В конце концов, этот вице-адмирал ни за что не отвечает. Все вопросы нужно адресовать адмиралу флота.
"А он у меня огребет по полной!" - пообещал себе спикер Сената.
- Что с эскадрой, сформированной для поимки пиратов? Надеюсь, она не состоит из прогулочных катеров?
- Никак нет… Тут как раз все по списку. Линкор "Ястреб" и десять рейдеров проекта "МК537".
Фредерик удрученно покачал головой. Согласно его списку эта эскадра должна состоять из линкора и пяти корветов. А какая же это эскадра из каких-то там рейдеров?! Максимум - группировка…
- Боже мой…
Только сейчас Сэм Фредерик в полной мере осознал, в каком печальном состоянии находится Военно-космический флот Земли. По сути, его уже нет, если на такую пустяковую операцию корабли набирали с бору по сосенке.
- Где все корабли, адмирал? Где?.. - страдальчески произнес сенатор.
- На кладбище, сэр.
- Кто же в этом виноват?
- Вы.
- Я?! - изумился сенатор Фредерик.
- Я не знаю, какая доля вины лежит лично на вас, сэр, но я имею в виду в целом Сенат и корпорации, которые им управляют. Флот финансируется в среднем на двадцать три процента от необходимого, и так уже не меньше столетия. И после этого вы хотите, чтобы мы по первому зову предоставили вам сверкающие новизной корабли, сенатор? Вы действительно на это рассчитывали?
Фредерик лишь только и мог, что открывать и закрывать рот, не в силах что-либо сказать. Этот адмирал своей обезоруживающей прямотой сбил его с толку. А вице-адмирала Проупа словно прорвало, он продолжал добивать:
- Вы знаете, сенатор, хотя откуда… но среди тяжелых кораблей, включая линкоры, крейсер "Белый орел" самый новый во всем флоте. А знаете, сколько ему лет?
- С-сколько? - прошептал Фредерик, чувствуя неприятный холодок в затылке.
- Двести тридцать пять лет.
Сэм ошалело округлил глаза.
- Представьте себе, сенатор. Самое новое на нем - это сорокатрехлетний реактор и тридцать лет назад модернизированный двигатель.
У сенатора после таких слов чуть не началась банальная истерика. В эту минуту он больше всего на свете захотел смотаться с этого рассыпающегося старикана. Сэм даже привстал, но политическая необходимость заставила его опуститься обратно в кресло.
Адмирал, несколько смущенный собственной несдержанностью - что поделать, за столько лет накипело, - но в глубине души довольный своим порывом, как ни в чем не бывало поинтересовался:
- Я могу отдать приказ о начале похода, сэр?
- Что?
- Мы можем выдвигаться, сэр?
- Н-не… д-да, адмирал, конечно.
- Слушаюсь, сэр.
Сенатор, все еще плохо соображая, наблюдал за тем, как адмирал отдает необходимые распоряжения. Ответные команды звучали непонятными скороговорками аббревиатур, и вскоре "Белый орел", после всех проведенных процедур и предупреждений членов экипажа, дрогнув от заработавших ходовых двигателей, начал выходить из пределов Солнечной системы к точке старта.
Сэм Фредерик все ждал каких-то неприятностей от старого корабля, но все шло нормально. Экипаж вел себя вроде спокойно, по-прежнему переговариваясь между собой непонятными для сенатора фразами. Иногда, правда, проскальзывали заминки, Сэм не заметил бы их, если бы не мимика вице-адмирала. Он хмурился, когда происходили сбои, и что-то ворчал себе под нос.
- Что такое? - не выдержал Фредерик. - Вы выглядите чем-то недовольным.
- Нехватка реального опыта походов, сэр, - признался Проуп, - но не беспокойтесь, экипаж выдавал отличные показатели на учениях, так что все будет нормально.
После таких слов сенатор только вжался в кресло, почувствовав, что на лбу у него появилась испарина и вообще ему стало жарко.
- Штурман, курс проложен?
- Так точно, господин адмирал.
