Флибуста невозмутимо кивнула и достала откуда-то из-под прилавка матерчатый мешок. Алина заглянула внутрь, с позволения торговки нашла, вытащила и осмотрела кольцо. Да, то самое, искомое - лев, сердце и маленькие циферки: "1" и "0". Не двенадцать? Ну, конечно же! Кольцо с дюжиной может быть только одно. А владелец этого, значит, в иерархии строителей субпространств занимает десятое место. Еще лучше, чем двенадцатое!
У Алины даже перехватило дыхание. Тем не менее она с видимым спокойствием вернула кольцо в мешок к другим артефактам, опустила молнию на куртке и покопалась во внутреннем потайном кармане. Наконец извлекла плотный цилиндрик стодолларовых купюр, перехваченных резинкой для волос. Протянула деньги Флибусте и спросила:
- А не скажете, где вы его достали?
- А ва… ва… - ответила Флибуста.
Голова торговки неожиданно отделилась от тела и упала на стол с сувенирами. Алина, так и не успев понять, что происходит, непроизвольно отскочила, дернув за собой драгоценный мешок - в этот момент она больше всего боялась, что ее и приобретенные сокровища заляпает кровью. Обезглавленное тело Флибусты рухнуло наземь, и Алина увидела высокого мужчину в черном "долговском" костюме и с коротким мечом в руках.
- Повинна смерти! - спокойно сказал мужчина и снова занес меч.
3
Несколько лет своей бурной молодости Давид Роте провел в украинской спецтюрьме и обзавелся там полезной привычкой просыпаться за десять секунд до того, как кто-то войдет в его камеру… тьфу, комнату. Вот и сейчас, стоило сапогам зашуршать в коридоре, как Роте уже сел на койке и включил свет. Федор Воробей, дежуривший в эту ночь на штабном телефоне, выглядел удивленным и испуганным.
- Господин генерал, извините за беспокойство!
- Слушаю.
- Звонит Никита Грач с поста на Свалке. Говорит, что должен передать послание для вас.
- Послание?
- Послание, господин генерал. И голос у него такой… Кажется, там что-то происходит…
- Хорошо. Сейчас буду.
Через пять минут Роте уже входил в штабную комнату, а Воробей протягивал ему трубку. Роте заметил, что дежурный бледен, а его рука дрожит.
- Слушаю, Никита, - сказал Роте в трубку. - Что у тебя стряслось?
- Он говорит, что вы должны уходить…
Связь была плохая, в трубке раздавались посторонние шорохи и шумы. Однако Никита говорил громко, и Роте по его звенящему, как струна, голосу понял, что подчиненный вот-вот сорвется.
- Спокойствие, майн юнге, - воззвал генерал. - Слышу тебя хорошо. Ты говоришь, что мы должны уходить? Продолжай.
- Это не я - он говорит! Говорит, что у вас остался час. Потом здесь будет орда мутантов… Не здесь, а там, у вас. Здесь она уже сейчас.
- Я понял. Через час здесь, у нас, будет орда мутантов. А кто этот "он", который так говорит?
- Стрелок. Он говорит, что он Стрелок.
- Хорошо. Все очень хорошо. Я тебя понял, Никита. К тебе пришел Стрелок и говорит, что мы должны уходить и что через час на Базе будет орда мутантов.
- Вы мне не верите? - Грач отчетливо всхлипнул. - Они здесь! Они уже здесь! Обезьяны с тыквами вместо голов! Ракопауки! Крокодилы! Серегу схарчили за так! Одни сапоги остались!
- Спокойно, Никита. Спокойно. Я тебе верю. Ты сам в опасности?
- Я… я не знаю… Он говорит, чтобы я заканчивал… Господин генерал, вытащите меня отсюда… пожалуйста…
- Спокойно, Никита. Я…
Связь оборвалась.
Сталкер, назвавшийся Стрелком, снял руку с рычага телефона.
- Ладно. Поговорили и будет. Наше дело - предупредить. А дальше пусть сами разбираются.
- Может, еще в "Свободу" позвоним? - запинаясь, предложил Никита.
