- Господин фон Вальдхайм…
Рука Курта привычно ищет рукоять меча, которого нет. Оружие находится в личных покоях гроссмейстера. Впрочем, обе фэллы тоже безоружны. А сила тевтона способна уничтожить обеих женщин в мгновение ока.
- Господин фон Вальдхайм, мы бы хотели переговорить с вами с глазу на глаз.
- Если вы о моей жене…
- Речь пойдет об Императоре. Мы гарантируем, что, пока вы находитесь на Метрополии, ни один волос не упадет с головы отступницы. Слово сказано.
И руки, приложенные к груди. Клятва, нарушитель которой карается смертью. Поверить? Что ж, пусть будет так. Курт на секунду прикрыл глаза - два светлых силуэта. Они сейчас не лгут. Наклонился к жене:
- Дорогая, подожди меня в покоях. Я скоро вернусь.
Юка слабо кивнула и поспешила уйти. Ей сейчас тяжело ходить на таком сроке беременности. Но она - мужественная маленькая фэлла, доказавшая свое право стать его женой, женой гроссмейстера и тевтона. Едва супруга исчезла за поворотом коридора, Курт внимательно посмотрел на обеих фэлл:
- Что вы хотите мне сказать?
Су Юмара ответила первой:
- Не прогуляться ли нам по императорскому саду? А то паранойя господина Тарго уже вошла в поговорку. Говорят, что в первую брачную ночь он проверял наличие "жучков" в ночной сорочке своей супруги.
Су Саора натянуто улыбнулась:
- Я тоже слышала нечто подобное. Вы позволите, господин гроссмейстер?
И ловким движением ухватила его под локоть, кивнув исконной сопернице.
- Следуйте за нами, су Юмара.
Но та не уступила светлой ни на йоту, схватившись за другую руку тевтона.
- Уж лучше вместе…
Сад дворца был великолепен. Деревья и кустарники со всех уголков Галактики, даже с легендарной Земли, прародины человечества. Цветы, травы, пение множества разнообразных птиц с реликтовой планеты. Журчание искусственных ручьев и ласковый шум маленьких водопадов. Наконец фэллы, ведущие тевтона, остановились у небольшой беседки возле пруда, поросшего огромными цветами, и разом уселись на скамеечку, оставив для гиганта место между собой.
- Господин гроссмейстер, до нас дошел слух, что Император смертельно болен. Вы что-нибудь знаете об этом?
Фон Вальдхайм удивился:
- Почему вы спрашиваете меня?
- Вы же - Исток. Значит, можете определить, так ли это, или очередная сплетня, запущенная врагами Империи.
Тевтон вздохнул:
- Увы, это правда. Если меня не обманывает мое знание, а вам известно, что это невозможно… Максимум шесть, а всего вернее - пять лет. И у нас сменится сюзерен.
- Так мало?!
Владычица светлых фэллов была потрясена известием не на шутку. Впрочем, и темная коллега испугалась - именно испугалась - не меньше.
- Боги! Значит…
Фэллы переглянулись, потом, по-видимому, придя к какому-то общему решению, синхронно произнесли:
- Неужели Император - действительно легендарный Прогност?
- Да. Он Прогност первого ранга.
- И покойная госпожа Ююка - его Симбионт?
- Нет. Она лишь выглядела как Симбионт. Но им не являлась.
- Значит, Император живет без Симбионта?!
Испуг обеих фэлл передался и тевтону. Курт почувствовал, что им известно нечто тайное.
- Да. Насколько я знаю, последний раз он был с Симбионтом десять с половиной лет назад.
- Проклятие! - выругалась Саора.
Курт удивленно взглянул на нее.
- Су… Вы…
- А чего тут такого?! - вмешалась Юмара. - Знай мы, что он столько времени без Симбионта, придумали бы что-нибудь. А теперь у нас почти не осталось возможности спасти его! Удивительно, что Император вообще протянул столько времени! Господин гроссмейстер, я буду кратка: добейтесь для нас немедленной аудиенции у сюзерена.
- Немедленной! - присоединилась Саора. - Речь идет о его жизни. И нашей тоже!
