- Гарпун, мне только кажется, или мы действительно приближаемся к планете, вместо того чтобы от нее удаляться? - взглянув во фронтальный иллюминатор, поинтересовался Рон.
- Так и есть, примарх, - кивнул командир корабля. - Мы наберем скорость за счет гравитации планеты и вырвемся в верхней точке отрыва. Так убьем двух зайцев: сбежим с прицела рейдерских пушек и потратим меньше топлива. А иначе мы будем слишком медлительными, и нас просто издырявят в сито.
- Тогда командуй…
"Вымпел" последовал за "Победоносцем", хотя он, благодаря своей невеликой массе, мог сойти с орбиты в любом ее месте без особых проблем и энергетических затрат, не используя силу ускорения, создаваемую планетой.
Финист с растущей тревогой наблюдал за действиями Гарпуна, бросая на него косые, озабоченные взгляды. "Победоносец" сделал уже второй круг вокруг Крамара и, постоянно снижая орбиту и увеличивая скорость, шел на третий заход.
Рейдеры не остались в стороне в качестве простых зрителей и вели по кораблю заградительный огонь. Но то ли скорость "Победоносца" была слишком большой, то ли стрелки хреновыми, но снаряды, что лучше всего было видно на ночной стороне Крамара, проносились мимо, входя в атмосферу планеты светящимися иглами.
"А может, они и попадают… - замирая, подумал Рон. - Просто килевая броня не шибко держит крупнокалиберные снаряды, а попадания мы не чувствуем из-за болтанки…"
А болтало "Победоносец" просто нещадно. Казалось, еще немного - и он просто рассыплется в труху. Рон в этом мало что понимал. Но корабли в определенных точках своей траектории делали подработки маневровыми и силовыми двигателями, из-за чего и происходили встряхивания всего корпуса. Оставалось только догадываться, что чувствует экипаж и тем более непривычные к таким резким маневрам легионеры. Чтобы всех успокоить, кто-то из членов комсостава что-то бубнил по линии общей связи, призывая к спокойствию, дескать, ничего страшного не происходит, все идет своим чередом…
- Гарпун, - не выдержал Рон, - долго мы еще наматывать круги будем?!
- Нет, примарх, этот последний! - засмеялся Гарпун.
- Чего ты ждал?
- Пока рейдеры подойдут ближе и образуется окно!
- И как, образовалось?
- Ага, вон оно!
Рон взглянул на голограмму, но никакого "окна" не увидел, впрочем, понимая, что не является специалистом в космических тактических построениях, он полностью доверился мнению Гарпуна.
- А теперь держитесь! - закричал Гарпун не без восторга, дав команду совсем уж громогласным голосом: - Старт!!!
- Есть старт! - ответили ему, и в этот момент корабль словно во что-то врезался, а точнее - что-то врезалось ему в корму.
Но нет, просто силовые двигатели дали мощнейший импульс, и "Победоносец", набрав невероятную скорость, начал вырываться из гравитационного плена Крамара. Корабль скрипел и стонал от валившихся на него перегрузок, а уж каково приходилось людям, Рон и думать не хотел.
"Победоносец", разорвав нуты гравитации и выпрыгнув, как пробка из бутылки, вышел на простор и в считаные минуты проскочил в окно между рейдерами, увиденное Гарпуном.
Рейдеры сдаваться не собирались и устремились в погоню за беглецом. Ближайшие к кораблю даже пытались его обстреливать, но все тщетно. Кроме того, теперь уже сам "Победоносец" отстреливался из двух своих стомиллиметровых электромагниток, впрочем, тоже мимо, но тем самым заставляя рейдеры постоянно маневрировать и мазать.
22
Переведя дух от гонки и жесточайшей тряски, время от времени повторявшейся, когда корабль менял курс, Рон, указав на радар, сказал:
- Гарпун, у меня такое впечатление, что мы летим куда-то не туда…
Вопрос был не праздным, ведь если верить радару, а бездушный прибор вряд ли умел врать по собственному почину, не будучи введенным противником в заблуждение ложными метками, то "Победоносец" шел прямым курсом к поджидавшему его линкору. Что, естественно, не могло оставить Рона равнодушным.
