- Сенат, отвечая на ваши вызовы, принял непростое решение… - продолжил Фредерик, чуть разворачиваясь и широким жестом правой руки указывая себе за спину. - Вы видите за моей спиной этих верных детей Земли?! Это не случайность, граждане! Эти люди, решившие посвятить свою жизнь защите своих сограждан в доблестных рядах Вооруженных сил Земли, встают на вашу защиту и восстановление конституционного порядка. Они обеспечат законность в зарвавшихся колониях!
Сэм еще раз промочил горло и оглядел журналистскую братию. Они сидели на своих местах как громом пораженные. На такой поворот событий явно никто не рассчитывал.
- Вопросы, господа? - с отеческой улыбкой поинтересовался Фредерик.
Несколько мгновений еще стояла тишина. Даже таким акулам пера, мастерам докапываться до подноготной, требовалось некоторое время, чтобы осмыслить всю глубину предложенных мер и что это означает в реальности. Но уже в следующую секунду зал взорвался хором голосов, а над головами вскочивших корреспондентов взмыл лес рук. Каждый хотел, чтобы его вопрос прозвучал первым.
- Си-Би-Эс, пожалуйста, - указал сенатор на пышногрудую журналистку Кармен Даоски.
С ней у Сэма существовала договоренность, что если он на одной из пресс-конференций даст ей право первого вопроса, она его отблагодарит со всем старанием. И Фредерик конечно же не мог не воспользоваться случаем, тем более что об искусности Кармен Даоски ходили легенды.
Шум среди остальных журналистов тут же улегся.
- Благодарю, сенатор Фредерик… - обольстительно улыбнулась журналистка. - Есть мнение, что именно насильственное переселение неграждан в колонии по программе Сената… породило продовольственный кризис. Что вы на это можете сказать, сенатор?
Сэм изо всех сил старался остаться невозмутимым и даже продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. Но внутри все переворачивалось, ведь эта программа, как все прекрасно знали, была его детищем, а точнее корпорации, интересы которой он лоббирует по сей день.
- Ни в малейшей степени, миссис Даоски! - начал отвечать Фредерик, про себя пообещав, что ей это просто так с рук не сойдет и подобную дерзость придется в полной мере отработать в постели, тем более что когда он еще сможет воспользоваться услугами таких умелых красавиц… - Первый звонок продовольственного кризиса прозвенел задолго до осуществления программы переселения. Более того, эти шаги по переселению некоторой части населения в колонии предпринималась именно для увеличения количества рабочих рук! Но увы. Местные жители не захотели принять помощь, и более того, подумать страшно, они прибегнули к найму пиратов для низведения новых колонистов! Всем, наверное, уже известен самый вопиющий случай, произошедший на Эсмайне! Когда всех новых переселенцев истребили подчистую! Это ли не преступление, достойное самого сурового наказания!!!
В зале снова поднялся гул голосов. Фредерик выбрал следующего репортера.
- Не те ли это пираты, что почти десять лет тому назад захватили лайнер "Саллимания"?!
- Увы, это они…
- И их до сих пор не поймали?!!
- Увы… - развел руками Сэм Фредерик. - Космос велик, и до недавнего времени они себя никак не проявляли. Но я обещаю, что подлые преступники будут найдены и уничтожены! Для их поимки собирается отдельная эскадра охотников! Будьте уверены, пиратов поймают и осудят по всей строгости закона!
Чувствуя, что истязание особо острыми и неудобными вопросами продолжится, сенатор Фредерик незаметно дал команду посредством пульта, выдавшего условный сигнал командирам-десантникам начать погрузку.
Тем временем взял слово следующий корреспондент.
- Значит ли это, что армия и флот собираются силой оружия обеспечить поставки продовольствия на Землю?
- Как вы могли о таком подумать?! - вполне натурально удивился Сэм Фредерик и даже всплеснул руками от негодования. - Эта акция - именно восстановление конституционного порядка. По сути это поход освобождения колонистов от зарвавшихся правителей планет, решивших поиграть вдали от Земли в королей, диктаторов и феодалов. Земля, может, и далеко, но не закон! А в качестве подтверждения того, что все будет иметь законный порядок, каждую эскадру будет сопровождать представитель Сената! В том числе и я!
