Выслушав все, что о нем думают, точнее благодарности за вкусно приготовленный обед, Кинт отправился к ручью, что протекал недалеко от поста закончить обязанности дежурного по кухне - отмыть и очистить от копоти котелок и чайник. Вернувшись к посту Кинт убрал посуду во вьюк, отвязал от ранца и раскатал по прошлогодней сухой траве одеяло и прилег, закрыв глаза… Дилл дал час на отдых.
Одноосная открытая повозка, запряженная двумя старыми меринами, как могла быстро неслась по проселку. Периодически оглядываясь назад, возница хлестал поводьями коней, а пассажир - худощавый пожилой мужчина лет пятидесяти, с перепуганным лицом, сидел вжавшись в сиденье, крепко прижимая к себе потертый саквояж из рыжей кожи.
- Быстрее, быстрее прошу вас! Скоро будет поворот на торговый тракт, а там и пост дорожной жандармерии недалеко…
- Сегодня четный день, - продолжая отчаянно хлестать коней, прокричал возница, - на нем сегодня нет жандармов! О небо, зачем я согласился!
- Тогда проедем дальше и свернем к лесу!
Влетев на перекресток, повозка встала на одно колесо, едва не перевернувшись, и кони понесли ее по тракту, выбивая подковами искры о мощеную и широкую дорогу. Возница чуть привстал…
- Там есть! На посту кто–то есть!
- Мы спасены, - еще сильнее прижав к себе саквояж и зажмурившись, прошептал мужчина.
- Патруль к оружию! - внезапно, и неожиданно громко, прокричал Дилл.
Кинт проснулся мгновенно, вскочил соображая пару секунд, затем метнулся к стене у которой были составлены винтовки и, схватив свою посмотрел на Дилла.
- Все за стену, ты со мной, - указал Дилл пальцем на Кинта и передернул затвор на карабине.
Стук копыт и грохот нарастал, и вот из–за поворота закрытого кустарником, показалась одноосная повозка. Достав из–за голенища сапога красный вымпел, Дилл передал его Кинту.
- Стой тут и подними вверх.
Кинт кивнул, взял вымпел и сделав пару шагов туда, куда указал Дилл, высоко над головой поднял короткое древко с красной материей. Дилл же присел на колено и вскинул оружие в сторону несущейся прямо на них повозки…
- Пррр - потянул на себя поводья возница.
На лбу у Кинта успел выступить пот, и он даже разглядел стежки на ремешках упряжи одного из коней, грудь которого остановилась на расстоянии вытянутой руки от него.
- Нас преследуют! - прокричал пассажир повозки.
- Оба, на дорогу! - Дилл указал стволом карабина на место, где хочет видеть этих двоих, - кто преследует? Сколько их?
- Я… я не знаю… пятеро, может шестеро… верхом, - ответил пожилой мужчина. Кинт отметил, что он даже похож на наставника Кожэ. Длинный дорожный плащ, фетровый котелок и громоздкий монокуляр болтающийся на груди на шнурке.
- За стены, - скомандовал им Дилл и кивнул на пост.
Пятеро всадников выскочили из–за поворота, и осадили лошадей, увидев, что пост дорожной жандармерии не пуст. Затем один из всадников чуть проехал вперед, привстав в стременах и рассматривая пост в подзорную трубу.
- Курсант Кинт, давай за стену, - нахмурившись сказал Дилл.
Кинт кивнул и побежал к товарищам.
- Что там? - перепугано прошептал Вакт, когда Кинт присел рядом с ним, и положив винтовку на стену прицелился в сторону всадников.
- Не знаю, - ответил Кинт и повернувшись, посмотрел на двоих из повозки, которые забились в угол с мертвецки бледными и перепуганными лицами, - кто это?
- Я… я не знаю, они увязались за мной от таверны в Мантасе, - ответил мужчина, крепко прижимающий к себе саквояж.
