3
Теплая украинская ночь опустилась на лагерь группировки "Свобода". Шумели под порывами ветра листья на старых тополях Предзонника. Переговаривались у костров отдыхающие сталкеры, звенели гитары. Кто-то, хватив лишнего, хрипло горланил песню - на нее откликались тоскливым воем слепые псы на дальних холмах за Периметром.
В одной из палаток спал, лежа ничком на пропахших потом простынях, мужчина. Порывы ветра, врывавшиеся в маленькое вентиляционное окошко, затянутое противомоскитной сеткой, охлаждали его разгоряченное обнаженное тело. В свете Луны блестела пустая бутылка, закатившаяся в угол. Его спутница, одетая в камуфляжные штаны, военные ботинки и темно-зеленую майку, курила у входа в палатку, отбрасывая со лба прядь темных волос.
Затушив сигарету, она подошла к мужчине, наклонилась над ним и потрогала за плечо. Тот не пошевелился. Женщина удовлетворенно улыбнулась: традиционный коктейль "Клофелин с водкой" не подвел и на этот раз. Она достала из кармана портативный фонарик. Подсвечивая себе, пошарила в рюкзаке и поясных контейнерах мужчины, добыла оттуда "ломоть мяса", пару "каменных цветков" и "вспышек", переложила найденные артефакты в свою маленькую сумку. Потом осторожно села на колени у деревянного топчана, на котором лежал мужчина, и начала аккуратно стягивать с безымянного пальца своей жертвы кольцо-печатку. На печатке из драгоценного камня скалил зубы геральдический лев, окруженный замкнутой линией, по форме напоминающей сердце. Кольцо сидело туго, и женщине пришлось приложить немалые усилия - она гнула и дергала руку мужчины, чуть не сломала ему палец, но он так и не проснулся.
Наконец кольцо тоже перекочевало в сумку женщины. Она подобрала сброшенную с топчана кожаную крутку, надела ее. Подумав, извлекла из внутреннего кармана изящное вышитое бисером портмоне, из него - купюру в двадцать гривен и засунула ее между пальцами мужчины.
После этого она так же тихо вышла из барака, незамеченной пересекла лагерь и зашла в один из давно брошенных бараков. Разметала груду хлама в углу и выкатила черный мотоцикл. Откатила его подальше от лагеря и только тогда повернула ключ зажигания, вскочила на "железного коня" и умчалась в ночь.
Глава 3
Даже мурашки бегут по спине…
1
В киевском офисе "GSC World" Алекс, Борис и Виктор склонились над картой.
- Я считаю, нам нет смысла заходить с Южного Кордона, - говорил Алекс. - Там полгода назад мы уже так наследили, что найдется кому нас вспомнить недобрым словом. Во-первых, генералу Роте с "долговцами" - за архив О-Сознания. Во-вторых, координатору Гоголю со "свободовцами" - опять же за архив О-Сознания. В-третьих, вообще чем меньше мы пройдем по Зоне и чем меньше будем светиться в обжитых местах, тем лучше для всех. Поэтому предлагаю зайти с востока - через станцию Зимовище. Как вы оба знаете, там проходит железка, по которой раньше возили грузы в Припять. Но главное - вдоль железки проложено хорошее обновляемое шоссе до самого Периметра. В самом Зимовище - блок-пост миротворцев, там же обосновались российские военсталы. С последними всегда можно договориться. Подождите-ка минутку!
Алекс отодвинулся от стола, вытащил свой модный ПДА, потыкал в панель.
- Соня! Узнай, пожалуйста, какие командиры сейчас заправляют Зимовищем и сколько они возьмут за то, чтобы в упор нас не заметить.
Из динамика послышался треск.
- Соня! - громче позвал Алекс.
- Она же в аэропорт уехала - встречать представителя "Норд Ривер". Ты, между прочим, ей сам поручил! - напомнил другу-компаньону Борис.
- Вот блин! Склероз замучил! Ладно, Боря, придется тебе… э-э-э…
- Понял, сделаю.