Зал охнул. Еще бы! Сам спикер Сената отправится для покорения мятежных колоний!
Дальнейшие вопросы поглотила развернувшаяся картина за стеклом зала ожидания. Десантники маршем, с развернутыми знаменами, начали погрузку в шаттлы. Это выглядело впечатляюще, и операторы устремили объективы своих камер на взлетно-посадочную площадку космодрома.
Вскоре погрузка закончилась, и шаттлы, один за другим, изрыгая лавину огня, взлетали в воздух. От их рева утробно вибрировали полуметровые стекла, заглушая до приемлемого уровня звук ревущих двигателей шаттлов.
Взлет челноков продолжался полчаса, а когда все боты взмыли в воздух и взгляды журналистов снова обратились к Сенатору, он под неодобрительный гул пишущей братии извинился:
- Прошу прощения, господа, но время пресс-конференции вышло. Мне еще нужно закончить много дел и передать полномочия своему заместителю, прежде чем я смогу отправиться в мятежные колонии выполнять свой долг перед своими согражданами и избирателями!
Не задерживаясь больше ни секунды, Сэм схватил свой блокнот и ретировался. В зале послышались различные комментарии, едкие и не очень, среди которых иногда проскальзывали такие слова и обороты, как "Цезарь", "Древний Рим" и так далее…
Уже садясь в лимузин, Фредерик получил вызов, на который он не мог не ответить, потому как телефон был заблокирован для всех, кроме его покровителя.
- Добрый вечер, мистер Макфрай.
- Отличная работа, Сэм, - похвалил Железный Мак. - Особенно мне понравился твой финт с личным участием в походе! После такого ты можешь переизбраться в Сенат даже без чьей-либо помощи, просто из любви народа! Это, конечно, если у тебя все получится!
Собеседник сенатора хрипло засмеялся, заставляя Фредерика отклонять телефон от уха, чтобы слух не так сильно резало.
- Но если у тебя все получится, а у тебя обязано все получиться, думаю, совет не станет возражать против того, чтобы сделать тебя содиректором "Бифроттинг корпорейшен".
- Благодарю, сэр…
16
Посол Ра-Мира на Земле Брайн Сигнер в своей резиденции принимал очередного посетителя, коллегу с планеты Линкер. Послы объявивших о своей независимости миров часто встречались друг с другом и на общей почве нелюбви к Земле имели дружеские отношения.
- Добрый день, Ува.
Ува Андриан ответил на рукопожатие.
- У вас многолюдно… В приемной яблоку негде упасть.
- Да. Новая волна переселенцев. Люди желают перебраться в наименее проблемные регионы с чистым воздухом, водой, с ясным небом над головой, вместо куполов, и натуральной едой, вместо ее заменителей.
- А у вас что, не так?
- Нет… нам бы разобраться с теми переселенцами, что всучила Земля…
Сигнер понятливо кивнул.
- Да… подложила Земля свинью, тут мы вас понимаем…
- Собственно, из-за этого я к вам и пришел.
- Я слушаю.
- До нас дошла информация, - невольно подавшись вперед, перешел на шепот Ува Андриан, - что вы разобрались с этой проблемой с помощью некоего Легиона Цербера и якобы можете поспособствовать, чтобы он за достаточно умеренную плату помог другим мирам избавиться от проблемы…
Брайн улыбнулся. Собственно говоря, он эту информацию и распространял, являясь своеобразным посредником.
- Это правда?
- Доля истины здесь есть, - кивнул Сигнер. - Но не избавиться, а лишь довести их до такого состояния, с которым вы сами можете справиться.
- То есть?
- Разобьют их основные банды, освободят города, если их захватили…
- Именно это нам и нужно! - оживился Ува Андриан. - Как нам их нанять?!
