На основных тренировках спецназа, перед сдачей на квалификацию, Рика с друзьями готовили в том числе и к продолжительным голодовкам. Тренер, матерый мужик с принципами, которые он был готов защищать, не жалея горла, рассказывал: "Врачи вам скажут - без воды можно прожить 3 дня, без еды - 40 дней. И не соврут, прожить можно. Только ты будешь не солдатом, ты будешь овощем. Запомните - если вы провели без еды больше суток, немедленно озаботьтесь поиском припасов. Иначе - скорость реакции в момент замедлится до минимума, и до следующего утра вы можете не дожить".
Тренер не любил быть голословным - в этот же день их прекратили кормить и нагружали ежедневно спец подготовкой и двумя кроссами в полной амуниции. На следующее утро, несмотря на нехватку сна и огромные затраты сил - последний кросс бежали уже не на выносливости, а на силе воли - Рик чувствовал прилив сил. Желудок освоился с голодом, дышалось свободно.
Солдаты выстроились в шеренгу, подняли гантели и принялись выполнять стандартные разминочные упражнения. Через один подход Рик почувствовал, что видеть ему мешают черные мушки в глазах. Несколько секунд - и вот он лежит на земле и не может пошевелиться.
Гордость Рика была не затронута - все-таки сознание он потерял даже не в первой десятке. На тренировочной площадке ничком валялись солдаты. Прошло не меньше трех часов, прежде чем Рик открыл глаза. "В первых рядах, молодец!", - радостно приветствовал его тренер. "Садисты", - успел пробормотать Рик, прежде чем получил в руки от медиков пакет с сухим пайком.
Рик еще посмотрел на спящую девочку, вздохнул и достал из нычки под окном плитку горького шоколада. "Подарок с воли, мать его", - сказал наемник и положил упаковку на столик рядом с диваном. Потом по-военному развернулся и широким шагом вышел из квартиры.
* * *
Забытый город, как и многие столицы мира, никогда не спал. Редкий час - после хмурого рассвета улицы пустели, чтобы дать закрыть глаза тем, кто только бросил гудеть в многочисленных забегаловках и барах, чтобы дать возможность добраться до работы тем, кто не умел получать золото другими способами.
Другой час, "пересменка", как называл это Рик, наступал после закрытия заводов в Промышленном районе. Вереница побитых существованием рабочих плелась, едва переставляя ноги, на автобусные остановки. В это же время из своих берлог выбирались наемники - те, кто побогаче, рассекали на своих "Мустангах", завезенных контрабандой из-за Стены, и порой задевали широким крылом зазевавшегося рабочего. С таким авариям привыкли все, даже пострадавшие - рабочий не возмущаясь вставал и продолжал путь. Хотя разве мог кто-то осудить его за бранное слово, брошенное в спину обидчику?
Другие наемники, еще не заработавшие на свои колеса, или просто много пьющие - Рик знал, здесь таких большинство - передвигались на автобусах. Расталкивая рабочих, они занимали удобные места около открытого окна и с улыбкой курили табак или марихуану. На требования водителя прекратить либо приподнимали полы рубашки, демонстрируя оружия, либо начинали кричать про отвратный запах старого бензина и испражнений, которые стали визитной карточкой общественного транспорта Забытого города.
В такое время Рик любил бесцельно пошататься по приграничной зоне между Промышленными жилым и рабочим районами, или бывать в Церковном секторе, где жилье было не в пример лучше, чем в его уже родном "Затопленном районе". Глядя на уютные двухэтажные коттеджи, выстроившиеся вокруг городской площади, Рик распивал бутылочку горячительного и думал о текущих заказах, искал способы заработать еще. Хотя все это не правда - в душе Рик признавался, что он именно бесцельно шатался по городу, таким нехитрым образом отдыхал. Но попробуй объяснить даже самому себе, что продолжительная прогулка под проливным дождем может быть хорошим отдыхом.
Припарковавшись около здания со знакомой вывеской "Фортуната", Рик вышел из машины. Сощурился от яркого солнца, которое будто в шутку, поддразнивая, показалось между тяжелыми, налившимися синевой облаками. Огонь вырвался из зажигался, язычок пламени заставил край бумаги свернуться - Рик затянулся и открыл блокнот.
Перед каждым заданием, только приступая к поиску партнеров, он всегда закуривал и прикидывал нужное количество людей и их специальности. Рику нравились традиции и ритуалы - и этот в том числе.
Но радость от сигареты была прервана жизнерадостным голосом:
- Какие люди, без охраны, да так рано. Какими судьбами? - спросил Юсуф.
- Что-то ты сегодня веселый. Необычно, - ответил Рик.
- Рикард, ты же знаешь старого Юсуфа. Когда у него нет проблем, он веселый, когда есть - он серьезный. А сейчас же еще утро, можно сказать, только открылся - какие могут быть проблемы. А вот почему ты, Рик, веселый, я никак понять не могу?
- С чего бы мне грустить?
- Ты вчера уехал ведь не один. А это была добыча тех парней. В общем, если ты пойдешь сейчас в бар - придется тебе самому оттирать остатки кровососов. Серьезно, Рик, хватит уже портить мне черный ход. Я весь рассвет убил на то, чтобы убрать за тобой.
- Прости, Юсуф. Нужно было срочно уезжать. Получу гонорар - расплачусь.
- Да не волнуйся ты так. Я в счет кровососов включил и уборку. Но ты все равно, заканчивай. Не нужны нам такие драки. В городе и так опасно, еще и ты устраиваешь.
Рик кивнул бармену и зашел в заведение. Из-за плотно зашторенных окон в баре все время было одно и тоже освящение, день не сменялся ночью. Искусственный желтоватый свет, правильная музыка - и время пропадало. Кажется, только одна кружка - а прошло больше часа. Ах да, было же не одна, а три кружки. Вот почему в карманах так подозрительно пусто.
Рик огляделся, осмотрел нескольких ранних посетителей - определился и подошел к трем мужчинам, коротавшим время за карточной игрой.
- Мне нужны люди, вам нужна работа. Мы можем договориться - произнес Рик стандартную фразу приветствия наемником.
- Мы знаем тебя, Рик. Нам не нужна от тебя работа, - помедлив, ответил за всех коренастный парень в черном свитере.
- Чем же я тебе так не нравлюсь? - вспыхнул Рик.
- Мне все равно, кто ты и что делаешь. Просто я не буду с тобой работать. И все. И никто не будет. Все знают - хочешь жить, не связывайся с Риком Донаваном.
Рик подошел к барной стойке, забрался на стул и попросил кружку. Несколько пар глаз хмуро рассматривали его спину.
- Я, Юсуф, недоумеваю. Что здесь происходит? Сначала я звоню проверенным парням, и они наотрез отказываются со мной работать. Потом предлагаю дело малознакомым, но надежным людям, и слышу, что они все заняты. А теперь прихожу сюда, даю шанс подзаработать паре неудачников, а они рассказывают про какие-то слухи. Что, мать этот город, происходит?
- А тебе не сказали? Прошел слух - что те, кто с тобой работают, всегда умирают. Авансы ты не платишь - вот и сложи дважды два.
- Я убиваю своих людей, чтобы не делиться добычей или не платить гонорар? Юсуф, что за бред? Кто здесь чего начитался, чтобы такое придумать.
- Не скажу больше ничего, Рик. Я слух слышал, не поверил. Я знаю тех, кто работал с тобой, слышал отзывы.
- Юсуф, кто-то погибал, да. Но без этого никак, все должны понимать. Я рискую наравне со всеми.
- Никто не застрахован от смерти и от горя, Рик. Но, похоже, теперь ты работаешь один. В этом баре вряд ли ты найдешь ребят, даже если я за тебя поручусь. Да и в любом баре Забытого района тоже.
- Юсуф, мне нужен взломщик. Хороший, смекалистый. Без него я ничего не сделаю.
- Рик, ни в этом баре, ни в этом районе ты себе компаньона не найдешь. Слухи ходят, а ты знаешь город - хорошо, если через пару недель все забудется. Мой тебе совет - работай один. Или отложи заказ, договорись.
- Нет, Юсуф, не могу. Это слишком серьезные люди.
Бросив на стойку несколько монет, Рик развернулся на стуле и наткнулся на кровососа. Между их лицами было не больше пары сантиметров. Наемник отпрянул к стойке и схватился за кружку, готовый опустить ее на голову вампиру.
- Я запомнил тебя, Рик, - прошипел кровосос и сделал неслышный шаг вправо. Прислонился двумя руками к стойке, налег грудью и сощурился, улыбаясь.
- Ты не слышишь меня, Рик. А я слышу. И могу подойти к тебя, задушить, проткнуть. Это чудесно, да, Рик?
Наемник поглядел на кружку, поставил ее на стойку и спрыгнул с высокого стула.
- Юсуф! Выгнать это отребье из зала? Или пожалеем твой черный ход сегодня?
- Не стоит, Рик. Мальчик зашел выпить - так пусть выпивает. Зачем лишаешь денег бедного Юсуфа?
Рик хмыкнул и вышел из бара. Не заметив, как исказилось в гримасе лицо бармена.
* * *
Раймонд, поверенный главы Синдиката, плотнее затянул шарф, которым в два слоя замотал шею, и в очередной раз выругался. Как только могло прийти в голову назначить встречу ночью, в полуразрушенном торговом центре, в глубине Промышленного района. Место, где выжить смогли лишь крысы, величиной с небольшую собаку.
Перешагнув через очередной поваленный шкаф, Раймонд чертыхнулся. Света фонаря катастрофически не хватало. В ботинках хлюпало - поверенный несколько раз пропустил глубокую лужу и теперь тихо матерился, ожидая поход за новой парой обуви.
Жардин уже ждал на условленном месте. Высокий, под два метра, с гладко выбритой головой и ровным загаром, он ярким пятном выделялся на сером фоне сгоревших полок и витрин. Пойдя ближе, Раймонд подумал - как и обычно, встречаясь с главой Картеля - что стоит начать заниматься спортом. Жизнь в джунглях - а там Жардин проводил большую часть времени - предполагала тяжелые физические нагрузки даже тем, у кого хватало денег на покупку предметов первой необходимости. Золота у Жардина было достаточно, но терять форму босс одной из трех крупнейших в городе преступных организаций не собирался.
Ежедневная пробежка, специальные упражнения, долгие прогулки на свежем воздухе, постоянное преодоление опасностей жизни в диких джунглях - все это закалило тело и дух самого молодого главы Картеля за всю историю существования организации.
- Ты опять опоздал, Раймонд.
- Сюда невозможно быстро добраться, Жардин. И нельзя рассчитать, сколько времени потратишь, перепрыгивая через лужи и крыс. Мы не могли увидеться в другом, более цивилизованном месте?
Жардин лишь пожал плечами. Это было в духе молодого наркобарона - привычку не отвечать на вопросы собеседника и всегда требовать ответа на свои он перенял у отца. Бывшего руководителя наркокартеля, который был убит при весьма странных обстоятельствах. Прямого обвинения Жардин не получал, но несколько улик, да и жестокость, с которой он принялся наводить порядок в организации сразу после смерти отца, позволило многим аналитикам сделать вывод о причастности сына к этому темному делу.
- Когда Джесус уезжает из города? - спросил Жардин.
- Боюсь, не скоро. Планы поменялись - он приказал прекратить общение на эту тему.
- Что изменилось? Он резко вылечился?
- Нет. Со здоровьем у него также плохо. Врачи дают максимум год. Но похоже, старик нашел лекарство.
- От рака уже нашли лекарство? - сказал Жардин и обошел вокруг стоящего навытяжку Раймонда. Мачете, прикрепленное широким поясом к штанам свободного покроя, отражало лунный свет, проникающий в здание через пробитые части крыши.
- Он нашел. Его интересует некий донор, которого сейчас держат в одном из церковных приютов.
- С чего бы старик заинтересовался донорами? Ты говорил, что пересадка не поможет, слишком много клеток затронуто.
- Все об этом говорили. У меня есть копии всех справок. Но старик считает, что парень сможет ему помочь.
- Он сошел с ума? Если он не уедет из города, придется многое поменять. У многих людей начнутся проблемы. В первую очередь у тебя, Раймонд.
- Нам нужно перехватить этого парня. Тогда мы сможем поторговаться с ублюдком.
Раймонд провел языком по небу. Недавно зарубцевавшаяся рана отозвалась щекоткой. "Держись, старик. Тебе осталось недолго", - подумал Раймонд и положил руки в карманы.
- Где держат парня? - спросил Жардин.
- Приют "Спасение". Проблемой от Синдиката будет заниматься наемник, Рикард. Бывший офицер спецназа. Я решил вопрос с командой - никто в Затопленном районе не будет ему помогать. Как ты и говорил, люди быстро верят в плохое.
- "Спасение". Хорошее слово.
Жардин развернулся и скрылся в тени. Раймонд стоял в заброшенном здании и смотрел на серую, хмурую луну, которая выглянула из туч. Накрапывал небольшой дождь, грозящий опять превратиться в ливень. Раймонд поспешил к машине - торговый центр хоть и назывался зданием, да только крыша обвалилась у него во время первого пожара. А пробираться через завалы под ливнем - такого в планах Поверенного не было.
* * *
Рик заглушил двигать и взялся привинчивать защиту на руль. Разумная предосторожность - конечно, старый "Форд" вряд ли заинтересует угонщиков в Забытом городе, но безопасность никогда не повредит. Справившись с замком, наемник вышел из машины, с силой захлопнув дверь. Замок заедал - из-за постоянных дождей началась коррозия металла, ржавчина съела часть железа, дверь деформировалась. На новую машину денег не было - слишком много золота брали пограничники за такую контрабанду. А брать подержанную или угнанную - смысла не было, так как проблемы с ржавчиной были у каждого авто в городе.
- Какие люди! И в каком районе! - обернувшись на голос, Рик скривился. Не то что бы он недолюбливал людей в форме - сам носил жетон много лет. Но общение с полицейскими, а особенно со старыми сослуживцами, не входили в его планы. К тому же, Старк - а это был именно Старк, исполняющий обязанности капитана полиции - считался жутким занудой и слишком честным для Забытого города.
- С каких пор полицейские заезжают к нам в район? Перестали бояться за свою жизнь и вспомнили, что значит работать?
- Решили тебя навестить. Говорят, ты больше не полицейский? Точно, да. И работаешь, если не ошибаюсь, обычным наемником?
- Не до тебя сейчас, Старк. Что нужно?
- Что же ты так? Может, я просто заехал навестить старого друга, который переметнулся на другую сторону?
Рик потянулся к кобуре. Напарник Старка, молодой мужчина атлетического телосложения с небольшим шрамом на щеке, опередил наемника - когда Рик взялся за ручку пистолета, ствол полицейского уже был направлен в голову наемника.
- Есть предложение - мы надеемся на твою благоразумность и не убиваем тебя сразу - спросил Старк, предупреждающе подняв руку.
- Пойдет. Только много ты от меня не узнаешь. И прекращай светиться около моего дома - ты уедешь к богатеньким, а мне здесь жить. - ответил Рик, помотав головой.
Старк махнул рукой в сторону. Его напарник медленно опустил пистолет. Мимо, ощетинившись из всех окон стволами автоматов, медленно проехал минивэн. Рик и Старк проводили машину боевиков взглядами.
- У нас немного времени. Быстро, что ты хотел? - спросил Рик, успокаиваясь.
- Что за история о покупке оружия бандами?
- Не знаю, о чем ты.
- Брось, все ты знаешь. Твой любимый Синдикат не делился эмоциями?
- Синдикат, который не мой любимый, не делится информацией, эмоцией или чем-то еще. Да, слухи есть. У оружейников больше нет ничего серьезного - можно взять несколько простых пистолетов, но более быстрое или мощное оружие недоступно. Никто в открытую не говорит, в чем дело.
- Такой серьезный наемник как Рикард не знает, кто собирается развязать войну?
- Последний год это привычное состояние, - ответил Рик, не обращая внимания на сарказм Старка.
- Привычное?
- Кто-то всегда к чему-то готовится. Могу посоветовать - обратись к небольшим бандам на окраинах.
- Что могут знать банды из пяти человек, которые обкуриваются и сидят по подвалам, мечтая о захвате города?
- Тем, что во время войны их используют как пушечное мясо. Первую волну - в которую никогда не поставят профессионалов.
- Ты сказал - "Войну"?
- Всего лишь ходят слухи. А теперь убирайся отсюда. Если тебя пристрелят, мне придется оттирать кровь с крыльца. Я, знаешь ли, не люблю грязную работу.
- Мы не прощаемся, Рик.
Полицейские сели в автомобиль, двигатель заурчал. Машина рывком сорвалась с бордюра и, с силой ударившись о неровность на дороге, скрылась за поворотом. Рик усмехнулся: "Молодцы, мозгов хватило не включать сирену". Когда за наемником закрылась дверь, из-за угла показались две больших машины. Фургоны остановились перед домом наемника, несколько пар глаз изучили обстановку. Не заметив ничего подозрительного, водитель включил звук у магнитолы, улицу потряс гул басов. Машины, быстро набирая ход, уехали в сторону сектора Вампиров.