- Так, поехали дальше. - Алекс спрятал ПДА, вернулся к столу и, словно командующий фронтом, повел указательным пальцем по карте. - Добираемся от Киева до Чернигова - раз. Выдвигаемся из Чернигова в Зимовище - два. Проходим Зимовище - три. Идем по шоссе от Зимовища до реки Припять - четыре. Дальше там Мост Смерти через реку Припять. Несмотря на название, ничего дурного за ним не числится. Переходим мост - пять. За мостом - заброшенные служебные постройки: мастерские, пост дозиметрического контроля воды, метеостанция.
- Биологическая станция, - вставил Виктор.
- А?
- Там южнее была биостанция. У пруда-охладителя. В две тысячи шестом.
- Угу-угу. - Алекс рассеянно покивал. - Вот здесь возможны всякие неожиданности: засады, непредусмотренные залипания в аномалии, молодые мутанты и прочие заморочки. В общем, нужен опытный проводник, знающий конкретную местность. Виктор, потянешь?
Свинцов покачал головой.
- Нет. Я там с две тысячи шестого как раз и не был, а до Моста Смерти вообще не доходил. Вы же знаете, до года Стрелка эта территория была перекрыта Радаром, а в Четвертом энергоблоке "Монолит" шабаши устраивал. А позже, когда Выжигатель мозгов отключился, туда опять-таки все ломанули, и началась войнушка, а я не люблю ходить туда, куда ходят все, и уж тем более воевать. Так и не довелось…
- Все ясно. Боря, пробей по базе, кто сейчас из опытных сталкеров востока Зоны ищет работу.
- Легко, - Борис достал ПДА. - Вот… Иван Тропник.
- Тропник? - Виктор улыбнулся. - Знаю его. Хороший мужик - спокойный и понимающий. Он раньше в "Чистом небе" состоял. Рад, что живой.
- С ним еще Миша Врач и техник Серега Новиков.
- А эти как? - спросил Алекс Виктора.
- Этих не знаю. Но Тропник всякую шелупонь с собой брать не будет, это точно.
- Ладно, пригласим всех троих, ближе к делу разберемся. Дальше по карте от берега Припяти до Четвертого энергоблока рукой подать, и даже, вроде, дорога есть, но это уже с Тропником обсудим. Теперь, Виктор, что нам нужно? Подсчитал?
- БТР для людей, трейлер - для жилья, еще трейлер - под лабораторию, прицеп с дизель-генератором.
- Сколько человек?
- Швед этот… - Боря заглянул в ПДА. - Профессор Ка Райка. Биолог… Точнее, астробиолог.
- Специалист по астрам?
- Балда ты, Алекс. Астра - это звезда. "Через тернии к звездам" - был такой старый фильм, помнишь? По латыни: "Per aspera ad astra". Астробиолог - это специалист по внеземной жизни.
- Уфолог?
- Ни фига. Уфологи ловят летающие тарелочки. А астробиологи строят модели, какой могла быть жизнь на планете, если бы, например, Солнце было зеленым.
- Хлебная должность. А главное - не проверишь. Грантоедус вульгарис детектед.
- Лучше бы он был асперобиологом. Терний в Зоне куда как больше, чем астр.
- Ладно, кончай базар. Шведский астробиолог - раз.
- Виктор.
- Два.
- Трое проводников.
- Три, четыре, пять, шесть.
- Почему шесть?
- Потому что ты забыл консультанта из лаборатории Серебрякова.
- Ах да… Пять рабочих, пять охранников.
- Шестнадцать. Запиши еще: врач и повар. Если найдутся такие, кто готов совмещать одно с другим - хорошо. Не найдутся, наймем дополнительно.
- Повар со знанием скандинавской кухни?
- Ага, способный превратить Припять-крокодила в маринованную селедку.
- Или сварганить кровяную колбасу из снорка! Теперь о тебе, Виктор. По нашим данным, молодая "воронка" открылась в районе сгоревшего хутора на севере Затона. Вчера я консультировался с Харьковом. Ребята из группы "Зорич" говорят, что энергетическая констелляция вокруг "воронки" благоприятна. У тебя большие шансы проскочить в Стоунхендж, как по намазанному.
- Это близко от Саркофага?
