- Боюсь. Обычных человеческих чувств. Любви, радости, спокойствия. Просто боюсь. Я - Император, хотя, видят боги, никогда не хотел этого. Мне пришлось стать им. Потому что если не я, то кто?
- Не слишком ли громкие слова?
- Громкие? Понимаешь, я ведь заварил эту кашу не просто так, из блажи или из мести. Никто не знает, тебе говорю первому и надеюсь, что ты не вынесешь это дальше медотсека… - Иван прислонился к полистеклу плечом, не отрывая взгляда от ложа, на котором, укрытая простыней, лежала несчастная тайхотсу. - Я, как ты знаешь, Прогност-Аналитик первого ранга. Высший имперский чин этой Галактики.
- Это мне известно. И что?
- А то, что через двадцать лет произойдет вторжение! Не один мир уже был стерт этими чудовищами, поверь. Даже Империя со всей своей технологической мощью не смогла одолеть Иных. И нас тоже ждет неминуемая гибель, если мы не объединим эту Галактику и не совершим скачок. Я имею в виду - в науке, в самосознании, во всем. Именно поэтому я вынужден принять на себя бремя власти, тяжесть пролитой крови и миллионов смертей. Пусть меня проклинают, ненавидят, но вы, потомки имперских солдат, знаете, что Прогност никогда не ошибается. И если вам говорят "умри", значит, это спасет чьи-то жизни. И самое главное: Прогност - не человек. Прогност - всего лишь живая машина. Я отчаянно пытаюсь сохранить то немногое, что было когда-то Иваном де Бергом. Но с каждым днем, с каждой минутой равнодушие машины берет над ним верх. И я боюсь того момента, когда люди узнают истину. Может, поэтому мои попытки казаться человеком для окружающих и поступать как люди столь неуклюжи…
Короб засопел, переваривая услышанное.
- Есть две аксиомы. Первая: Прогност никогда не лжет. Он может не рассказать все, но он не лжет. Вторая… Ты только что назвал ее. Прогност не ошибается.
Короткая пауза и новый вопрос:
- Откуда ты знаешь?
- От прибывшего из другой галактики флота. Послание было закодировано высшим кодом. Поэтому никто его не обнаружил. После прочтения оно…
- Самоуничтожилось. Как принято в Империи.
- Именно.
- И только поэтому ты отказываешься от нормальной жизни? Калечишь жизнь себе и ей?! - Тарго словно сбросил маску привычного послушания, его лицо пылало от негодования. - Какой же ты, прости меня господи, идиот! У тебя есть еще время, есть силы, здоровье, молодость! И сейчас я слушаю тот бред, который несет мой друг, мой Император, в конце концов! Если не можешь стать счастливым сам, так не лишай его других! Эту женщину, которая ради тебя пошла на неслыханное!..
- Ты не слышал?! Я - не человек!
- Человек! Настоящий человек! Выбрось всю дурь из головы! Ты - лучший отец для своих детей! Ты - настоящий вождь, который заботится о тех, кто тебя окружает! В конце концов, проклятье Тьмы, разве машина могла бы удочерить Аору?! Машина лишена эмоций, холодна, безжалостна и равнодушна. Но сейчас на твоем лице я вижу эмоции. Настоящие, искренние! Только семья убережет тебя от того, чего ты боишься. Подумай!
Де Берг опустил голову - Короб прав. Тысячу раз прав. Если сам он лишен многого, то почему тогда обездолены другие? Ведь в его силах сделать эту женщину счастливой… Уже внутренне решившись, Иван все-таки спросил:
- А если найдется Явара?
- И что? Разве она будет против? Ююка - мать твоей дочери, этим все сказано!
Словно вынес приговор. Де Берг постоял еще с минуту, потом махнул рукой, согласившись с честными словами друга.
- Хорошо. Пусть будет то, что будет. Я приму ее как свою супругу. Но, уважаемый начальник имперской службы безопасности, за дерзость вам придется расплачиваться!
Тарго невольно отшатнулся назад, но Иван улыбнулся, давая понять, что шутит.
