Войска дрогнули, но не отступили. Несмотря на потерю дредноутов и ТКАПов, в строю оставалось еще достаточно линейных кораблей. И они сделали свое дело. Авианосцы выпустили тучи истребителей, и пилоты крошечных машин совершили невозможное, перехватив вторую волну ракет. Они расстреливали двигатели, разбивали рули управления, подставляли себя под боеголовки, и ни одна из "атомных игрушек" чуканцев не достигла основных порядков имперского флота. А когда ядерный арсенал нападающих иссяк, имперцы отыгрались за все.
Штурмовики и эсминцы расстреливали корабли противника тяжелыми торпедами. Крейсера и фрегаты вели огонь в упор, рискуя попасть под свои же осколки. Чуканцы дрогнули. Солдаты де Берга не щадили ни себя, ни врага. Впервые за кампанию уничтожались спасательные средства: капсулы, боты. Счастливчики, умудрившиеся надеть скафандр и выброситься с погибающего корабля, тоже были обречены на мучительную смерть - вытаскивать их из вакуума никто не собирался. В ослепительной вспышке исчез госпитальный корабль, украшенный древней эмблемой медиков. Применив запрещенные боеприпасы, солдаты князя поставили себя вне закона, и теперь к ним были не применимы никакие правила войны. Озверевшие от гибели своих товарищей экипажи не знали пощады.
К исходу третьего часа битвы Империя победила. Немногие уцелевшие корабли попытались сдаться, передавая мольбы о капитуляции, но подошедшие на дистанцию пистолетного выстрела корабли Империи разнесли их на куски. Бесформенные обломки, изуродованные тела, оплавленные сгустки металла - все это под воздействием слабых гравитационных сил сбивалось в комья, уносимые прочь солнечным ветром…
Флот Империи, понеся тяжелые потери, вернулся на парковочные орбиты вокруг Монсеррата. К поверхности потянулись длинные цепочки челноков, доставляющих раненых в стационарные госпитали: в некоторых экипажах раненых было больше половины списочного состава. Но ни один из имперцев не ушел с боевого поста, пока был в состоянии исполнять свои обязанности. Перемотанные бинтами, с кое-как залепленными биоклеем ранами, в разодранных осколками скафандрах, в залитых кровью мундирах, они дрались, не прося и не давая пощады. Не было еще столь большого ожесточения среди людей на их памяти…
Де Берг устало отключил панель - это сражение далось ему нелегко. Впрочем, остальным тоже. Некоторые из офицеров, устало волоча ноги, шаркающей походкой с трудом брели к выходу. Кое-кто просто сидел, тупо уставясь в погасшие голосферы. Двое лежали прямо на пластике покрытия, бездумно смотря в потолок. Временами казалось, что битва проиграна. Но краткие, всегда безошибочные указания Императора восстанавливали положение, и накал сражения только нарастал. Одного из операторов уволокли медики, потому что тот забился в истерике, увидев на мониторе, как фрегат, на котором служил его единственный брат, паря кислородом, вырывающимся из множества пробоин в изуродованном корпусе, врезался в топливные баки вражеского авианосца. Де Берг поднялся с кресла. Как бы ни было ему тяжело, но Император не должен показывать слабость перед своими подданными.
- Благодарю за службу! - пересохшим от перенапряжения ртом выдавил Иван, в ответ услышав уже привычное:
- Во славу Империи!
И гулкий удар десятков кулаков по груди…
Марк озабоченно вглядывался в инфофайл, сброшенный ему из Монсеррата. Было над чем подумать: флот Империи безвозвратно потерял почти сорок процентов имеющихся в штате кораблей и половину экипажей. Правда, чуканцы лишились вообще всего флота, но это не утешало. Лоханки, составляющие их вооруженные силы, можно было клепать чуть ли не на коленке. А вот высокотехнологичные, напичканные до отказа интеллектроникой корабли Империи была способна строить лишь одна-единственная верфь в этой Галактике, занимающая громадами сборочных линий целую планету, которую сейчас тащил сюда личный супердредноут императора - "Вампир". Незуми помедлил, затем включил аппарат связи, набрал короткий номер:
- Госпожа Делмо, это наместник.
