Экран "Белеса" показывал только зеленые концентрические дуги разметки. Лишь в правом верхнем углу, на самом пределе дальности работы прибора светилась зеленая точка. Мышка прикинула направление на местности - получилось, что артефакт порожден либо "трамплином", либо "жаркой". Скорее "трамплином". Что же там лежит? Девушка азартно прикусила губу.
- Надеешься, там "ночная звезда"? - фыркнул Кайман. - Или "живой алмаз"?
Сталкер наблюдал за Мышкой и откровенно развлекался.
Мышка насупилась.
- А почему нет?
- Потому что, - вздохнул Кайман. - Ты ж видишь, свалка пустая совершенно. Ее до нас уже обобрали. Если что-то оставили валяться - значит, это ерунда какая-нибудь, "каменный цветок" или "медуза". Еще и лежит так, что стремно взять. Кому охота ради копеечного хабара одновременно "трамплин" активировать и в "жарку" вляпаться?
- Так что мы тут делаем вообще? - хмуро спросила Мышка. - Видами любуемся?
- Когда был последний выброс? - ответил сталкер вопросом на вопрос. - Когда мы к дяде Мише в подвал лазили, водкой лечились и наутро бодунищем маялись?
- На следующий день, как мы пришли, - уверенно ответила Мышка и тотчас поправилась: - Ой, то есть нет. В самый первый день.
Кайман утвердительно кивнул.
- Неделю назад был выброс. Давненько. Значит, что? Значит, следующий должен быть вот-вот. Здесь мы его и дождемся. Будем на месте первыми. Возьмем весь хабар и двинем к научникам на Янтарь. Ну, что скажешь, Мышонок? Хороший план?
- Хороший, - буркнула Мышка и отвернулась.
Ей вдруг стало нестерпимо обидно. Ну почему сталкер сообщает ей обо всем в последнюю минуту? Ничего с ней не обсуждает, сам принимает решения, ставит ее перед фактом и еще смотрит эдак снисходительно? Нет уж, порядки надо менять! В конце концов, это она, а не он ищет брата! Это ее экспедиция в Зону! А Кайман - всего лишь наемный работник… "Которого ты собираешься кинуть", - услужливо подсказала совесть. А, ч-черт!
- С одним-единственным недостатком, - сказал за ее спиной Кайман. - Ни хрена из него не выйдет.
Голос сталкера резко изменился, он звучал сосредоточенно и зло. Мышка рывком обернулась. Кайман смотрел на ПДА. Группа серых точек, числом восемь штук, двигалась с севера в их сторону.
- Не мы одни такие умные, - процедил сквозь зубы Кайман.
- Опаньки! - тихонько присвистнула Мышка, глядя уже на свой ПДА.
С юга в зону действия наладонника вошла другая группа точек. Эти пылали на экране кроваво-красным. Враги?
Кайман скверно выругался.
- Надо валить, малая. Здесь сейчас будет слишком людно.
Быстрым движением он отключил наладонник в руке у Мышки, затем вырубил свой.
- Нас наверняка засекли, - пояснил он, - но авось они сцепятся, и будет не до нас. Ходу, малая, ходу!
Вдруг что-то обожгло Мышке правую щеку, и тотчас по всей правой половине лица разлилась жгучая боль.
- Ай! - вскрикнула девушка, инстинктивно хватаясь за место ожога.
- Что такое?
Кайман безжалостно отодрал ее руку от щеки. Если верить ощущениям, там стремительно вспухал огромный волдырь. Заныли зубы, зачесался правый глаз и даже ухо.
Сталкер выругался опять и полез за аптечкой.
- Тихо, - буркнул он, - ничего страшного. Это комар.
- Комар? Всего лишь комар?!
Мышка засмеялась истерическим шепотом. Правая половина лица ощущалась как один огромный ожог - словно она умылась крутым кипятком. Девушка даже не почувствовала, как Кайман сделал укол.
- Это местный комар, - хмуро сказал сталкер. - Исчадье Зоны. Морду тебе разнесет, конечно, но это не смертельно. Противоядие я вколол. Чесать только не вздумай! Не то останется лиловое пятно на всю щеку.