- Я вижу, что тебе срочно необходим отдых. И так прокол за проколом. Чуканцы сейчас в шоке от разгрома и от того, что их операция провалилась, несмотря на атомное оружие. Так что ничего серьезного в Монсеррате не будет. Короче, зная тебя и то, что без дела ты, старина, сидеть не сможешь, я решил отправить тебя к Незуми, на Марлитанию. Побудешь там недельку, заодно посмотришь, не творится ли чего подозрительного. А потом - милости прошу назад. Будем продолжать великие дела. - Улыбка мгновенно исчезла с лица Прогноста, и взамен появилась жуткая гримаса: - И забудь о том, что я тебе сказал здесь. Понял?
- Д-да, Ваше Величество…
Когда Тарго вышел, де Берг дал команду открыть карантинную зону. Осторожно приблизился к медицинской кушетке, на которой спала тайхотсу, присел на краешек. Долго всматривался в столь знакомые, ненавистные черты. Сможет ли он переломить себя? Из-за той древней трагедии Юлли, тоже невинная душа, покончила с собой. А теперь вот Ююка… Да что же это такое?! Хватит! Принять решение к исполнению! Высший приоритет!
Осторожно подсунул руки под практически невесомое для его силы тело, легко поднял. Хорошо, что она спит. Пусть и искусственным сном, но он сделает все, чтобы в остаток дней несчастная получила немного радости и счастья. Десять лет… Больше она не проживет. Никогда не сможет рожать. Слишком большая нагрузка на организм. Она просто убила себя, чтобы хоть немного побыть рядом с любимым человеком. И человек в нем не станет отвергать ее жертву. Пусть Боги будут в этом свидетелями!..
Ююка открыла глаза и тут же вновь зажмурилась. Солнце за огромным окном светило слишком ярко. Правда, женщина успела рассмотреть обстановку. Эта комната ей незнакома. Ощутила кожей легкое, совсем невесомое одеяло. Стоп!.. Она раздета? Но тогда где находится? Неужели в госпитале? Последнее, что всплыло в памяти, - фигура в белом халате, подносящая инъектор к ее ладони, и щелчок автоматического плунжера, впрыскивающего через поры лекарство… Где же она?
Ююка вытащила наружу левую руку, прикрыла глаза, вновь раскрыла веки. Чуть раздвинула пальцы, осторожно осматриваясь сквозь них. Ничего не видно. Только прозрачный полог над головой. Подвинула правую руку поудобней, чтобы опереться на локоть, и вздрогнула - кисть коснулась кого-то, лежащего рядом. Женщина испуганно отпрянула, приподнялась, собираясь бежать, и вдруг застыла на месте.
Ровно вздымается выпуклая грудь, могучее тело раскинулось спокойно. Левая рука лежит на подушке возле головы. Правая - спокойно вытянута вдоль бедра. И чеканные черты лица. Неужели?! Глаза не могут обмануть - это он! Он! Иван де Берг…
Женщина осторожно опустилась обратно, уткнулась в подушку лицом, заливаясь краской. Потом, решившись, пододвинулась поближе, медленно, очень медленно и нежно коснулась пальцами его волос. Сердце его бьется ровно и мощно. Тук… Тук… Тук… Чуть подрагивает жилка на виске. Всмотрелась в любимые черты. Нелегко ему дались эти дни. Очень нелегко! Лицо чуть осунулось. В светлых волосах угадывается первая седина. Понятно - почему: взвалить на себя тяжесть ответственности за целый мир!..
Ююка еще чуть подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть любимого, и ахнула от восторга и счастья, когда сильные руки внезапно обняли ее и прижали к горячему телу…
Челнок прибыл точно по расписанию. Распластанный корпус скользнул над плитами космопорта, сбавил скорость, затормозив в воздухе, завис неподвижно над землей. С гулким хлопком раскрылись посадочные шасси, и одновременно из-под плоского днища ударили серебряные струи хладагента, мгновенно превращающиеся в клубы пара. Еще секунда - и грохот двигателя затих, обрезая шум. Погасло силовое поле, ограждающее встречающих, и к плоскому борту двинулись трое людей в сопровождении эскорта.
Высокий мужчина в синем парадном мундире полного адмирала Империи, рядом - две женщины. Одна - неопределенного возраста, но очень красивая, безукоризненно и строго одетая. Вторая - молодая, с изумительно правильными чертами милого личика, в платье необычного покроя, цвета неба.
Когда троица приблизилась, в черной матовой броне раскрылся большой квадратный люк, выехала плоская аппарель. На покрытую ковром поверхность ступил широкоплечий мужчина средних лет в форме Службы безопасности Империи.
- Ба, старый пройдоха! Давно не виделись! - рявкнул адмирал.
- Привет разгильдяю! - Ответный возглас новоприбывшего.
Друзья обнялись, потом отступили на шаг, всматриваясь друг в друга. Незуми вдруг охнул, спохватился:
- Прости! Позволь представить тебе моих спутниц. Министр экономики провинции Монсеррат, госпожа Рэй Делмо. Госпожа Делмо, это мой старый, еще доимперский друг, а ныне - начальник Службы безопасности, генерал Короб Тарго.
- Очень приятно! - Контральто женщины прозвучало искренне, и Короб низко склонил голову, одновременно щелкая каблуками.
- Госпожа Делмо любезно согласилась выделить тебе апартаменты в своем жилище. - Марк чуть наклонился вперед и шепнул: - Я ей слишком большой дворец выделил!
Вновь выпрямился, повернулся к своей спутнице, которая отчего-то со страхом, отчаянно пытаясь его скрыть, всматривалась в приезжего.
- Это - моя подруга, Уира Фалькенхерст.
- Госпожа… - Вновь короткий поклон, щелканье каблуков. И - внимательный, оценивающий взгляд, заставивший девушку задрожать. - Прошу прощения, если испугал вас!
- Нет… Что вы…
На лице Тарго появилась добродушная улыбка, которая всегда обманывала тех, кто не знал его достаточно хорошо.
- Вам не стоит меня бояться, госпожа. Я здесь не по делам, а для отдыха. Тем более зная Марка уже добрый десяток лет, могу только позавидовать его выбору. К тому же ваша судьба лишь в его компетенции, а не в моей.
- Ладно, хватит расшаркиваться, старина! - Марк рассмеялся и хлопнул друга по плечу. - Поехали. Нас ждет праздничный обед в честь твоего прибытия!
К силовым эмиттерам на границе космодрома подкатил роскошный лимузин. Выскочивший шофер торопливо открыл дверцы, и все четверо уселись в салон. Машина тронулась, сопровождаемая вездеходами охраны. Всю дорогу до резиденции наместника шла ничего не значащая светская беседа: комплименты дамам, вопросы о погоде, забавные истории из жизни императорского окружения, пока Тарго не обмолвился:
- Знаешь, наш Император теперь не одинок…
На лице Марка появилось заинтересованное выражение, и он быстро спросил:
- И кто счастливица?
- Ты помнишь Юлли?
- С… Покойную супругу Императора?
Внезапно госпожа министр вмешалась:
- Прошу прощения, господа, за свою бесцеремонность. Но, как я понимаю, по вашим словам, Император снова женился?
Марк махнул рукой, другой обнимая Уиру.
- Он женился буквально сразу после прибытия на Метрополию. Где-то через неделю. Все считают, что у них с Юлли была любовь с первого взгляда. - И перевел взгляд с Делмо на друга: - А почему ты вдруг вспомнил ее?
По лицу Тарго пробежала мгновенная тень, чтобы тут же исчезнуть.
- Мать-консорт сделала генную модификацию. Теперь она супруга Императора, но внешне - точная копия покойной Юлли Сарту. Так что Ююка отныне у нас - де Берг.
- Ююка?! Сумасшедшая тайхотсу!
На этот раз улыбка Тарго была искренней.
- Ты же знаешь, что все влюбленные - сумасшедшие…
На мгновение в салоне воцарилось молчание, потом генерал взглянул на ласково обнимающего девушку соратника:
- Ты, как я вижу, тоже времени не терял?
Личико Уиры залила густая краска, и она инстинктивно крепче прижалась к своему мужчине. Марк ласково погладил ее по обнаженному точеному плечику, повернул голову, вдохнул тонкий аромат светлых волос.
- Знаешь, я уже всерьез подумываю… - И оборвал фразу. - Прибыли!
И верно: лимузин затормозил возле высокого крыльца. Двери машины распахнулись, выпуская людей из салона. Короб закинул голову, пытаясь охватить взглядом дворец.
- Ого! Неплохо ты устроился, старик!
Хлопнул друга по плечу. Незуми усмехнулся:
- Это что! Ты бы видел место, где сам будешь обитать. Я выделил госпоже Делмо куда лучший особняк! Так что… - Махнул рукой. - Ладно. Идемте внутрь - стол уже накрыт!..
Глава 8
Обед удался на славу. Повара постарались от души, и Тарго, привыкший за время пребывания в должности начальника СБ к стандартному набору пищевого пайка из автоповара, уплетал приготовленное за обе щеки. Перемены блюд, легкое вино, тосты настроили его на благодушный лад. Мужчина позволил себе расстегнуть наглухо закрытый до этого ворот мундира и уже автоматически отметил, что при таком обычном жесте госпожа Делмо сразу оттаяла. На ее лице появился легкий румянец, да и вести она стала себя немного непринужденнее. Исчезли ее первоначальная напускная чопорность и настороженность. Марк же всецело был занят Уирой, которая тоже успокоилась. Во всяком случае, напряжение явно пошло на убыль, и из плавных движений девушки исчезла скованность.
- Простите, господин Тарго. - Рэй решилась задать мучивший ее всю дорогу вопрос: - Вы сказали, что Император женился сразу после прибытия на вашу планету на некой Юлли Сарту? Кто она? И как они познакомились?
Короб усмехнулся: о женщины, ваше любопытство неискоренимо!
- Он выиграл ее. Не будем говорить как, это неинтересно. Но девушка досталась ему в качестве довеска к дому и космическому кораблю. Это была любовь с первого взгляда. Де Берг сразу выделил ее из всех, а потом уже не отпускал от себя.
Министр вздохнула:
- Господин барон очень любил и свою первую жену, марлитанку… А его сын? Михаил?
- Вы знали семью де Берга раньше, госпожа Делмо?
- Одно время мы были друзьями…
Тарго наполнил два бокала вином.
- Выпьем, уважаемая Рэй?
Она не стала ломаться и сделала несколько глотков. Короб последовал ее примеру, затем, поставив пустой бокал на стол, вновь продолжил беседу.
- Юлли… У нее была нелегкая судьба. А когда она стала женой Императора, то с девочкой произошли поразительные перемены! Можете мне не верить, но и внешне она очень сильно изменилась. К тому же они никогда не расставались друг с другом. Даже когда речь шла о серьезных мужских делах, она всегда была рядом с ним…
- А что с ней случилось?
- Она умерла. Сердце остановилось во сне, и ее мозг умер. Поэтому реанимировать не удалось.
- Эта… Юлли… Она была красива?
Глаза Тарго затуманились.
- Я никогда не встречал женщины, подобной ей!.. Но не будем о грустном, госпожа Делмо. Вы замужем?
- Я вдова.
- Простите…
- Ничего страшного, господин Тарго. Мы были молоды и глупы, когда это случилось. Так что… это уже давно не вызывает у меня эмоций. - И вдруг она совсем по-детски погрозила мужчине пальцем: - Ваш интерес ко мне профессиональный или человеческий?
Короб ухватил бутылку коньяка, налил себе в тот же бокал, в котором только что было вино, залпом осушил, бросил в рот ломтик свежего сыра. Прожевал, потом произнес:
- А какой ответ бы вас устроил, госпожа Делмо?
Неожиданно Рэй покраснела, словно девушка.
- Вы знаете, я была бы рада, если бы вы проявили ко мне интерес как к женщине. А не как к потенциальному подозреваемому.
Короб рассмеялся:
- Поверьте, чего-чего, а вот бояться вам меня не стоит! Неужели вы думаете, что ваше назначение на столь ответственный пост смогло пройти мимо моего внимания?