Фэллы буквально вцепились в Вальдхайма, и тот, не выдержав, рванулся и вскочил:
- Что вы несете?!
Юмара умоляюще взглянула на гиганта.
- Вы же знаете, гроссмейстер, что случится через десять лет!
Тевтон мгновенно остыл. Конечно, ему, одному из очень немногих, было известно о вторжении.
- Без Императора и Прогноста ни у кого нет шансов остаться в живых. А для того, чтобы он дожил до Судного Дня, нужен Симбионт!
- Верно…
Саора вздохнула и опустила глаза.
- Есть легенда. Точнее - способ, как Император может найти свою половину. Правда, для этого нам, троим исконным врагам, придется объединить усилия. И, конечно, самому сюзерену придется пройти через многое. Шансов мало. Но они есть. Только вот времени почти не осталось.
- Сколько?
Темная фэлла покачала головой.
- Всего четырнадцать дней. Следующей возможности придется ждать сто лет…
- Идемте за мной!
Гроссмейстер не раздумывал ни секунды. Он видел, что фэллы действительно в полном отчаянии. Пусть сейчас у Императора траур по почившей супруге. Это даже и к лучшему, как ни кощунственно звучит. Под таким предлогом он может исчезнуть на некоторое время, необходимое для решения проблемы Симбионта. Слишком много усилий приложил де Берг для создания Империи, которая встанет на защиту человечества. И это не даст ему возможности дожить до Судного Дня…
Иван аккуратно сложил колье в деревянную коробочку. Это украшение Ююка любила носить больше всего. Первая драгоценность, подаренная им жене. Рука застыла, не в силах захлопнуть крышку. Тонкое сияние драгоценных камней в филигранной оправе. Слабый звук захлопнувшейся крышки. И грохот за массивной дверью, ведущей в его личные покои. Что там творится?!
Де Берг почувствовал, как внутри нарастает гнев к тем, кто посмел потревожить его горе и нарушить немногие минуты уединения, о которых он так просил. Разъяренный, выскочил в комнату из будуара и замер на месте - перед ним возвышался фон Вальдхайм, за спиной которого прятались две растрепанные фэллы.
- Вам плевать на то, что и у Императора есть обычные чувства? - произнес де Берг ледяным тоном.
- Ваше Величество! Это вопрос жизни или смерти! - в отчаянии выкрикнула светлая фэлла.
- Вашей жизни или смерти, Ваше Величество! - повторила за ней темная.
Курт вопрошающе посмотрел Императору в лицо, но оно оставалось каменным. Потом шевельнулись губы:
- Господин гроссмейстер, я думал, что вы цените мое уважение к вам и особое отношение к Тевтонии. Видимо, я ошибался, и вы вообразили, что можете поступать, как заблагорассудится.
- Ваше Величество… - Гигант склонил голову: - Мы, правители наших держав, осведомлены о Судном Дне. Вам это известно. Как и то, что только вы сможете помочь человечеству выжить в Армагеддоне. Эти фэллы знают, где вы можете найти себе Симбионта.
Губы де Берга вновь дрогнули. Это смотрелось жутко: ухмылка на ледяном лице.
- И что? Вам известно, что мне осталось немного… - Император вскинул руку, останавливая появившуюся охрану: - Оставьте нас и закройте двери! - Когда его распоряжение было выполнено, продолжил: - И меня уже не спасет никакой Симбионт. Поздно.
Юмара торопливо поклонилась.
- Ваше Величество, вы ошибаетесь! Симбионт способен легко вылечить даже на такой стадии. Будь вы на смертном одре, и то возможность исцеления была бы стопроцентная!
- И что? Вы предлагаете мне вернуть Явару?
Саора изобразила гримасу отвращения:
- Эту презренную? Зачем вам нужна подобная? Как раз она мало подходит вам после стольких лет смешения с человеческим видом. Есть гораздо лучшее решение - обзавестись собственным, только для вас предназначенным Симбионтом! Таким, который полностью настроен на Ваше Величество.