Из–за поворота выехала двухосная повозка в сопровождении еще четверых всадников, а потом они все поскакали к посту… Дилл выстрелил в воздух и выставил руку вперед - без эффекта, всадники продолжали скакать к посту. Кинт отчетливо видел, что некоторые из них держат в руке оружие. Следующий выстрел Дилла выбил одного из всадников из седла и тот свалился на дорогу. Ударили выстрелы и со стороны всадников… Кинт присел, перепугавшись, затем услышал крик Дилла:
- Патруль, огонь!
Громко шарахнула по ушам винтовка Вакта и другие курсанты открыли огонь. Кинт тоже прицелился и выстрелил - мимо, он поднял вверх рычаг подавателя и дымящаяся гильза выскочила и кувыркаясь упала на землю… трясущейся рукой Кинт вставил следующий патрон в подаватель и опустил рычаг, выстрел - Есть! Всадник, в которого целился Кинт, свалился на землю, а нападающие съехали с дороги и укрылись за кустами.
- Эй, вы двое! Уезжайте, недалеко временный лагерь дорожной жандармерии, - держась за окровавленный бок, ввалился на пост Дилл, - мы их задержим, а вы сообщите о нападении на пост. Да быстрее же!
Двое из повозки пригнувшись выскочили из поста, а через несколько секунд со стороны кустов громыхнули выстрелы потом еще… Кинт слышал как уезжает повозка.
- Что приуныли дети Акана, - как–то странно улыбнувшись сказал Дилл, - целимся лучше, патроны в пустую не тратим, не видишь цели - не стреляй.
Кинт перезарядив винтовку чуть приподнялся над стеной, присмотрелся к кустам в ста шагах от поста и выстрелил, и в тот же момент со стороны кустов грохнули выстрелы в ответ… какой–то глухой стук, и на лицо Кинту брызнуто чем–то горячим и мокрым, он вытерся рукой и посмотрел на ладонь, потом на заваливающегося на бок друга, у которого отсутствовала верхняя часть головы…
- Вакт! - Кинт подхватил друга и начал трясти его, - Вакт!
- Стреляй! - прокричал Дилл и отвесил Кинту затрещину.
В этот момент, курсант Макут, вечный тихоня, бросил винтовку и выскочив из поста побежал по дороге прочь, а спустя пару секунд рухнул как подкошенный, после очередного залпа со стороны кустов.
- Кинт! Не подводи меня сынок, - прорычал Дилл.
Аккуратно положив мертвого Вакта на землю, Кинт снова схватил винтовку и чуть сместившись в сторону, выглянул из–за стены. Он заметил, как от кустов к посту ползут двое, прицелился… выстрел - Есть! Один из нападавших ткнулся лицом в землю. Второго снял Дилл… Выстрелы со стороны кустов прекратились и Дилл скомандовал:
- Не стрелять! Беречь патроны! Их в два раза больше, но мы в надежном укрытии.
- Эй, на посту! - прокричал кто–то со стороны кустов, - пропустите нас и останетесь живы.
- Сдавайся! - Крикнул в ответ Дилл, - и тогда сможешь еще немного времени пожить, перед тем как тебя вздернут!
- Как хочешь! - крикнули в ответ, и снова грохнул залп.
- Кинт, - толкнул Дилл курсанта в плечо, - держи мой карабин, ползком из поста и присматривай за правым флангом, не то обойдут еще… И вот патроны возьми.
Кинт молча взял карабин и тяжелый подсумок, покосился на мертвого Вакта и пополз… Высунувшись из–за угла каменной кладки, он увидел, что действительно, справа, под прикрытием плотного кустарника, что растет вдоль ручья их пытаются обойти. Кинт прицелился и выстрелил… Со стороны кустов кто–то закричал, затвор, выстрел… еще…
Ааааа! - закричал кто–то из курсантов после очередного залпа противника.
- Кинт, сынок! Ты там как? - услышал Кинт голос Дилла
- Держу правый фланг!
- Молодец… держи.
- Эй, жандармы, даю последний шанс! Подумайте!
- Мне думать не положено, - крикнул в ответ Дилл.
