- Мне бы "ледяную сосульку", - Шаман пустил мимо ушей резкий тон Корсара и говорил как бы сам с собой. - А лучше плазменную. Я бы ему поставил блокаду. А потом "душу", или "светляка", или хоть "гантель". Тогда можно откатить назад. А доктор ему все равно не поможет…
Мышка сперва и не поняла даже, что Шаман перечисляет артефакты - тем более что названий большинства она прежде не слышала. А сталкер продолжал:
- Совсем бы хорошо, если б "елочка" была, или тем более "хрустальный вензель", да где их возьмешь так сразу? А тут чем быстрее, тем больше шансов.
Он вдруг сделал порхающее движение кистями рук, словно шулер, тасующий карточную колоду, и протянул к Мышке раскрытую ладонь.
- Возьми, пацан, положи ему на переносицу. "Монпансье" - это, конечно, мелочь. Но польза будет.
Мышка недоверчиво приняла из рук Шамана странную конструкцию из проволочек, в которой поблескивали не то бусины, не то кусочки оплавившегося шлака. По ее ладоням разлилась мелкая, едва уловимая вибрация.
- Не бойся, - сказал Корсар. - Шаман потому и Шаман, что с артами шаманит. Если сказал, что от сборки польза - значит, польза.
Девушку убедили не столько его слова, сколько вид. Корсару явно полегчало на душе. Чуть помедлив, она опустила перепутанную проволочку Кайману на переносицу. Бусины, коснувшиеся кожи, тотчас прилипли. Больше с виду ничего не изменилось.
- Теперь что? - выговорила она.
- Ждем, когда выброс закончится, - Корсар обвел взглядом сталкеров. - Кстати! Федор, а ну пойди глянь. Может, уже закончился?
Кто-то с дальнего краю, неразличимый в потемках, встал с места и пошел прочь, подсвечивая себе фонариком. Через пару минут он крикнул издалека, и голос его донесся неразборчиво, отраженный углами и стенками:
- Щас уже вот-вот стихнет. Можно выходить.
- Ага. - Корсар стал деловито сосредоточен. - Значит, Шаман со мной. Корень, проверишь могильник с юга. Федор с тобой пойдет. Сухарь, а ты глянь восточный край, только сам не лезь, понял? Будка, сиди пока тут со своей ногой. Ну, пошли.
- Эй, вы чего? - не поняла Мышка. - Каймана же надо к врачу быстрей!
Сталкеры двинулись в ту сторону, куда раньше ушел Федор. Никто Мышке не ответил. Грузный немолодой Будка заворочался у стены. Кряхтя, он пристроил поудобнее больную ногу с обмотанным тряпкой коленом.
- Ты, пацан, как там тебя… - сипло сказал он.
- Мышонок, - сердито назвалась Мышка.
Будка ухмыльнулся.
- Да уж, точно тебя прозвали. Слушай, Мышонок, на старшего нашего не наскакивай - не по чину. Тем более видишь, он злой. Удава и Пулю мы потеряли. Если б не твой напарник, больше бы наших легло, да и сам Корсар того…
Сталкер со значением замолчал.
- Так что? - возмутилась Мышка. - Он же обещал Каймана к врачу, сразу!
- Ну да, - кивнул Будка. - Сразу и двинем. Как только наши хабар возьмут.
- Хабар!
Мышка отвернулась к стене. Ее душили слезы. Дебил этот, Будка, даже не понимал, судя по всему, о чем она говорит! Он просто представить себе не мог, что ради жизни Каймана они могли бы отказаться от хабара. Уроды! Барыги поганые! А она сидит тут и ничегошеньки сделать не может. Черт подери… Мышка попыталась взять себя в руки. Нельзя реветь, а то в ней заподозрят девчонку. И… и что тогда? Озвереют, станут насиловать по очереди, сделают секс-рабыней и будут держать на цепи где-нибудь в таком же подвале? Бред какой, нормальные мужики…
Вот только хабар для них превыше всего.
- Ты это… - подал голос Будка. - Ты на доктора не особо надейся. Кайман твой, как видно, правильный был мужик, спасибо ему. Но чудес не бывает. Зоне все равно, по понятиям ты живешь или беспредельщик. Сожрет, только косточки выплюнет.
