Плюмбум застыл. Совсем недавно он уже слышал подобную фразу. "Левое - табань!" Именно это сказал ему неизвестный абонент, позвонивший в Киеве. Какова вероятность, что бессмысленная фраза случайно всплыла несколько дней спустя? Никакой. А значит, фото попало сюда неслучайно, и тот абонент вовсе не ошибся номером.
Возможно, при других обстоятельствах Плюмбум менее охотно поверил бы в чудо, но когда в стену дома колотится огромная обезьяна, а вокруг бегают крокодилопсы - это очень помогает вере. Но в самой фотографии ничего особенного нет. Просто парочка решила покататься по озеру. Значит, должно быть что-то особенное в обстоятельствах, при которых ее нашли.
- Где она лежала, Ким? - быстро спросил он. - Где вы ее взяли?
- Прямо вот тут, на полу.
- Ага.
Плюмбум сдвинул ногой остатки полусгнившего половика, включил нашлемный фонарь и увидел металлическое кольцо, торчащее из пола. Нагнулся, дернул за него и откинул крышку, закрывающую вход в подвал.
- Ким, мы спасены! Лезем туда!
2
На рассвете Алина разбудила Артура:
- Поднимайся, соня. Я уже рюкзаки собрала.
- Рюкзаки? - Физик потянулся, хрустнув суставами. - Какие рюкзаки?
- Наши, - с улыбкой сообщила Алина. - Ты в походы ходил когда-нибудь?
- Ходил, - признался Артур со вздохом. - Но безуспешно.
Эту полушутливую фразу он услышал как-то в интервью известного барда, и с тех пор мечтал этак лихо и словно бы невзначай ввернуть в разговор. Мечта сбылась, что называется, в полном объеме, одно было плохо - Алина не обратила на его остроумие ни малейшего внимания.
- Ну и ладно, - отозвалась она невпопад. - Лучше посмотри и подумай, все ли я собрала, что нам может понадобиться.
Артур сел и увидел на полу перед собой два увесистых рюкзака. Домовитая Алина умудрилась обшарить весь дом и действительно натащила массу полезных вещей: тушенку, хлеб, бутылки с водой, банки энергетика, аптечки, складные ножи, запасное белье, теплые свитера, дозиметры, приборы ночного видения. Венчали всю эту груду два черных "долговских" бронежилета.
Артур вздохнул. Вчера ему показалось, что они близки друг к другу, близки к объяснению, близки к счастью. Но сегодня, едва он открыл глаза, стало ясно: волшебная ночь закончилась, наступили будни, снова надо идти, прятаться, спешить, сражаться за жизнь. Снова надо делать вид, что он может относиться к Алине просто по-товарищески.
- Гитару забыла, - наконец нашелся он.
Алина хмыкнула. Эту остроту она услышала и оценила.
- Что самое смешное, гитара здесь и правда есть - в кладовке висит. Если жаждешь, прихватим.
- Да зачем мне? Я и играть-то не умею. А оружия нет?
- Нет нигде. Похоже, с собой забрали. Я только вот что нашла, - она показала на две саперные лопатки привязанные к рюкзакам. - Вроде, острые.
- Угу, пригодятся. То есть, тьфу, надеюсь, что не пригодятся, но все-таки на всякий пожарный случай…
- Да ладно, все я поняла. Откуда ты только суеверий этих нахватался? А еще ученый. Физик! Короче, давай завтракать и двинули.
Они перекусили жаренной ветчиной с хлебом, после чего Алина упрямо вымыла посуду. Артур примерил рюкзак и крякнул.
- А ты потянешь? - спросил он с тревогой. - Может, переложим часть вещей в мой?
Но Алина спокойно ответила:
- Разумеется, потяну. Я и не набивала бы столько, если бы почувствовала, что для меня слишком тяжело.
Артур вздохнул - трудно любить самостоятельную девушку.
3
Напрягаясь из последних сил, Никита Грач ухватил мертвого водителя под мышки и перетащил его на заднее сиденье. Второй мертвец так и остался сидеть в своем кресле - Никита решил, что сможет какое-то время выдерживать соседство с ним.