- Слушаю вас, адмирал?
- Я знаю, что вы и так спланировали все идеально. Но нет ли у нас возможности еще хоть как-то ускорить процесс запуска производств?
В мембране отчетливо послышался усталый вздох:
- Даже если мы привлечем к строительству людей, это ничего нам не даст, кроме лишних проблем.
- Жаль. Извините, что побеспокоил в столь поздний час.
- Ничего страшного…
Абонент отключился, Марк взглянул на наручный таймер - ого! - уже почти два часа ночи. Надо хоть немного поспать. Завтра в пределы системы войдут верфи. И хоть орбита планеты-завода тщательно рассчитана, тем не менее нервы ему процесс постановки помотает капитально.
Войдя в спальню, Незуми остановился. Уира разметалась во сне, ее густые волосы рассыпались по подушке. Какая же она красивая! И зачем только он тогда… Марк снял форму, прошел в ванную, встал под душ. Долго стоял, ощущая, как уходит усталость вместе со струями воды. Вытерся насухо, вышел обратно в комнату и приблизился к большому окну. Понаблюдал за медленно плывущими в бездне двумя лунами Марлитании. Наконец лег в постель. Тихо. Лишь слабое, почти беззвучное дыхание девушки рядом. Это хорошо, что она не дождалась и уснула. Нет никакого желания рассказывать, что произошло и какие мысли одолевают его. Пусть спит и видит хорошие сны. По крайней мере, больше Уира не дичится. А сегодня вечером за ужином даже попыталась улыбнуться. Может, настанет время, когда она простит его?..
Колпак регенерационной ванны беззвучно откинулся, и Ююка, отчаянно кашляя, села, тряся головой и разбрызгивая биогель в разные стороны. Робот предупредительно поднес ей полотенце, чтобы завернуться, пока дойдет до ванны. Молодая женщина протянула руку и замерла, вздрогнув - ее чуть желтоватая кожа приобрела другой цвет. Тот самый бронзовый оттенок, так хорошо ей знакомый. Точь-в-точь как у Юлли! Схватилась за голову, поднесла прядь клейких волос к глазам - бесполезно. Они мокрые от геля, и цвет не определить, пока голова не будет вымыта и высушена. Зеркало! Ей срочно, немедленно нужно зеркало!..
Длинная, великолепной формы нога. Изумительное тело. Высокая грудь безупречных очертаний. Да, это покойная Юлли отражается в стекле. Лишь цвет глаз выдает разницу. Ююка коснулась руками плеч, медленно провела ладонями по груди, животу, бедрам, привыкая к новым ощущениям. Если бы превращение произошло не с ней, она могла бы поклясться, что соперница ожила. Воистину имперские технологии невероятны!
Тайхотсу усмехнулась и вздрогнула. Вновь на нее напал беспричинный ужас: правильно ли она поступила? Не воспримет ли Император превращение как издевательство над его любовью? Но что сделано, то сделано. Пути назад нет.
Экономные скупые движения, впечатанные в память при переделке, когда надевала ту самую одежду. Высокие сапоги на металлической золотой подошве. Полуплатье. Ююка закончила туалет, вновь подошла к большому зеркалу, всмотрелась. Идеальная копия! Даже татуировка между густых светлых ресниц. Попыталась улыбнуться и ужаснулась - нежная улыбка показалась вдруг презрительным оскалом. Боже, что она наделала?! Зачем?!
Глава 7
Последующие две недели выдались для наместника Марлитании нелегкими. У него практически не было ни одной свободной минуты. Непрерывно прибывающие корабли с новыми колонистами, которых надо было разместить, накормить, приставить к делу. Монтаж и запуск новых заводов. Доставка к ним сырья, которого был страшный дефицит. Хвала ИИ, безупречно рассчитавшему орбиту новой планеты, которую притащил в систему чудовищный корабль Императора. Во всяком случае, никаких гравитационных возмущений, каковых, чего греха таить, опасался Незуми, не произошло, и колоссальные верфи приступили к работе, собирая огромные линейные корабли, практически подчистую выбитые чуканцами.