- Тут не все так просто, Ува… сам понимаешь, Земля спит и видит, чтобы поймать их. Ведь Легион Цербера, что заноза в заднице. Приходится вести себя очень осторожно и соблюдать определенные меры предосторожности. Но я помогу…
- Спасибо!
- Слушай сюда…
Но продолжить Брайн не успел. Постучавшись настойчиво в дверь и дождавшись разрешения войти, помощница посла, давясь словами, выговорила:
- Мистер Сигнер! Мистер Сигнер, скорее включите телевизор!
- Какой канал?
- Любой!
Посол Ра-Мира, не медля ни секунды, видя состояние секретарши, схватил пульт и нажал на кнопку, на вспыхнувшем экране появился спикер Сената, вещавший перед журналистами:
- …До самого последнего момента мы пытались разговаривать с ними на цивилизованном языке, но колонисты не желают прислушиваться к голосу разума и прийти к некому консенсусу, удовлетворяющему обе стороны диалога! Да что там диалога! Они там на своих планетах, такое впечатление, совсем одичали, разве что по веткам не скачут! Но всему рано или поздно приходит конец, граждане! На все большем числе миров зреют сепаратистские настроения, все больше миров вдруг объявляют о своем суверенитете. Но пора всему этому положить конец! Именно так, граждане, - конец!
Брайн почувствовал, как его лицо превратилось в каменную маску от таких слов. Земля наконец решилась на активные действия. А сенатор Фредерик все продолжал говорить:
- Сенат, отвечая на ваши вызовы, принял непростое решение… Вы видите за моей спиной этих верных детей Земли?! Это не случайность, граждане! Эти люди, решившие посвятить свою жизнь защите своих сограждан в доблестных рядах Вооруженных сил Земли, встают на вашу защиту и восстановление конституционного порядка. Они обеспечат законность в зарвавшихся колониях!
Послы дослушали речь спикера Сената, вопросы журналистов и ответы на них, досмотрели, как десантники садятся в шаттлы и стартуют…
- Вот ублюдки… - прошептал Ува и продолжил, все больше распаляясь: - На цивилизованном языке они разговаривали и дополнительную рабочую силу прислали! А теперь еще и это! Да ведь они, по сути, объявили мирам войну!
- Да… - очнулся от ступора Брайн Сигнер. - Войну… Боюсь, Ува, что Легион после такого вряд ли сможет в ближайшее время навестить вашу планету и помочь вам разобраться с проблемой…
- Да, я уже все понял, - удрученно кивнул Андриан. - Теперь Легиону самому придется за свое существование бороться. Что ж, дорогой друг, - встал Ува, - желаю вам и вашему миру удачи. Теперь только чудо поможет нам обрести свободу от ига Земли…
Ува Андриан и Брайн Сигнер распрощались как на похоронах. Все понимали, что даже Легиону делать нечего против бронированного десантного кулака и тем более флота.
Как только посол Линкера ушел, понуро свесив голову, Брайн, посидев с минуту, взялся за телефон. Требовалось как можно быстрее предупредить примарха и Ра-Мир о новой откровенно милитаристской политике Земли.
"Все придется начинать сначала, - с горечью думал он. - Снова все сначала, и Ува прав… теперь только чудо может нас спасти".
- Немедленно подготовить "Эгиду" к вылету.
17
Прошла неделя, прежде чем уладились все формальности в связи с отправкой флота в мятежные колонии. К концу этой недели Сэм Фредерик получил в СМИ прозвище Цезарь. Впрочем, эта неделя прошла не только в трудах, но и в ночных удовольствиях. Несравненная Кармен Даоски пожелала взять эксклюзивное интервью, и сенатор его благосклонно дал…
- Ты просто наркотик… - прошептал Фредерик, с трудом вспоминая, что сегодня днем он должен выполнить обещание, данное народу неделю назад. А делать это чертовски не хотелось, особенно когда рядом Кармен.
- Я знаю… Цезарь, - засмеялась Даоски, потягиваясь в постели, как кошка.
Журналистка довольно споро оделась, при этом умудряясь показывать себя в самом лучшем свете, так что у Сэма вновь возгорелось желание. Зная об этом, Кармен застегнула последнюю пуговицу и, посмеиваясь, вышла из спальни, писать очередную статью о спикере.