- Зря, - крикнули из кустов, и через секунду, что–то дымящееся полетело в сторону поста, а еще через пару секунд грохнуло так, что у Кинта заложило уши и зазвенело в голове, но он прицелился и выстрелил заметив шевеление, раздались хлопки выстрелов револьвера Дилла… Еще что–то полетело уже в сторону угла поста, за которым укрылся Кинт, опять взрыв… и свет для Кинта померк…
Монотонный скрип, все тело гудит, голова, словно залита чугуном и в ушах шум - с такими ощущениями начал приходить в себя Кинт. Приоткрыть веки стоило больших усилий… звезды… много, яркие, они плыли над Кинтом лежащим в повозке, вдруг закрутило в животе, закружилась голова и Кинт резко сел, а потом свесился с повозки и его стошнило на дорогу.
- Да, хорошо тебя приложило, - донесся глосс откуда–то сверху, - зато живой.
- Дилл, Вакт, ребята? - с трудом проговорил Кинт и поднял голову, вцепившись в край повозки.
- Ты один остался, - глядя прямо в глаза Кинту, ответил капитан Агис, - и то, благодаря контузии и рассеченному осколком лбу, вскользь прошел, но все лицо кровью залило, мы тоже сначала думали, что ты мертв, пока стонать не начал.
- Ааа?
- Все мертвы курсант… Как твое имя?
- Кинт…
Капитан кивнул и поскакал вперед, а Кинт устроился полусидя в повозке и осмотрелся. Каждое движение головой, каждое покачивание повозки отдавалось болью во всем теле. На жерди закрепленной на повозке висел фонарь, в его свете Кинт увидел впереди еще одну повозку, с двух сторон от которой ехали жандармы корпуса. С трудом, оглянувшись назад, Кинт увидел строй курсантов, которые молча шли за повозкой, замыкали строй еще всадники, сколько, было трудно разглядеть в темноте. Кинт попытался лечь, но снова ощутил тошноту и упершись в дно повозки руками сел повыше, а потом звезды начали свой завораживающий танец, вращаясь все быстрее, в ушах зашумело… и голова Кинта безвольно упала на грудь…
Глава вторая
Очередное весеннее утро… лучи восходящего Светила заставили Кинта зажмуриться, и прикрыть глаза рукой. Сквозь пальцы он посмотрел на окно, занавешенное белой шторой, потом на балки потолка… "Я в лазарете, в школе" - дошло до Кинта и он облегченно выдохнул. Небольшая комната с тремя кроватями ему была знакома, пару лет назад он тут уже был - неделю провалялся мучаясь болями в животе, после того как они с другом наелись испорченных фруктов на заднем дворе кухни. На одной кровати лежал он, на другой Вакт…
- Вакт, - вслух сказал Кинт, и перед глазами полетели картинки происшедшего - широко открытые глаза друга, Кинт словно опять почувствовал его горячую кровь на лице и руках… даже на секунду показалось, что опять запахло порохом…
Мастер–наставник Чагал, толкнул дверь и заглянул в комнату лазарета. Курсант Кинт лежал скрючившись на кровати, закрыв лицо подушкой, его руки подрагивали и он как–то монотонно подвывал. Протез деревянной ноги предательски скрипнул, когда Чагал вошел в комнату и Кинт сразу догадался о том, кто его пришел навестить и вскочил с кровати, представ пред Чагалом в исподнем.
- Ух… резвый–то какой, уже прыгаешь? - "глазами" улыбнулся Чагал, подошел к курсанту и положил руку ему на плечо, - присядь–ка, и сырость эту вытри с лица.
- Виноват, - Кинт сел на кровати и стащив с крючка на стене полотенце вытер намокшие и покрасневшие глаза.
Чагал присел рядом, снова скрипнув протезом, осмотрелся и вздохнув сказал:
- Тут с тобой побеседовать хотят.
- Кто?
- Тайная жандармерия.
- Ну пусть, - безразлично пожал плечами Кинт, смотря в пол и теребя полотенце.
- Одевайся, пойдем, позавтракаем, да я отведу тебя к ним… или сказать им, что ты еще слаб? Как сам–то?
- Сколько я здесь?
- Двое суток проспал, как тебя из корпуса привезли.
- Скажите мастер–наставник… а как же экзамены? Что же теперь?
