землю провалились!!!"
- Земля…
Рон остановился как вкопанный и посмотрел себе под ноги. Это не укрылось от легата.
- В чем дело, примарх? На мину наступил? - озабоченно спросил Глок.
- Если бы это было так, меня бы уже на куски разорвало…
- Тогда чего ты замер?
- Мы попали в засаду… - прошептал Финист. - И уже давно.
- О чем ты говоришь, примарх?! - удивился Глок, неуверенно взглянув на командира и оглядевшись для убедительности по сторонам. Но никого чужого так и не увидел.
Ощущение беды захватило сознание Рона. Он только и смог проговорить:
- Они в земле… вокруг нас… среди нас…
- То есть… - начал понимать легат, округляя глаза, но договорить не успел.
Откуда-то, заставив всех замереть на своих местах, послышался пронзительный звук ручного клаксона, разнесшийся далеко по лесу, и в следующий момент его поддержал дикий рев сотен, даже тысяч глоток.
- Твою мать, приехали… - только и смог сказать легат, удобнее перехватывая "секиру", как все погрузилось в треск автоматных очередей.
5
Что ни говори, негры проявили недюжинную смекалку, а точнее их предводитель Боря Бриллиант. Закопавшись в землю, они выскакивали отовсюду, как черти из табакерок, точно демоны, разбрасывая в сторону укрытия из веток, травы и мха, и тут же бросались на врага.
Рон сам видел, как из земли выскочил такой полубезумный негр и рванул на него. Казалось, его глаза горят даже в темноте, как у настоящего обитателя преисподней.
Добежать до себя Финист ему не дал и располосовал из автомата.
- Их слишком много! - кричал сквозь треск АС-7 легат.
Финист и сам это видел. Негры продолжали выскакивать десятками.
- Спина к спине!!! - закричал Рон. - Не дайте им зайти со спины! Глок!
- Иду!!!
Легат и примарх приникли друг к другу спинами и продолжили отстреливаться от напиравших отовсюду негров.
- Их слишком много! - повторил Глок.
- Наверное, решили сосредоточить удар на одном Легионе!
- Скорее всего… Ложись! - закричал легат, краем глаза заметив, что их взяли на прицел и что-либо сделать со стрелком он уже не успевает.
Пара тут же распласталась на земле, а дерево, у которого они стояли, буквально изрешетило очередью, забрызгав лежащих вязким соком и корой.
Рон, вывернувшись, изрешетил из автомата стреляющего от пуза обкурившегося негра. Появился второй, но по нему Финист разрядил подствольную гранату. Стрелял по противнику и Глок. Краем уха примарх слышал, что досталось и местным бойцам сил самообороны. Залпы их "финистовок" Рон спутать ни с чем не мог. Впрочем, на слух он также определил, что это им не помогло и в стане крамарцев завязались рукопашные сечи, в которых они, прямо скажем, не мастаки, в отличие от легионеров.
Легионеры продержались чуть дольше, огнем удерживая противника на дистанции, но вскоре и они вплотную схватились с врагом в штыковых сватках и на ножах.
Схватились в рукопашной и Рон с Глоком. Перезаряжать автоматы просто не оставалось времени, а сколько ни стреляй, от этого, казалось, негров меньше не становилось.
На самом деле неграм сейчас было море по колено. От принятой дозы они абсолютно не чувствовали боли. Только лишь смертельное ранение могло вывести их из строя наверняка - пуля в голову или в сердце. В большинстве случаев они продолжали действовать, стремясь добраться до легионеров и порвать их на части, если потребуется - даже зубами.
Такая невероятная злоба могла бы испугать любого (и испугала крамарцев, за что они поплатились большим количеством жертв, хотя могли бы этого избежать, будь чуть тверже духом), но не легионеров, понимавших, что происходит (кое-кто даже на собственном опыте), и поэтому знающих слабые места противника.
Легионеры зачастую противостояли двум, трем, четырем, а то и пяти обезумевшим неграм. Лишь доспехи продолжали их спасать и позволяли выходить из схваток победителями. Но не всем…
В отличие от подавляющего большинства легионеров, побросавших опустевшие автоматы, хотя то тут, то там еще слышались выстрелы, и дравшихся со своими противниками на ножах так, как они когда-то привыкли еще на Земле в своих междоусобных войнах за территорию, Рон предпочитал действовать АС-7 с выдвинутым штыком.
Вот на него набросился очередной негр. Отбив прикладом тесак, каким рубят мясо, Финист шагнул вперед, пронзил грудь противника и, тут же отступив назад, извлек окровавленный клинок.
Негр лишь зарычал, посмотрев на свою продырявленную и истекающую кровью грудь.
- Убью!!! - взревел он и снова ринулся в атаку, остервенело маша тесаком, одного удара которого хватит, чтобы срубить голову.
- Чтоб тебя! - ругнулся Рон, отступая.
Новый прием удара тесаком на ствол, пинок в живот - и новый выпад "секирой" в грудь. На этот раз удар пришелся точнее - чуть правее предыдущего. Негр, насаженный на штык, вздрогнул, как от удара током. А чтобы он умер на сто процентов, Финист провернул автомат, буквально распотрошив сердце противника.
- Сдохни…
Рядом, против троих, окровавленный своей и чужой кровью, бился легат Глок. Рон поспешил ему на помощь, всадив штык в основание черепа первого. А второму, развернувшемуся навстречу новому врагу, распорол горло.
- Спасибо, примарх, - устало поблагодарил Глок, распоров ножом живот своему визави, а потом зайдя сзади и свернув ему шею.
- Черт, прямо живые мертвецы какие-то… - выдохнул Финист, указывая на одного из убитых, у которого на робе имелось три пулевых попадания, но, несмотря на это, он активно атаковал.
Глок лишь усмехнулся и кивком указал поверх плеча Финиста:
- Сзади, примарх…
- И у тебя, легат…
Боевые товарищи развернулись навстречу опасности и приняли первые удары врагов, рычащих от переполнявшей их энергии.
Сеча длилась долго. Рону казалось, что целую вечность. Руки от бесконечных ударов, приемов и отводов отнимались, но негры продолжали лезть на рожон. И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы легаты Третьего и Пятого Легионов, не сообразив, что произошло, не прислали бы в помощь по две тысячи легионеров.
Свежие силы быстро переломили ход схватки в пользу сильно поредевшего Второго Легиона, просто расстреляв большую часть противника и отогнав оставшихся.
Операцию по разгрому остатков негров пришлось ненадолго приостановить. Следовало перегруппироваться, а заодно оказать раненым необходимую медицинскую помощь. Среди раненых Рон и нашел своего второго легата Глока. Санитары заканчивали перевязывать ему левую руку и обе ноги. В свете фонарей на Доспехах тускло блестели свежие порезы.
- Что, совсем плохо?
- Пустяки, примарх, - отмахнулся Глок. - В последние минуты не доглядел, как какая-то сволочь, на вид мертвее мертвого, полоснула меня по ногам. Я ему потом полбашки прикладом снес, чтобы окончательно сдох… Все-таки какую же дурь надо было сделать из местной дряни, чтобы они дрались до самого последнего удара сердца. Настоящие зомби! - не без восхищения добавил легат.
- Да…
- От Второго Легиона после этого, наверное, не больше трех тысяч осталось… - погрустнел Глок, осматриваясь.
Всюду лежали только раненые Второго Легиона с отличительным символом на плече правой руки - двойкой внутри лаврового венка.
Рон лишь пожал плечами, подумав: "Если не меньше…"
Отдельно от легионеров лежали раненые солдаты сил самообороны Крамара. Их было больше легионеров раза в четыре. Без доспехов, с плохим оружием они мало что могли противопоставить свихнувшимся неграм. Последних никто не лечил, и они медленно истекали кровью в лесу. Собственно, большинство уже давно отошло в мир иной.
- Можно одну просьбу, примарх?
- Давай…
- Не доукомплектовывай мой Легион этими неграми… с Крамара. Откуда угодно, только не с Крамара…
- Хорошо, - кивнул Рон, пристально поглядев в глаза Глоку, понимая, что это действительно ни к чему хорошему не приведет.
Второй Легион понес слишком большие потери, а Глок к крамарским неграм навсегда будет испытывать если не ненависть, то желчную неприязнь. И как им выполнять приказы, чувствуя к себе такое негативное отношение? Еще будут считать, что их специально под пули подставляют. Это значит, что в Легионе установится нездоровая атмосфера подозрения, а там и до постоянных конфликтов с начальством недалеко, а это уже совсем бардак и падение боеспособности.
- Спасибо… А ведь у него почти получилось! - хохотнул Глок.
- Ты про что? - не сразу понял Рон.
- Про Борю Бриллианта.
- Да, - согласился Финист. - Еще немного - и ему удалось бы нас расчленить, а потом прикончить Легионы по одному.
- Сколько хоть времени мы дрались?
- Ты не поверишь, всего двадцать минут.
Глок действительно не поверил.
- Я думал часа два…
- Я тоже, - улыбнулся Рон. - А потом посмотрел на часы и обомлел - двадцать с небольшим минут. Ну, отдыхай, а нам пора дожимать ублюдков.
- Удачи, примарх!