- Отлично. Встать на марш.
Экипаж снова начал переговариваться между собой, и вот корабль завибрировал гораздо сильнее. Фредерик чувствовал это всем своим телом и в первую очередь седалищным местом.
- Что происходит?!
- Все в порядке, господин сенатор, мы вышли из Солнечной системы и начали предпрыжковый разгон. Скоро первый прыжок.
"Кажется, этот поход станет для меня настоящим экстримом, - холодея, подумал Сэм, когда увидел, что экипаж стал вести себя слишком нервно, по крайней мере у него сложилось такое впечатление. - Пора в свою каюту… я хотя бы не буду видеть всего этого и знать, что происходит".
Но стоило только сенатору открыть рот, чтобы попрощаться с адмиралом, как его голос заглушила пробирающая до мозга костей сирена. Адмирал начал кричать, отдавая команды, перемежая их чисто флотскими ругательствами, сохранившимися еще с парусных времен.
- Нет… Я не хочу… Я не хочу умирать! О боже, за что?! Спаси меня, Господи! Не дай мне умереть!!! - взмолился Сэм Фредерик. - Я не хочу умирать! Не хочу!!!
- Заткнитесь! Заткнитесь! Я сказал молчать! Никто не умрет! Все уже позади!
Сенатор очнулся только после хорошей пощечины, отвешенной адмиралом Проупом. Тут он осознал, что орал о своем нежелании умирать вслух. Сенатор испытал жгучий стыд и был благодарен офицерам комсостава капитанского мостика, что в этот момент они не смотрели на него, продолжая выполнять свои обязанности.
- Простите…
- Бывает, - согласился адмирал, кивком головы указав на развалившуюся в кресле молодую женщину - лейтенанта связи. Она явно находилась в обмороке, хорошо что хоть не обмочилась. Соседи пытались привести ее в чувство.
Но это не помогло сенатору преодолеть смущение. Оно и понятно, то - женщина, а он мужчина.
- Что произошло?..
- Неполадка с реактором… но мы все исправили и продолжаем путь. Правда, прыжок отсрочен на полтора часа.
- Ясно…
- Думаю, вы хотите в каюту, сэр?
- Да… именно.
- Вас проводят.
- Спасибо…
На выходе из центра управления сенатор остановился.
- Адмирал…
- Да, сэр?
- Я вам обещаю… после окончания этого похода, если он, конечно, закончится удачно, я добьюсь того, что флот получит финансирование в полном объеме и даже более того… а в судоверфях заложат новые корабли, оснащенные по последнему слову техники и инженерной мысли.
- Это было бы замечательно, господин сенатор, - кивнул адмирал Проуп.
Вызванный матрос действительно проводил находящегося почти в невменяемом состоянии сенатора в его каюту. Ворвавшись в свои покои, Сэм Фредерик первым делом ринулся к барной стойке. Распахнув дверцы и увидев ряд бутылок с темным содержимым, со звоном схватил сразу несколько в охапку и воскликнул:
- Спасибо тебе, Господи!
19
Рон Финист шествовал чуть сзади посланника с Нерона, вышагивающего перед строем Первого Легиона. Примарх всегда предпочитал показывать его, не потому что он первый или к нему имелись какие-то более теплые чувства, а чисто из утилитарных соображений. Наниматели хотят избавиться от испоганивших их мир негров и они вряд ли хотят увидеть, что легионеры - те же самые негры, да еще и отменно вооруженные. В связи с этим они могут решить, что этот Легион объединится с другими нефами, и станет только еще хуже. Нет, наниматели должны видеть благообразные лица Первого Легиона.
Очередной наниматель прибыл по уже отработанной схеме через посредничество посла на Земле. "Вымпел", убедившись, что нет никакой ловушки, подбирал его в точке рандеву и привозил уже к настоящему месту пребывания Легиона, где производилось окончательное установление деловых отношений. Ставились задачи, уточнялся размер и способ оплаты услуг и прочее.
- Что ж, примарх, я очень впечатлен, - обернулся к Финисту посланник.
