- Ну тут же голое пространство… Это же все равно что блохе прятаться на лысой макушке!
- Я понял, - усмехнулся Финист. - Ты имеешь в виду, что Боря Бриллиант, как настоящая блоха, прячется в волосах, то есть в лесу.
Легат согласно кивнул.
- Но, увы, осматривать лес бесполезное занятие. Все равно ничего не увидим, скорее они нас засекут.
- Но…
- Но есть и еще одна причина.
- Какая?
- Лист легче всего спрятать в лесу… То есть где?
- Ты же сам сказал, что в лесу…
- Я имел в виду другое… лес это что? Сразу говорю, что не лес. Что я подразумеваю под лесом?
- Что? - переспросил Глок, нахмурившись. Он не любил все эти недоговоренности примарха, которыми он иногда начинал сыпать.
- Самое видное место. В нашем случае не лес самое видное место, а вот эта долина…
- Но что если Боря Бриллиант на самом деле в лесу?! Он же уйдет! Ни одного кордона нет!
- Не уйдет, - уверенно заявил Рон. - Сейчас окрестности вулкана самое безопасное для него место.
Легат неуверенно пожал плечами. Дескать, ты командир - тебе и решать.
- Ладно… продолжайте наблюдение, - широко зевнув, проговорил Рон. - А я немного вздремну… Сил уже никаких нет. Разбудите, если что-то увидите.
- Нет проблем, примарх, - с готовностью кивнул Глок и взял в руки свой бинокль.
Привалившись к стене расщелины, Финист действительно уснул, как только закрыл глаза.
7
Рон проснулся сам. Солнце поднялось уже на четыре пальца над горизонтом, что говорило о том, что он проспал не меньше шести часов. Посмотрев на ручной хронометр, он убедился в правильности своих вычислений, осознав, что понемногу начинает привыкать к этому странному миру.
Легионеры подкрепляли силы саморазогревающимися консервами. Не очень дешевая штука, но разводить костры в засаде тоже не дело.
- Доброе утро, примарх.
- Спасибо, Глок… Что-нибудь заметили?
- Ничего.
- Совсем?
- Только какой-то хорек на лужайку выскочил. Немного пожрал травки и побежал дальше по своим делам…
- Откуда и куда? - тут же поинтересовался Финист.
Пожав плечами, легат показал направление.
- Ясно.
- Думаешь, его кто-то спугнул?
Теперь уже Рон пожал плечами.
- Угощайтесь, примарх, - предложили легионеры пайки на выбор.
- Спасибо, - кивнул Рон, выбирая себе картофельное пюре с мясным фаршем и луковым соусом.
Такими консервами они разжились на прошлой, освобожденной от негров планете.
Взялся за консервы и Глок.
- Да… долго нам тут куковать, - проговорил он с набитым ртом.
- Сколько потребуется, - чуть жестковато ответил Рон Финист.
- Я все понимаю, примарх, но вдруг они здесь не появятся? Все же открытое место…
- Появятся.
- А может, ну их, а, примарх?
- То есть?
- Свою работу, для которой нас наняли, мы сделали. Банды разбиты. А с теми группками, что остались, местные сами справятся.
- Возможно, в другом случае я так и поступил бы, но не сейчас.
- Почему?
- Где мы находимся, Глок? На чем сидим?
- На… вулкане.
- А если в переносном смысле?
- Опять ты за свое, примарх! - усмехнулся Глок, но тут до него дошло. Глаза округлились от догадки, на чем именно они сидят.
- То-то и оно… - кивнул Рон.
- Ты думаешь…
- Именно. Они почти два года просидели на Злато и наверняка основательно в нем покопались.
- Черт возьми, примарх! Тогда срочно нужно отзывать Легионы и шерстить, шерстить и еще раз шерстить!!!
- Успокойся! - хохотнул Финист, осаживая засуетившегося легата, почувствовавшего немалую поживу. - Это ничего не даст. Они сами должны выйти… и выйдут.
