* * *
- Поздравляем офицера Барбару с выходом на пенсию. Спасибо за доблестную службу, Эндрю! Мы многому научились у тебя. Надеемся, ты будешь проводить в участке больше времени, чем на огороде. И сможешь помочь нам научить новичков тому, что знаешь сам!
- Даже не надейся, Старк! У меня в планах рассада и посиделки с такими же стариками, как и я!
50 полицейских, почти весь личный состав, работающий в Забытом городе, зааплодировали. Событие было и правда необычным - ведь уход полицейского на пенсию значил в первую очередь то, что он смог выжить в постоянных перестрелках и столкновениях с бандами. Прослужить до шестидесяти лет в боевых условиях, каждый день подвергая себя риску в городе-тюрьме - это многое значило. Старк надеялся, что сегодняшний праздник сможет подбодрить уставший взвод, дать толчок на новые свершения.
А мотивация была необходима. Источники со всех сторон информировали о массовых закупках оружия Церковью и Картелем. Только про Синдикат было мало что известно - либо старик Джесус совсем потерял хватку, либо арсенал у банды настолько велик, что они готовы к войне всегда.
Оба варианта капитана полиции Старка не устраивали. Какая разница, кто будет защищаться, а кто нападать, какая разница, кто пожнет плоды кровопролитной расправы. Город погрузится в кровь, превратится в очередной раз в чистилище. Придется вызвать военных со стороны - которые придут, обязательно, но только через неделю.
И сдерживать обезумевших от убийств боевиков группировок придется нескольким полицейским, которые еще не успели продаться той или иной стороне.
Старку было под сорок - за плечами несколько лет в спецназе. Опыт работы богатый - ликвидация террористов, обеспечение безопасности первых лиц города в боевых условиях, уничтожение лабораторий по производству наркотиков. Из полицейских города Старк мог выделить максимум десяток человек, которым можно позволить прикрывать спину, не дожидаясь выстрела или заточки. Остальные - хотя бы выполняют свои функции, но уже имеют дополнительный заработок. Сутенерство, выжимание денег с владельцев бизнеса, свой процент в подпольных казино. Раньше за такие дела приговор был бы один - пожизненное. Но что делать, если они и так живут в тюрьме?
Главе полиции, кажется, уже давно было наплевать на происходящее в городе. Хороший ресторанчик в Верхнем Ярусе, официально принадлежащий его жене - вот основная тема разговоров босса. Плюс ежемесячное пособие на личные нужды от Синдиката. Соответственно, приказание Старку - парней Синдиката трясти можно, но осторожно. И перед крупной операцией спрашивать разрешение - нужно же дать время бандитам на подготовку.
Старк открыл увесистую, кожаную папку с документами и продолжил доклад.
- Барбара, садись уже - сегодня твой последний день, давай, поработай. Дембельский аккорд! - сказал Старк и улыбнулся.
Ничто не настраивает так на серьезную работу, как шутка. Подчиненные хорошо выучили повадки капитана Старка - большинство сразу поняли, что настало время важного разговора. Зал затих.
- Помимо группировок, о которых я рассказывал до этого, большую проблему сейчас создают вампиры. Эта категория граждан, а они, несомненно, обладают теми же правами, что и остальные жители Забытого города, проявляют сейчас особую активность. Наемники из Затопленного района сообщают о множестве тел с характерными ранами, найденными на улице.
По толпе прошел ропот. Новички не понимали, о чем идет речь, опытные полицейские поглаживали проверенные в деле пистолеты.
- Да-да, вампиры. Поясню для новичков - кстати, не забудьте познакомиться с ними поближе. В этом месяце, парни, из-за Стены нам прислали десяток добровольцев, желающих быстрее заслужить звание. Так вот, парни, это нереально. Не знаю, кому вы так насолили снаружи, но выхода из города нет. Для всех, а не только для бандитов. Впрочем, о том, куда вы вляпались, вам расскажут позже.
Местные вампиры - это неотъемлемая достопримечательность нашего любимого города. Без исторических прикрас - в свое время ученые Церкви, ищущие способы повысить влияние в Забытом городе, пытались усилить человеческие возможности. С помощью биотехнологий, как написано в справке - прочтете потом. Использовали какую-то чертовщину - в результате получились недомерки, пьющие кровь. В прямом смысле этого слова - что-то там в крови содержится, что позволяет этой гадости продолжать жить. Не дайте кровушки испить недельку - вампир загнется.