- Очень рад.
- Но у меня один вопрос…
- Какой?
- От меня не укрылось, что среди полностью экипированных солдат то и дело встречаются люди лишь в одной форме, без брони и оружия… Что это, на всех не хватает амуниции?
- Амуниции достаточно, сэр, все гораздо проще, это рекруты. Легион в боях несет потери, и мы набираем пополнение из местных добровольцев. Они пока еще не легионеры, а лишь кадеты. Чтобы обучение проходило быстрее, мы помещаем кадета среди ветеранов. Таким образом, навыки новичками усваиваются гораздо лучше, нежели когда они обретаются в отдельно сформированных учебных подразделениях с инструкторами и прочим.
- Ах вот оно что! В итоге на одного кадета приходится по десять учителей!
- Вот именно. Хотите узнать что-нибудь еще, господин посланник?
- О нет! Все выглядит просто превосходно! Я уверен, что с такими бравыми солдатами вы справитесь с задачей в два счета!
- Тогда, может, за бокалом вина обговорим некоторые детали у меня в палатке? - указал на свою палатку Финист.
- Пойдемте.
- Вольно…
Получив приказ, легионеры стали расходиться и готовиться к отбытию. Они ждали именно прибытия очередного нанимателя, а раз он прибыл, то скоро старт. Легион и так уже задержался на Крамаре дольше необходимого, и подступала опасная черта обнаружения силами Земли.
Стюард по знаку примарха накрыл столик на две персоны, разлив местное вино по бокалам, и подал приготовленные к этому времени достаточно изыскано приготовленные закуски.
- А у вас тут неплохо, - покачал головой посланник, оглядываясь по сторонам. - Условия, конечно, спартанские, но все очень… органично, я бы сказал.
- Благодарю…
Рон жестом пригласил посланника за стол и, пригубив вина, сказал:
- Я хотел бы побольше узнать о той проблеме, с которой вы столкнулись, господин посланник. У меня лишь весьма приблизительные сведения, но, как я понял, ситуация для нас несколько нестандартная.
- Возможно, она нестандартная, но не настолько, чтобы вы с ней не справились, примарх, - ответил посланник, также пригубив вина. - Неплохо…
- Конкретнее…
- Как ни прискорбно это звучит, но у нас случилась своеобразная гражданская война.
- То есть негры здесь ни при чем?
- Как раз при чем. На Нероне уже давно назревал кризис… Когда-то на планету, одну из первых колоний, высадилось несколько общин… ну вы понимаете, различные культурные, религиозные представления, некоторые весьма даже ортодоксальные. И вот, спустя столетия развития, некоторые общины объединились, из-за чего произошло отдаление от других, и на этой почве произошло столкновение двух крупнейших группировок. Но если до сих пор мы как-то это все сглаживали политическими мерами взаимных уступок, установлением границ, то сейчас масла в огонь подлили прибывшие негры.
- Что произошло?
- Захватить власть у нас, как на молодых колониях, они не смогли, поскольку мы уже окрепший и вполне урбанизированный мир, поэтому они заняли нишу наемников. Нашим противникам удалось переманить подавляющую их часть, и теперь наши города подвергаются нападениям наймитов ортодоксалов.
- Ортодоксалы?
- Так мы называем наших оппонентов за их буквальное следование своему вероучению. Мы противостоять им не можем.
- Ясно.
- Вы поможете нам?
Рон нахмурился. До этого он имел дело с простыми, как пуля, вещами: есть аборигены, есть негры, притесняющие аборигенов. А значит, последним нужно вправить мозги. Тут другое - политика. А политика, как известно, построена на лжи, преувеличении фактов, недомолвках, вывертам смысла и так далее. Финист даже не знал, говорит ли этот посланник ему правду. Может, он и есть тот самый ортодоксал?!
А с другой стороны, при чем тут политика? Тебя нанимают, чтобы разобраться с врагом работодателя, а, как известно, кто платит, тот и заказывает музыку, так разбирайся с врагом, если он к тому же представлен неграми!