- Довольно-таки. Смотри, тут обозначена прямая дорога от Саркофага на юг до лесопилки, а оттуда надо пройти метров пятьдесят на восток, перейти протоку по мосту - и будет тебе хутор.
- Ага, есть! - Виктор внимательно посмотрел на карту, отпечатывая ее в своей памяти.
Конечно, с ним будет ПДА, подключенный по выделенному каналу к системе "Длань", но все же, все же…
- Правда, в Зоне прямых дорог не бывает, ты же знаешь. - Борис словно прочел его мысли. - "Звезду Полынь" и кольцо не потерял?
- Спрашиваешь.
- Кончайте шептаться, заговорщики. - Алекс отошел к окну. - Соня приехала.
У входа в здание остановился "Патриот" седьмой модели. Виктор, любопытствующий насчет секретарши-хипушки и шведского профессора, тоже подошел к окну, но увидеть прибывших не успел. Алекс и Борис одинаковыми движениями пригладили волосы и одернули пиджаки своих деловых костюмов.
Дверь в кабинет отворилась, и в проеме Виктор увидел двух массивных женщин. Одна из них - одетая в пестрый домашней вязки свитер - носила короткую стрижку ежиком; темные волосы были частично выкрашены в зеленый цвет. "И вовсе не хипушка, а панкушка, - подумал Виктор. - Вечно молодежь все перепутает. Хотя… кто этих женщин разберет?" Вторая женщина предпочитала черное - джинсы и облегающий свитер. Ее светлая богатая шевелюра были заплетена во множество тонких "африканских" косичек. На внушительной груди красовался кулон из тускло-зеленого полудрагоценного камня.
- Разрешите вам представить, профессор! - начала "хипушка-панкушка" Соня. - Алексей Румянцев и Борис Витицкий, исполнительные директора "GSC World: Thunder". Виктор Свинцов, бизнесмен.
- Здхаствуйте, хаспада! - приветствовала собравшихся профессор Райка.
2
Александр Пыхало был прав. Это Алина поняла буквально сразу после того, как вошла в Сеть и принялась шерстить сталкерские сайты. Нужное кольцо с печаткой в виде льва, сидящего внутри стилизованного сердечка, нашлось по одиннадцатой ссылке. И что особенно приятно: все остальные кольца, мелькнувшие в поисковой системе, явно не имели никакого отношения к тому, которое искала Алина.
Объявление гласило, что некий сталкер Флибуста продает набор артефактов, включающий: "кровь камня", две "зажигалки", две "вспышки", две "медузы", "морского ежа", а самое главное - вожделенное кольцо. Хочет за все три тысячи долларов. На продажу в розницу не согласен. Желающие могут оставить заявку - свой код на сайте, а потом подъехать на станцию Толстый Лес в Предзоннике и найти Флибусту на площади у памятника Неизвестному Солдату. Опознавательный знак: кортик с рукоятью в виде орла - ну и безвкусица!
Алина с улыбкой потерла руки. Все складывается удачно. И особенно удачно, что мама в кои-то веки взяла отпуск и уехала на две недели к подруге в Санкт-Петербург. Первые три дня она звонила утром и вечером, в следующие три - один раз перед сном, теперь перешла на звонки через день. Похоже, подруга действует на нее позитивно.
Алина быстро оформила заявку на предложение Флибусты, заказала билет на скоростной поезд Москва-Киев и через чат связалась с Артуром.