- Экзамен ты сдал сынок, - Чагал посмотрел на Кинта, как–то по–отечески, - даже более чем сдал. Так что, идем завтракать или я прикажу сюда принести?
- Идемте мастер–наставник, уже бока болят лежать.
В узком шкафу у двери Кинт нашел свою одежду и быстро оделся. К слову, одежда была отстирана и от нее сильно пахло прачечной и розмарином, и правильно, еще моль заведется. Кинт затянул ремешки пояса, одел шляпу, которую пришлось чуть сместить налево и на затылок, так как недавно наложенные швы над правой бровью напомнили о себе резкой болью.
- Я готов мастер–наставник.
- Тогда пойдем.
Не спеша, направились к кухне, Кинт осмотрелся - жизнь в школе идет своим чередом, будто ничего не произошло, только… четыре новых могильных камня появилось у часовни. Кинт остановился…
- Хочешь сходить? - Чагал тоже встал, опершись на клюку.
- Потом… зайду попрощаться.
На кухне никого не было из курсантов, завтрак уже давно закончился, а до обеда еще далеко. Кинт с большим аппетитом позавтракал лепешками со сметаной, и они с Чагалом отправились к единственному на всю школу целиком каменному двухэтажному зданию - школьной ратуше.
- Ну ты там сам, не люблю я эти синие камзолы, - Чагал похлопал по плечу Кинта, - я вон у конюшен подожду.
- Куда идти?
- Так они в кабинете генерала Горта тебя ждут… постой–ка, - Чагал поправил загнувшийся ворот камзола Кинта, осмотрел юношу с ног до головы и сказал, - ну вот, иди теперь.
В ратуше было прохладно и чисто, натертый до блеска пол, белый потолок, блестящие бра газовых светильников на стенах. Кинт шел по правому краю коридора - курсантская привычка, во всех помещениях курсанты приучены передвигаться исключительно по правой стороне. Пахло воском, которым недавно натирали пол и еще чем–то приторно сладким. Поднявшись на второй этаж, Кинт дошел до массивной двери с начищенной до ослепительно блеска медной ручкой и постучав, открыл дверь. В небольшой комнатке, из которой была дверь в кабинет генерала Горта, сидел сгорбившийся писарь школы, то ли горб у него с рождения, то ли вырос за время службы писарем, его редко можно было увидеть на территории школы, похоже он и жил в ратуше.
- Курсант Кинт Акан, - вытянувшись в струну и резко кивнув, громко доложил Кинт.
- Не зачем так громко… подожди, я доложу о тебе, - писарь кряхтя поднялся и подойдя к двери в кабинет генерала, приоткрыл ее и просунув лишь голову что–то проговорил, а затем широко открыл дверь и указал Кинту на нее глазами.
- Курсант Кинт… - снова начал было доклад Кинт, но сидящий за генеральским столом офицер тайной жандармерии остановил его жестом.
- Не люблю крика, садитесь курсант Кинт, - показал он рукой на стул рядом со столом, - если быть точным, то вы уже не курсант, а выпускник школы, один из не многих имеющих такое большой количество рекомендаций от наставников.
- Мне нравилось учиться, - Кинт присел на край стула и снял шляпу.
- Какой ужасный шрам, - поморщился офицер тайной жандармерии, - на всю жизнь ведь останется, а потом как–то странно улыбнулся и добавил, - зато хорошая примета, запоминающаяся.
Вообще Кинту этот офицер как–то сразу не понравился, странный тип, скользкий какой–то и воняет от него этим сладким одеколоном, на весь кабинет. Длинное худое лицо, с узенькими такими тараканьими усиками, синий камзол со стоячим воротником, отороченным ярко красной лентой с двумя серебряными ромбами - капитан.
- Меня зовут капитан Морес. Мы с вами сейчас немного побеседуем… секундочку, - капитан открыл стоящий на столе деревянный ящик, присоединил конус звукописца и развернув его к Кинту нажал на кнопку, и присев рядом на стул, начал:
- Допрос ведет Капитан Морес Таг, сего шестнадцатого дня, пятого месяца, шесть тысяч девятьсот двадцать второго года полного летоисчисления. Итак… довожу до вашего сведения выпускник Кинт, что в случае заведомой лжи вы будете преданы суду, вам это ясно?
