Наконец мутант прорвался в переходник. Узкий коридор на время задержал его, но все же твари удалось как-то протиснуться. Попав в зал, паук принялся ворошить и разбрасывать кучи мусора клешнями, словно ребенок, разрушающий чужие куличики в песочнице. При этом он то шипел, то начинал чирикать, как воробей. Звуки, издаваемые монстром, давали прекрасный ориентир. И когда ракопаук опасно приблизился, молодые люди перебежали в другой закуток Арены и затаились там. Все это живо напомнило Алине старинную компьютерную игру "Мумия", где персонажу нужно было перехитрить страшную мумию, запутать ее в лабиринте, а самому выбраться наружу. В начальных классах школы Алина обожала тайком на уроках играть в "Мумию". И теперь, кажется, поняла, что им нужно сделать.
- Пробираемся к выходу, - шепнула она Артуру.
Однако паук оказался сообразительнее компьютерной мумии и рванул наперерез. Неожиданно молодые люди оказались зажаты в углу, а паук наступал на них, радостно щелкая клешнями. На этот раз и Алине пришлось высадить в тварь обойму. Ее пули, выпущенные с близкого расстояния, оказались удачливее - две пробили хитиновые пластины панциря, одна перешибла сустав лапы. Нормальное животное давно бросилось бы наутек, но мутанты почти никогда не отступают - ракопаук только зашипел громче и, припадая на перебитую лапу, двинулся на молодых людей.
Те, спасаясь от клешней, полезли на кучу из старого рваного тряпья. Монстр не последовал за ними - вместо этого он встал на четыре задние лапы, а передней, вооруженной острым когтем, едва не дотянулся до Алины. Девушка успела отскочить в последний момент, но потеряла равновесие и скатилась на пол.
Артур с криком бросился за ней, проскользнул под паука и, выхватив саперную лопатку, принялся колотить в брюхо твари. Однако, этот маневр оказался бесполезным. Брюхо было покрыто такой же толстой броней, как и все тело. Монстр вообще не обратил никакого внимания на Артура, а вместо этого отступил назад и снова погнался за Алиной, которая успела встать на ноги и забраться на кучу тряпья.
Артур, которого безразличие ракопаука взбесило ничуть не меньше, чем опасность, угрожающая Алине, вскочил и с проклятиями ударил тварь лопаткой в том месте, где одна из ног соединялась с панцирем. Ракопаук снова не обратил на юношу никакого внимания, и Артур в остервенении бил, бил и бил в одно и то же место, пока наконец нога паука не отлетела с сухим хрустом. Ракопаук зашатался, зачирикал как-то жалобно, но снова устоял - шесть ног служили ему ничуть не хуже, чем восемь.
Артур в отчаянии лупил по телу твари, мутант тянулся к Алине, девушка с трудом уворачивалась от клешней, пытаясь спрятаться за тряпьем, и казалось, что еще немного и путешествие по Зоне неминуемо закончится. И в эту секунду темная тень ринулась откуда-то сверху на паука, подмяла его под себя, и они вместе покатились по проходу, круша штабеля ящиков и мусорные горы. Артур отлетел в сторону и крепко приложился головой о тракторную рессору.
Алина, оцепенев от ужаса, наблюдала, как неведомый спаситель сражается с пауком. Честно говоря, "спаситель" внушал ей чуть ли не больший страх, чем нападавший. В полумраке, где источником света были только узкие вентиляционные прорези под самой крышей ангара, она толком не могла рассмотреть нового участника смертельной игры - видела только большую и по-кошачьи изящную тень, которая скользила, словно струйка воды, вокруг своего противника. Вот она ухватила паука за ногу и потащила его прочь от неподвижно лежащего Артура. Девушка на мгновение увидела пятнистую усатую голову, скорее принадлежавшую гиене, чем кошке, и два длинных белоснежных клыка.
"Это же химера! - поняла Алина. - Наверное, та самая пятилетняя Фриске! Давай, моя девочка, рви его, никому не верь. Ты - лучшая!"
Даже острейшие зубы и мощные челюсти химеры не смогли сразу справиться с хитиновым панцирем, защищавшим паука. Но Фриске была настойчива, она вгрызалась все глубже, и вскоре Алина увидела, как химера торжествующе вскинула голову, сжимая в пасти отгрызенную паучью ногу, словно собака, играющая с костью. Монстр зачирикал еще пронзительнее и зашатался, ему трудно было устоять на пяти ногах.
Алина скатилась вниз и подбежала к Артуру. Тот слабо застонал и схватил ее за руку. Жив! И даже, кажется, в сознании, только оглушен.
- Давай! - она обняла его за плечи, побуждая встать. - Давай! Нам нужно выбираться!
Артур пробормотал что-то неразборчивое, но на ноги поднялся. Алина повела его к выходу, искренне надеясь, что Фриске сможет задержать паука подольше. Подобрать и перезарядить автоматы времени уже не оставалось.
Выбраться из ангара оказалось непросто - паук разбросал весь мусор по арене, и Алина с Артуром пару раз падали, спотыкаясь о куски арматуры. Наконец они увидели впереди яркий дневной свет. Перед выходом паук навалил целую груду обломков, и молодым людям пришлось взбираться по ней, как заправским альпинистам. Артур все еще двигался медленно и плохо соображал. Алине пришлось подсказывать ему, куда поставить ногу, за что ухватиться рукой. Добравшись почти до выхода, она оглянулась назад и похолодела - из коридора на нее смотрели четыре зеленых глаза химеры.
- Артур, давай, соберись, - зашептала девушка. - Там внизу Фриске, и она не прочь с нами поиграть.
- Фриске уже не та… - пробормотал Артур.
- Фриске уже эта, - отозвалась Алина. - Не тормози!
То ли Фриске действительно была уже не та, то ли маленькие человечки, лазавшие среди мусора, забавляли ее, но она не стала преследовать путешественников и позволила им выбраться из ангара. Но едва те вышли на свежий воздух, как химера выскользнула вслед за ними и как ни в чем не бывало уселась в десяти шагах. Главная голова нервно скалила зубы и тихонько рычала, но сама химера не двигалась с места. Маленькая вторая головка на ее левом плече умильно облизывалась, словно предвкушала вкусный обед.
Артур сжал руками голову и опустился на землю, волосы на его затылке слиплись от крови. Алина заметила неподалеку свой рюкзак - в отличие от физика она сбросила его при входе в ангар. Очень осторожно девушка сделала шаг по направлению к рюкзаку, потом другой. Химера, вроде, не возражала. Тогда Алина осмелела - добралась до рюкзака, стараясь ступать все так же медленно и спокойно, взяла его за лямку, накинула на плечо. И только тут заметила, что Фриске тоже поднялась со своего места и тихо "заструилась" по направлению к Артуру. Алина почти против воли залюбовалась ее грацией - движения у мутанта были мягкие, словно шелест листьев под ветром, и одновременно девушка видела, как двигаются под кожей стальные мускулы. Алина, замирая от страха, достала из рюкзака лежащий сверху свитер и бросила его в химеру. Тварь от неожиданности осела на задние лапы, потом отступила и вернулась на свое место.
- Вот так! Хорошая девочка!
Алина подошла к Артуру, достала из рюкзака автомобильную аптечку и принялась обрабатывать рану, искоса наблюдая за химерой. Тварь вернулась на свое место, легла и так же краем глаза наблюдала за людьми, временами тихо взревывая.
Внезапно Фриске привстала, навострила уши и повернулась мордами к степи. Через некоторое время и Алина услышала грохот - словно к Базе приближалась тяжелая машина. Еще минута-другая, и из-за ближайшего разрушенного здания выехал бронетранспортер. Не доезжая метров ста до места, где сидели Алина, Артур и химера, машина остановилась, мотор смолк. Водитель, одетый в "долговский" защитный комбинезон, высунулся из люка и дал по химере очередь из автомата. Вернее, по тому месту, где только что была химера. Пули еще только вылетали из ствола, а Фриске уже скользнула в сторону, презрительно малой головой ощерилась и побежала по улице Базы на север, смешно раскачиваясь на ходу.
Водитель вылез на броню, спрыгнул и пешком направился к путешественникам. Алина увидела совсем молодое лицо - он был не старше их с Артуром.
- Эй, вы кто такие? - крикнул водитель. - И где все?
3
Целую ночь они ждали нового штурма, но враг медлил. Посты докладывали, что на прилегающих территориях все спокойно, не видно ни огней, ни перемещений. Под утро Давид Роте расслабился и заснул, а проснулся от пронзительного сигнала рации. Быстро взглянул на часы - полдень! Вот разоспался, старый хрыч! А парни, разумеется, не захотели будить генерала.
- Слушаю!
- Господин генерал, грачи прилетели!
- Что?!
Временами, особенно спросонок, Роте казалось, что он разучился понимать русский язык, и каждый раз его окатывало холодом.
- Вернее, грач. Никита Грач со Свалки прикатил. И еще друзей с собой привел.
- Никита? Сам выбрался? Молодец парень! Давайте его сюда. А что за друзья?
- Да, говорит, подобрал двоих на развалинах Базы. Девушка уверяет, что бывала здесь раньше. Говорит, что она Алина Пыхало, и что вы знаете ее приятеля Виктора Свинцова.
- Плюмбума? Он тоже приехал?
- Нет, второй - не Плюмбум. Артур какой-то. Тоже, говорит, бывал здесь с Плюмбумом. Только разве всех гостей упомнишь?
- Понятно. Давай их в штаб, разберемся.
Давид быстро умылся холодной водой, потом с неодобрением посмотрел в зеркальце на свою отросшую щетину и взялся за бритву.
Пока брился, неожиданно вспомнил сон, который видел несколько минут назад, перед пробуждением. Это был сон из прошлого - из тех времен, когда он бродил по Зоне один, выслеживал "монолитовцев", пытаясь добраться до О-Сознания. Там была старая штольня с узкоколейкой, где жил кровосос и тысячи крыс. Давид снова сражался с кровососом, прятался от него за стоявшими на путях вагонами, но кровосос все же проламывался через гнилое дерево и хватал Давида щупальцем за шею. Еж - брат сталкер, позже оказавшийся врагом - кричал: "Отпусти его, гребаная сука!". Кровосос крутился на месте, отбиваясь от крыс щупальцами, а те в ужасе впивались в него зубами, вырывая куски мяса. Мумия машиниста скалилась из кресла дрезины. Давид видел перед собой приближающуюся пасть монстра. Он хотел позвать на помощь, но не мог даже закричать, не мог пошевелиться. И в тот момент, когда Давид уже простился с жизнью, он неожиданно почувствовал, как смертоносная хватка разжимается, и он падает на пол прямо на труп кровососа. Давид отполз в сторону, поднял голову и увидел Ким - юную и прекрасную, в ореоле белокурых волос, с дымящимся пистолетом в руках.
"Всегда стреляй им в затылок! - сказала Ким-из-сна, улыбаясь Давиду. - Там их уязвимое место".
Давид тряхнул головой и быстро смыл пену со щек. Все это было так давно, что воспоминаниям пора бы уже угаснуть. Однако они возвращались во сне - нечасто, но каждый раз, когда он оказывался в трудной ситуации. Наверное, ему хотелось верить, что когда придет совсем край, явится Ким с пистолетом и даст хороший совет.
Алина с любопытством разглядывала Припять, прислушиваясь к объяснениям Никиты. Молодой сталкер нравился ей все больше и больше. Прежде всего у него оказалась с собой "кровь камня", которой он щедро поделился с Артуром. А когда после лечения физик уснул на заднем сидении, Никита рассказал о том, что произошло с ним на Свалке, и Алина еще больше зауважала его. Самого Стрелка обманул! Это ж ни фига себе!
- Я думаю, те монстры, которых я видел на Свалке, как раз и напали на Базу, - сказал Никита, закончив рассказ. - Во всяком случае этот урод так и обещал, что они на Базу наведаются. А заложить заряды на такой случай - вполне в духе генерала.
- Да, Роте - мужик суровый, - согласилась Алина.
- Так ты его знаешь? - обрадовался Никита.
- Доводилось встречаться…
Подробностей Алина рассказывать не стала, но посмотрела многозначительно. Так, чтобы Никите сразу стало ясно, что она не самый последний человек в Зоне.
- И куда же, по-твоему, все с Базы делись? - спросила девушка.
- На север, - уверенно ответил Никита. - На юг, к военсталам, "долговцы" не пойдут. У нас, конечно, хорошие отношения, но если начнется массовый исход из Зоны, военсталы с гарантией озвереют и пересадят всех в концлагерь для профилактики. Я думаю, генерал постарается закрепиться в Припяти и будет вести войну оттуда.
И вот теперь, проезжая на бронетранспортере по улицам Припяти, Алина с удовольствием отмечала, что Никита оказался прав во всем: несмотря на то, что База была стерта с лица земли, "долговцы" не дрогнули и не побежали - они остались на своем посту.
Полгода назад девушка побывала в "параллельной" Припяти, попав туда вместе с экспедицией Серебрякова через "воронку", прятавшуюся в грейферном ковше на Свалке. Тамошняя Припять выглядела нереальной: здания казались слишком чистенькими и ровными, как будто их рисовал старательный школьник; вокруг домов лежали сугробы, но на проезжей части и тротуарах не было ни снежинки; в небе не хватало солнца, а город освещался мягким светом, исходившим из факела в руке гигантской мраморной статуи, стоявшей на центральной площади. А главное - везде на улицах замерли химеры: живые, но неподвижные, словно их остановила взглядом пролетавшая над городом Медуза Горгона. Алина зябко передернула плечами, вспоминая зловещие чудеса субпространств.