Пожалуй, даже хорошо, что у трупов нет голов - так их невозможно было узнать. И легче было думать о них не как о людях, а как об увесистых кусках плоти, с которыми нужно что-то делать. Похоронить их сейчас Никита не мог: не было времени и нечем копать могилу. Но и просто бросать их без погребения не хотелось - это было как-то не по-долговски.
Подумав, Никита отвез их к ближайшему оврагу, свалил трупы на дно и забросал ветками.
"Доложусь на Базе, - решил он. - Генерал пришлет отряд и похоронит наших по-людски".
Тут Грач неожиданно сообразил, что давно бы мог связаться с Базой - в любом бронетранспортере есть передатчик. Протянул руку и… отдернул ее. Что если ему никто не ответит? Что ему тогда делать?
Потом сказал себе: "Не трусь!" - и все-таки включил радиостанцию. Из динамиков донеслось только потрескивание помех. Никита прогнал весь диапазон, но позывных так и не услышал.
"Это просто связь вырубилась, - утешал он себя, заводя двигатель. - Все дело в связи. Представляю себе, как наши сейчас матерятся".
Глава 12
Без причины время убивали ленивые…
1
В погребе было темно - как в погребе. Но благодаря нашлемным фонарям комбинезонов "Сева" Плюмбум и Ким без труда осветили маленькое помещение, заваленное смердящими мешками. Над головами тем временем раздался страшный треск, затем - звон бьющегося стекла и глухие тяжелые шаги. Обезьяна вломилась в хатку. Ким и Плюмбум замерли, глядя друг на друга. Монстр походил кругами, попыхтел, потом затих - то ли ушел, то ли сел в засаде.
- Что теперь? - тихо спросила Ким.
- Э-э-э… а почему я должен решать?
- Вы сталкер. И именно вы меня сюда заманили.
- Отсюда должен быть выход, - сказал Плюмбум уверенно.
- Да. Вот он. - Ким указала на люк над их головами.
- Нет. Еще один выход.
- Почему вы так думаете?
- Иначе он… Он не стал бы посылать нас сюда.
- Кто этот он?
- Не знаю. Давайте просто поищем выход.
Морщась от вони, они начали переворачивать мешки и действительно в углу у дальней стены обнаружили узкий лаз.
- Вот видите! - ликующим шепотом сказал Плюмбум. - Я же говорил.
- Теперь мне еще интереснее стало. Кто же вам помогает?
- Давайте сначала выберемся отсюда, а потом я попробую рассказать, - пообещал Плюмбум, сам пока не зная толком, что он собирается поведать. - Возможно, у вас получится пролить свет на тайну…
С того самого момента, когда ныне покойный Стрелок заговорил о Хозяевах Зоны, Плюмбума преследовало какое-то смутное чувство. Словно он что-то забыл. Что-то важное. Многочисленные легенды о Хозяевах Зоны Виктор почти не подвергал сомнению - слишком часто мелькали они тут и там, слишком часто вмешивались в дела людей, чтобы оставаться лишь мифическими фигурами. Разумеется, легенды надо делить на тридцать, и влияние Хозяев на происходящие в Зоне процессы сильно преувеличено, но в остальном почему бы и нет? Человек так устроен - ему важно найти кого-то, кто за все отвечает. Мысль о том, что мир развивается сам по себе, без управления, для него нестерпима. Так что, если бы Хозяев Зоны не было, их стоило бы придумать просто для порядка. С другой стороны, за последние сутки Виктор побывал в зале О-Сознания и даже пил водку с легендарным Стрелком. Так что, возможно, пора отбросить свой скептицизм… Но что же все-таки было такое, связанное с Хозяевами Зоны, что он успешно забыл? Плюмбум мучался, но преодолеть внутреннее сопротивление памяти не мог. Он решил пока отбросить мысль об этом.
- Идем? - спросил сталкер профессоршу, указывая на лаз.
Ким сморщила нос.
- Не нравится мне этот крысиный лаз. Говорят, такие бюреры прокладывают. Да собственно больше и некому - у ваших коллег терпения не хватит вырыть канаву длиной больше двух метров… Но выбора у нас все равно нет. Идем!