- Я вижу, - кивнул командир корабля, не отрываясь от работы и отдачи приказаний своим подчиненным. - Но мы не к нему…
- А куда?
- Вон к тому красному шарику…
- Мать честная… - выдохнул Финист, увидев по правому борту приближающийся газовый гигант.
Гарпун отдал корректирующие команды, и "Победоносец", еще несколько раз дернувшись от работы маневровых двигателей, пошел теперь точно на газовый гигант, словно собираясь нырнуть в его раскаленную атмосферу.
- Что мы там забыли, Гарпун?!
- Ничего… он нам нужен исключительно как ускоритель.
- Опять?!!
- Увы… Но без него мы не сможем достаточно быстро сменить курс и выйдем прямо на линкор, если нас раньше не раздолбают рейдеры. А они за нами сейчас как свора бешеных собак мчатся.
Финист лишь кивнул. Чтобы развернуть такой большой корабль, как "Победоносец", даже на десять градусов, требовалось сбросить скорость до минимальной. Естественно, что при таких условиях рейдеры набросятся, будто стая голодных пираний на кусок кровоточащего мяса. Если же совершить подобный поворот на скорости, то корабль просто не выдержит нагрузок. Если он при этом не разломается, что очень вероятно, и не получит больших повреждений, что мало вероятно, то об экипаже и пассажирах точно придется забыть. Людей просто размажет по стенкам…
Но "Победоносцу" требовалось не просто повернуть, а развернуться! Чтобы не потерять скорость, не быть расстрелянным в упор из пушек и не получить в сопла ракеты, а в борт - торпеды, требовалась массивная планета.
Вот и газовый гигант.
- А теперь держись, примарх, - демонически улыбнулся Гарпун, - нам предстоит проделать смертельный номер…
- И как он называется?..
- "Трамплин" или "Русские горки"! Кому как больше нравится!!
Рон судорожно сглотнул. Ни то, ни другое название ему не понравилось, но что-то изменить он уже был не в силах, да и что можно изменить, когда враг на хвосте. Нужно идти на риск, чтобы вырваться из его лап.
Чем ближе становился газовый гигант, обретая просто невероятные размеры, тем яснее Рон понимал, какую опасную игру затеял Гарпун и что их в скором времени ждет маневры и тряска у Крамара покажутся лишь мелкими ямками на дороге.
Скоро красный свет планеты залил капитанский мостик "Победоносца", бушующие бесконечные бури в верхних слоях планеты отсвечивали на стенах яркими вспышками молний.
Мимо пролетел один из спутников гиганта, а корабль продолжал идти на снижение. И вскоре все получили возможность почувствовать всю гостеприимность гиганта. Людей начало вдавливать в кресла с каждой секундой все больше.
- Меня сейчас раздавит…
- Отключить искусственную гравитацию… - распорядился Гарпун.
- Давно бы так, - облегченно, полной грудью вздохнул Рон.
- Это ненадолго…
И действительно, через десять минут тяжесть снова начала брать свое, корабль продолжал сближаться с планетой все скорее.
- Может, не стоит так рисковать?
- Иначе никак.
- Но рейдеры отстали! - показал Финист на слепнущий от извергаемой газовым гигантом радиации радар.
Рейдеры не смели соваться к планете так близко. Их двигатели не смогли бы вырвать кораблики из лап чудовищной гравитации, если бы они последовали точно за "Победоносцем". Они предпочли вообще остановиться, понимая, что жертва должна где-то вынырнуть.
"Вымпел" шел за "Победоносцем" по более высокой орбите. Он уже давно мог слинять, как это еще в самом начале сделал его собрат "Эллин" с послом на борту, но в будущем десантному кораблю Легиона потребуется его помощь для "смазывания" своим выхлопом стартового прыжкового следа "Победоносца", если, конечно, удастся избежать встречи с линкором.