Мышка испуганно отдернула руку. Щека болеть не перестала, но сразу, как по команде, принялась жутко зудеть.
- Плохо то, что по мосту ты теперь не пройдешь, - Кайман мрачнел все сильнее. - А значит…
- Почему не пройду? - возмутилась Мышка, но тут у нее закружилась голова, да так сильно, что она вцепилась сталкеру в плечо.
- Вот поэтому, - буркнул Кайман. - Первый комар - он самый ядовитый, а антидот - та еще дрянь. М-да, не вовремя, плешь его побери! Ладно, малая. Ты только не блевани на меня, ага?
Мышка хотела ответить и не смогла. Она прикрыла глаза, чтобы уберечь их от неяркого дневного света, ставшего вдруг нестерпимо резким, и почувствовала, как сталкер взваливает ее на плечо и куда-то несет.
Нестерпимо болела и чесалась щека. Прыгал желудок. Кружилась голова. Все силы уходили на то, чтобы выполнить просьбу Каймана и не сблевать.
11
Сталкер Кайман, Западная свалка
Кайман сгрузил Мышку за порогом ангара и перевел дух. Видит Черный Сталкер, он не собирался носить девчонку на руках. Но, как говорится, человек предполагает, а Зона располагает. Хорошо еще, что весит пацанка немногим больше Кайманова рюкзака. А еще хорошо, что он сунул себе и ей в рюкзаки по "золотой рыбке", облегчающей вес. И то, что он выдал девчонке "портсигар" - это не броник, конечно, но тоже от пуль защищает и при этом на плечи не давит, - а себе взял хитрую многоцелевую сборку из пяти артов, тоже хорошо.
Остальное было плохо.
Нельзя предусмотреть все на свете. Всегда есть риск. Кто не рискует, тот не сталкер. Кайман не рассчитывал ввязываться в драки и перестрелки, он рассчитывал пошариться по аномалиям. Поэтому на них с Мышкой были стандартные комбинезоны "Сева", отличная защита от аномальных воздействий, но совершенно никакая - от огнестрельного оружия. Плохо, очень плохо в сложившейся ситуации, но пока не смертельно.
Гораздо хуже было то, что в ушах сталкера на пределе слышимости звучал голос, торопливо бормочущий слова на несуществующем языке, а сердце время от времени пропускало удар. Это означало, что близится выброс. Кайман никому не говорил, что в последние полгода стал чувствовать приближение выброса. Он все еще надеялся, что это пройдет.
От того момента, как он начинал слышать нечеловеческий шепот, до того, как голос перерастал в нестерпимый крик, а затем выброс раскалывал небо и выворачивал вселенную наизнанку, мог пройти час, максимум полтора. В сталкерскую сеть оповещение о выбросе падало минут за тридцать-сорок. За полчаса, и уж тем более за час опытный сталкер наверняка доберется до укрытия. А на западной свалке укрытие и искать-то не надо было - Кайман отлично знал, что в металлическом ангаре есть ход в подвал.
Проблема была в том, что это знали все.
Знали бандиты, опознанные ПДА и заклейменные на экране красным. Судя по всему, это были люди Коли Кровососа, который пытался подобрать под себя кусок территории к юго-западу от Лиманска. Наверняка знали неизвестные сталкеры, уверенно идущие на свалку в преддверии выброса.
Кайман примерно представлял, что происходит. Сталкеры собрались сделать то же, что и он, - переждать выброс на месте и собрать арты, которые полезут как грибы после дождя. Группа двигалась с севера - надо полагать, это их выстрелы Кайман с Мышкой слышали еще из леса. Может быть, с Колиными бандюками они и сцепились, и те вызвали к свалке подмогу. А может, зарвавшийся Кровосос от большого ума решил патрулировать свалку и облагать сталкеров данью. Во всяком случае, месяца два назад именно это бандиты пытались проделать с Кайманом и Везунчиком - собственно, после того случая они и стали врагами. Вообще-то Кайман надеялся, что с тех пор кто-нибудь успел добавить Кровососу недостающего свинца в организм. Увы, увы.
Итак, с юга идут враги - что вовсе не значит, что с севера движутся друзья. А через считанные минуты обе группы окажутся здесь.