Но нет. Рон не хотел считать себя обычным наемником, убивающим за деньги. Если уж верен каким-то самим для себя установленным принципам, то нужно держаться за них до конца.
Встряхнув головой, Финист посмотрел на посланника, ожидающего ответа.
- Думаю, Легион возьмется за дело.
- Спасибо! Большое спасибо! - вскочил со своего места посланник.
- Не за что… сейчас я вызову своих бухгалтеров и экономистов, они с вами набросают предварительное соглашение, форма и способ оплаты - исходя из ваших возможностей и наших потребностей. Позже, уже с вашим правительством, мы придадим ему форму контракта.
- Ясно.
20
Когда пришли экономисты, разложили свои бумаги с портативными компьютерами и принялись за работу, Рон покинул палатку.
- Ну что, примарх, согласился? - поинтересовался на выходе легат Тит.
- Предварительно…
- Хм-м… раньше ты не был таким занудой. Сразу же рвался в бой!
- У них там кроме негров еще и политика намешана, - отмахнулся Рон.
- Тогда понятно! - засмеялся Джозеф.
Он знал, что примарх уже однажды отказался от одного заказа с политической подоплекой, когда одной политической группировке требовалось устранить другую.
- И еще… в эту кампанию Легион поведешь ты.
- То есть?
Озабоченный вид легата не обманул Финиста. Глаза Тита прямо-таки пылали огнем азарта. Усмехнувшись, Рон пояснил:
- Я не был дома уже два года. Хочу повидаться с женой, детьми…
- Не беспокойся, примарх. Все будет в лучшем виде! Раздолбаем негров под ноль!
Финист хмыкнул еще раз.
Шаттлы начали стартовать, унося когорты Первого Легиона на орбиту последним из шести. Прочих начал и перевозить на "Победоносец" сразу, как только узнали, что посланец уже в звездной системе Крамара и еще идет к планете.
Неожиданно подбежал связист и протянул трубку.
- Вызов с "Победоносца", примарх.
- Слушаю, Гарпун. Что-то случилось?
- К нам идет "Эллин".
- "Эллин"?! - немало удивился Финист. - Что он тут забыл?
- Именно! И на его борту сам посол. Он прямо с Земли!
- Вот как?! Что он говорит? Зачем прилетел?!
- Я могу тебя связать с ним.
- Давай.
- Примарх, это вы?
- Я, господин Сигнер. Что случилось?
- Беда, примарх! Беда!
- Да что такое?! - буквально закричал Рон, ощущая тяжесть, словно ему на плечи взгромоздили неподъемный мешок с песком.
- Земля идет на нас войной!
- Стоп! Приземляйтесь… нет, лучше сейчас я взлетаю, и мы все обговорим при личной встрече.
- Хорошо, но поторопитесь! Дорога каждая минута!
- Что случилось? - спросил недоумевающий легат Джозеф Тит.
- Плохие новости с Земли…
Рон Финист поспешил к личному челноку и вскоре оказался на борту "Победоносца", куда уже успел пристыковаться челнок посла.
Выглядел посол Сигнер хуже некуда. Бледный, Руки трясутся, видно, что человек за долгое время пути просто извел себя физически и морально. Но это говорило только о том, что проблема действительно серьезна.
- Наконец-то я вас увидел! - всплеснул руками Брайн Сигнер, поспешив навстречу Финисту, как только тот вошел в кают-компанию.
- Что случилось, какая еще война? - спросил Рон, отстранившись от плачущего посла.
- Сами посмотрите и послушайте…
Брайн Сигнер вставил в терминал диск и включил воспроизведение. С экрана на зрителей уставился смутно знакомый Рону человек. Финист, слушая, что тот говорил, больше пытался вспомнить, где он его видел.
"Больше десяти лет назад я его чуть не сшиб во дворе дома мистера Роддема", - вспомнил Финист оратора больше по голосу.
Тогда он на него просто не обратил внимания, озабоченный своими проблемами с Нэнси - дочерью Шона Роддема, ныне президента Ра-Мира, а тогда районного главы, а вот разговор подслушивал достаточно долго.