- Спасибо, - серьезно поблагодарил Рон. Неизвестно что можно ожидать от загнанных в угол противников, так что удача никогда не помешает.
6
Через два часа после рукопашной схватки перегруппированные части Легионов вновь начали движение вперед. Их продолжали поддерживать подразделения сил самообороны Крамара. Рон Финист в последний момент решил вывести Второй Легион из операции, чтобы от него не дай бог не осталось лишь одно воспоминание. На Крамаре ему фатально не везло, так что не следовало усугублять положение…
Впрочем, этого можно было не делать. Дальнейшие бои представляли собой лишь бледную копию, тень того, что происходило несколько часов назад. Те негры, что выжили в сече, умирали от полученных ран, а те, что избежали подобной участи, маялись от постнаркотического синдрома, то бишь ломки. Они валялись вповалку, тянули куда-то руки, хватая что-то видимое только лишь им, отбивались от привидевшихся демонов, шевелили ногами в попытке убежать от кого-то или приблизиться к чему-либо, что-то бормотали, в общем, находились в ином мире - в своих наркотических снах - и больше не представляли реальной угрозы.
Те, что еще могли сражаться, предпочитали отступить и где-нибудь спрятаться. Они уже поняли, что Боря Бриллиант проиграл. Пустил в решительную атаку всех своих людей, по сути - пошел ва-банк и проиграл. Боря Бриллиант не учел, что против его подручных будут выступать такие же негры, только гораздо лучше оснащенные.
Рон победил. Он осознал это полностью за два часа до рассвета, когда локальные сражения окончательно затихли и все усилия как легионеров, так и крамарцев направились на поиск главаря. Боря Бриллиант доставил так много неприятностей на Крамаре, что правители объявили за его голову дополнительную награду в десять процентов от суммы найма, ради которой стоило покорпеть.
Кроме того, свою работу следовало довести до конца и поймать авторитета, который, оставшись на свободе, спустя какое-то время вновь мог натворить немало бед.
Но вот беда. Ни среди живых, ни среди погибших его не нашли, хотя опознанием занимались сотни пленных негров, сдавшихся до начала боя. Искали его по полученным описаниям и легионеры с крамарцами. Но тщетно.
Легионеры уже валились с ног. Мало того что сила тяжести на планете повышенная, так они еще больше суток не спали, лишь перехватывали по два-три часа.
- Где-то прячется, паразит… - заявил немного поправившийся от ранений легат Глок.
- Вот только где?
- Мест полно. Любая расщелина, овраг, пустота, оставшаяся от лавных стоков, может стать ему укрытием. И не одному ему…
- Да, мест полно, - согласился Финист. - И найти их, если они хорошо замаскированы, просто невозможно.
- Если он еще здесь… - намекнул Глок на то, что главарь мог уйти уже далеко.
- Здесь, - уверенно заявил Рон.
- Почему? Может, он уже мотает отсюда?
- Нет, Боря Бриллиант не стал бы так рисковать - кордоны кругом. Ему просто не пройти. Он будет выжидать более удобного случая.
- Какого?
- Когда мы о нем забудем.
- Но и оставаться вечно мы тоже не можем. Рано или поздно он найдет лазейку…
- Верно. Потому мы "забудем" о нем прямо сейчас.
- То есть? - удивился Глок.
- То есть, чтобы к рассвету у Злато никого не осталось и на худой конец прекратилась всякая деятельность.
Глок непонимающе уставился на Рона. А Финист, озаренный идеей, уже отдавал необходимые распоряжения. Всех погибших негров, по крайней мере, тех, кого удалось найти и стащить в одно место, хоронили в нескольких братских могилах, вырытых бульдозерами.
Погибших легионеров предполагалось похоронить в отдельном месте со всеми почестями, потому их увозили на уже появившееся на Крамаре мемориальное Легионное кладбище, для которого местные скульпторы уже ваяли целый комплекс памятников.
Когда местное солнце взошло, все работы уже были выполнены, Легионы и бойцы сил самообороны Крамара колоннами уходили прочь от вулкана, давая всем понять, что они свое дело сделали.
Осталось всего лишь двенадцать человек: примарх, легат Второго Легиона и десяток его легионеров.
Рон Финист осторожно выглянул из-за валуна в срединной части вулкана и осмотрел окрестности в бинокль. Пока все шло как надо. Колонны уходили прочь от вулкана в южном направлении, к столице Крамара, словно по дороге. От тысяч ног и сотен машин оставался огромный шлейф пыли, служивший лишним подтверждением того, что тому, кто остался, уже ничто не угрожает.
- Примарх…
- Что такое, Глок?
- Почему мы засели на южной стороне?
- То есть?