Именно по такому следу охотники и отследили посольский "Эллин".
Тяжесть вновь сдавила грудь так, что требовались недюжинные усилия, чтобы вдохнуть и наполнить легкие воздухом. В голове туманилось, но экипаж, несмотря на столь тяжкие условия, продолжал работать, следя за системами корабля и подправляя его курс, выводя на точку выхода.
- Долго еще?.. - хрипло спросил Финист, которому казалось, что они летят в таком состоянии уже целую вечность.
- Еще шестнадцать минут…
- А сколько мы уже пролетели?..
- Почти четыре…
- Ох-х…
Рон Финист мысленно зашептал молитву, но прекратил, как только по всему кораблю распространился глухой и в то же время звонкий звук.
- Что это?!
- Сад на носу к чертовой матери разлетелся… - ответил Гарпун.
Рон перевел взгляд на заостренный нос корабля, где когда-то, на площади почти в квадратный километр, располагался крытый стеклом сад с деревьями, кустами, цветами и травой, а также с райскими птичками и бабочками. На его поддержание тратилось много сил, но оно того стоило, ведь сад был любимым местом отдыха легионеров во время долгого путешествия с одной планеты на другую. Там даже раны заживали быстрее… И вот теперь от этого великолепия не осталось и следа. Купол не выдержал, проломился - и все разлетелось к чертям.
"Ничего, новый высадим, лучше прежнего, - подумал Финист, - если вырвемся…"
Где-то в глубине корабля с противным звуком лязгнуло что-то еще. Завыла сирена.
- А это что?
- Шпангоут не выдержал… где-то отсек разгерметизировало! Хорошо, примарх, что ты не поддержал мою идею расклепать часть заклепок на пули для мушкетов, а то сейчас бы нам совсем хана была бы!
- Выводи корабль, Гарпун! Еще немного - и он не выдержит!
- Выдержит, примарх, поверь! Куда он на хрен денется!
Спорить было бессмысленно, кроме того, это отнимало много сил, и Рон вновь позволил силе тяжести вжать себя в кресло. Он лишь надеялся, что в результате разгерметизации никто не пострадал. На худой конец минимальное количество экипажа…
Прошло еще бесконечно много времени, и к счастью, за это время больше ничего не лязгнуло, прежде чем Гарпун распорядился:
- Начать маневр выхода! Дифферент - право пятнадцать, киль - плюс сорок! Держись, примарх, сейчас и начнутся "Русские горки"! Двигатели - полный ход! Начали!!!
Корабль затрясло, сначала он развернулся всем корпусом вправо, а потом рывками начал вздымать нос кверху! Трижды играла сирена, оповещая о неустранимых повреждениях. Рон даже не мог посмотреть на экран и понять, где произошли разрушения, его просто вжало в кресло. Корабль выскакивал из объятий красного газового гиганта.
"Победоносец" вырвался совсем не там, где его ожидали, а вслед за ним уже мчался "Вымпел", не претерпевший таких нагрузок, как изначально неинтересный для охотников, а потому оставленный без должного внимания. Остался далеко в стороне и линкор. Он был в неведении еще довольно долго - "Победоносец" уходил, закрывшись от боевого корабля флота Земли телом планеты. Линкор зашевелился, только когда встрепенулись рейдеры, так и не увидевшие свою жертву там, где они ожидали ее застать врасплох и расстрелять.
23
- Что теперь, Гарпун?
- Теперь нам нужно во что бы то ни стало оторваться от линкора…
- А рейдеры уже побоку?
- Рейдеры - туфта. Теперь главное не получить в борт трехсотмиллиметровый снаряд линкора.
Рону пришлось повозиться, чтобы разобраться в голограмме, перевернувшейся с ног на голову - она проецировалась относительно положения корабля, его верха и низа, являвшегося точкой отсчета, центром проекции. А разобравшись, он не увидел со стороны линкора большой опасности.