- Да… примарх… да, - бормотал Глок, не в силах успокоиться, пытаясь представить, какими богатствами обладает Боря Бриллиант. Дух захватывало. - Но хорошо бы их как-то спровоцировать…
- Хм-м… а это мысль, легат.
- Да… но вот как?
Этот вопрос остался без ответа. Рон еще и сам не знал его. Доев консервы и запив их водой из фляжки, он снова взялся за бинокль. Но ничего интересного не увидел. Только опять какая-то местная рогатая животина щипала сочную траву на поляне, чутко прядая ушами, готовая в любую секунду сорваться с места и убежать в чащу леса.
Рон водил биноклем с полминуты и уже собирался оставить это занятие, когда вновь вернулся на выжженную огнем поляну. Такие круги оставались только от посадки челноков.
"Так-так-так, думай! - приказал себе Финист. Эта поляна что-то ворохнула в его голове. - Думай, как это можно использовать!"
- Примарх, ты чего застыл, будто привидение увидел, - забеспокоился Глок. - Нашел что?
- Нет… но я, кажется, придумал, как можно выманить Борю Бриллианта из его логова…
- Как?!
- Сейчас. Только уточню кое-что… Связист! Вызови президента.
- Одну минуту, примарх…
- Здравствуйте, примарх Финист. На связи президент Моран Каплан… Что-то случилось?
- Ничего такого, господин президент, не беспокойтесь. Я просто хочу кое-что уточнить.
- Спрашивайте.
- Когда в последний раз к вам прилетал торговец оружием… по стандартному времени?
- Одну минуту, примарх… вот, нашел… один год и один месяц назад.
- Спасибо! - возликовал Рон.
- А зачем это вам?
- Все объясню потом, господин президент. Спасибо за справку.
- Всегда пожалуйста… - озадаченно ответил президент Крамара Каплан.
Также озадаченно на него смотрел легат.
- Зачем тебе это надо было знать? - спросил он.
- А затем, что этот торговец уже теоретически мог снова вернуться на Крамар. Если, конечно, Боря Бриллиант сделал ему заказ… Ставлю сто против одного, что делал.
- Даже если это и так, в чем я тоже почти не сомневаюсь, чем это нам поможет? Отнимем у него оружие?
- Можно, но лучше купить… Но я не об этом. Просто сейчас на эту поляну сядет челнок.
- Вот оно что… - догадался Глок. - А Боря Бриллиант подумает, что это его знакомые торговцы и выйдет навстречу!
- Именно на это я и надеюсь.
- Так чего же мы ждем, примарх!
- Я как раз собирался отдать соответствующее распоряжение. Связист, вызови "Победоносец"!
- Так точно, примарх!
- Гарпун на связи…
- Привет, командор… Для тебя небольшая работенка!
- Все что угодно, примарх!
- Посади челнок прямо перед вулканом! И пусть твои ребятки походят вокруг с видом настоящих разбойников!
- Сделаем! А что делать им?
- Я все объясню…
- Тогда ждите.
8
Челнок заходил на посадку с южной стороны. Казалось, еще немного - и шаттл врежется в склон. Но нет. Пилот оказался мастером, и космическое судно село точно на выжженную площадку.
- Отлично, а теперь внимательно зырьте по сторонам. Мы не должны их проморгать!
Вслед за примархом за бинокли взялись все без исключения легионеры.
Рон нервничал. Минута проходила за минутой, но ничего не происходило. Как и было сказано, матросы, вырядившись отъявленными разбойниками, гуляли вокруг шаттла, пренебрежительно держа оружие в руках. Курили, ходили по-маленькому прямо под дюзы…
"Что если у них какой-то пароль? - тем временем размышлял Финист. - А наши спустились просто так… Но что поделать, пароля мы не знаем".
Прошел час, но никто пока не появлялся. А если и появился, то остался незаметным ни для наблюдателей, ни для матросов с "Победоносца".
Пилот демонстративно взбирался на крышу шаттла и смотрел в кромку леса, но также ничего не заметив, хмурился и упирал кулаки в бока, показывая, что недоволен промедлением.