Силы их примерно равны. Насколько Кайман успел заметить, кровососовцев было девять, сталкеров - восемь человек. Вряд ли при таком раскладе они немедленно рванутся мочить друг друга. Будет вялая позиционная перестрелка. Но вскоре по сети пройдет оповещение о выбросе, и вот тогда ставки взлетят до небес.
Подвал как убежище понадобится всем.
Со сталкерами Кайман надеялся договориться. С бандитами Кровососа - исключено.
Думай, крокодил, думай. Как уберечь свою чешуйчатую шкуру? Ну, и нежную Мышкину шкурку заодно.
Сталкер поймал себя на том, что нервно поглаживает пластик автомата. Усмехнулся - все правильно, оружие в руках помогает мыслить хладнокровно. Особенно если это старый добрый "эф-эн две тысячи", лучший из автоматов, придуманных нашей цивилизацией. Во всяком случае, Кайман считал именно так, и готов был доказывать свою правоту. Можно доказывать длинными очередями, можно короткими.
Девчонка завозилась на полу, пытаясь встать. Ёшкин кот! Помощи от нее сейчас никакой, а датчики ПДА реагируют на движение. Сталкер решился.
- Извини, малая, - буркнул он. - Тебе пока лучше полежать.
Он не глядя выковырнул из аптечки плоский шприц с успокоительным. Тело Мышки обмякло. Кайман подтащил ее к спуску в подвал, снова взял девушку на руки, сошел вниз по короткой лесенке, прислонил Мышку спиной к бетонной стенке и подпер с двух сторон рюкзаками. Вернулся на свой наблюдательный пост у входа.
Кровососовцы - враги, это безусловный факт. Драться в одиночку против девятерых? Бессмысленная затея. Значит, что? Значит, надо, чтобы сталкеры непременно сцепились с бандитами. И тогда, по принципу "враг моего врага - мой друг", Кайман окажется на их стороне.
Сталкер глубоко вдохнул, выдохнул, расслабился, замер. Сделался неподвижен, как рептилия в ряске.
Мгновением позже время раздумий кончилось. Пришло время действий.
На опушке леса, метрах в пятидесяти от того места, откуда недавно разглядывали свалку Кайман с Мышкой, появились две камуфлированных фигуры. Они вполне гармонично сливались с пейзажем, Кайман и заметил-то их, потому что усиленно пялился именно туда. У одного из сталкеров голова была повязана черной банданой. Ну-ка…
Кайман очень медленно поднес к глазам бинокль, всмотрелся в лицо. Точно! Этого перца он знал. Нормальный мужик - конечно, если считать нормальным человека, который торчит в Зоне безвылазно. Впрочем, их там таких полсотни в Лиманске, если не больше. Как бишь, его прозвище? Пират? А, не, Корсар. Точно, Корсар. Знакомы они едва-едва, бухали как-то за одним столом в "Ста рентгенах", но лучше такое знакомство, чем никакого. Наверное, остальные в группе тоже лиманские - это хорошо, им Коля Кровосос давно должен был встать поперек печени.
Корсар поднял правую руку, подавая своим сигнал. На сей раз Кайман не уловил движения в лесу. Тихо идут мужики. Осторожничают, и правильно. Тише пернешь - позже сдохнешь, как говорил покойный Тетеря, пусть ему хорошо лежится.
На противоположном конце свалки среди ржавой техники блеснул новенький, чистый металл. Чье-то оружие поймало и отразило солнечный луч. А вот это кстати! Извини, Корсар, хватит вам осторожничать. Пора драться.
Кайман поднял автомат, отследил металлический блик оптикой и с чистой совестью выпустил очередь.
Бандиты ответили беспорядочным огнем. И кто-то из засевших в лесу лиманских не выдержал, дал очередь по бандитам. Один за другим в перестрелку включались все новые стволы.
Кайман упал на пол, откатился под стенку. Алюминиевые сэндвичи ангара - не броня, но маячить в дверном проеме и вовсе глупо. Лежа на боку, он перезарядил "эф-эн".
Грохотали автоматы. Оглушительно бухал чей-то "отбойник". Гремел под выстрелами, дребезжал от рикошетов металлолом на свалке. Одиночная пуля пробила стенку рядом с Кайманом и выбила бетонные осколки из пола. Сталкер инстинктивно дернулся.