Артур был студентом-дипломником физмата МГУ и подрабатывал в Физическом институте. При других обстоятельствах Алина не одарила бы субтильного юнца из провинции и толикой своего внимания, но нынче тот был… "официально влюблен" в нее. И не только "официально", но и всерьез - до такой степени, что в прошлом году навязался дяде Вите в спутники и отправился в Зону спасать экспедицию профессора Серебрякова, в которой участвовала Алина. И, как водится, сделал ставку не на ту "лошадь". Экспедиция в спасении вовсе не нуждалась, а вот ограниченный контингент озабоченных "родственников" по дороге умудрился влипнуть во все неприятности, в какие только было можно. Виктор, даром что опытный сталкер, поссорился и с "Долгом", и со "Свободой". Его группа чуть не погибла в засаде бюреров, едва не была затоптана псевдогигантом и угодила в ловушку, подготовленную древним мощным контролером. В довершение ко всему, активировав наудачу артефактный комплекс со "Звездой Полынь", эти дилетанты чуть не отправились скопом на тот свет. В общем, Артур со своей любовью ничего не мог дать Алине, однако все вокруг, включая профессора Серебрякова, почему-то считали, что она обязана студенту и должна теперь отыгрывать роль в "лав-стори". С другой стороны, у Алины не было никаких личных мотивов отказываться от этой роли - ей и вправду стал интересен человек, который рискнул жизнью ради любви. Да, не красавец. Да, неказистый. Да, закомплексованный. Возможно, еще и девственник. Ну и что? Много ли на планете найдется девушек, которые могут честно похвастаться, что ее бой-френд рискнул здоровьем и жизнью ради нее, бегал под пулями ради нее, едва не сложил голову в схватке с монстрами Зоны ради нее, сиганул отчаянно в чуждое пространство ради нее - и не в вирт-кресле, не в подключке к "Машине желаний", а в реальности? Многие ли? То-то и оно. Артур, несмотря на свою неказистость, заслужил гораздо большего, чем просто хорошее отношение. И при этом оставался милым парнем, который не задавал ей идиотских вопросов типа: "Зачем такой красавице интересоваться физикой?" и не советовал "не зазнаваться и не воображать себя самой умной", как некоторые. С ним даже можно было потолковать - в конце концов он учился на том же факультете и не понаслышке знал проблематику Аномальной Зоны. Словом, Алина предпочитала держать Артура поближе к себе и часто пользовалась его услужливой готовностью помочь в разных житейских делах. Эх, если бы не его дурацкая любовь - получился отличный товарищ! Ну да ладно…
Сейчас Артур уехал на "длинные выходные" домой - куда-то на Украину, к родителям. Судя по тому, что он в Сети - не совсем в деревне его предки окопались. Будем надеяться, что это не так далеко от Киева.
"Ваше Пресветлое Величество! - отбарабанила Алина на клавиатуре. - Король былого и грядущего! Где изволите пребывать?"
Пару месяцев назад на экраны вышел новый голливудский сериал "Король Артур и рыцари Круглого стола", и тех пор Алина подразнивала бой-френда его знаменитым тезкой - чтобы держать в тонусе.
Артур тут же послушно откликнулся:
"Здравствуй, любимая. Я в Харькове, у мамы".
В Харькове? Хм. Там работает загадочная научная группа "Зорич", с которой в последнее время профессор Серебряков налаживает активные контакты. Надо будет как-нибудь побывать, навести мосты… Но это потом, потом…
"Отлично. Можем встретиться завтра в Киеве?"
"Конечно".
Хороший мальчик! Правильный мальчик!
"Буду скоростным в 10:29. Встречай на вокзале. Купи для нас билеты в Толстый Лес".
"Понял. До встречи!"
И смайлик в виде сердечка. И сразу еще три таких же. Провинциал! Чтобы натянуть поводок, Алина послала в ответ смайлик "целующие губки" и торопливо покинула чат.
* * *
Ничего-то он не понял - в этом Алина убедилась, едва увидела Артура. Тот догадался явиться на вокзал с букетом алых роз. Спасибо еще, что торт "Киевский" и шампанское не прихватил, ухажер хренов! Алина заметалась с розами туда-сюда: в урну пихнуть - Артур обидится, подарить кому-нибудь - человека хорошего напугаешь, и в конце концов сунула цветы незадачливому рыцарю - дескать, сам купил, сам и таскай.
На счастье Артура нужный электропоезд уходил через двадцать минут. Алина только и успела, что купить в привокзальном магазинчике полдюжины слоек с клубничным вареньем и кольцо любимой подкопченной колбаски - и покатили.