- А что, у вас провод и туда протянут? - спросил Стрелок с усмешкой.
Никита в ужасе покачал головой.
- Ну и обойдется твоя "Свобода". Так. Теперь насчет тебя. Хочешь остаться в живых - можешь идти со мной.
- А… куда? - спросил Никита.
- И туда, и сюда. Я собираюсь зачистить Зону. Всю.
Никита посмотрел на изгрызенный и переломанный труп напарника, потом в заляпанное грязью окно бытовки - на рыскающих по Свалке отвратительных мутантов и покачал головой.
- Нет… я, пожалуй, здесь останусь… Буду своих ждать.
Стрелок усмехнулся:
- Ну жди, жди. Только учти: я уйду, и тебя некому защищать будет.
Никита судорожно вздохнул.
- Ничего… я сам… как-нибудь… Только… дайте мне пять минут… ладно?
Стрелок хмыкнул и глянул на старомодные часы на запястье.
- Ладно. Пошли твои пять минут. Действуй.
Никита заметался по бытовке, закинул на плечо два автомата, кинул в сидор две коробки патронов, четыре банки тушенки, выволок канистру с подсеребренной водой. Подумал немного - сунул за пояс топор, подхватил моток толстой веревки и бросился к вышке, тяжело переваливаясь на бегу.
Глава 4
Если представить, что может случиться…
1
- Всье это никхуда не хадится, хаспада! - заявила профессор Райка, ознакомившись с планом оснащения экспедиции, который набросали Алекс и Боря. - Кхоличество рхабочьих и охранников нхадо увхеличить втхое. Еще нам нхужен дополнхтительный пхрицеп с высокхой хрузоподьемностью. И эксхаватор.
- Но зхачем? - в тон ей спросил Алекс, но тут же спохватился и поправился: - То есть зачем?
Райка поморщилась.
- "Норхд Рихвер" был хазработан пхрибор "Омеха", кхоторый будет проводить монхиторинг сейсмихческой ахтивности Четверхтого энерхоблока. Мы должны достахвить его к энерхоблоку, вырыть шахты и пхоместить пхибор туда. Это - основная зхадача на дахном этхапе эксхпедиции.
- О'кей, это все не так сложно. Думаю, нам понадобится пара дней на доставку дополнительного оборудования, - подумав, ответил Алекс.
- Харашшо. Дхайте мне знать, кхогда все бухдет хатово, и "Омеху" достахвят в аэхропорт чахтерным рейсом. А похка отвехзите меня в хастинницу. Доствидхания, хапспада.
- До свидания, профессор, - вежливо попрощался Борис. - Софья Марковна вас проводит. Мы свяжемся с вами, как только ваши распоряжения будут выполнены.
* * *
- Уф! - выдохнул Алекс, когда дверь за двумя женщинами закрылась. - Что это было за чудо-юдо?
- Смотрите сюда, - Борис возился с ПДА. - Даю информацию в развертке.
Засветился виртуальный экран на стене. Алекс и Виктор увидели фотографию юной симпатичной девушки, в которой с некоторым усилием, но все еще можно было узнать профессора Райку. Фотографию сменил текст:
Ким Райка. Родилась 26 января 1993 года (г. Евле, Швеция). Гражданка Швеции. Родители - Марина Волханова и Свен-Оле Райка. Есть сведения, что Ким Райка унаследовала от матери выдающиеся пси-способности. После смерти отца (самоубийство) в 2011 году перебралась в Украину, где находилась пять лет. Подробности ее пребывания на исторической родине неизвестны. После возвращения в Швецию закончила университет г. Упсалы. Специальность: астробиолог. В настоящее время преподает в названном университете. Воспитывает сына.
- Куцее какое-то у тебя досье, - заметил скептически Алекс. - В Сети побольше нарыть можно… Что за гиперссылка на Волханову?
- Сейчас.