- Значит…
- Ваш рост - сто пятьдесят шесть сантиметров. Вес - сорок девять килограммов. Группа крови - первая. Окончили Монсерратский университет по специальности "экономика"…
- Хватит! Может, вы еще знаете, какого цвета на мне надето белье?!
- Красное. Ваш любимый цвет. Комбинация фирмы "Гражье и сыновья", с большим вырезом на спине. Тру…
- Я вас умоляю!
Короб замолк, глядя на пунцовую от смущения женщину. Потом едва слышно произнес:
- Простите. Меня занесло.
Рэй помолчала, словно собираясь с силами, потом столь же тихо ответила:
- Хорошо.
Вдруг порывисто наклонилась к Тарго и практически беззвучно, чтобы больше никто не услышал, выдохнула ему в ухо:
- Я заставлю вас пожалеть об этом, генерал!
Тот усмехнулся и парировал реплику:
- Вы уверены в этом? - И вновь переменил тему разговора, кивнув в сторону сидящих на другой стороне стола Незуми и Уиры: - Отличная пара! Эти двое, похоже, хорошо подходят друг другу.
- Вы правы, генерал. - И вновь склонилась к его уху: - К тому же я лично заинтересована в их отношениях. Покойные Фалькенхерсты приходятся мне дальней родней.
- Я это знаю.
- Ах да!.. - Женщина снова покраснела, потом выпалила: - С вами страшно общаться, генерал! Есть что-нибудь, чего вы не знаете?
- Увы - да, госпожа Делмо. И очень многое из того, что, к сожалению, необходимо.
За окном начало темнеть, и обед плавно перерос в ужин. Наконец Марк спохватился:
- Прости! Совсем забыл, что ты с дороги. Госпожа министр, апартаменты для моего друга готовы?
Рэй поднялась со своего кресла.
- Конечно, господин адмирал. Еще вчера.
- Тогда думаю, что господину Тарго необходимо отдохнуть с дороги.
Короб молча кивнул, он-то прекрасно видел, что Марку не терпится остаться с Уирой наедине. Тоже поднялся, церемонно попрощался с девушкой, пожал другу на прощание руку, и они вместе с Рэй покинули дом Незуми…
- Лирика кончилась. Давай о делах.
Тарго нахмурился. Сегодня они встретились на орбитальной верфи, доставленной в систему накануне. Вчера был день отдыха в честь приезда Короба, а сегодня оба специально выбрались в космос, чтобы поговорить о серьезных вещах.
- Я вижу, Марк, что здесь все движется нормально. Какие красавцы!
Начальник СБ показал на светящиеся силовые стапели, в лучах которых буквально на глазах проявлялся граненый корпус дредноута, словно вырубленный из единого куска мезостали.
- Во время чуканского налета мы понесли огромные потери, - продолжил Короб. - Несмотря на то что уцелело почти сорок процентов линейных кораблей, большинство из них восстановлению не подлежат. Радиация выжгла все нейронные связи логгер-систем. Проще отправить этот хлам на переплавку и построить заново.
Незуми покачал круглым шлемом скафандра в знак согласия. Атмосферы на планете-заводе не было, и они специально выбрались наружу, чтобы пообщаться без свидетелей. Паранойя Короба уже вошла в поговорку.
- А экипажи?
- Технологии Империи превосходят все известное нам. Так что с этим проблем не будет.
- Отлично! Думаю, к концу недели мы сможем отправить первые десять кораблей для восполнения потерь. Затребуй перегонные экипажи.
Тарго сделал подтверждающий жест и вдруг спросил:
- У тебя все нормально с этой девочкой?
- С чего бы вдруг так резко менять тему разговора?
- Ты с ней уже полтора месяца, насколько мне известно. Не замечал раньше за тобой таких длительных привязанностей.
В мембране послышался явственный вздох.
- Сам не пойму, что со мной. Не могу расстаться. И не хочу этого делать.
- Смотри сам, Марк. Ты взрослый человек. Как бы тебе потом не получить от нее нож в спину.
- Этого не будет. Если Уира не убила меня сразу, то теперь - тем более…