Ехать было долго. Маршрут был проложен окольными путями: сначала на запад в Коростень, затем - на север, до Овруча, и только потом "железка" поворачивала на восток - в сторону Зоны. Поезд неторопливо полз среди широких полей и густых лесов, которые пока не тронула вступающая в свои права осень. День был ясный и теплый, но на востоке у самого горизонта бродили темные грозовые тучи. Алина поежилась, вспомнила об оставленном в Москве зонтике и от души понадеялась, что им удастся обернуться до дождя.
Поселок Толстый Лес сгорел еще в 1996 году во время лесных пожаров. Позже миротворцы построили здесь несколько бараков и ангаров; они же восстановили железнодорожную ветку. Еще позже генерал Роте решил организовать в Толстом Лесу накопитель для туристов, желающих полюбоваться на легендарный Четвертый энергоблок. С этой целью глава "Долга" вложился в восстановление разрушенного Дома культуры, который в процессе ремонта и реконструкции был превращен в гостиницу, где иностранцы, желающие посетить Зону цивильно и с относительным комфортом, проходили инструктаж у опытных проводников, получивших персональную лицензию. Тут же подтянулась и инфраструктура. В здании вокзала и в домах, окружающих площадь, в центре которой возвышался памятник Неизвестному Солдату, открылись кафе, бары, казино, бильярдные и боулинги, а рядом с памятником появились клумбочки и лотки торговцев сувенирами.
Едва Алина с Артуром вышли из вагона, их тут же атаковала галдящая и хватающая за рукав толпа доброхотов, сулящих "задешево показать все чудеса Зоны". Впрочем, стоило прогуливающемуся по платформе милиционеру оглянуться и сделать шаг в направлении прибывших, как толпа мгновенно рассосалась - очевидно, генерал Роте не желал, чтобы его туристам морочили голову всякие сомнительные личности, которые толком не нюхали Зоны, и сумел "уговорить" украинскую милицию исполнять свои прямые обязанности.
Алина наконец смогла осмотреться. Вот они и на месте. Вот памятник Неизвестному Солдату. Вот площадь. На ней толчется куча народу: туристы, торговцы, псевдосталкеры в защитных костюмах, от которых за версту пахло бутафорией. И что делать дальше? Где искать этого Флибусту? Алина прошлась по площади из конца в конец в поисках вдохновения. Артур с дурацким букетом покорно семенил рядом - он был гораздо выше девушки, и ему волей-неволей приходилось сокращать шаг, чтобы не обгонять ее.
Алина приблизилась к гостинице и изучила расписание ближайших экскурсий в Зону. Обошла гостиницу и полюбовалась на плакат на четырех языках - русском, украинском, английском и немецком - висевший на будке охранника: "Пожалуйста, отключайте звуковую сигнализацию. Берегите сон ваших соседей, а мы будем беречь ваши авто". С неудовольствием отметила, что небо затягивают серые тучи и начинает накрапывать дождь. Вместе с погодой быстро портилось настроение. Алина уже подумывала о том, чтобы отыскать место потише, войти в Сеть и отписать неведомому Флибусту, какой он подлый урод и обманщик. И тут Артур спас положение. Толкнул девушку под руку и со смехом сказал:
- Ты смотри, какая глупость!
Алина посмотрела. В ближайший лоток с сувенирами был воткнут огромный фальшивый кинжал с двуглавым орлом вместо рукоятки. Флибуста! Спасибо, Пресветлое Величество!
У лотка стояла черноволосая девица - вылитая цыганка, только без монистов и пестрой юбки, а в нормальных джинсах и кожаной куртке. Пол-лица девицы закрывали огромные темные очки. Поймав взгляд Алины, она сделала приглашающий жест:
- Интересуетесь, молодые люди? Вот рекомендую: талисманы из когтей снорка, резьба по кости бюреров, осколки легендарного Монолита… - Тут она разглядела букет в руках Артура и понимающе усмехнулась. - Могу также порекомендовать новый модный артефакт "Стрела амура". Для молодоженов - со скидкой. Обещаю, вы будете полностью удовлетворены.
- Спасибо, это очень интересно, - сказала Алина. - А нет ли у вас артефакта за двадцать семь ноль два?
Это был ее код, оставленный на сайте - день рождения матери, двадцать седьмое февраля.