- Ясно, - пожал плечами Кинт.
- Итак, давайте по порядку, что случилось на посту?
И Кинт начал рассказывать… капитан Морес иногда что–то переспрашивал, что–то уточнял. Заметив, что некоторые детали юноше не совсем приятно вспоминать, Морес лишь молча налил воды в высокий прозрачный стакан и поставил перед Кинтом.
- Спасибо, - ответил Кинт, опустошив стакан и поставив его на стол, - … а потом Дилл отдал мне свое оружие и отправил прикрывать фланг, ну чтобы не обошли нас.
- А зачем он отдал свое оружие?
- Вероятно посчитал нужным, моя–то походная винтовка однозарядная…
Морес открыл толстый блокнот, полистал, перечитал какие–то записи и спросил:
- А как выглядели те двое в повозке?
- Ну, возница из горцев похоже, а его пассажир будто ученый или инженер, я его особо не разглядел, не до этого было… Да вы у капитана корпуса спросите, Дилл же их к нему отправил.
- В том–то и дело, что до временного лагеря патруля никакая повозка с "ученым" не приезжала, о расстрелянном патруле сообщил какой–то торговец, что проезжал позже.
- Как не было?
- Вот так, не было. И вообще все там очень странно, следы боя есть, тела ваших товарищей есть, а вот тел нападавших нет.
- Я точно помню, что попал как минимум в двоих, - насупился Кинт.
- Я и не сомневаюсь, что попали, повторяю, следы боя есть, очень много крови по кустарнику у ручья, как раз напротив места где вас обнаружили. Нападавшие собрали тела…
- Зачем?
- Вероятно для того, чтобы скрыть принадлежность к той или иной группе наемников или банде.
- Они очень точно стреляли, это не банда… Дилл рассказывал, что среди кочующих банд мало хороших стрелков. Да не бывало так вроде никогда, чтобы на пост дорожной жандармерии нападать, только у границ такое происходит.
- Верно, поведение нападающих слишком самоуверенное. Может, припомните какие–то детали во внешности нападавших?
- Нет, не особо я разглядывал их… только целился и стрелял.
- Понятно, - Морес встал и несколько раз пройдясь взад и вперед остановился, повернулся к Кинту и спросил, - а все же, может хоть что–то?
- Саквояж.
- Какой саквояж?
- Небольшой такой, потертый, рыжей кожи… его этот пассажир к себе прижимал все время, будто там что–то ценное очень.
- Саквояж значит, - Морес придвинул к себе чернильницу и макнув в нее перо сделал какие–то записи в блокноте, - ну хоть что–то…
- Еще монокуляр, громоздкий такой, совсем старый.
- Хорошо, - кивнул Морес, а потом оживился и спросил, - а нарисовать сможете? Лица этих двух из повозки?
- Нет, не получается у меня так рисовать… а вот монокуляр нарисую, он мне почему–то запомнился, ну саквояж тоже.
- Рисуйте, - Морес придвинул к Кинту свой блокнот, открыв чистые страницы, - вот тут рисуй… те.
Кинт старательно изобразил монокуляр и спустя десять минут вернул блокнот. Морес тем временем выключил звукописец и закрыл ящик. Потом снова занял кресло генерала, достал из толстой черной папки небольшой лист с гербом Акана и написав на нем несколько строк отдал Кинту.
- Вот, возьмите, вдруг вспомните что–то важное, или увидите где, этих людей из повозки… Незамедлительно сообщите мне, это пропуск в канцелярию тайной жандармерии в Актуре. Можете идти.
Кинт поднялся, надел шляпу, кивнул, развернулся и вышел из кабинета…
- Справился? - Чагал постучал по деревяшке протеза трубкой, вытряхивая пепел.
- Рассказал что помню, - ответил Кинт.
- Ну что, ты ступай в казарму, а я пока соберу все для тебя в канцелярии, после обеда обоз идет в столицу, с ним и поедешь.
- Хорошо, - Кинт кивнул и направился к казарме.