- А я опасалась того же в отношении тебя…
- Сэр, хорошо, что вы тоже в порядке, - сказал Финист, увидев сильно хромающего Шона Роддема.
- Не то что бы в порядке, мой мальчик, но в норме… - кивнул президент.
- Как же вы догадались, что возможна засада?
- Один из сопровождающих, Эндрю, заподозрил что-то неладное, - пояснила Нэнси, помогая отцу присесть на землю. - Он пошел один, и его схватили, но он успел нас предупредить. А вы?
- Сначала записку нашли, а потом все подтвердилось аналогичным образом.
- Что же нам делать, Рон… ведь других выходов нет…
- Мы как раз размышляли над этой проблемой, приглашаю и вас присоединиться к обсуждению.
Но и расширенное заседание не принесло результатов, никому не пришла сколько-нибудь реалистичная идея.
- Ладно… давайте прежде чем и дальше сотрясать воздух, попробуем найти остальных, кто не попался в расставленные ловушки.
Пятеро легионеров быстро обговорили между собой маршруты и направились в разные стороны искать счастливчиков, чтобы собрать всех в одном, заранее оговоренном месте. Направились в точку рандеву и Рон с Нэнси и мистером Роддемом. Финисту приходилось поддерживать президента, который почти не опирался на правую ногу и мужественно переносил сильнейшую боль при каждом неловком движении, когда сломанная нога билась о стенку коридора или задевала нош Рона.
Нести раненого человека в таком узком проходе, особенно если ты ранен сам, оказалось довольно утомительно, и Финист делал привал каждые двадцать метров.
В очередной раз приставив мистера Роддема к стене, Финист откинулся в противоположную сторону, но, ударившись о стену, вдруг почувствовал, что падает дальше.
- Проклятье!!!
Рон упал практически плашмя, а сверху на него кусками посыпалась земля.
- Рон!
Нэнси бросилась на помощь, разгребая попавшего под завал мужа.
- Что за черт?.. - отплевываясь и отряхиваясь, ругнулся Финист. - Что это было?
- Видимо, мы случайно попали в чей-то подвал, - радостно объявила Нэнси и принялась копать дальше, расширяя проход. И вскоре на них дохнуло сыростью домашнего подвала и запахами хранящихся там припасов.
- Вот только чей это подвал?
- Вот это мы сейчас и узнаем, - сказал Рон и, оттеснив Нэнси, протиснулся в проход.
Вскоре он оказался в помещении, заставленном ящиками с припасами. Найдя лестницу, Рон осторожно начал подъем наверх. На одной из ступенек он чуть не оступился и не свалился вниз. Деревянная ступенька толщиной с руку оказалась проломлена.
"Сгнила…" - подумал Рон и полез дальше.
Дверь оказалась не заперта, и Финист осторожно ее приоткрыл, сразу же уловив аппетитный запах жарившейся картошки, от которого живот прямо-таки скрутило. Только сейчас он понял, что не ел больше суток.
Живот требовательно заурчал, да так громко, что Рон даже испугался, что его услышат. Но тут он услышал чужое ворчание:
- Чертовы землюки… ходят, ходят и ходят тут… марают… ломают все… пятый раз за сутки, ну каково, а? Убирать за ними…
Тут Рон понял, что ступенька не сгнила, а ее сломал облаченный в тяжелые доспехи солдат. Ступенька просто не выдержала ста пятидесяти килограммов веса живой плоти, брони и оружия.
Вскоре появилась сама ворчащая женщина и принялась подтирать при помощи швабры грязные следы на полу.
Рон узнал ее без труда - миссис Максвелл.
- Добрый день…
Женщина схватилась за сердце, начала хватать ртом воздух и чуть не упала, но Рон, мысленно костеря себя последними словами за столь глупый поступок, чуть было не вызвавший у женщины сердечный приступ, успел подскочить и удержать ее.