На экране появилась еще одна фотография - симпатичной кареглазой дивчины в медицинском халате. Подпись под фотографией гласила:
Марина Викторовна Волханова. Родилась 14 июля 1965 года (г. Киев, Украина). Известна как Великая Волханова. Обладала сильнейшими пси-способностями, специфика - дальновидение. Работала в Новосибирском Академгородке, позже - в Институте автоматизации и электрометрии (Отделение Восемь) под руководством профессора И. И. Добрынина. Способствовала обнаружению и уничтожению четырех глубоко законспирированных террористических групп. Предсказала и предотвратила покушение на российского президента. После закрытия Института автоматизации и электрометрии в 1992 году М. В. Волханова переехала в Швецию, где вышла замуж за инженера-нефтяника Свена-Оле Райка. В браке родилась дочь Ким Райка. М. В. Волханова была объявлена в международный розыск летом 2005 года по заявлению мужа. Ее местонахождение до сих пор не установлено.
- Стоп-стоп-стоп! - Виктор хлопнул себя по лбу. - Эту фамилию я уже слышал… Черт, а ведь эта самая Марина Волханова входила в О-Сознание. Роте говорил мне полгода назад… Что это достоверно установленный факт. А кроме того, Падла мне показывал страницы из дневника Волхановой, которыми ты, Алекс, пытался торговать в "Ста рентгенах"…
- Хм-м-м… - Алекс наклонил голову. - Падла? В "Ста рентгенах"?.. Не помню такого…
Плюмбум сообразил, что разговаривает не с Алексом Грозой, для которого недавние приключения в Зоне были бы свежи, а с Алексеем Румянцевым, смутно помнящим детали того, что с ним происходило двадцать лет назад. Нужно было освежить его воспоминания.
- Короче, - сказал Виктор, - в апреле крадущийся по прозвищу Бегемот-Падла показывал мне странички из дневника женщины, входившей в О-сознание. Там было что-то про ноосферу и наблюдателей… я уже не помню подробностей, но впечатление сохранилось: какие-то женские завывания по поводу дара для всего человечества и дьявола, который может нарушить планы. Но главное - Падла сказал, что дневником потрясал ты, Алекс. Видимо, с намерением подороже продать…
- Так! - встревожился Борис. - А почему я об этом ничего не знаю?
- Да не помню я, почему ты не знаешь. - Алекс смешно наморщил лоб, потом защелкал пальцами, заулыбался. - Ну да… Я ж тогда не в курсе был, что заказчик на архив О-Сознания - это мы сами и есть. Вот и решил проверить, насколько вещь ценная. Зашел в "Рентгены", потолковал со старожилами… Скотина этот Бегемот - никто ему не давал права листки фотографировать! Украдкой, небось… Папарацци!
- Так. - Борис осуждающе покачал головой. - Значит, решил подзаработать по-легкому, цинично наплевав на компаньона?
- Да не хотел я заработать! Нам всего хватало тогда… Просто… ну надо же было выяснить, почему с этим архивом все так носятся.
- А подумать? Ты хотя бы понимаешь, что тем самым выдал Роте и всем прочим нашу тайну? Удивлялся еще, почему генерал на нас охоту объявил… Дундук слабоумный!
- Сам такой! - огрызнулся Алекс.
Эти двое сразу стали похожи на обиженных детей, даром что на каждом - деловой костюм и бедж исполнительного директора крупнейшей транснациональной корпорации.
- Хватит! - Плюмбум примиряюще поднял ладонь. - Хватит обсуждать дела давно минувших дней. Вы еще вспомните, кто кому в горшок написал…
- Нет, - заявил Борис непреклонно. - Пусть он признает, что сделал глупость. И пусть признает, что если бы посовещался со мной, глупости удалось бы избежать.
- То есть ты хотел бы изменить ход событий? - поинтересовался Плюмбум. - Хочешь взять и вычеркнуть свое прошлое?
- При чем тут мое прошлое?
- А ты сделай то, к чему призываешь Алекса. Пошевели извилинами. Если бы Алекс не пошел в бар "Сто рентген" и не показал бы дневник ясновидящей из О-Сознания, то кто поверил бы вам в самый ответственный момент, когда земля горела? Страж Гоголь точно не поверил бы. И где было бы знатное соглашение с группировкой "Свобода"? В чьей заднице? И что сделали бы после этого со мной и Алексом фримены? И кем бы был ты сегодня?..
- Ничего бы не изменилось, - буркнул Боря. - У всякого следствия есть несколько причин.
- Что ты имеешь в виду? - удивился Плюмбум.
- Все не так просто, как кажется, - вмешался Алекс. - Видишь ли, Виктор, время над собой издеваться не позволяет. За двадцать лет мы стали большими специалистами в этом вопросе. Несколько раз пытались поменять историю… Молодые были, дураки. Нам казалось, ничего страшного не будет, если события немножко подправить. С благими намерениями, конечно же. Только с благими! Но события упорно не хотели меняться. То одно мешало, то другое. Потом мы с Борей решили девчонок спасти… Инну и Ольку. - Алекс потупился и заметно помрачнел. - Ты, наверное, не знаешь, но у Грозы и Молнии девушки были, вполне приличные… Потом бандит по кличке Ирод девушек похитил… Кончилось дело плохо - не сумели Гроза и Молния их отбить… Вот мы с Борей посовещались и решили подправить ситуацию. И ловко ведь все придумали - так, чтобы не допустить парадокса. Самим себе ничего сообщать не стали. Борис, правда, рвался в Зону наводить порядок, но я его уговорил, что лучше нанять группу серьезных профессионалов. Наняли, хорошо проинструктировали, снабдили оружием и выделенными линиями "Длани". Отрепетировали акцию на полигоне. И что ты думаешь?
- Что я думаю?
- Не получилось. Вертолет упал в километре от бандитского схрона. И ладно бы от аномалии какой - оказалось, просто из-за неисправности в двигателе. Хорошо хоть никто из наемников не разбился, пришлось их вытаскивать потом… Но это другая история… Понимаешь, что это значит?
Плюмбум покачал головой.
- Пока нет.
- Временное кольцо стабильно. По мелочи ничего изменить нельзя. Только если удалить само кольцо. Но как это сделать, мы не имеем представления. Так что даже если бы я не пошел тогда в "Сто рентген", утечка информации о том, что мы с Борей заполучили архив О-Сознания, все равно прошла бы - в другой форме, но неизбежно. Кстати, это внушает надежду на успех нашего нового дела.
- Какого нового дела?
- Вылазки в мир альтов. Даже если они шляются во времени туда-сюда, выкинуть тебя из временного потока не смогут - ты уже есть. И все, что ты сделаешь… будет сделано окончательно.
- Ничего не понял, - признался Плюмбум, - но звучит обнадеживающе.
Он заметил, что не слишком приятные совместные воспоминания примирили Алексея и Бориса - они уже и забыли причину короткой размолвки.
- В любом случае время не ждет! - подытожил Борис. - Что мы имеем на текущий момент?
- На текущий момент мы имеем Ким Райку, - заявил Алекс и тут же ухмыльнулся, сообразив, насколько двусмысленно прозвучала его фраза. - Точнее, она имеет нас.
- По взаимному согласию, заметь! - Борис не удержался от того, чтобы не развить тему. - И к всеобщему удовольствию.
- Ну, удовольствия я тут мало вижу, - сказал Плюмбум. - Но уже ясно, что экспедиция "Норд Ривер" идет в Зону не ради сейсмической активности. И не ради астробиологии. Если мать профессорши и впрямь состояла в О-Сознании, могут получиться самые интересные расклады.
- Состояла, состояла, не сомневайся, - подтвердил Алекс. - Я прочитал ее дневник. Довольно поганая история, между прочим. Альты использовали О-Сознание на полную катушку - фактически создали Зону их руками. Проект "Дар", слышал?