Официально они у нас проходят как инвалиды - Церковь выделяет специальные составы и донорскую кровь для добропорядочных вампиров, те пьют ее дома и никого не трогают. Но большинство решило, что писатели-фантасты не врут, и начали нападать на людей. Это краткая история, красочными подробностями с удовольствием поделятся мои коллеги, я уверен.
Пожалуй, зачитаю мой любимый момент. "После нескольких экспериментов церковники так и не смогли создать нужных солдат, но смогли лишь нормализовать психику. В результате силового захвата научных лабораторий, часть подопытных смогли сбежать. Оказалось, что из-за лучевого воздействия в их организме поселился вирус, который впоследствии смог сдружиться с организмом человека - получился симбионт. Раз в три дня симбионта начинало крутить - вирус-паразит выкачивал из крови все полезные существа, и если подопытный не восполнял потерю ударными дозами витаминов или крови, то умирал.
Церковь быстро разработала сыворотку, которая позволяла поддерживать жизнь у таких людей, если они принимали специальные таблетки раз в три дня. Часть подопытных вернулась к жизни, ежемесячно тратя крупную сумму на это лекарство, другие же, с наиболее сломленной психикой, начали охотиться на людей.
Последних осталось совсем не много, обитали они в основном в бедных районах, где им легко было скрыться от традиционных облав".
Старк прочистил горло и осмотрелся. Теперь новичков можно было увидеть и невооруженным глазом. Ошарашенные, они переглядывались с недавними соседями по автобусу, что привез в город. Большинство опытных парней откровенно смеялись наш салагами - традиция, которая в Забытом городе вряд ли надоест Старку. Он, как и многие командиры, считал, что "зеленых новичков" лучше ошарашить сразу, не дожидаясь их первой встречи с озлобленным существом, отдаленно напоминающим человека. И тема вампиров пришлась для этого как нельзя лучше.
Конечно, "диких" вампиров и правда осталось немного, несколько группировок в Затопленном районе. Ведут себя тихо, на рожон не лезут. Но последние доклады сообщают об изменении ситуации, поэтому никто не может гарантировать, что при неожиданной встрече патрульный сможет адекватно среагировать на опасность. Малейшее промедление значит либо гибель самого новичка, либо его старшего товарища. Причем второе хуже - Старк был достаточно циничен, чтобы спокойно считать людей. Понятно, что половина салаг погибнут завтра-послезавтра. Но тратить опытных спецов из-за раскрытого рта новичка Старк не собирался.
- Так что держите стволы наготове, парни. Похоже, мы возобновим патрулирование в Затопленном районе - на время будет негласное правило не трогать группировки. Мы охотимся только на "зверей", нас не трогают ни группировки, ни наемники. Но все равно, будьте наготове. В городе творится какая-то чертовщина. По сводкам - у многих людей просто срывает крышу. Присматривайте друг за другом.
Старк потер виски и закрыл папку. Время шуток закончилось, пора выходит в город.
* * *
Бар "Фортуната". Черный ход.
Юсуф зафиксировал тяжелую стальную дверь открытой - с помощью стальной цепочки, которая привязывалась к стенке напротив. Ход проверенный- загрузка продуктов проходила по такой же схеме. Но это днем, а ночью бармену нередко приходилось одевать униформу и на своей шкуре чувствовать все тяготы труда грузчика. Бывало, за ночь с заднего двора приходилось оттаскивать в мясорезку по 10 человек - удовольствие не из лучших. Каждый раз Юсуф ругался на полицейских, которые последние годы не заезжали в Затопленный район. Раньше было лучше - позвонил, приехали два копа, вызвали труповозку. Конечно, часа два терялось на допрос, подписание протокола и объяснение копу, что Юсуф ничего не видел. И это была чистая правда - ведь его рабочий день проходит за барной стойкой. Карабин холодной, порохом не пахнет - сегодня он никого не застрелил. Да и крови в баре нет. А кто выходит подышать свежим воздухом к черному ходу - это уже не его проблемы.
"Мальчики поиграли, а мне работы. Никто никогда не прибирает за собой. Следующий раз выставлю Рику счет", - привычно ворчал Юсуф, взваливая на себя остывающее тело кровососа. Первый неудачный участник драки уже лежал на кухне, готовый к разделке. Своим посетителям Юсуф боялся подавать человечье мясо, но за несколько кварталов отсюда был ресторанчик, где в ходу были и такие экзотические блюда. Владелец платил за фарш и стейки мелочь - но разве прибыль бывает лишней?