И она первой нырнула в проход.
Бюреры его проложили или нет, но лаз был очень узкий, идти приходилось, согнувшись в три погибели, и чуть ли не на корточках. Очень скоро путешественники оставили попытки сохранить человеческое достоинство и поползли.
Постепенно проход расширялся, и запахи, долетавшие из него, усиливались. К аромату гниющих отходов, преследовавшему путешественников с начала пути, присоединился запах еще один - кислый и острый, который Плюмбум долго не мог опознать, пока Ким не пробормотала: "Тут воняет, как в благотворительной больнице для бедных". Только тогда Плюмбум понял, что это за запах - так пахнет потное грязное тело. Так пахнут привокзальные бомжи. Так зачастую пахнут сталкеры.
- Достаньте пистолет, - приказал он Ким. - И приготовьтесь стрелять. По-моему, мы приближаемся к гнезду.
Ким кивнула, приостановилась, вытащила "ЗИГ-Зауэр" из кобуры, щелкнула предохранителем. Метров через сто она вывалилась в просторное помещение. Следом за ней из лаза спрыгнул Плюмбум. Лучи их фонарей скрестились на смутно белеющей куче в углу, и путешественники увидели, что она состоит из маленьких голых человечков, которые, противно пища, ползали друг по другу, перемазанные грязью и экскрементами. Отвратительное зрелище не выдержал даже луженый желудок Плюмбума, легко переваривавший все "деликатесы" бара "Сто рентген". А может, все дело было в мясе Припять-кабана, которым его угостил Стрелок… Так или иначе, но Плюмбум, содрогаясь от желудочных спазмов, наклонился вперед, и его вырвало на земляной пол.
- Стреляйте же! - потребовал Плюмбум, отдышавшись. - Чего вы ждете?
- Зачем? - удивилась Ким. - Это же малыши, они безопасны. Сейчас ночь, старшие снаружи, на охоте. Если нам повезет, мы успеем проскочить до того, как они вернутся. Лучше ищите, куда нам идти дальше.
Плюмбум с облегчением отвернулся от копошившихся бюрерчиков и принялся осматривать стены. Отсюда вело множество ходов во всех направлениях. Виктор искал какую-нибудь подсказку вроде той фотографии - даже походил и осмотрел стены вблизи, тщательно отслеживая тени от бугорков и трещин - вдруг сложатся в некий знак или текст. Но ничего не обнаружил.
- Я не знаю, - сказал он разочарованно. - Нет идей.
- Понятно, значит, здесь мы можем выбирать сами. - Ким осталась невозмутимой. - Где там ваша Алина?
Плюмбум поморщился, но ответил:
- В районе Базы "Долга". Бывшей Базы, если верить Ханкилдееву.
- О'кей. - Ким вдруг закружилась на месте, потом замерла и ткнула пальцем в один из проходов. - Тогда двигаем сюда, на юг.
И снова они пробирались по узким коридорам, сверху сыпался песок, кое-где приходилось ползти по-пластунски. Один раз Плюмбуму показалось, что кто-то схватил его за ногу, и сталкер с трудом удержался от крика, но выяснилось, что он просто зацепился за корень.
- Виктор, проход постепенно сворачивает к западу, - сообщила Ким.
Получалось, профессорша взяла на себя функции компаса. Но Плюмбум-то знал, что в Зоне любые компасы - ненужный хлам. Может быть, ее пси-способности позволяют точно ориентироваться в пространстве? Если это так, шведка - просто незаменимый спутник сталкера! И слишком ценный, чтобы быть простой "отмычкой".
- Проход сворачивает к западу, - повторил Плюмбум. - Вас понял.
Райка оглянулась.
- Что будем делать?
- А мы что-то можем с этим поделать? Продолжаем движение. На первом перекрестке свернем.
Но перекресток им так и не встретился…
2
Как ни храбрилась Алина, а рюкзаки сильно замедлили передвижение. Однако облегчить их молодые люди даже не подумали - им уже стало ясно, что в путешествии по аномальным территориям многое может пригодиться.