- Простите, мэм… я не хотел вас напугать. Это я, Рон Финист…
Вскоре женщина пришла в себя и смогла свободно дышать.
- Вы меня так напугали…
- Еще раз простите… Солдаты в доме?
- Нет… ушли пять минут назад… обыск проводили… вас искали…
- Хорошо… ваш муж дома?
- Да…
- Замечательно. Не будете ли вы так добры позвать его?
- Конечно…
67
Филипп Максвелл появился тут же.
- Как вы попали в мой дом?! - ужаснулся он.
- Чисто случайно.
- Вас ищут по всему городу! Проводят тотальные обыски!
- Я знаю… ваша жена сказала, что к вам уже наведывались, так что вряд ли они скоро появятся у вас.
- Пожалуй, - согласился Максвелл.
- А посему нам нужно у вас скрыться.
- К-конечно, проходите…
- Сейчас, только остальных позову…
Рон спустился обратно в подвал и позвал остальных. Помог подняться президенту и снова скрылся внизу.
- Куда ты?
- Предупредить остальных, Нэн…
В точке рандеву он дождался первую группу и, оставив связного, вернулся в дом Максвеллов. К четырем часам все, кто спасся, а это три министра и два их помощника, а также дюжина бывших легионеров, оказались в доме. Остальные, надо полагать, попались в расставленные ловушки.
- Как быть со стеной? - забеспокоился Филипп. - Ведь главное лицо их поисков все еще не найдено, и рано или поздно солдаты спустятся в подземелье и найдут пролом!
- Это правда, - согласился Рон, - потому мы заделаем стену.
Стену действительно начали заделывать, но тут возникла проблема. С внутренней стороны она будет выглядеть подозрительно. Впрочем, нашелся один доброволец, владеющий штукатурным мастерством. Он остался в подземелье и законопатил все как надо. После выполнения работы ему предстояло выбраться через какой-нибудь ход, как можно дальше от дома Максвелла, что он и сделал.
Гостей разместили без особого труда и, наконец, оказали кому надо помощь и накормили сытным обедом, перешедшим в ужин.
Пока Рон ел, от его внимания не ускользнуло, что миссис Максвелл слишком сильно суетится, подходит в нерешительности, даже открывает рот, желая что-то сказать, и снова отступает, якобы по неотложным делам на кухне.
- Вы что-то хотите спросить, мэм? - наконец спросил сам Финист, закончив есть.
- Да… - заломила она руки на груди и продолжила дрожащим голосом, чуть не плача: - Мой сын… Бронкс, что с ним? Вы видели его после высадки на Ра-Мир или, может, знаете, как он? А то землюки сообщили, что сбили много ваших челноков… я боюсь за него…
- Его нет на Ра-Мире…
- А где же он? Остался на корабле?!
- На корабле его тоже нет, мэм. Он остался на Крамаре…
- О боже! - схватилась она за сердце.
- Успокойтесь! С Бронксом все в полном порядке! Он не погиб!
- Почему же он остался и не прилетел домой?!
- Женился ваш сын, вот и не решился оставить молодую жену…
- Не может быть… скажите мне правду…
- Это правда. Зачем мне лгать? У меня были записи, но пока я находился в плену, все отобрали. Дубликаты остались на корабле, так что когда разберемся с землюками, вы сами все увидите, церемонию, невесту…
- Она хоть красивая? - успокоилась миссис Максвелл и широко заулыбалась.
- Красивая, а ее семья вполне состоятельная, - ответил Рон, зная, что благосостояние в этой семье имеет немалое значение.
- Спасибо за добрую весть…
- Да не за что. А теперь я хотел бы узнать, как вы сумели организовать наше освобождение из лап землюков? - обратился Финист к своему персональному спасителю Лерману. - Откуда вы получили информацию? Признаться, мы уже не чаяли выбраться из плена…
- Собственно говоря, все произошло благодаря мистеру Максвеллу…
- Вот даже как? - немало удивился Рон и повернулся к хозяину дома. - Расскажите.