В настоящей Припяти все было иначе, но и она вызывала тревожные чувства. Ржавое колесо обозрения над городом, обшарпанные дома с выбитыми окнами, покосившиеся вывески магазинов: "Колосок", "Мясо, рыба, овощи", "Мебель", "Хозтовары", "Радуга". Промежутки между домами густо заросли кустами с вечножелтой листвой. Кое-где под ними можно было разглядеть следы кабанов и кучки помета. Иногда в просветах между листьями мелькали проржавевшие грибочки и замусоренные песочницы детских площадок. Алина прислушалась к себе и решила, что хотя пейзаж и не выглядит жизнеутверждающим, по сравнению с мороком химерической Припяти реальные кварталы кажутся почти нормальным городом - заброшенным, неприбранным, но все же… родным.
Наконец БТР выехал на главную площадь и остановился у Дворца культуры "Энергетик" - прямоугольного белого здания, прорезанного высокими, во все три этажа, окнами. Сюда собралось почти все новое "население" Припяти - слух о чудесном спасении Грача, побывавшего в самом пекле и говорившего со Стрелком, мгновенно распространился по городу, и всем хотелось взглянуть на такую замечательную личность. Когда бронетранспортер остановился, толпа заорала во все глотки: "Ура!" - так что Артур подскочил на сидении.
На крыльцо Дворца культуры вышел генерал Роте. Никита заглушил мотор, вылез из бронетранспортера и вытянулся в струнку.
- Господин генерал, разрешите доложить!.. - начал он.
Алина тоже замерла, но вовсе не Давид Роте привлек ее внимание. В толпе она различила знакомую фигуру - рослого парня в "долговском" костюме, отличавшегося от остальных наличием короткого меча в ножнах на поясе.
"Твою мать!" - подумала Алина.
4
Наконец в конце тоннеля забрезжил дневной свет.
Ким Райка выбралась из лаза и с тихим стоном рухнула на мокрый песок. Рядом упал Плюмбум.
Они лежали на песчаном откосе. Внизу по узкому руслу струился медленный ручей, вытекавший из старой проржавевшей трубы. А на другом берегу ручья сидел молодой сталкер в потрепанном камуфляжном С костюме, с непокрытой головой. Он поднял взгляд на пришельцев и улыбнулся им, словно долгожданным гостям.
- Привет, Ким! - сказал сталкер. - Привет, Виктор! Я уж думал, вы до меня никогда не доберетесь…
Часть вторая
ЗАЗЕРКАЛЬЕ ЗОНЫ
Глава 1
Король, что тыщу лет назад над нами правил…
1
- Нет, так по-дурацки слить финал мог только полный обалдуй! - заявил Ланс. - Подумать только, мы читали семь томов этой тягомотины и все только для того, чтобы прийти вот к этому! - Он сердито хлопнул по лежащей на столе инкунабуле.
- Можно подумать, тебя кто-то принуждал читать, - буркнул Гавейн. - И вообще, если не платишь деньги, держи свое мнение при себе. Я так считаю.
Это была старая свара. Отец Гавейна считался крупнейшим в Стране Логр держателем электронных библиотек, а Ланса все подозревали в том, что он является крупнейшим сетевым пиратом. Доказательств, разумеется, не было, но в глазах Гавейна даже тот факт, что обсуждаемый сейчас семитомник Ланс скачал бесплатно, в рамках благотворительной кампании "Научи читать серва", и заставлял самых хорошеньких служанок читать его себе вслух, был исчерпывающим свидетельством падения нравов в роде дю Лаков.
- А я считаю, что уж кому-кому, а сыну торговца стоит помалкивать в благородном собрании, - заявил Ланс.
Гавейн задохнулся от возмущения, покраснел, вскочил и щелкнул пальцами. Верный серв, сразу догадавшийся, что нужно господину, подбежал, упал на одно колено и уже готов был протянуть хозяину перчатку, но замер, буквально пригвожденный к месту взглядом Артура.
- Прекратите спор, добрые сэры, - потребовал Артур спокойно и внушительно. - Кровь уместнее проливать в боях с врагами, а не в разногласиях с друзьями. И уж тем более не здесь - за Круглым Столом. Извинитесь, сэр Ланселот, и вы, сэр Гавейн. Не забывайте, мы все здесь равны, а если мы начнем перечислять грехи своих отцов, боюсь, мы просидим до следующего утра. Сэр Утер, например, вчера снова отказался увеличить мне годовое содержание и сказал, что я должен оплачивать ремонт аэрокара из собственного кармана.