Иван чуть помедлил, потом уселся на стоящий у стены диван, не выпуская незваных гостей из поля зрения ни на секунду, и тихо спросил:
- А вы не задумались над простым вопросом - хочу ли я иметь Симбионта?
- Что-о?! - не выдержал могучий тевтон. - Ваше Величество! Не вы ли открыли мне и другим истину? Показали будущее, которое нас ждет через десять лет?! И теперь вы хотите умыть руки, дождаться спокойной смерти, когда миллиарды людей погибнут в мучениях? Да какой же вы Император после этого?
Курт, не сдержавшись, выругался, а фэллы со страхом уставились на де Берга - неужели сломался и все, что они хотят сделать, - зря?!
- А ваши дети? Что станет с Михаилом, Аорой, Иалой? Как умрут они? Или вам все равно, потому что вас уже не будет на этом свете?!
Император вздрогнул, провел ладонями по лицу, словно стирая невидимую остальным паутину, и уже совсем другим тоном сказал:
- Простите. Я… забылся.
- Нет. Это проклятие Прогноста одолевает вас! - тихо возразила темная фэлла.
- Да. Вы правы, су Юмара… - кивнул де Берг. - Так что вы хотите мне сказать?
Вперед вышла светлая фэлла, вновь поклонилась сюзерену:
- Ваше Императорское Величество, существует возможность найти вам абсолютного Симбионта…
Де Берг внимательно оглядел всех троих и сделал приглашающий жест.
- Присаживайтесь, дамы и господин фон Вальдхайм. Как я понимаю, разговор у нас будет долгий…
Дождавшись, пока все займут места на стульях, Император откинулся на спинку своего дивана, приняв расслабленную позу, но по-прежнему оставаясь серьезным.
- Значит, вы хотите, чтобы я жил. И спас человечество от уничтожения?
Фон Вальдхайм тихо, но твердо произнес:
- Мы не властны в своих поступках и желаниях, Государь. Ибо чем выше у человека положение, тем большие обязанности на его плечах. Даже умереть мы не можем по собственной воле. Тем более что вы не человек, а Прогност.
- Верно, гроссмейстер. Ну и что же мне хотят предложить уважаемые су Саора и су Юмара?
Фэллы переглянулись, потом темная заговорила:
- Каждая из нас, Ваше Величество, знает лишь половину правды. Поэтому пусть первой начнет моя светлая соперница.
Саора коротко кивнула в знак благодарности и начала:
- Раз в сто лет есть возможность открыть Проход, ведущий в Затерянный Мир, где существует Храм Создателей. В этом храме вы и найдете своего Симбионта, Ваше Величество. Проход же, или по-другому - Врата, находится на планете господина фон Вальдхайма. И только он способен их открыть, поскольку на данный момент господин гроссмейстер - единственный Исток в нашем мире. Врата же подчиняются лишь чистой силе, которой и обладает господин фон Вальдхайм.
Она замолчала. Но тут же вступила темная фэлла:
- Когда вы пройдете Врата, вас встретит Указующий. Он поможет вам найти Знающего. Знающий направит вас в Долину Забытых, где вам придется пробыть некоторое время до того, как звезды сложатся в положенный узор и двери Храма откроются. Тогда вы сможете преодолеть Туманную Дорогу и предстать перед Богиней. Она исполнит ваше желание. В Храме произойдет битва между темным и светлым началом. Чье из них победит, то и будет вашим истинным Симбионтом.
Юмара замолчала.
- И это все? - усмехнулся Иван.
- Нет, Ваше Величество. Не все, - снова вмешалась Саора. - На вашем пути вы встретите множество препятствий и еще больше врагов. Не думайте, что вы один отправитесь в путь к Богине. О нет! Десятки, сотни существ из сотен миров пойдут туда. Но Храма достигнет лишь один из Ищущих, которым станете вы!
- И с собой вы можете взять лишь немногое, - добавила Юмара. - Пищу. Простое оружие. Ничего высокотехнологичного брать нельзя - ни передатчика, ни бластера. Даже ваша одежда должна быть из обычной ткани или шерсти. Иначе вы умрете, едва перешагнув порог Врат!
- Понятно. Получается, что ваша Богиня проверяет идущих к ней на пригодность к исполнению своего желания?