- Да чего тут рассказывать? - смутился Филипп. - Мой сын ведь организовал фабрику фейерверков… Ну вот, подняли нас посреди ночи эти землюки, и какой-то полковник потребовал, чтобы мы к полудню организовали шикарный салют. Я еще не понял, в честь чего. А потом вспомнил выступление сенатора, когда он говорил, что бункер с главарями… то есть с вами, господин президент, уже штурмуют, и он вот-вот будет взят. Тут я понял, что его взяли и вы в плену… Ну вот, на всякий случай связался с ними, - кивнул Максвелл в сторону легионеров. - А они меня уже заставили… в смысле попросили дополнить композицию газовыми гранатами…
- Это оказалось легко, - подтвердил Лерман. - Они даже выглядят почти так же, как фейерверк, не зря же негры свои ракеты называли фейерверками. Землюки все тщательно проверяли, но ничего не заподозрили. Они ведь привыкли иметь дело с настоящим оружием, а не с самоделками. Вот и прошло все как по накатанной.
- Здорово, - похвалил Рон и поднял бокал: - За вас, наших спасителей.
68
- Что вы намерены делать, примарх? - спросил Филипп Максвелл после того, как все выпили. - Солдаты будут носом землю рыть и не успокоятся, пока не найдут вас…
- Не беспокойтесь, мы не задержимся в вашем доме надолго…
- Да я не об этом, - разозлился Филипп, - а вообще… Как вы намерены бороться с ними? У вас есть какой-то план?
- Только в зачаточном состоянии…
- Бросьте, примарх… после того, что я сделал, было бы глупо думать, что я вас сдам. Да… в прошлый раз я ошибся… но я уже стар, и больше думаю о благополучии моих детей и внуков. А пока землюки здесь, об этом можно забыть. Они будут держать нас под своей пятой, снова навезут к нам негров… Так что на старые грабли я не наступлю, можете не сомневаться.
Рон вдруг подумал, а вдруг здесь есть где-нибудь прослушивающие устройства? Но потом он понял, будь они на самом деле, уже давно ворвались бы солдаты и всех повязали.
- Воевать открыто с десантом бесполезно…
- Но вы высадили свои Легионы!
- Ресурсы на корабле подходили к концу, к тому же "Победоносец" сильно пострадал, пока мы отрывались от погони, так что у меня не осталось другого выхода, как десантировать Легионы на планету. Хотя тут все зависит от условий… Но, даже побив войска на планете, остаются корабли на орбите, вот она главная сила - корабли. Именно по ним нужно наносить главный удар.
- Но как?!! - изумился президент. - У нас нет никаких средств для такого… такой атаки!
- Вообще-то есть.
- Вы раздобыли ядерные бомбы? - позволил себе иронию Максвелл.
- Слишком дорого… но такие бомбы можно сделать из наших городских компактных реакторов. Целых пять штук. Думаю, вполне достаточно, чтобы развалить крейсер и авианосец…
- Но это почти единственный источник энергии в городах! Тот минимум промышленности, что мы имеем, просто встанет!
- Я знаю это, мистер Максвелл. Но реакторы эти старые, так что через пять лет их все равно придется менять…
- Но их продают только в обмен на старые! А если вы их взорвете, да еще разнесете корабли…
- Продадут. Земля уже далеко не та, что раньше. Всегда найдется корпорация, которая продаст реакторы без возврата старых…
- Но разве можно реакторы переделать в бомбы? Я слышал, что их конструировали как раз так, чтобы никто не смог использовать их по назначению.
- Можно… реакторы конструировали двести лет назад… Техническая мысль все это время не стояла на месте, и смышленые умельцы придумали, как можно обойти подобные нюансы. Одним словом, у меня есть инструкции, как сделать бомбу из компактного реактора.
- Ясно… Но боюсь, что выкрасть реактор невозможно. Городские АЭС находятся под охраной землюков. Солдат там тьма-тьмущая, да еще бронемашины через каждые десять метров. Как нам пробиться сквозь них? Жертвы будут просто огромны… Вы пойдете на это?
- Лишние жертвы нам ни к чему… Мы сделаем подкоп и выкрадем реактор изнутри.
- Это невозможно.
- Почему?
- Нужно решить слишком много технических вопросов, начиная от секретности и заканчивая местом отвала земли. Не вывозить же это все наружу под бок землюкам?
- Об этом мы позаботимся, что касается отвалов земли, то мы воспользуемся ненужными отдаленными ходами.
- Ну хорошо, - кивнул Филипп Максвелл, не желая сдаваться. - А как же мы забросим реакторы в космос, да еще точно по кораблям землюков, да так, чтобы они не перехватили заряды?
- Вот это по-настоящему сложная проблема, - согласился Рон. - И здесь все придется обдумать не один десяток раз… одно ясно - без "Победоносца" не обойтись. Но я все же призываю вас решать проблемы по мере их поступления, так что для начала давайте посчитаем, сколько нам потребуется сил, времени и средств, чтобы выкрасть реакторы… да еще не привлекая внимание землюков, по крайней мере до момента самой кражи. Но это, я думаю, лучше сделать в более безопасном месте и, конечно, не в городе.
- Завтра я все устрою… - кивнул Филипп и широко улыбнулся, вспоминая события пятилетней давности. - Однажды я уже проделал этот фокус со своим сыном.
69
Очнулся Сэм Фредерик только утром следующего дня. Стоило ему только открыть глаза, как в палату вбежали его личный доктор Мажерье, помощник Олиф и свита местных врачей.
- Где я? Что со мной?!
- Вы в больнице, сэр, - ответил Роджер Олиф.
- Что со мной? Эти канальи отравили меня ядовитым газом?
- Дым безвреден, - ответил уже доктор. - У вас случился сердечный приступ…
Сенатор хотел было приподняться на койке, но почувствовал сильную слабость во всем теле, а особенно в правой части. Только теперь он понял, что говорил с чудовищным дефектом речи, лицо буквально онемело.
- Не двигайтесь, сэр. Вам нужен покой… Расслабьтесь…
- О расслаблении можно сразу забыть! Я хочу знать, что произошло, немедленно! Говори! - потребовал Фредерик у своего помощника. - Только не говори мне, что они сбежали!
- Боюсь, что это так, сэр…
Сенатор почувствовал, как сердце буквально сжалось от этих слов, кровь отхлынула от лица, в ушах зазвенело, а в глазах появился туман, быстро сменившийся тенью. Запищали приборы над головой, медицинский компьютер впрыснул необходимые препараты, и состояние Фредерика значительно улучшилось, в глазах прояснилось, и снова появился звук.
- Сэр! С вами все в порядке?!
Фредерик тяжело вздохнул.
- Эта планета убьет меня… Три удара за сутки… это слишком…
Полежав с минуту и почувствовав, что его окончательно отпустило, спикер Сената спросил:
- Вы поймали их?..
- Большую часть, - кивнул помощник.
- Меня не интересует большая часть, меня интересует этот проходимец Шон Роддем и малолетний поганец Рон Финист, возомнивший себя великим полководцем, да еще примархом! Ну, чего молчишь, собака облезлая! Отвечай!
- Их поймать не удалось, сэр… но им некуда деться, сэр! - заторопился объяснять Олиф. - Все выходы из подземных коридоров надежно перекрыты! Рано или поздно они выберутся из своих нор, и тогда их возьмут тепленькими!
- Так выкуривайте их как в прошлый раз!
- Пробовали, сэр… у них маски…
- Примените более сильные средства!
- Но вы же сами распорядились после случая с… Георгием Финистом, так называемым министром обороны, не прибегать к сильнодействующим средствам, - напомнил помощник. - Так называемый президент стар, он может не успеть выбраться и скончается… от сердечного приступа.