- Кажись, есть! - вскрикнул Глок.
- Где?! - тут же среагировал Рон.
- Вон там! Стайка птичек!
Финист присмотрелся и действительно увидел вспорхнувшую стайку. Птички повсюду действовали одинаково, точно природная сигнализация, отзываясь на приближение чужих и оповещая об этом всех остальных.
Рон вначале подумал, что они среагировали на хищника, но вскоре стало ясно, что это были люди. Матросы перестали вести себя как на пикнике и насторожились, получив сигнал от наблюдателя.
- Они пришли, - проскрипела рация.
- Сколько их?! - тут же спросил Финист.
- Вижу троих… один пошел к нам.
- Вижу… - отозвался Рон, увидев вышедшую из леса фигуру. - По описанию на главный объект походит?
- Ни капли. Что делать?
- Выдвигайся навстречу. Как только поймет, что вы не те, за кого себя выдаете, попытайтесь взять его в плен.
- Понял.
Рон оглядел своих легионеров.
- А мы чего сидим?! Вперед!
Легионеры выскочили из укрытия вслед за примархом и со всех ног пустились вниз, в лесную сторону, чтобы перекрыть путь для отступления. Финист понимал, что, скорее всего, сам Боря Бриллиант после недавних событий - полного разгрома его армии - состорожничает, во всем видя ловушку (хоть и не смог не проверить челнок), и не выйдет лично, так что следовало запастись "языками" или в крайнем случае не дать никому улизнуть и предупредить своего главаря о ловушке.
Люди спотыкались, падали, катились по камням кувырком, благо никто ничего себе не сломал, и смогли добраться до подножия относительно невредимыми. Потом началась гонка в лесу.
Пока они сбегали с вулкана, произошла небольшая стычка между подручными Бори Бриллианта и матросами. Оставалось только надеяться, что им удалось взять пленников.
До ушей эхом доносились раскаты выстрелов и даже взрывов. Негры с боем отбивались от матросов. Такой шум подстегивал легионеров, понимавших, что стрельба говорит сама за себя. Но вскоре все стихло. Замерли и легионеры.
- Как дела? - быстро запросил Рон. - Вам удалось взять "языка"?!
- Не совсем…
- То есть?!
- Он едва дышит и без сознания…
- Проклятье!
- Кроме того…
- Что еще?
- Кажется, один ушел…
- Это даже к лучшему… Он ранен?
- Неизвестно.
- Ладно. Продолжайте преследование. Заходите с юга, мы прижмем его с севера. Пусть идет на восток. Все ясно?
- Так точно, примарх.
- Тогда вперед, парни!
И снова бег наперерез. Рон в очередной раз остро пожалел, что с ними больше нет нубисов. Они бы быстро подсказали направление, чуткими ушами уловив движение в лесу. Но увы. Прирученные дикие животные с Цербера плохо переносили чужие миры с богатой флорой и фауной, а значит, и с различными микробами.
Представляя угрозу для всего и вся, они не смогли справиться с вирусами. Их родной мир был практически стерильным, поэтому они не имели большой приспособляемости и, как следствие, вымерли от тяжелых болезней. Животных могли бы спасти вакцины, но миры боевых действий менялись слишком часто, да и не было этих вакцин… Потому приходилось полагаться исключительно на свои возможности.
- Рассредоточиваемся… Об обнаружении противника немедленно сообщить.
Легионеры стали расходиться веером, накрывая максимально большую площадь. Азарт охоты подгонял их, заставляя не обращать внимания на боль от ушибов и порезов, полученных во время спуска по Злато, а особенно легата Глока, раненного в прошлых боях в руку и ноги.
Рон выбрал крайнюю левую сторону движения и забирал на восток. Западнее шел Глок и так далее…
9
Пробежав километра два по лесу с момента рассредоточивания, Финист остановился. Где-то здесь пролегал маршрут, по которому негры шли к шаттлу, значит, по нему же, по логике или просто из инстинкта, должны вернуться уцелевшие после схватки с матросами. По крайней мере, Рон на это очень сильно надеялся, иначе они просто потеряют их, и тогда главаря уже ничем не выманишь.