- Чего-о?!
Мышка вскочила, нависла над сталкером.
- Почему "был"? Ты его зачем хоронишь?
- Сядь, малец, - вздохнул Будка. - Ты еще жизни не нюхал. И как тебя брат в Зону отпустил? Я думал, он умней. Ладно, ваши дела. Так вот, я тут уже восемь лет, понял? Видел всякое. Сталкеров, выживших после выброса, тоже видел. Выживает тело, но человека в нем нет. В самом лучшем случае, если только краешком самым задело, можно потерей памяти отделаться. Но Каймана по полной программе припечатало. Он, скорее всего, уже овощ. Понял?
- Я сейчас тебе как дам пинка по коленке! - звенящим от злости голосом выкрикнула Мышка. - Сам ты овощ! Причем от рождения!
Будка даже не разозлился, только головой покачал.
- Что с тобой говорить, - уронил он и замолчал, поглаживая ногу.
Мышка села на место. Посмотрела на Каймана. Сталкер лежал покойник покойником. Проволочная загогулина Шамана мешала рассмотреть, движутся ли глазные яблоки под закрытыми веками.
А если правда? Если помощь опоздает? А если ему уже не помочь?
Что же… Она пошла в Зону за братом, а не за Кайманом. За настоящим своим младшим братом Матвейкой, а не придуманным для отмазки. И если Кайман погибнет, если его не спасут, она не прекратит поисков. Придумает, как найти помощь. Не остановится, пока не найдет брата.
Вот только Каймана все равно жалко.
Он не такой скаредный и черствый, каким показался ей поначалу. Совсем не такой. Он притащил ее сюда, в безопасный подвал. Он спас Корсара. Значит, для Каймана их жизни оказались дороже хабара, верно?
А, ч-черт!
Мышка вскочила. Надо что-то делать! Не может она сидеть просто так и ждать непонятно чего. Она сейчас пойдет и хотя бы скажет им… скажет что? Пообещать и Корсару клад Бюрерши, что ли? Как говорила бабуля, семь бед - один ответ…
Загрохотали ботинки. Подвал заполнили возбужденные голоса.
- Не, ну надо же! Надо же! - повторял кто-то как заведенный. - Вот это свезло!
- Эй, Сухарь, Корень, тащите его сюда! - заорал кто-то от входа. - Старший велел наверх вынести доходягу!
Мужики оттеснили Мышку, сноровисто подхватили Каймана - один за плечи, другой под колени. Девушка, растерявшаяся от шума, побежала за ними следом, натыкаясь в полумраке на выступы и углы. Когда она выбралась наружу, размазывая по лицу слезы от яркого с непривычки света, Каймана уже уложили прямо на бетонный пол. Шаман возвышался над ним торжественный, как поп на пасхальной церемонии. В руках у него было нечто, принятое Мышкой сперва за кусок льда. В следующий момент она рассмотрела, что голубовато-прозрачный предмет имеет сложную форму.
Артефакт был по-настоящему красив. Он мог сойти за творение мастера-ювелира, за произведение искусства. Только неоткуда было взяться на свалке посреди Зоны точеному мастером из хрусталя топологическому чуду, замысловатому переплетению веточек из нетающего льда. Сравнить его можно было с морозными узорами на стекле, если бы вдруг из плоскости стекла те продолжились в третье, пространственное измерение. В глубине хрусталя изредка вспыхивали и гасли искры холодного света.
- "Хрустальный вензель", - сдавленно прошипел кто-то над головой у Мышки. - Никогда не видел такую диковину. Даже не думал, что сподоблюсь увидеть.
- Начинай, Шаман, - приказал хмурый донельзя Корсар. Мышка заметила его только сейчас. Как и все остальные, она затаила дыхание и смотрела лишь на артефакт. Не надо было и объяснять, что это величайшая редкость. От "хрустального вензеля" исходило какое-то воздействие, вряд ли поддающееся описанию словами. В общем, становилось понятно, что главный здесь - он, а не люди. Что, может быть, вся Зона возникла ради того, чтобы создать этот артефакт. Что нет ничего в мире ценнее этой штуковины.
Так, наверное, в древности возникали религии…
Мышка встряхнулась в попытке избавиться от наваждения.