Так что вымотался Марк капитально. Щеки ввалились, а глаза от недосыпа были постоянно красными. Ему приходилось упаковками поглощать стимуляторы, чтобы все успевать. Впрочем, как это всегда бывает, неожиданно настал момент, когда солнце было еще высоко, а все дела на сегодня и на завтра оказались выполненными, и тогда Незуми решил устроить себе выходной. А заодно и своей помощнице.
Госпожа Делмо выглядела не лучше его самого, как ни пыталась замаскироваться косметикой. Так что сегодня Марк будет отдыхать. Да и Уира отвыкла от него из-за постоянного отсутствия. Мужчина, с которым она фактически живет, приходит домой глубокой ночью, когда все спят, а уходит, едва первые лучи светила озаряют небосвод! Так что сегодня девушку ждет ночь любви…
Марк улыбнулся этим мыслям, затем решительно поднялся из-за стола и обратился к сидящей напротив него Рэй:
- Все, тетушка. Хватит! Объявляю выходной.
Та было попыталась что-то возразить, но, взглянув на его улыбку, сдалась без сопротивления:
- Действительно. Вроде все готово на два дня вперед.
- Надо, надо, тетушка! А то умрем тут, прямо на рабочем месте…
Вездеход весело ворчал двигателем, неся своего седока домой. Многофункционалы возвели простое, но глубоко функциональное здание новой администрации. От строительства пышного дворца Марк после короткого размышления отказался. Ему и особняка хватало за глаза…
Уира оторвалась от экрана прибора - этого не могло быть! Никак не могло случиться! Но медицинский диагност не врал - она беременна. Они были близки всего два раза! Да и то на второй она сама спровоцировала его… Больше Марк не трогал дочь бывшего барона. Но тем не менее это произошло, и через восемь месяцев она станет матерью. Его ребенок в ней! Признаться? Сообщить новость? Но… Вдруг он рассмеется в глаза и выгонит ее прочь? Марк наверняка способен на такое, раз уж смог тогда взять ее силой! Нет. Лучше молчать. Пока молчать. Женским чутьем Уира чувствовала, что уже стала для наместника чем-то большим, чем простой постельной игрушкой. Только пусть пройдет еще немного времени. Пусть Незуми полюбит ее. После этого весть о том, что мужчина станет отцом, не отпугнет его…
Аэлла с тоской подняла глаза к унылому потолку тайной комнаты. Уже месяц она пряталась здесь, в редкие ночи выходя наружу, чтобы подышать свежим воздухом, когда чужак, укравший честь сестры, продолжал надругательства над телом Уиры. Только вот та, поначалу ненавидевшая своего насильника, постепенно изменила тон разговоров о нем. Теперь только и слышно было, какой он добрый, какой хороший, какой ласковый. И, откровенно говоря, Аэлла начала завидовать ей. Кажется, Уира смирилась со своим несчастьем. Пусть они пока только живут вместе, но рано или поздно она займет постоянное место супруги адмирала. Должна будет. А что делать старшей сестре? Куда деваться? На что надеяться?..
Двери убежища щелкнули, открываясь, и в комнатку буквально ворвалась та, о ком только что думала затворница. Уира схватила старшую сестру за руки, закружила на месте, радостно смеясь, невзирая на просьбы остановиться. Наконец, устав, отпустила Аэллу, которая упала на диванчик, служивший ей кроватью, и сама опустилась рядом.
- Боже, какая я счастливая!
Эти слова встревожили старшую сестру, но она не подала вида.
- Что случилось?
Младшая подняла сияющее искренней радостью лицо и смущенно произнесла:
- Я беременна! У нас с Марком будет ребенок!
Ребенок?! Хорошо, что Аэлла не произнесла это вслух, но Уира заметила, как изменилось лицо сестры. Напряглась:
- Что-то не так?
- А… Он не бросит тебя, узнав об этом?