- Стерва… - с нотками раздражения и восхищения проворчал Фредерик и стал одеваться сам в новый, с намеком на флотский китель, костюм.
На космодроме его уже ждал представительского класса челнок. Сопровождаемый всю последнюю неделю объективами камер, он и в челнок садился под их неусыпным вниманием.
Задержавшись возле входа в челнок, спикер Сената сказал:
- Граждане, мои дорогие соотечественники! Уже через полгода вы почувствуете улучшение. Через полгода ваши столы вновь станут ломиться от дешевого хлеба, мяса, рыбы, овощей и фруктов! До встречи, мои дорогие сограждане!
Помахав рукой, Фредерик, сам веря в то, что говорил, вошел в челнок и, проследовав за матросом, отведшим его на место, стал готовиться к старту.
Взлет не заставил себя долго ждать, и эта тряска окончательно убила в сенаторе все возвышенные чувства. Захотелось вдруг выскочить и под любым предлогом остаться на Земле. Но ничего не поделать, слово сказано, а оно, как известно, не воробей, вылетит - не поймаешь.
Чем выше взлетал челнок, чем сильнее становилась тряска, тем больше портилось настроение сенатора. Он сам себя приговорил к более чем годовому путешествию.
"Как я мог?! Как я мог пойти на это?! - искренне недоумевал Сэм Фредерик, когда челнок уже вышел на орбиту Земли. - Как я мог забыть о тех беспросветных, долгих путешествиях к проклятому Ра-Миру?!! И вот, на тебе, снова!!!"
Представив, что проведет больше года в тесном помещении корабля, лишив себя на все это время всех радостей жизни, Сэм вдруг почувствовал, что по щеке струятся слезы… захотелось немедленно наложить на себя руки.
"Ничего… ничего… - пытался он себя взбодрить. - Когда я вернусь на Землю с победой, имя сенатора Фредерика будет греметь на всех каналах, я стану самым популярным сенатором и спикером как минимум за сто лет! В честь меня будут называть школы, корабли и даже города!"
Что ж, ради таких дивидендов стоило потерпеть полтора и даже два года в космосе, усмиряя буйных сепаратистов.
Челнок начало мотать из стороны в сторону, вверх, вниз, и Сэм по предыдущему опыту путешествий понял, что транспортное средство идет на стыковку с кораблем-носителем.
Почувствовав прилив сил от убеждения самого себя в своей исключительности, Сэм включил терминал в режиме внешнего обзора. Позади крутилась серая Земля, смотреть там было не на что, впрочем, она быстро уменьшалась, челнок стремительно приближался к Луне - базе ВКФ.
Вот уже у самой Луны прямо по курсу быстро увеличивался корпус флагмана - именно на нем предстояло путешествовать сенатору. Неподалеку расположились три больших десантных корабля, настоящие монстры километровой длины, перевозящие в своих чревах по двести с лишним тысяч солдат со всем их снаряжением: танками, БТРами, комплексами залпового огня и прочей техникой.
Рядом с транспортными кораблями линкоры и эсминцы выглядели совершенными крохами. Кроме них Фредерик различил авианосец.
- Вот это сила! - рыкнул сенатор, сидя в своей каюте. - И как только эти свинопасы додумались перечить Земле?! Смех один!
Сэм Фредерик, как и прочие люди, достигшие определенных высот и заработавшие на этой почве манию величия, считал себя всезнающим человеком, но все же признавал, что в боевых кораблях флота он не разбирается. Но, даже несмотря на это, сенатор чувствовал, что что-то пошло не так. Корабль, к которому причаливал челнок, явно не относился к классу "тяжелых крейсеров", выглядел он недостаточно мощно для такого звания. А ведь предполагалось, что он будет покорять провинции на тяжелом крейсере "Саблезуб".
Стоило только челноку ткнуться в борт корабля, как сенатор выскочил из своей каюты самостоятельно, без лишних напоминаний, и поспешил к шлюзовому отсеку. Такой расторопности сенатора удивились, тем не менее пропустили его вперед.
- Добрый день, сенатор Фредерик, - приветствовал Сэма флотский чин в годах. - Я - вице-адмирал Проуп, командир крейсера "Белый орел".
- Как вы сказали?! - взвизгнул Сэм Фредерик. - Просто крейсер, да еще и "Белый орел"?!
- Так точно…
- Что, черт возьми, происходит, адмирал?! Почему меня состыковали с "Белым орлом"? Это какая-то ошибка, да?! Ведь меня должны были перевезти на "Саблезуб"!
- Никакой ошибки нет, сэр…
- Но вы же сами сказали…
- …Флагманом эскадры является крейсер "Белый орел".
- Почему не "Саблезуб"? - как-то вяло поинтересовался Фредерик.
- Увы, господин сенатор, но тяжелый крейсер "Саблезуб" находится на ремонте…
- Что-то случилось, пока формировалась эскадра? Так за неделю могли бы уже починить!
- Сэр… я не знаю, кто и какую вам информацию предоставил, но "Саблезуб" в ремонте вот уже как три года.
- Три года?! - опешил сенатор.
- Так точно. Как встал в док на капитальный ремонт, так и стоит.
Такое вопиющее несоответствие ожидаемого с действительностью подкосило Сэма.
- Ну, Ральф, ну, Брудер, ты у меня еще огребешь по первое число… - погрозил Фредерик своему помощнику.
Тут сенатора осенила неприятная догадка. Возможно, его помощник ни в чем не виноват, он предоставил сенатору лишь те сведения, которые получил из штаба ВКФ по официальному запросу. А в армии и флоте как нигде много приписок. Под полумертвые корабли получают финансирование… везде царит тотальное воровство.
- Адмирал…
- Что, сэр?
- А как обстоят дела с остальными кораблями? И вообще, Проуп, немедленно введите меня в курс дела о состоянии эскадры!
- Слушаюсь, сенатор. Пойдемте за мной на капитанский мостик…
В каком плачевном состоянии находится флот, сенатор успел увидеть, пока шел со стыковочной палубы на капитанский мостик. То и дело ему встречались кое-как прикрепленные ниши покрытия: напольные, настенные, потолочные с потеками каких-то технических жидкостей. Оставалось только гадать, в каком состоянии находятся трубопроводы и проводка.
"А ведь это главный коридор… - ужасался сенатор. - Наверняка перед моим приходом уборку сделали, а то и панели заменили…"
Фредерик даже не догадывался, насколько он был прав. Доходило до того, что в других коридорах местами зияли голые стены, являя взорам экипажа эти самые латаные-перелатаные трубопроводы, ранее сгоревшую и замененную целыми кусками электрическую и оптоволоконную проводку.
18
- Прошу на капитанский мостик, сэр, - пригласительным жестом указал рукой адмирал Проуп. - Проходите.
- Спасибо…
Адмирал провел сенатора к своему рабочему месту и указал на не очень органично выглядящее сиденье.
Создавалось впечатление, что его поставили сюда не так давно.
- Присаживаетесь, сэр, это ваше место…
- Спасибо…
Адмирал занял свое и развернулся к сенатору.
- Вы хотели что-то спросить, сэр? - напомнил он.
- Да… Я хочу знать, что за корабли состоят в нашей эскадре.
- Как вы уже знаете, флагманом является крейсер "Белый орел". Помимо крейсера в числе ударных кораблей состоят два линкора "Ягуар" и "Рысь", четыре корвета "Саламандра", "Скат", "Акула" и "Лев". А также малый авианосец "Камрад". И три десантных транспорта класса "кит".
- Что же случилось с еще двумя крейсерами, тремя линкорами и еще одним десантным кораблем?!! - выпалил сенатор Фредерик после небольшой паузы, во время которой он сверялся со списком. - Тоже поломались?!
- Так точно, сэр, - флегматично ответил адмирал Проуп.
- Ладно… - проронил Сэм, заставляя себя успокоиться.