- Юсуф, - раздался слабый голос из-за мусорного бака позади двери.
Бармен заглянул за бак и выругался.
- Какого ты здесь делаешь, Рой? Ты забыл, где сегодня должен быть?
- Юсуф, прости, прости меня! Юсуф, я не чувствую руки! Это все наемник! Ты его знаешь, ты говорил с ним. Кто это, Юсуф? - пролепетал вампир.
- Рой! Приди в себя! Мальчишка! - рявкнул бармен и попытался взваливать покалеченного кровососа на плечи. Белолицый взвыл.
- Юсуф, только не руку! Юсуф!
Бармен взял вампира за запястье. Пощупал локтевой сустав - вместо привычной каждому человеку твердости кости он почувствовал мягкую субстанцию с острыми кусочками, перекатывающимися под кожей.
- Могу тебя поздравить. Ты мог сорвать всю операцию!
- Юсуф, прости меня! Я все сделаю, я все успею! Парни, мои друзья, они все принесут!
- Ты впутал кого-то еще, недомерок?!
- Нет, нет! Они просто заберут посылку! Они не любопытные, нос в наши дела не засунут. Юсуф, что у меня с рукой?!
- Нет у тебя больше руки. Поехали к врачу, надо резать. Иначе загниет и вообще загнешься.
Вампир заскулил, поглаживая локоть и баюкая поврежденную руку.
- Юсуф, ты должен мне этого наемника. Кто он?
- Ты сам нарвался, Рой. Идиот, зачем тебя понесло за этой девчонкой? Не мог на донорской посидеть?
- Я охотник, Юсуф! И я не прощу ему этого! Кто он?
- Что ты ему не простишь? Того, что он один вашу троицу как котят раскидал? И что ты один будешь делать?
- Пуля, Юсуф, у меня есть для него пуля. Имя!
- Рикард. Рикард Донаван.
Бармен потащил кровососа наверх, с комнату над баром. Нужные инструменты у него есть, а показывать покалеченного кровососа, который только что напился, врачам, было бы глупостью.
- Пристрелить бы тебя, Рой. Да сын мой слишком хорошо к тебе относился. Из-за твоего гонора придется все переигрывать, - сказал Юсуф притихшему вампиру. Кровосос скрипел зубами, но сдерживал крик - бармен не церемонился c покалеченным, иногда задевал пострадавшей рукой стены. После очередного удара локтем о перила лестницы Рой застонал, не открывая губ. Юсуф улыбнулся.
* * *
Проснувшись, Алиса привычно потянулась. Кончики пальцев уткнулись во что-то твердое. Дерево. Девушка открыла глаза и вспомнила пережитое вечером. Схватилась рукой за шею - бинт. Наткнулась ладонью на запекшуюся кровь, попыталась отодрать ткань и вскрикнула - марля отходила вместе с кожей, вскрывая только начавшую заживать рану.
"Вода", - прошептала Алиса и удивилась, насколько хрипло звучит ее голос. Малейшее движение шеи отзывалось ноющей, протяжной болью. Кровосос слишком сильно сдавливал ей горло - наверняка остались синяки.
Девушка встала и сделала несколько приседаний. Голова закружилась, но затекшие ноги вновь стали слушаться. Алиса огляделась, увидела на полу спящего мужчину. Наемник из бара! Девушка вспомнила, как называл его бармен - Рик или Рикард. Осторожно, стараясь не шуметь, Алиса на цыпочках дошла до коридора. На тумбочке рядом с дверью лежала ее кожаная куртка. Ощупав карманы, девушка убедилась, что ее небольшое имущество цело. Положив обратно в карманы кошелек, пластиковую карточку - идентификатор личности и флешку, Алиса засунула за пояс маленький револьвер и зашла в ванную.
Из зеркала, что висело над раковиной, на девушку посмотрело существо, отдаленно напоминающее картину, которую Алиса привыкла видеть по утрам. Волосы спутались в один хвост, в котором то тут, то там торчали ошметки запекшейся крови. Под глазом - большой синяк, край нижней губы разорван. На шее, при небольшом желании, можно было рассмотреть отпечатки пальцев Роя - пальцы кровососа красными пятнами выделялись на фоне общей синевы гематомы.
"Красавица", - прохрипела Алиса и осмотрелась. Поморщившись от горы грязного белья в корзине, стоящей рядом с душевой кабиной, девушка заметила на прибитом к стене шкафчике небольшую фотографию. С карточке на девушку смотрел молодой Рик - несмотря на другую прическу, узнать наемника не составляло труда. Мужчина обнимала за плечи улыбающаяся женщина с короткой стрижкой. Другой рукой она держала за шиворот мальчишку лет четырех.