На лице Уиры появилась счастливая улыбка:
- Нет. Не бросит!
- Тогда… Я рада за тебя.
Аэлла прижала сестру к себе, погладила по голове.
- Тебе повезло. А вот мне…
Замолчала, почувствовав, что на глаза наворачиваются слезы. Уира всполошилась, начала вытирать ей глаза, потом, видимо решив, что сестра устала от одиночества, предложила:
- Хочешь принять душ? Марк в администрации. Вернется, как обычно, не скоро. Так что можешь плескаться, сколько влезет. А я тут побуду…
Аэлла проглотила остаток слез и слабо кивнула. Уира вновь улыбнулась:
- Тогда надевай мое платье и вперед!
- Да…
Они уже делали так, чтобы обмануть слуг, которых нанял Незуми: сестры менялись одеждой и подменяли друг друга. Правда, Аэлле приходилось быть очень внимательной, чтобы не выдать себя. Но пока все сходило с рук…
В ванной было чудесно. Горячая, с ароматическими солями вода, в которой бурлили пузырьки воздуха. Негромкая медитативная музыка из встроенной голосистемы. Девушка даже задремала и вздрогнула, когда в дверь постучали:
- Кто там?
- Уира, ты тут? Я дома. Так что выходи, поужинаем вместе.
Незуми! Что делать?! Боже мой! Но почему он вернулся так неожиданно?! Аэлла быстро выскочила из ванны. Торопливо вытерлась подогретым полотенцем, набросила на себя пушистый халат, замотала мокрые волосы другим полотенцем. Главное - не выдать себя ни словом, ни жестом, под любым предлогом ускользнуть из комнаты и - бегом в подвал, в убежище…
Она вышла в спальню с улыбкой на лице и чуть не застыла на месте: на кровати сидел… Боже, теперь понятно, почему Уира тем утром переменила свое отношение к нему! Ведь до этого Аэлла никогда не видела чужака. Какой… Он! И его улыбка. От нее становится так тепло на душе. Марк поднялся ей навстречу, неожиданно ласково обнял, затем заглянул в глаза:
- Привет, малышка! Как же я по тебе соскучился. Представляешь, пришлось сделать невозможное - мне удалось устроить выходной. Как насчет того, чтобы провести его вместе?
- Я… Рада. Очень рада!
Аэлла обняла его, прижимаясь изо всех сил к вкусно пахнущему им мундиру, пряча смущенное, растерянное лицо на его груди. Будь что будет! Но сегодня и она получит свой крошечный кусочек счастья…
Уже поздно ночью, когда Марк после жарких любовных утех крепко заснул, Аэлла осторожно выскользнула из-под одеяла и прокралась в подвал. Открыла дверь и застыла на месте, увидев бросившуюся к ней перепуганную сестру.
- Что случилось?! Почему так долго? Я себе места не могу найти, думала, ты попалась!
Аэлла устало опустилась на диван и тихо произнесла:
- Я и попалась. Марк вернулся, когда я была в ванной… Я не смогла сбежать раньше. Он меня не отпускал ни на минуту…
- Ты…
Старшая сестра что было сил замахала руками:
- Нет, что ты! Все обошлось! Он очень устал за эти дни, поэтому сразу уснул! Не волнуйся насчет этого!..
Уира с подозрением взглянула на нее, потом спохватилась:
- Ладно. Побегу. А то вдруг проснется, а меня рядом нет. Хорошо, что у вас не дошло…
Щелкнули, закрываясь за ней створки массивных дверей. Аэлла устало вытянулась на постели. Боже! Что же она наделала? Но это было… Чудо! Она обхватила себя за плечи, свернулась калачиком и тихо заплакала. Ну почему повезло сестре, а не ей?..
Иван словно очнулся - за дверями воцарилась внезапная тишина. Только что слышались голоса, обычная суета работающих людей, и вдруг словно ножом обрезали звук. Какого?.. Створки распахнулись, и де Берг невольно отступил на шаг. На пороге стояла Юлли-Ярро! Смущенная улыбка, темная кожа, седые волосы, уложенные в знакомую прическу, и, конечно, одежда. Наряд Симбионта… Но это невозможно! Он лично, своими руками положил ее в склеп, выдолбленный в скале! Что за издевка судьбы?! Неужели женщина вернулась с того света?! Или он сходит с ума?