- Скорее я откину копыта от сердечного приступа, чем он! - прокричал Сэм Фредерик, но быстро успокоился и проговорил: - Но, впрочем, он мне нужен живым, и рисковать нельзя…
В палату вошел генерал Янхолл - командующий десантным экспедиционным корпусом.
- Доброе утро, сенатор…
- Да какое оно к черту доброе?! Преступники сбежали, а вы их даже поймать не смогли! Или вы их все же изловили, раз пришли? - с надеждой поинтересовался Фредерик.
- Увы…
- Ясно… впрочем, вы вовремя, генерал. Прикажите своим солдатам спуститься в подземелье и поймать этих крыс в их логове… Я не могу и не хочу ждать, пока они выползут сами.
- Это затруднительно сенатор.
- Почему?
- Проходы слишком узкие, всего полметра шириной и чуть выше полутора метров высотой. Мои ребята не пролезут даже боком, я уже не говорю о том, в каком согнутом состоянии им придется передвигаться.
- Найдите самых малорослых! Если уж на то пошло, пусть полезут не ваши откормленные стероидами быки, а эти ваши… ну как их… подразделения технического обеспечения. Танкисты, механики, водители и прочие, они ведь не такие большие, так ведь?!
- Так-то оно, конечно, так, но…
- Что еще?
- Пускать в подземелье этих плохо обученных людей бессмысленно, их перебьют, как щенят.
- Да мне плевать! Обещайте этим людям вознаграждение в размере годового оклада, звания, должности! В конце концов, почему я высказываю предложения?! Кто из нас заканчивал Высшую командную школу Министерства обороны, изучал стратегию и тактику?! Вы или я?!
- Я, сэр… - потупив взгляд, признал генерал Янхолл после затянувшейся паузы.
- Раз так, то разработайте план и приведите его в исполнение, но достаньте мне этого президента с примархом во что бы то ни стало! Вам все ясно, господин генерал?!
- Ясно…
- Тогда почему вы еще здесь?!!
Генерал с красным от гнева лицом четко развернулся, намеренно забыв отдать честь, и скорым шагом вышел из палаты.
- Тупые солдафоны… вечно им все надо разжевывать… - прохрипел сенатор, чувствуя, как призрак сердечного приступа снова схватил его за горло.
Но новая доза лекарств снова разжала его хватку, и сердце забилось ровнее.
- Вам нужно успокоиться… - осмелился произнести доктор.
- Покой нам только снится, док, - хрипло засмеялся сенатор Фредерик. - И вот еще что… делай что хочешь, но поставь меня на ноги.
- Но ваше сердце…
- Плевать на мое сердце! В крайнем случае, на Земле пересадят новое! И это не просьба, док, это приказ…
- Я сделаю все, что смогу, - сдавшись, кивнул доктор Мажерье и отошел, обговаривая с местными врачами возможность проведения необходимых процедур.
Целый день сенатору делали какие-то массажи, зондировали, кололи лекарства, заставляли дышать какими-то пахучими воздушными смесями, обогащенными кислородом… Но после перенесенных мучений Сэм Фредерик стал чувствовать себя намного лучше. Силы вернулись, почти исчезло ощущение озноба и онемения, восстановилась дикция…
К вечеру попросил разрешения зайти генерал Янхолл.
- Поймали? - взглянув исподлобья, спросил Фредерик.
- Никак нет.
- Почему?..
- Их уже нет в городе…
Сенатор развалился в кресле, чувствуя, что еще немного - и все старания докторов пойдут насмарку. Тяжело дыша, спросил:
- С чего вы так решили?..
- Мы перехватили открытую радиопередачу. Этот Шон Роддем объявил, что он на свободе и вместе с примархом Легиона снова руководит силами сопротивления… Потом было уже закодированное радиосообщение. Мы считаем, что это примарх связывался со своими легионерами и давал какие-то указания…
- Проклятье… опять все начинать сначала…