Медленно поворачивая голову, примарх чутко прислушивался к шуму леса, отсеивая все естественные, а значит, ненужные шумы - все эти щелканья, стрекот насекомых, завывания каких-то животных, больших и малых… А вот вскрик птицы - это что-то! Рон резко развернулся в направлении звука, но нет - звук раздался в том месте, куда двинулся Глок.
Пришлось все начать сначала… Рон сначала разозлился на своих бойцов за то, что они производят так много шума, и даже хотел приказать им двигаться тише, но потом понял, что так даже лучше - "дичь" выгоняют прямо к нему.
Снова шум. На этот раз ошибки быть не может. Кто-то пер напролом, и почти на Рона. Финист развернулся в сторону звука и едва успел отскочить в сторону. На него прямо из кустов выскочил огромный зверь, покрытый густой шерстью, но почему-то с лысым горбом. Из устрашающей морды росли острые клыки-бивни. Они могли бы проткнуть человека насквозь. Но вместо того чтобы напасть на человека, зверина испугался сам, резко отвернул в сторону и скрылся в лесной чаще.
- Тьфу ты… - сплюнул примарх, вставая на ноги и отряхиваясь.
Финист недовольно отметил, что у него от такой встречи затряслись коленки, а все тело пронизала противная слабость, как тогда, тринадцать лет назад, во время похищения на Ра-Мире пиратами, когда ему едва исполнилось семнадцать и…
Он неприятных воспоминаний его отвлек новый шум. Буквально метрах в десяти появилась человеческая фигура.
"Вот от кого бежала зверюга", - понял Рон и устремился в погоню за негром.
Подручный Бори Бриллианта явно запыхался, он почти не выбирал дороги, проламываясь сквозь кусты, как давеча зверюга, испугавшая до полусмерти Рона. Возможно даже, он был ранен, но тем не менее держал неплохую скорость. Рон даже подумал, что это, скорее всего, за счет наркотика. Вот и челюсти его двигаются - значит, что-то жует.
- Я веду его, - объявил по рации Финист остальным загонщикам. - Уходит на юго-восток. Давайте за мной.
- Поняли, примарх… - ответил легат за всех.
Финист пытался прицелиться в беглеца и подстрелить ему ноги, чтобы он больше не мог бегать, и вдумчиво его допросить, но негр петлял между деревьями и все время соскальзывал с прицела "секиры". Потому не оставалось ничего другого, как продолжать преследование, и так, чтобы он этого не замечал. Впрочем, негр оглядывался не слишком часто, а когда делал это, Рон успевал либо скрыться за толстым стволом какого-нибудь дерева, либо рухнуть в траву или кусты.
Неожиданно, во время очередного этапа погони, когда Рон почти догнал все-таки раненого негра, ему снова пришлось нырнуть в кусты, потому как тот остановился и начал, затравленно оглядываясь, звать:
- Босс! Где вы, босс! Помогите мне!
"Класс! - усмехнулся Рон, наблюдая из кустов. - Он привел меня в самое логово Бори Бриллианта! Дебил…"
- Ты что тут делаешь, тупой урод?! - воскликнул неизвестно откуда появившийся главарь в сопровождении еще трех вооруженных до зубов подручных.
- Это была ловушка, босс!
- Я же сказал, как действовать в этом случае!
- Босс… - чуть не плакал негр.
- Не соваться сюда, придурок!
- Простите, босс! Простите!!! Мне так плохо… меня подстрелили… посмотрите…
Раненый начал показывать, куда именно его подстрелили. Рана оказалась действительно серьезной, где-то в районе правой почки. Хотя, может, просто прострелили лишь мягкие ткани, не задев никаких жизненно важных органов.
- Видите, босс?!
- Вижу… сейчас тебе помогут.