Артур продолжал периодически разбрасывать болты, выявляя молодые аномалии, а в паузах между этим занятием развлекал Алину рассказом о том, как блуждал здесь полгода назад в компании ее родителей, Виктора Свинцова и еще пары крутых сталкеров. Тогда до Базы "Долга" их подбросили на миниатюрных летательных аппаратах сталкеры Алекс Гроза и Боря Молния, так что они добрались практически без проблем, если, конечно, не считать проблемами риск быть расстрелянными орудиями Периметра, убиться при жесткой посадке или сгореть, когда одна из машин задела "жарку". Зато путь от Базы до Свалки вылился в серьезный "квест" - им пришлось сражаться сначала с кабаном, потом с псевдогигантом, а потом и с могучим контролером.
- Твоя мама нас тогда спасла, - сообщил Артур девушке. - Храбрая женщина. Она тобой гордилась бы, если бы видела сейчас…
- Она меня убила бы, - буркнула Алина, но было видно, что слова спутника ей приятны.
Выйдя на прямую трассу, ведущую к Базе, молодые люди остановились, чтобы передохнуть. Скинули рюкзаки на асфальт, выпили воды из пластиковой бутылки, помахали руками, разгоняя кровь. Алина помассировала себе ноющие плечи.
- Были бы мы в нормальном лесу, я бы насторожилась, - сказала она Артуру.
- А что такое? - удивился тот.
- Если все звери попрятались, значит, в округе бродит крупный хищник. Не знаю, работает ли это правило в Зоне.
- Я тоже не знаю, - сказал Артур. - Ладно, мы уже почти у цели. Эти места мне знакомы. Там дальше оборудованный блокпост "Долга". Еще около километра. Дойдем легко…
- А вот они, похоже, так и не дошли… - грустно сказала Алина.
В стороне от дороги, на холме, ветер трепан какие-то бурые лоскутки. Молодые люди сразу догадались, что там находится, но понимали, что надо сходить и увидеть все собственными глазами.
Артур разбросал несколько болтов, исследуя окрестности холма, но не обнаружил аномалий. Поднявшись по склону, путешественники снова остановились. Перед ними лежали пять тел в разорванных сталкерских комбинезонах. Трупы были обглоданы буквально до костей, все мягкие ткани лица съедены - так что опознать погибших невозможно.
- Ты тоже думаешь, что это мужики из Мастерских? - тихо спросила Алина.
- Да, - согласился Артур. - Наверное, их срочно вызвали на Базу. Они собрались и пошли…
- На них напали, - сказала Алина, хотя это был очевидный вывод. - Мутанты. Ни одна аномалия не оставляет таких повреждений. Их съели заживо.
Артур зябко передернул плечами.
- Ну что?.. - спросил он неуверенно. - Мы все же идем на Базу?
Алина грустно усмехнулась.
- А у нас есть выбор? Пойдем… По крайней мере чем дальше мы уходим от нашего психа с мечом, тем спокойнее.
- Главное, - сказал Артур, - у нас теперь есть оружие.
Бочком, отводя нос в сторону, он шагнул к телам, наклонился и подхватил из травы автомат, потом еще один, передал Алине. Та деловито отщелкнула и проверила магазины.
- Здесь пусто… Они отстреливались.
Тогда Артур присел над ближайшим трупом "долговца" и, морщась, начал расстегивать карманы боевой разгрузки. Повозившись, перешел к следующему. В итоге физику удалось добыть шесть полных магазинов. Два из них молодые люди тут же вставили в автоматы, передернули затворы, досылая патрон в ствол. Оставшиеся рассовали по карманам рюкзака Артура - ради запасных магазинов пришлось пожертвовать тушенкой.
Закончив с оружием, путешественники спустились на дорогу.
- Когда подойдем к Базе и увидим людей, ты не забудь автомат опустить, - посоветовал Артур. - Здесь, знаешь, какие нравы?.. Синдром вестерна. Сначала стреляют, потом разбираются…
- Хоть бы там остался кто живой, - произнесла Алина устало.