- Еще бы, - отозвался Виктор. - Так вдарили, что все мои ученые едва не полегли. Да и я вместе с ними…
- Вот! Альты ведь дальше Предзонника выходить не могут - гниют изнутри, натурально. У нас имеются показания очевидца об одном таком инциденте. Ребята из "Зорича" считают, что это наш мир так действует на пришельцев. А почему именно так, объяснить не могут. Чего-то там с флюктуациями и законом больших чисел. В любом случае альтам нужны посредники. Вот они и подбросили первые артефакты, а когда транснационалы проявили интерес к необычным штучкам-дрючкам, навязали им проект "Дар" со всей ноосферной тягомотиной…
- Это только одна из версий, - напомнил Борис.
- Да знаю я, - отмахнулся Алекс. - Но если бы альты могли обходиться без посредников, они давно схарчили бы нас и кости выплюнули.
- Что же получается? - раздумчиво спросил Плюмбум. - Альты создали О-Сознание, запустили аномальные процессы в Зоне, но облажались сначала со Стрелком, потом - с нами. При этом потеряли своих… Процесс явно уходит из-под их контроля. Что они могут предпринять в таком случае?
- Найти новых посредников, связанных… ой… - Алекс замолчал.
Троица переглянулась. Одна и та же мысль пришла в головы собеседников одновременно.
- "Норд Ривер", - нарушил молчание Борис. - Ким Райка, дочь Волхановой из О-Сознания… Именно сейчас… Таких совпадений не бывает!
- Сейсмоактивность, говорите? - Плюмбум поморщился, словно у него без предупреждения разболелись зубы. - Уж не готовят ли нам альты новый Большой Выброс?
2
Застыв в трансе, Алина смотрела на обоюдоострое лезвие занесенного над ней меча. Все произошло слишком быстро: только что она разговаривала с торговкой Флибустой - и вот уже Флибуста лежит на земле, а из шеи ее толчками вытекает темная кровь.
Артур опомнился первым - резко схватив девушку за руку, он потянул ее себе за спину, как будто исполнял па какого-то дикого танца, а потом, не сводя глаз с нападающего, стал потихоньку толкать Алину назад - по направлению к Неизвестному Солдату.
Нападавший тоже замер. Глаза его заметно округлились. Потом, все еще не опуская меча, он пробормотал:
- Артур?.. Вы… здесь?.. Я не знал!..
И тут в уши ударил страшный скрежет. С лязганьем и грохотом выезжали на площадь серо-зеленые БТРы, солдаты в камуфляже соскакивали с брони, почти сразу загремели мегафоны:
- Граждане туристы! Просим вас соблюдать спокойствие и организованно собраться в здании вокзала. Граждане туристы! Просим вас соблюдать спокойствие и организованно собраться в здании вокзала.
Алина с Артуром бросились под защиту ближайшей бронемашины. Сталкер с мечом их не преследовал - он так и застыл над лотком с сувенирами и обезглавленной Флибустой.
У машины молодых людей тут же задержали и проверили документы. Впрочем, солдаты не стали докапываться, не стали даже обыскивать их, чего Алина в тайне опасалась. Стоило лейтенанту, державшему карточки паспортов, увидеть злополучный букет роз, как он хмыкнул, подмигнул, а потом, посуровев, высказался в том смысле, что молодоженам в Зоне делать нечего, и предложил не задерживаясь пройти на вокзал.
- А что случилось? - спросил Артур.
- Ничего не случилось, - отрезал лейтенант. - У нас приказ эвакуировать всех из Предзонника. Не беспокойтесь, девушка, к утру будете дома…
Он хотел что-то еще добавить к сказанному, но кто-то крикнул:
- Господин лейтенант! Тут женщина безголовая лежит!
Лейтенант махнул рукой в сторону вокзала, вернул паспорта и заспешил на голос.
В зале ожидания народу набилось битком. Все кресла были плотно заняты, но Алине с Артуром удалось найти уютное местечко у стены, где можно было не только сидеть, но даже полулежать, свернувшись клубком. По залу ходили солдаты в полевой форме, касках и бронежилетах, раздавали бутылки с очищенной водой и обещали, что вот-вот придет поезд и все уедут в Киев. Люди гомонили, пытались связаться с родными по мобильникам, слышалась возмущенная английская и немецкая речь, но пока все было более-менее спокойно, никто не впадал в истерику.