- Высоко взлетел…
- О чем вы? - не понял Сигнер.
- Неважно.
- Вы осознали то, что он сказал, примарх?! Вы понимаете, что он собирается сделать со всеми нами?!
- Вполне. Ра-Мир, как и прочие продовольственные миры, в опасности, и скоро эскадра, окучив несколько планет по пути, встанет на его орбиту, чтобы принудить нас сдавать продовольствие почти задаром, сделав из нас сырьевой придаток.
- Вот именно! Что вы будете делать?! Нужно срочно спешить домой!
Рон хотел ответить, что он так и поступит, но тут в кают-компанию вошел один из помощников Гарпуна и что-то сказал ему.
- Что случилось, командор?
- Новые проблемы. "Вымпел" засек множественные вспышки, примарх…
- Проклятье… Яркость?
- Одна вспышка пятого класса, еще десять - пятнадцатого.
- Что такое?! - встрепенулся посол.
- Беда не приходит одна… Вы привели на хвосте охотников. Судя по значениям вспышек, малый крейсер или линкор и десять рейдеров.
- О боже!.. - обхватил голову Брайн Сигнер. - Что я наделал…
- Возвращайтесь на "Эллин" и уходите на Землю. Гарпун, - экстренные сборы! Ускорить подъем войск на корабль!
21
Почти невменяемого посла сопроводили на шаттл и отправили обратно на "Эллин". Командир корабля тут же пустился наутек. Его никто не преследовал, охотники прибыли за более крупной добычей, а она все еще болталась на орбите планеты, подбирая последние подразделения Легиона.
- Сколько еще? - в нетерпении запрашивал Финист, находясь вместе с Гарпуном на капитанском мостике "Победоносца".
- Еще три шаттла вот-вот пристыкуются - и можем отчаливать. Мы вовремя начали собираться.
- Что противник? Как он себя ведет?
- Рейдеры обходят нас со всех сторон, зажимая в сферу, - ответил Гарпун, указав на голограммное проецирование показаний радаров.
Рейдеры - стометровые корабли, оснащенные в основном ракетным вооружением, двумя торпедами, а также четырьмя легкими электромагнитными пушками, находились в нескольких минутах пути. Еще немного - и они смогут открыть перекрестный пушечный огонь. Усиленные накладными броневыми пластинами части корабля выдержат, а вот все остальное снаряды после нескольких попаданий продырявят, как фольгу.
- А что же линкор?
- А он и есть настоящий охотник…
- Понятно, - догадался Рон Финист. - Рейдеры это так - загонщики, свора собак, настоящий стрелок - линкор.
- Именно.
- У нас вызов, - доложил связист.
- Давай послушаем, - кивнул Гарпун.
Оператор произвел соединение, и на экране появилось изображение майора лет пятидесяти, слишком пожилого для такого "тридцатипятилетнего" звания.
- Я - майор Карела! Командир отряда рейдеров. Вы окружены! Приказываю вам немедленно сдаться, и суд проявит к вам снисхождение!
- А если не сдамся? - поинтересовался Финист.
- Я вас уничтожу!
Рон разорвал связь, потому как смысла в дальнейшем разговоре он не видел. Кроме того, у него вдруг сложилось впечатление, что этот престарелый майор слишком импульсивен, словно для него это было личным делом.
"С чего бы это?" - в недоумении подумал Рон.
Взгляд его снова остановился на голографической проекции. Рейдеры продолжали стремительно приближаться и вот уже подошли на дистанцию выстрела. Не оставалось никаких сомнений в том, что они начнут стрелять при первой же возможности. Так и случилось. Но дистанция для снайперской точности оставалась еще великовата, и первые снаряды ушли "в молоко".
- Ну что там с шаттлами?!
- Последний уже стыкуется!
- Тогда полный вперед!
Гарпун кивнул своим подчиненным, подтверждая приказ примарха, и "Победоносец" дрогнул всем своим многомиллионотонным телом.