Однако ее надежда быстро растаяла. Вместо Базы, благоустроенной подчиненными Давида Роте: с аккуратными газончиками, отремонтированными зданиями, фонтаном перед штабом и абстракционистской статуей, сваренной из металлических полос - они увидели перед собой слабо дымящиеся руины, почерневшие от копоти фасады, воронки от взрывов, обгоревшую технику, кучи мусора, россыпи гильз. Казалось, из земли вынырнул огромный червь, проглотил Базу, пожевал и, выплюнув остатки, ушел обратно в землю. Или, наоборот, с неба обрушился огромный кулак, размолотил здания, машины и людей в труху.
Алина и Артур долго стояли у блокпоста, не веря своим глазам.
- Что же это было? - прошептала девушка. - Что тут могло произойти?
- Нападение, - ответил Артур. - На них напали. Видишь? Вон там и там пробит забор. И проволока порвана.
- Но где нападавшие? Должны быть трупы… Много трупов…
- Не знаю. Ничего не могу сказать.
- Ладно! - Алина тряхнула головой. - Там дальше справа здания почти не повреждены. Пойдем, посмотрим - может, что-то поймем…
Уцелевшим зданием оказался большой ангар. Над обитой цинком дверью, ведущей внутрь, алела надпись "АРЕНА". На самой двери висел плакат - новенький, яркий, приметный, будто только что из принтера: "Сегодня на Арене! Поединок мрачных порождений Зоны! Трехлетний кровосос ДОКТОР ОКТОПУС против любимицы публики - пятилетней химеры ФРИСКЕ! Кто победит в смертельной схватке? Станьте очевидцем этого беспримерного события! Количество входных билетов ограничено!" В правом нижнем углу плаката была хорошо различима корявая приписка карандашом: "Фриске уже не та".
- Они не ждали нападения, - тихо сказала Алина. - Они собирались развлекаться, когда… когда это случилось… Последний день Помпеи…
Артур собирался сказать ей что-нибудь ободряющее, но тут из воронки за их спинами послышался шорох - камни осыпались, как будто кто-то карабкался по внутреннему склону. Причем этот кто-то был заметно массивнее нормального человека.
Артур и Алина переглянулись и, не тратя лишних слов, перевели автоматы в режим стрельбы очередями. Кто бы ни вылез из воронки, не было никаких причин встречать его с распростертыми объятиями.
Сначала над краем показались две огромные черно-красные клешни и несколько секунд плясали в воздухе, напоминая чудовищные тюльпаны. Потом выкатилось толстое паучье тело на восьми тонких ножках, за ним тащился длинный скорпионий хвост.
Алина в оцепенении пыталась вспомнить, боится она пауков, раков или скорпионов. Потом поняла, что это глупо - такую тварь в любом случае надо бояться. Артур, не мешкая, вскинул автомат и застрочил. Пока он пристреливался, половина пуль легла мимо цели, а те, которые все же попали в ракопаука, отскочили от толстых хитиновых щитков. Алина не стала дожидаться, когда тварь очухается и с шипением бросится на них, а распахнула дверь Арены и крикнула физику:
- Отступаем!
Они быстро вбежали в ангар, захлопнули за собой дверь и тут же отскочили - стена зашаталась от страшного удара. К счастью, паук был слишком глуп, чтобы справиться с дверью, отрывающейся наружу - он просто лупил по ней, только плотнее вбивая ее в косяк. Однако не было никаких сомнений, что при своей массе и энтузиазме он довольно быстро выломает дверь, а то и обрушит стену, поэтому Артур и Алина побежали дальше, в глубь ангара.
Миновав проходное помещение, они попали в большой темный зал, заставленный пустыми ящиками и остовами старых "разутых" машин. На этот раз хаос был рукотворным - мусор и хлам навалили сами сталкеры, чтобы создать лабиринт и сделать бои на Арене еще интереснее. Молодые люди забрались поглубже и затаились в надежде, что ракопаук не станет искать их здесь. Обоим одновременно пришло в голову, что их "волшебный мешочек" уже пуст, и у них не осталось артефактов, ускоряющих регенерацию. А значит, если тварь доберется до них - дела плохи.
Ракопаук тем временем деловито разносил дверь ангара, работая клешнями, как ножницами по металлу. Алина и Артур слышали скрежет и треск, и в животах у них холодело.