Император побледнел, словно сама смерть, рука потянулась к массивному бластеру в кобуре, но тут ожившая покойница произнесла знакомым голосом:
- Ваше Величество, лейтенант личной гвардии Ююка прибыла в ваше распоряжение.
И склонила голову в привычном поклоне. Кисть, уже сжавшая рукоятку оружия, медленно разжалась. Тайхотсу… Но зачем она сделала это с собой?! Иван вышел из-за стола и приблизился, через силу передвигая ноги. Проклятая кровь человека одержала верх. Посторонние эмоции!..
Поднял пальцами подбородок женщины, всмотрелся в ненавистные черты, вызывающие боль. Тот, кто делал операцию, невероятно талантлив. Абсолютная копия темного Симбионта! Только глаза… У оригинала - пронзительно зеленые, а у дубликата - карие, оставшиеся от прежней тайхотсу. И в них плещется страх, надежда и что-то еще, непонятное… Де Берг сглотнул непрошеный ком, возникший в горле, изменившимся от волнения голосом произнес:
- Зачем ты это сделала, девочка?
- Ваше Величество… - Хрипло, словно и ей тяжело говорить. - Ваше… Величество, я… не могу без вас жить! И решилась на это в надежде, что хотя бы внешнее подобие умершей поможет мне стать ближе к вам… - Она порывисто подалась к нему, крепко обхватила, прижалась изо всех сил. Плечи дрогнули. - Я… Вы же знаете, что я люблю вас! - выкрикнула в отчаянии.
Иван с трудом поднял руку, погладил ее по голове, по ставшим знакомо мягкими волосам седого цвета. Да. Хвала Первому, это лишь внешнее подобие. Она не Ярро-предательница. Копия. Ничто не сможет создать ему новую половину. Ни один ИИ, ни одна машина. И уж точно ни один человек, каким бы гениальным он ни был!
- Девочка моя… Почему ты прежде не спросила меня? Почему? Это ведь у вас, тайхотсу, говорят, что врагов нужно держать как можно ближе возле себя! А ты… Юлли была самым страшным моим врагом! А ты в слепой вере и блаженном незнании вообразила себе…
Ююка вздрогнула, разжала руки, отпрянула назад, невидяще глядя ему в глаза. Пытаясь разобраться, лжет мужчина или это действительно так. Боль, плескавшаяся в них, заставила поверить в страшную правду.
- Боги!.. Что я наделала?! Простите меня, Император! Простите! Ради всего святого, простите!..
Двери с грохотом распахнулись. На крик женщины в кабинет ворвалась охрана и замерла, пораженная до глубины души, увидев ожившую супругу де Берга, бьющуюся на полу в истерике.
- Врача! Немедленно! - Последнее, что услышала Ююка, перед тем как ее поглотила липкая тьма…
- Что с ней?
Короб немного помедлил.
- Уснула, Ваше Величество. Автомедик напичкал ее транквилизаторами. Так что… - Вновь помолчал, потом добавил: - Я проверил: обратный процесс невозможен. Организм не выдержит. В лучшем случае после возвращения в прежний облик Ююка проживет пару недель. В худшем - скончается прямо в регенерационной ванне.
Де Берг с размаху ударил по прочнейшему полистеклу, закрывающему вход в изолятор медицинского блока.
- Проклятье Тьмы! Зачем только она это сделала?!
- Она любит тебя, Иван. Вот и все.
Тарго отвернулся, не в силах продолжать. Потом глухо выдавил:
- Просто любит…
Де Берга шатнуло. Несколько минут он не мог произнести ни слова, потом все же решился:
- Знаешь, Короб, я боюсь.
У того от удивления расширились глаза, он даже вновь перешел на "ты", сам того не заметив:
- Ты! Боишься?!