Девушка аккуратно отклеила фотографию и вышла из ванной. И сразу же встретилась взглядом с Риком, который сидел на диване и держал в руке пистолет. Выхватив оружие, она направила ствол наемнику в голову.
- Доброе утро. Как спалось? - спросил Рик, будто не замечая решительный взгляд девочки и пистолет.
- Зачем ты меня сюда притащил?
- Прости? А куда нужно было тебя везти? Таким как я в Верхний Ярус с окровавленной девчонкой вход заказан. Пропустят, конечно, но пару ночей в каталажке проведу. А это не входит в мои планы. Кстати, а что делала такая смазливая мордашка в обществе наемников?
- Работу ищу. Ты же знаешь, - буркнула девушка.
- Девушка с идентификатором богатого района ищет работу взломщиком? Думаешь, я первый год в городе?
- Ты рылся в моих вещах. Думаешь, это прилично, - ощетинилась Алиса.
- Да. Но сначала нашел бинт и замотал тебе рану на шее. Плюс остановил кровь. Надо же было узнать, кто ты. И потом, я не люблю незнакомых людей у себя дома. Волноваться не нужно, я все сложил обратно.
- Извини, - девушка глубоко вздохнула и опустила руку с пистолетом.
Рик откинулся на спинку дивана и показал рукой на кресло напротив.
- Устраивайся. Ствол можешь не убирать, кстати, все равно там нет патронов.
- Ты разрядил мой пистолет?!
- Да. А теперь ты успокаиваешься и рассказываешь, зачем ты пришла ночью в бар для наемников, откуда у тебя такой пистолет и для чего ты пошла к черному выходу разговаривать о работе для Синдиката с кровососом. Желательно, быстро, потому что причин такого поведения я найти не могу, - сказал Рик, протягивая девушке раскрытую ладонь с лежащими на ней цилиндрами пуль.
Девушка услышала в голосе Рика командные нотки. "Он умеет приказывать", - подумала девушка и с силой нажала двумя пальцами на висок. Не помогло - боль распространялась от шейных позвонков и острыми иголками впивалась в затылок. Будто еж с железными иглами ворочается внутри. Забрав патроны, Алиса начала заряжать револьвер.
- Пистолет я украла. Когда добиралась до бара, встретила на улице… В общем, украла! - девушка не захотела распространяться о том, что забрала ствол у лежащего без чувств мужчины рядом с каким-то баром на границе с Верхним ярусом. - А почему нельзя разговаривать с кровососом о Синдикате?
- Девочка, тебе сколько лет? Вампиры не работают на Синдикат! Никак! Они - солдаты Церкви, и не могут выступить против нее. Кто будет связываться и давать задание существу, которое через несколько часов может потерять здравомыслие и начнет бросаться на любого, у кого много крови?
- Мне семнадцать, - сказала Алиса и покраснела.
Рик замолчал, посмотрел ей в глаза и ничего не ответил. Вынул пачку от сигарет из нагрудного кармана жилета, щелкнул зажигалкой. Затянулся - от самокрутки распространился нежный запах хвои.
"Наркотик", - подумала Алиса, прежде чем у нее в глазах помутнело и она потеряла сознание.
Рик посмотрел на дымок, поднимающийся к потолку от тлеющей сигареты и чертыхнулся. Раздавил "бычок" в блюдце, заменяющий ему пепельницу. Набрал в рот виски и опрыскал девушку. Та перестала тяжело дышать, повернулась на скрипучем диване на бок. Кажется, припадок прошел? Рик достал одеяло, накрыл девушку, покрывшуюся гусиной кожей - осень выдалась довольно холодная, с противным ветром и проливными дождями. Впрочем, как и многие годы до.
Накинув куртку, Рик огляделся в поисках ключа, остановился. Подумал, посмотрел на залитую кровью девочку, так и не успевшую отмыться, заметил, как во сне дрожат ее руки. Когда она последний раз ела? Выходит, что из дома она убежала, или ее выгнали, не раньше чем сутки назад. Алиса запасливая - в рюкзаке Рик кроме ноутбука нашел запасную одежду. Скорее всего, за последние 30 часов пару яблок, прихваченных из дома, и стакан дешевого пойла в баре. Немудрено, что она потеряла сознание в середине разговора.