Вот рейдеры - да, они, запоздав на старте, включились в погоню и оставались еще слишком далеко для ведения стрельбы, но потихоньку нагоняли тяжелый корабль, который не мог внутри системы развить максимальную скорость. Рейдеры могли нагнать "Победоносец" на выходе из системы, когда кораблю придется затормозить, чтобы пройти сквозь окраинные метеоритные поля. Благодаря своей маневренности они могли быстро обойти свою жертву с флангов и нашпиговать своими снарядами.
А вот опасаться линкора Финист не видел нужды. Он даже не входил внутрь системы, ожидая жертву за ее границей. Линкор, впрочем, тоже включился в погоню, но предпочел не гнаться за беглецом, а пойти ему наперерез по краю системы, давая широкую дугу.
Рон не верил, что их самый опасный противник сможет успеть.
Тем временем Гарпун предпринял очередную попытку запудрить мозги противнику и сменить курс. На этот раз "ускорителем" послужила звезда. Впрочем, на этот раз перегрузки были небольшими и недолгими, тем не менее корабль отклонился достаточно, чтобы предельно усложнить жизнь загонщикам.
- Вот и метеоритное поле, - кивнул Гарпун на радар. - Машинному отделению сбросить скорость до ноль одного…
Провести такой корабль по постоянно меняющемуся фарватеру даже в обычных спокойных условиях дело невероятно трудно, что уж говорить об условиях погони!.. Экипаж работал на пределе, пользуясь самыми рисковыми маршрутами. Из-за этого огромные глыбы пролетали так близко, всего в паре-тройке километров, что захватывало дух, потому как это расстояние совершенно не ощущалось из-за размеров камней - десятки километров в диаметре.
Меньшие метеоры проходили еще ближе, а камни размером с кулак то и дело барабанили по обшивке. Благо что Гарпун развернул корабль относительно основного потока так, что большинство камней, примерно девяносто пять процентов, приходилось на днище, усиленное броневыми пластинами.
Остальные пять процентов - шатуны, изменившие траекторию движения относительно основного потока из-за действия гравитации своих гигантских собратьев или же из-за столкновений, били в борт, не предназначенный для таких нагрузок. Из-за чего то и дело звучали предупреждения о повреждениях обшивки корабля. Готовые к таким событиям члены палубной команды, облаченные в рабочие скафандры, тут же приступали к борьбе за живучесть судна, заделывая пробоины герметиком и специальными заплатами, если с пробоинами не могла справиться штатная система живучести.
"Победоносец" не преодолел и половины пространства, как его нагнали-таки рейдеры. Они действительно, как Рон и предполагал, начали зажимать свою жертву в "воронку", заходя со всех сторон, но оставаясь чуть позади. Тем не менее даже они, такие легкие и маневренные, не могли сразу же приступить к стрельбе из-за постоянных маневров уклонения, тратя время на выход на позицию.
- Даю вам последний шанс сдаться, - снова прозвучало предложение от майора Карелы. - Вам не уйти! Немедленно остановитесь и приготовьтесь к аресту!
Финист решил немного потянуть время.
- Хорошо, майор… нам действительно не уйти от ваших пушек, тем более линкора… Мы сдадимся и сделаем все, что вы потребуете, как только выйдем из метеоритного поля.
- Ты издеваешься надо мной, молокосос?! - взвился майор. - Остановитесь сейчас же, иначе я с вами покончу, клянусь Господом Богом!
Отключив связь, но не изображение, Рон поинтересовался у Гарпуна:
- Что если дать им состыковаться с нами?
- Чтобы захватить их в заложники?
- Ну да…
- Не самая лучшая идея, примарх… С "Победоносцем" состыкуется один, максимум два корабля, мы практически встанем, а остальные рейдеры нас тут же окружат. Как только они поймут, в чем дело, тут же издырявят нас.
- Своих не пожалеют?
- Не думаю, что они знают значение этого слова.