Сердце сбойнуло, потеряло ритм. Бормотание в голове, от которого Кайман было отвлекся, рывком сделалось громче. Сколько осталось до выброса, полчаса? Пора.
Сталкер выхватил ПДА, торопливо набрал: "Кайман - Корсару. Скоро выброс. Давайте в ангар. Я прикрываю".
Только бы у Корсара был включен наладонник. Только бы он прочел мессагу. И только бы лиманские не решили, что проще шарахнуть в ангар гранатой.
ПДА мигнул пиктограммой. Ответ?
Сообщение. "Всем в укрытие! Выброс через тридцать минут".
Вот сейчас сюда ломанутся все. Давай, шевелись, крокодил.
Кайман вскочил, высунулся из двери и щедро расстрелял обойму в направлении бандитов. Краем глаза он заметил, как со стороны леса к ангару бегут трое.
Перезаряжаясь, он коротко взмолился: "Пронеси, Зона!".
Знал, что будет потом над собой издеваться. Но шепнул даже вслух: "Помоги!".
Кайман снова выдвинулся в проем, увидел между ЗИЛом и экскаватором бандита, выпустил очередь в голову. Тело рухнуло на асфальт.
Трое сталкеров ворвались в ангар. Двое, оттолкнув Каймана, принялись лупить из стволов по бандитам. Третий ухватил Каймана за грудки, всмотрелся в лицо, отпустил.
- Знаю тебя, - проворчал Корсар. - Ладно, бродяга. Сколько вас тут?
- Двое. Напарник в подвале, - Кайман мотнул подбородком. - Без сознания.
- Ладно, бродяга, - повторил Корсар и потерял к Кайману интерес.
Лиманские по одному, по двое перебирались в ангар. Их оказалось семеро. Один сильно хромал, у другого повисла плетью левая рука. Корсар раздавал сталкерам короткие указания. Да он тут за старшего! Это, пожалуй, к лучшему. Как минимум, до сих пор Кайман жив, а это уже кое-что.
Вздрогнул в кармане ПДА, приняв сообщение. "Всем в укрытие! Выброс через пятнадцать минут".
Голос в мозгах Каймана стал громким, как будто навязчивый собеседник бубнил ему прямо в ухо. Голос Зоны.
Ёшкин кот, а ведь это прямая дорожка в психи! Сперва слушать Зону, потом разговаривать с ней, а потом…
Кайман зло мотнул головой. Не дождетесь!
Кто-то дергал его за рукав. Незнакомый сталкер с глазами навыкате и выступающим кадыком.
- Отходим к подвалу! - прокричал он в лицо Кайману, брызгая слюной. - Слышишь, мужик?
Кайман отстранил его.
- Понял.
Пустой ангар усиливал звуки, и выстрелы грохотали немилосердно. Судя по всему, до бандитов окончательно дошло, что снаружи их ждет смерть. Они навалились на сталкеров с отчаянием приговоренных.
"Всем в укрытие! Выброс через пять минут".
- Быстро, мужики, быстро!
Кайман замешкался у спуска в подвал. Под черепом у него завывала сирена, глуша внешние звуки. Двое лиманских бежали от входа. Еще двое, последние, прикрывали отход. Кайман поискал взглядом черную бандану. Так и есть, Корсар остался держать оборону. Сквозь дыры, зияющие в своде ангара, было видно, как наливается смертоносным пурпуром небо, как бешеным мальстремом закручивается пространство и искажается мир. Кайман не слышал ничего, кроме вопля сошедшей с ума Зоны. И почти ничего не понимал.
Он увидел, как медленно движутся к нему две человеческих фигурки. Как еще несколько других фигурок появляются в проеме входа. Одна из бегущих фигурок упала на полдороге. Вторая - еще через пять шагов.
Черная бандана… Это что-то значило. Для него… и еще для кого-то.
Кайман все забыл.
Фигурки у входа сыпались на пол, как пластмассовые солдатики.
Кайман сделал несколько шагов. Бетон под ногами был скользким, как лед под пленкой воды.
Человек в черной бандане оказался тяжелым.
Кайман уронил его вниз по ступенькам в подвал и сам упал сверху.
Мир стал фиолетовым. Мир стал малиновым. Расколотое небо рухнуло сталкеру на макушку.
Это было больно.
Глава третья
Разведка боем
12
Сталкер Мышонок, Западная свалка
Мышка очнулась в темноте. Неподалеку горел фонарь, освещая незнакомые, бандитского вида хари. Наверное, она издала звук, потому что несколько небритых рож повернулось к ней.
- О, Везунчик очухался, - сказал какой-то тип с синячищем на половину морды и с черной банданой на голове.
Ага, Везунчика знают - значит, свои. Во всяком случае, знакомые. А где Кайман?
Мышка поморщилась. Почему-то она не помнила, как очутилась в этом темном помещении. Ужасно хотелось пить. Чесалась и слегка побаливала щека. Девушка машинально поднесла к ней руку и тотчас отдернула. Ах да, комар! С-сука. Кстати о синячищах, она небось выглядит не лучше этого, в бандане. На себя не похожа, это уж точно. Попытаться сойти за Везунчика?
- Пить! - попросила она.
Губы распухли и не слушались. Получилось что-то странное, вроде "фифь", но ее поняли. Бандана протянул ей флягу, всмотрелся.
- Э, да ты не Везунчик! Ты кто такой, пацан?
Мышка выхлебала полфляги воды - не могла оторваться. Ее замутило. Да где же Кайман, черт его побери? Что она должна отвечать незнакомцу?
- Брат, - сказала она первое, что пришло в голову.
Слова по-прежнему выговаривались кое-как, но Бандана оказался понятливым.
- Ты брат Везунчика? - уточнил он.
Мышка кивнула.
- Младший.
Кто-то за спиной Банданы неожиданно заржал:
- Младший! Во дает пацан! Ну не старший же!
Бандана тоже скривился в ухмылке, смеяться ему явно было больно:
- Тебе сколько лет, младший? Пятнадцать? Гля, мужики, скоро к нам в Зону из детского сада будут бегать!
- Фем… Шем…
Трудное слово "семнадцать" не выговаривалось. Мышка бросила попытки и наконец спросила важное:
- Кайман… где?
Бандана разом помрачнел. Он запустил костистую пятерню под свою бандану и яростно поскреб там, пытаясь найти ответ.
- Такое дело, пацан… Он, ну… Выброс, в общем… Да тихо ты, не дергайся! Живой он.
- Пока что живой, - уточнил кто-то негромко, но внятно.
Сталкеры посторонились, пропуская Мышку к Кайману. Кайман лежал на спине совершенно неподвижно. Кожа лица обтянула надбровья и скулы, рот запал - получилась жуткая маска. От мертвого черепа ее отличал лишь обострившийся нос.
Качнулся фонарь в чьих-то руках, по безжизненному лицу побежали тени.
Присмотревшись, Мышка поняла свою ошибку. Лицо было живым. Под закрытыми веками сталкера быстро-быстро дергались глазные яблоки - как бывает у спящего человека, только еще быстрее. Кайману что-то мерещилось, мозг его лихорадочно работал, и почему-то это напугало Мышку даже больше, чем неподвижность его тела.
- Он… что?
- Попал под выброс.
Бандана смотрел в сторону и говорил угрюмо, с непонятной злостью.
- Он меня спас. Столкнул в подвал, когда уже выброс начался. В итоге я-то в порядке, только морда разбита… - он бережно пощупал синяк, скривился, - а напарник твой, сам видишь…
Подвал? Выброс? Последнее, что помнила Мышка, это как Кайман тащит ее на плече. Вниз головой.
- Не люблю должником быть, - цедил по словечку Бандана. - Все знают, Корсар долги отдает. Ему тоже отдам. Выброс кончится, на базу рванем, к доктору. Только…
- Может не дожить, - произнес тот же голос, который назвал Каймана "пока что" живым.
Бандана, то есть Корсар, резко обернулся.
- А ты не каркай, Шаман! Достал уже.
Мышка вытянула шею, чтобы рассмотреть неприятного Шамана. Тот оказался высоким, тощим, сутулым типом. Он что-то вертел в пальцах - как видно, принадлежал к тем беспокойным людям, которые не терпят, если руки пустые.