- Спасибо, босс!
- Помогите ему, - отвернувшись, махнул Боря Бриллиант своему ближайшему подручному. - Только тихо.
- Понял…
- Не надо, босс! Пощадите! - запричитал раненый, осознав, как ему собираются помочь.
Но другой негр не проявил сочувствия к своему корешу, с которым, возможно, еще час назад травил байки и делил косяк. Подойдя к раненому, он вынул нож и полоснул им по горлу несчастного.
- Готово, босс.
- Уходим.
Финист хотел отследить, где их логово, но услышал сзади шум приближающихся легионеров. Его тут же услышали негры и начали разворачиваться, готовясь встретить незваных гостей во всеоружии. Не осталось ничего другого, как встать из-за кустов и открыть огонь из АС-7.
Одного негра буквально исполосовало. Не спас даже бронежилет, коими владели как сам Боря Бриллиант, так и его подручные. А вот от ответного огня оставшихся двоих охранников - пулеметчика и автоматчика - пришлось спрятаться за деревом. Грохнули взрывы ручных гранат, обдав Финиста осколками. Левую руку и ногу пронзила острая боль.
Негры начали заходить с флангов, чтобы расстрелять противника перекрестным огнем. И пришлось, превозмогая боль, достать свои гранаты, бросить их в сторону неприятеля и, после сухих взрывов, схватиться с самым серьезным противником - пулеметчиком.
Но эти ребята оказались не лыком шиты, и на простые трюки не попадались. Все закончилось бы весьма печально, Рон едва успевал отстреливаться, если бы, наконец, не подоспел порядком хромавший легат Глок с еще одним легионером.
Завязалась полноценная и в то же время безрезультатная перестрелка.
- Задержите их! Я за Бриллиантом!
- Давай, примарх, - кивнул легат, отвешивая очередь по пулеметчику. - Мы прикроем!
10
Финист под прикрытием легионеров сделал небольшой крюк и пустился в погоню за самим Борей Бриллиантом. Рон видел, что тот уходил куда-то на восток, но когда оказался на месте, пришлось остановиться. На слух Рон определить ничего не мог из-за активной стрельбы за спиной.
Финист хотел изрешетить никак не желавших угомониться негров в спины, оставить одного из них в живых для допроса, но чувствовал, что так только потеряет время и главарь уйдет. А Бриллианта словно след простыл.
Рон лихорадочно оглядывался, ища возможные места, где Боря мог затаиться, но нет, его нигде не было.
"Думай, думай! - снова подстегивал себя Финист. - Куда он мог подеваться! Ведь появился же он словно из ниоткуда и… подевался в никуда".
- Ты тогда словно из-под земли вырос… Точно! Опять земля!
Рон стал осматриваться, и тут ему просто повезло. Он обнаружил, что стоит словно на какой-то просеке, полосе земли шириной метров двадцать-тридцать, на которой практически не росли деревья - по крайней мере крупные исполины, виднелись лишь чахлые деревца да кустарник. Эта странная полоса шла, чуть извиваясь, от вулкана и дальше на восток.
"Ну конечно же! - воскликнул про себя Финист. - У меня под ногами подземный грот, оставшийся после предыдущих извержений Злато!"
- Вот, значит, где ты прячешься!
Финист чуть пометался из стороны в сторону в поисках возможного входа, но понял, что вход ему быстро не найти, а времени нет. Тогда он решил проделать собственный и, выйдя на середину "просеки", просто сложил весь запас подствольных и ручных гранат в небольшую ложбинку и активировал одну из них, после чего быстро залег в стороне.
Рванул сильный взрыв, гулким эхом разойдясь где-то под землей, что в очередной раз доказало Рону его правоту. А когда он вернулся на место взрыва, у него уже не оставалось никаких сомнений. На месте закладки зияла дыра диаметром около двух метров. Обрушив ногами несколько неровных пластов, опасно торчащих внутрь пробоины, Рон, глубоко вздохнув, решительно сиганул вниз.