- Проклятье… Что же делать?
- Попробуй и дальше потянуть время, примарх…
- Нам еще долго тут маневрировать?
- Еще минимум четверть часа…
Рон тяжело вздохнул, о чем еще говорить с озлобленным, так и пышущим гневом землянином он просто не представлял, и снова включил звук.
- Простите, майор, нам требовалось провести небольшое совещание…
- И что решили?
- Все хочу вас спросить, господин майор… откуда столь фанатичное желание нас поймать? Мы вам что-то сделали лично?
"Так и есть… - понял Рон Финист, увидев, как и без того красный майор покраснел еще больше и сжались его кулаки. - Вот только что? Может, его родные путешествовали на лайнере во время захвата и их не оказалось в числе возвращенных?"
- Батареям огонь! - приказал майор в ответ еще до того, как отключил связь с "Победоносцем".
- Не получилось…
Снова загорелись мигалки сигнализации, и бортовой компьютер, модулированный ровным женским голосом, сообщил:
- Внимание! Разрушение внешней обшивки в отсеках пять и шесть на палубах с седьмую по десятую…
Вслед за рейдером под командованием майора Карелы открыли огонь еще три корабля. Остальные пока не могли начать стрельбу из-за мешавших им метеоров. Но и четырех рейдеров из десяти хватило, чтобы повреждения оказались по оба борта и более серьезные, вплоть до разгерметизации отсеков.
- Отвечайте же! - прикрикнул Финист на артиллеристов.
Пушки дали выстрелы по ближайшим кораблям. Гарпун отдал приказ рулевым, и корабль начал интенсивные маневры, уходя с линии огня, забираясь в совсем уж невообразимую гущу метеоритного поля. Рон от вида такого количества камней покрылся холодной испариной, но понимал, что другого пути избавиться от назойливого внимания или на худой конец пушечного огня просто нет.
"Хотя неизвестно, что страшнее, огонь рейдеров или столкновение с метеорами?" - невольно подумал Рон.
24
Рулевые показывали чудеса пилотажа… То, что происходило за бортом, Рон предпочел бы не видеть. Корабль проходил в самые узкие щели, камни теперь пролетали в каких-то сотнях метров от корпуса "Победоносца". Рейдеры еще какое-то время продолжали стрелять по кораблю, но вскоре перевели огонь на опасно приблизившиеся к ним метеоры. Артиллеристы "Победоносца" также предпочитали бить по валунам из своих стомиллиметровок, разбивая опасные булыжники на мелкие обломки.
"Вымпел", продолжая оставаться без внимания флотских, уже давно выскочил из поля и сообщал удручающую информацию:
- Если вы не пошевелитесь, то выйдете прямо на пушки линкора. Он уже близко…
Рон посмотрел на радар, но ничего кроме пятен астероидов там не увидел. Лучи радара просто не могли пробиться сквозь такую завесу материи.
- Поняли тебя, Франк… - ответил Гарпун. - Мы идем так быстро, как можем.
- Значит, нужно идти на пределе возможностей! Я уже вижу его визуально!
- Попробуй его отвлечь, Франк! - предложил Финист.
- Уже пробовал, примарх… Чихать он на меня хотел. Стрельнул только из пушки, и даже курс не сменил.
- Ясно…
- Машинному отделению… - выдавил из себя Гарпун, словно сам сомневаясь в том, следует ли приказывать то, что он хотел, и все же приказал: - Скорость ноль два…
Все без исключения офицеры комсостава капитанского мостика, не говоря уже о рулевых, переглянулись между собой, но скорость добавили. "Победоносец" дернулся, и камни за бортом стали пролетать быстрее. Хотя казалось, куда уж быстрее?!
- Гарпун… - прохрипел Финист, увидев, как остро отбитый камень пролетел в опасной близости всего в нескольких десятках метров.
- Капитан Харч прав, примарх. Если не пошевелимся, выйдем прямо на пушки линкора, а он от нас заклепки на заклепке не оставит.