- Нечто в этом роде, Ваше Величество…
Де Берг дернул краешком губы, как делал всегда, когда его что-то раздражало.
- А смогу ли я вернуться домой? Вы же сами сказали, что Врата открываются раз в сто лет?
- Это верно, Ваше Величество. Но Богиня сама вернет вас назад, в ваш мир. Это правило никогда не нарушалось на протяжении миллионов лет!
Иван опустил голову, задумавшись, потом снова вскинул ее.
- Господин гроссмейстер, ваше мнение?
Гигант помолчал и решился:
- Да. Место, о котором говорят обе су, действительно существует на Тевтонии. Я могу его показать и проводить туда. А вот открыть…
- Мы поможем, - хором произнесли фэллы. А Юмара добавила, покраснев:
- Фэллы - далекие потомки Симбионтов. Как ни больно признавать, наша раса была создана искусственно лишь для этого. Посему каждая из нас обладает отголоском силы Симбионта. Если Его Величество проведет путь до Тевтонии в нашем с су Саорой обществе, это подарит ему некоторое дополнительное время и силы…
Иван вновь задумался: умереть - это слишком просто для него. Пусть скончалась Ююка, но остались Михаил, Аора, Иала и еще миллиарды и миллиарды других людей, которые встретят Нашествие. Значит, даже в смерти он не волен и должен любым путем дожить до начала войны. Следовательно, выбора у него опять нет…
- Когда можно будет открыть Врата?
- У нас четырнадцать дней.
- Понятно. Мне нужны сутки, чтобы подготовиться к путешествию по Затерянному Миру и отдать необходимые распоряжения советникам.
- Как прикажете, Ваше Величество! - почтительно склонились три головы. - Но мы успеем добраться до Тевтонии за столь малый срок?
- Да. Нас доставит туда "Вампир". Так что, уважаемые су и господин гроссмейстер, можете идти собирать свои вещи. Завтра мы отправляемся. Кстати, господин фон Вальдхайм, возьмите с собой на борт и вашу супругу. Зачем ей оставаться здесь в одиночестве? Да и вы лично будете волноваться за нее, чтобы ничего не произошло по пути.
- Благодарю за милость, Ваше Величество! - И острый взгляд из-под бровей в сторону обеих фэлл.
Но те сделали вид, что ничего не заметили.
- Все свободны!
- Да, Ваше Императорское Величество…
Три коротких поклона. Щелчок двери, закрывшейся за непрошеными гостями.
Оставшись один, Иван некоторое время сидел неподвижно, заново прокручивая в памяти малейшие нюансы беседы, потом решительно коснулся встроенного в мундир кристалла:
- Господина Тарго ко мне. И пригласите моего сына…
Глава 2
Трое мужчин сидели у разожженного, несмотря на лето, камина. Ивану нравилось смотреть на огонь. Рядом с пламенем ему всегда становилось легче, словно пылающие языки уносили прочь все зло, которое неизбежно прилипало к нему. Двое остальных молчали, слушая негромкие распоряжения Императора…
- Тебе, Короб, предстоит самое сложное. Завтра я сделаю заявление, что в связи с трауром власть в Империи временно переходит к сыну. Твоя задача - отследить, чтобы в государстве все было спокойно. Никаких заговоров, восстаний, забастовок и прочего. Особое внимание военным заводам и институтам. Там должен быть идеальный порядок. А ты, Михаил, держи власть железной рукой. Дашь слабину - всему конец. Империя сразу прекратит свое существование. И вместо всеобщей подготовки к отпору чужакам мы погрязнем в бесконечной цепи локальных войн, расточая силы. Поэтому повторяю: твердость и жестокость! Не давать пощады мятежникам. Не давать пощады любому, посмевшему поднять голос против Империи. Продемонстрируй всем свою волю, волю будущего Императора!