- Давай, Шаман, - повторил мрачный Корсар. - А то больно уж чертова хрень на мозги давит.
Шаману, похоже, гипнотическое излучение вензеля было пофиг. Ему и Корсар был, как обычно, пофиг.
- Даю, - сварливо сказал он. - Только пусть кто-нибудь обертку от "монпансье" у него с головы снимет.
Мышка потянулась за спутанной проволокой и с неприятным изумлением выяснила, что блестящие камешки, или что это было такое, исчезли. Похоже, впитались в кожу сталкера, оставив лишь радужные разводы, вроде нефтяной пленки.
- Ну, чего копаешься? - буркнул Шаман.
Девушка схватила проволоку и отпрянула.
Шаман медленно наклонился над неподвижным сталкером и возложил - иначе и не скажешь - артефакт ему на лоб.
Мгновение ничего не происходило. Затем Мышка чуть не вскрикнула. "Хрустальный вензель" начал таять.
Артефакт таял очень быстро, как лед на сковородке. От него пошел парок. Вот только капли не выступили и ручейки не потекли.
Стеклянистое вещество арта не было льдом и не превращалось в воду, а исчезало бесследно.
- Эх, сколько бабла потеряли, - глухо вздохнул позади всех Будка.
- Корсар всегда платит долги.
Старший обвел своих людей суровым взглядом.
- Да я разве что, - пробурчал Будка. - Я ж ничего… Денег только жалко, а так ничего.
Последний кусочек хрусталя на лбу Каймана дотаял и обратился в дымок.
Кайман шевельнулся. Сел. Открыл глаза. Хотел что-то сказать и закашлялся.
Корсар сунул ему флягу с водой.
Шаман встретился взглядом с Мышкой.
- Хорошая штука вензель, но одноразовая, - сообщил он как ни в чем не бывало. - Ну что, душа вернулась в тело, теперь можно и к доктору. Пусть зафиксирует, что пациент здоров.
- Ёшкин кот! - с чувством сказала Мышка. Подумала и добавила пару словечек покрепче.
13
Сталкер Кайман, база сталкеров в Лиманске
- И что ты им про себя сказала?
Это было чуть ли не первое, о чем спросил Кайман Мышку, как только выдался случай перемолвиться наедине.
Случай им такой выпал далеко не сразу. Сначала вместе с лиманскими сталкерами они покинули западную свалку. Кайман был очень слаб, передвигаться мог только с чьей-то помощью. Впрочем, далеко идти не пришлось - за негустым лесочком у лиманских оказались спрятаны целых две машины: кустарного вида "багги" и облезлый древний УАЗик. Каймана с Мышкой определили во вторую машину. До Лиманска добрались без помех. Трясло, правда, в УАЗике немилосердно, но на "багги" было бы еще хуже.
По-любому приятнее было ехать, чем топать на своих двоих, особенно в том состоянии, к котором пребывал Кайман. Он даже по сторонам тогда не смотрел. Хотя, по уму, следовало глянуть, каким путем лиманские к себе на машинах добираются. Пешие-то подходы к городу Кайман знал. Но в тот момент он был поглощен одним-единственным занятием - ощущал себя живым. К чуду привыкаешь не сразу.
На базе Корсар сдал воскрешенного в цепкие лапы местного доктора. Доктор мучил Каймана анализами, пока не обнаружил, что тот, во-первых, совершенно здоров, во-вторых, слаб поистине как новорожденный, а в-третьих, давно спит. Изгнанный из госпиталя Кайман, не просыпаясь, пожрал в столовке и продолжил спать уже на койке в казарме, куда их с Мышкой временно определили на постой.
С тех пор прошло три дня. Кайман честно восстанавливал ресурсы организма - попеременно ел и спал. Ну, и еще валялся. Сегодня с утра казарма опустела: Корсар куда-то повел большой отряд - то ли на очередную вылазку из города, то ли на какие-то местные разборки. Мышка с Кайманом остались в помещении одни.
- Так что ты им сказала? - невнятно переспросил сталкер. Невнятность объяснялась тем, что рот у него был набит едой.
- Сказала, что я брат Везунчика, - невозмутимо ответила Мышка. - Младший.
Кайман чуть не подавился котлетой. Отдышался, запил сладким холодным чаем из эмалированной кружки.
- И что, они тебе поверили?
- Ну, им вообще-то было пофиг. Никто на меня не смотрел. Ты очень удачно отвлек внимание на себя, - любезно объяснила Мышка. - Когда лежал весь из себя герой и практически покойник.
Что-то изменилось в их отношениях после того, что случилось на свалке. Кайман пока не понимал, что именно и в какую сторону. Но это неудивительно - он самого себя еще толком не осознал заново, что уж говорить об отношениях со внешним миром.
- Слушай, а чего я вообще должна мальчишкой прикидываться? - Мышка рассеянно почесывала опухшую щеку. - Нормальные люди вокруг. Матерятся только много. Я вроде не неженка, но чтоб в разговоре из обычных слов были только предлоги - это уже перебор! Что ли в мужской компании по-другому нельзя?
Не отвечая, Кайман отвел ее руку от щеки. Девушка спохватилась, помрачнела.
- Сильно чешется? - участливо спросил сталкер.
- Уже нет, - буркнула Мышка. - Послушай, а ты тогда правду сказал? Что эта блямба фиолетовая останется навсегда, если буду чесать?
- Нет, - признался Кайман. - Неправду. Хотел напугать тебя посильнее, чтоб не расчесывала и заразу не занесла. Не переживай, сойдет блямба. И опухоль спадет. Еще дня три-четыре-пять пострадаешь, и все.
- Ты меня и напугал, - серьезно сказала Мышка. - Но потом напугал еще больше. Так что мне уже стало почти все равно, что там у меня на морде. Спасибо, крокодилище… Ой, извини, Кайман. Это я от смущения оговорилась.
Девушка и впрямь залилась неподдельным румянцем.
- Спасибо, что ты меня спас, - выговорила она, пряча глаза.
Потом подняла глаза и уже совершенно без стеснения горячо поцеловала Каймана в губы.
Первые несколько секунд Кайман с удовольствием отвечал на поцелуй, после чего с сожалением отстранил Мышку.
- Хватит, хватит, - сказал он ворчливо. - Если кто увидит хоть краем глаза… Мало нам не покажется! С такой репутацией придется валить отсюда со скоростью пули из "гаусса". И наниматься в войска ООН, у них там в уставе три четверти пунктов про толерантность ко всяким… альтернативным.
Девушка прыснула, но тотчас посерьезнела.
- А почему? - вернулась она к прежней теме. - Почему я не могу быть, ну, скажем, твоей подружкой? Или даже напарницей?
Кайман дожевал последний кусок хлеба, допил чай, с надеждой посмотрел на дверь, но никто не вошел. Вот ёшкин кот! Придется ставить девчонке мозги на место. А чего он хотел? Чтобы семнадцатилетняя соплячка все понимала, как понимает он сам? Но Мышка сама виновата. Ей неоднократно случалось вести себя так толково, что Кайман забывал про ее возраст и пол.
- Нормальные, говоришь, мужики? - протянул он. - Согласен. У Корсара отребья нет. А ты знаешь, сколько в Зоне бандюков? Сюда такие бегут, кому большие сроки заключения светят, вплоть до пожизненного. От зоны в Зону прячутся, за радиацию и аномалии. Откуда, по-твоему, мародеры берутся? Есть целые группировки, есть и звери-одиночки, которые даже с другими такими же ужиться не могут. Хуже мутантов, плешь их побери! Если пойдет слушок про сталкера с молодой девчонкой, которые идут вдвоем, не в отряде, мы превратимся в желанную добычу. Хочешь побыть в роли хабара, Мышонок?
Девушка молча помотала головой. С каждым словом Каймана она все мрачнела, и похоже было, что смысл его прочувствованной тирады до нее дошел. Вот и хорошо. Авось продержится некоторое время в той дырявой мусорной корзине, которая заменяет девицам голову.
- Вот и хорошо, - произнес Кайман вслух. - Вопрос закрыт.
Он поскреб отросшую на подбородке щетину, скривился. Надо бы привести себя в порядок перед дорогой. Или плюнуть да отпустить бороду? Нет, лучше побриться. Никогда он не любил шерсть на лице, хотя бритье в походных условиях - та еще радость. Иногда Кайман даже завидовал сталкерам, у которых от аномальных полей прекращали расти волосы вообще. Да, надо привести себя в порядок. И пора уходить отсюда.
- Слушай, а ты здесь бывал раньше?
Мышка не собиралась сворачивать разговор.
- Смотря где "здесь", - хмыкнул сталкер. - В Лиманске как таковом бывал, а здесь, на базе, - не доводилось. База - это тебе не бар, тут чужаков не привечают. Я даже не знал, что Корсар у них нынче за старшего… И не узнал бы, если б не нынешний расклад. А вот Везунчик, между прочим, полгода с местными тусовался. Давно, еще до того, как мы с ним скорешились…
Дверь распахнулась.
В казарму ввалилось полтора десятка человек. Сразу стало очень шумно.
Кайман отвернулся к окну и задумался о своем. Кто-то потряс его за плечо:
- Эй, не слышишь, что ли? Корсаков тебя к себе требует.
Кайман не стал мешкать.
В штабе у Корсара тоже было людно, а еще - адски накурено. В сизом дыму едва угадывались очертания фигур и предметов. Кто-то незнакомый Кайману отловил его на входе и отбуксировал к Корсару. Старший над лиманскими сталкерами сидел за конторским столом. На столешнице располагались ровным счетом два предмета - кружка с крепким дымящимся чаем и разобранный пистолет.
Судя по заведенным им на базе порядкам, прежде чем попасть в Зону, Корсар был военным. Почему он в таком случае оказался не среди военсталкеров, а среди лиманских? Хотя в Зоне таких вопросов не задают.
Кайман поздоровался.
- Здравствуй, бродяга, - дружелюбно сказал Корсар. - Вижу, ты оклемался, верно? Есть к тебе дело.
В общем-то так Кайман и предполагал. Вряд ли занятой человек Корсаков позвал его, чтобы рассказать анекдот про сталкера и лягушку.
- Мышонок твой сказал, вы на Янтарь собирались? Мне нужно тамошним научникам одну штуковину доставить. По-тихому, без толпы.
- Артефакт? - поинтересовался Кайман.
Корсар потер лоб ладонью.
- Да как тебе сказать… Пожалуй, да, артефакт. Только он немного живой.
Кайман слегка охренел.
- В общем, никто в точности не знает, что это такое, - продолжал Корсар. - Я вот его пообещал научникам, а тут оказалось, что в контейнер его фиг затолкаешь. Сваливает, скотина! Зато к человеку на руки идет…
Кайман охренел окончательно.
- Так, может, это животное? - предположил он. - Мало ли мутантов.
- Да какая хрен разница, - раздраженно сказал Корсар, - артефакт или мутант! То есть это научникам есть разница, вот они пусть и разбираются с этой штуковиной. Как по мне, главное, что она безобидная. То есть до той поры безобидная, пока ее в руки не возьмешь. А если взять, то человека глючить начинает, типа как от выброса.
- И ты хочешь, чтоб я ее на себе на Янтарь тащил? - удивился Кайман.
- Шаман сказал, у тебя сейчас иммунитет, - объяснил Корсар. - После "вензеля". Еще где-то неделю продержится. Ну, а я вам патронов дам, сколько надо. Пайками затаритесь… Чего еще? Оружие могу предложить… не гаусс, сам понимаешь, но есть неплохие стволы, можешь выбрать.
- Меня мой "эф-эн" вполне устраивает, - пожал плечами Кайман. - Патроны - это да, это спасибо. Жратва, сигареты нормальные, если есть. А еще мне нужна информация по одному человеку. Пробьешь по своим каналам?
- То есть ты в принципе согласен? - уточнил Корсар.
- Да.
- И что за человек?
- Пономаренко Матвей Сергеевич, - раздельно сказал Кайман. - Десятого года рождения. Есть предположение, что он в двенадцатом году попал в Зону и до сих пор здесь. Мог, конечно, и умереть. Меня интересуют любые сведения о нем, прошлые и настоящие, достоверные и слухи. Да, вот еще. Возможно, он не знает своего имени.
Корсар даже бровью не шевельнул, только переспросил:
- Десятого года? Значит, ему сейчас четырнадцать? А в Зоне он оказался в двухлетнем возрасте?