Иван налил в стакан воды из графина и сделал несколько больших глотков. Перевел дух, продолжил:
- Искусственный Интеллект Базы в твоем распоряжении, Тарго. До меня ему, конечно, далеко. Но если что-то сложное - поможет, во всяком случае. Твоя жена всегда говорила, что ИИ в делах экономики - лучший помощник. Впрочем, как раз за экономику я спокоен. Проблемы могут возникнуть на ровном месте. Конкретно - на днях должна вернуться поисковая эскадра из шестого Коридора. Что у них там случилось - неизвестно. Впрочем, их возвращение тоже под вопросом. - Взглянул на начальника СБ: - Из двадцати отправленных на разведку флотилий вернулись лишь три. И где остальные семнадцать, неизвестно до сих пор… Далее, в течение этого года на поиски должны уйти все оставшиеся экспедиции. Их - еще сорок пять. Проследите оба, чтобы все работы, связанные с их отправкой, проводились вовремя и в срок. Это на данный момент приоритетная задача. Кроме того, продолжайте подготавливать тайные базы и убежища…
Михаил слушал отца и поражался, сколько тот держал в голове тайн и цифр. Сможет ли он когда-нибудь занять его место и стать достойным преемником?..
- Кажется, все. Короб, можешь идти и заниматься тем, что я сказал. Миша, ты останься.
Крепыш поднялся, вопросительно взглянув на Императора.
- Это - семейные дела, - ответил тот. Вытащил из проектора памятный кристалл, катнул по столу к Тарго. - На всякий случай, чтобы ничего не забыл.
- Понял.
Привычный салют, и безопасник исчез за дверями кабинета. Иван чуть расслабился, откинулся на спинку кресла. Затем пошарил в ящике большого стола, выудил на свет бутылку вина и два бокала.
- Будешь?
- Отец…
Впервые на памяти сына родитель предлагал ему выпить с ним.
- Как хочешь. Просто не знаю, доведется ли нам увидеться вновь?..
- Ты не веришь фэллам?
Де Берг сделал глоток вина из высокого бокала.
- Я верю Вальдхайму. А вот фэллы… Хотя, похоже, сейчас они говорят правду. Впрочем, доверять им - не уважать себя. Такая поговорка существует у тевтонов.
- Тогда почему ты отправляешься с ними?
Император поставил недопитый бокал на стол, вздохнул:
- Знаешь, сын… В жизни каждого человека есть надежда. Ибо, пока он жив, должен ее иметь. А когда надежда умирает, стоит проверить, живой ли ты сам.
- Тавтология какая-то, папа…
- Я хочу сказать, что если у тебя есть мечта, то ты - человек. Есть у тебя такое?
Неожиданно для себя Михаил горько улыбнулся:
- Мечта?.. Вначале я мечтал оживить маму. Потом - чтобы у тебя все было хорошо с Ююкой. Затем - чтобы у меня и Аоры была настоящая семья и любовь. А теперь - даже и не знаю. Просто вернись, отец. Хорошо?
- Обещаю. Я не хотел говорить при Тарго, но… Существует способ подать сигнал из Затерянного Мира. Фэллы или не знали, или не хотели этого говорить, но я посовещался с ИИ "Вампира". Тот подтвердил, что легенда, рассказанная обеими су, - правда. И когда-то Первый Прогност именно так нашел себе Симбионта. Кроме того, - опять же непонятно, то ли по незнанию, то ли по умыслу - су не сказали очень многое из того, что известно интеллекту корабля. Надежда на мое возвращение есть. И очень большая. Но это займет как минимум год. Так что это время ты должен продержать Империю в стальном кулаке. По истечении срока направь один из штурмовых дредноутов по вот этим координатам. Там должно будет открыться "окно". "Вампир" передаст сигнал наводки на точку. Десантников отбери самых лучших.
- Понял, папа. Сделаю.
Неожиданно Иван протянул руку и взъерошил короткие волосы сына.
- Не переживай. Все будет нормально. Надеюсь, ты уживешься с мачехой?
- Я-то - да. А вот девчонки… Иала и Аора сейчас грызутся между собой каждый день.
- Это плохо. Впрочем, объяви им мое решение: по возвращении я лично выберу тебе в супруги одну из них.
- Но я…
- Ты о той детской клятве?
- Отец!
Михаил даже вскочил, но Иван улыбнулся: