По толпе, словно при игре в испорченный телефон, бродили слухи по поводу причин внезапной эвакуации. Преобладала версия, что случился новый выброс - такого давно в Зоне не наблюдалось, но любое затишье когда-нибудь заканчивается. Кто-то говорил, что аномальная активность тут ни при чем, а на Свалку выбросили тридцать тонн радиоактивных отходов, и теперь она горит - спасибо проклятому правительству. Еще в ходу были слухи, что в Зоне потерпел крушение вертолет с шишками из ООН, что наконец обрушилась старая крыша Саркофага и что началась гражданская война. Все волновались, все ждали поезда.
Алину очень беспокоил свирепый сталкер с мечом, оставшийся снаружи. Вдруг он войдет сюда и накинется!.. Но постепенно она успокоилась: все же вокруг толпа и вооруженные солдаты, вряд ли этот самурай полезет под пули. И, скорее всего, ему была нужна голова Флибусты, а не чья-то еще. Алина попыталась получить сведения из местной сталкерской сети и из "Длани", но ПДА вдруг ослеп и оглох, не находя точек входа. Похоже, военные отрубили связь.
За окнами стучал дождь, и скоро глаза у измотанных ожиданием людей сами собой начали слипаться. Пришел какой-то майор, объявил, что поезд будет утром. Солдаты притушили в зале свет, и туристы, ворча и переругиваясь, стали устраиваться на ночлег.
Алина проснулась среди ночи, и с минуту вспоминала, где она находится. Воспоминания никакой радости ей не доставили, как и лежащая на ее груди голова Артура. "А у него приятный одеколон, - подумала она, освобождаясь от непрошенных объятий. - Или это крем для бритья так пахнет? В любом случае - еще не повод".
Девушка украдкой огляделась вокруг. Вроде бы, ничего угрожающего. Открыла мешок с артефактами, достала кольцо и на всякий случай переложила свое маленькое сокровище в потайной карман куртки. Потом встала, потопталась на месте, разминая ноги и начала пробираться к выходу, стараясь не наступить на лежащих вповалку людей.
В вестибюле маялся солдатик-дежурный. Алина воспользовалась туалетом, потом, понимая, что сразу уснуть не удастся, подошла к солдатику, поинтересовалась новостями. Тот не стал изображать из себя высокого чина при исполнении и поддержал разговор. Алина спросила у него, что случилось в Зоне, но солдатик и сам толком не знал. Подняли посреди дня по тревоге и отправили. План "Карантин". А почему карантин и от кого карантин - не объяснили. Сам-то он из Евпатории, служит по контракту третий год. Раньше такого не было… А девушка откуда? О, москвичка! А зачем сюда приехала? Любопытно было? Ну так ничего не потеряла - в Зоне делать нечего, тем более девушкам. Сплошные бандиты, уроды и гиблые места. К примеру, слышала про "карусель"? Это такая штука вроде торнадо, только маленькая и не двигается никуда. Зато попадешь в нее - она тебя поднимет над землей и крутит-крутит, пока на части не разорвет. А вот еще "жарка" есть…
"Эх, милый, - думала Алина, слушая дежурного, - знал бы ты, где я в этой Зоне бывала и что видела!"
Но болтать с солдатиком ей нравилось. И нравилось изображать из себя этакую девочку-блондиночку, которая в жизни пороха не нюхала.
Тут приперся Артур, который, конечно же, испортил всю песню. Спросил прямо с порога:
- Алина, что-то случилось? Я волноваться начал…
Как будто ее должно тронуть, будет он волноваться или нет. Еще и мешок с собой притащил, и дурацкий букет, превратившийся в веник. Милый разговор с солдатиком был непоправимо испорчен, настрой ушел, и Алина решила идти досыпать, тем более что дежурный поклялся, что не позднее шести утра поезд на Киев будет.
Алина уже собиралась войти в зал ожидания, но резко остановилась, словно налетев на невидимое препятствие. Ей почудилось, что в противоположном дверном проеме она видит знакомый силуэт - того самого отморозка с мечом. Девушка дернула Артура за куртку, увлекая за собой, прижалась к стене. Потом осторожно выглянула из-за дверного косяка. Так и есть - идет через зал. Меча не видно, но защитный костюм тот самый - "долговский". Ищет ее? Скорее всего…
- Там этот псих, который едва не пришил нас на площади, - шепнула она Артуру. - Надо бежать…
- Зачем? - удивился он, тоже понизив голос. - Здесь же солдаты…
- Какой от них прок? Сонные все. Пока сообразят, что к чему. Пока разберутся. А этот разбираться не даст. Ты же видел: чик по горлу и все… Нет, бежать надо…
- Ну хорошо, - согласился Артур. - Только что с твоим приятелем делать?
- Нужно отвлечь. Только скорее.
- Как?
- Подожди, я сейчас!
Алина бросилась к солдатику с криком:
- Помогите! Пожалуйста! Там женщине! Плохо!
Примитивная уловка сработала - дежурный легко поверил девушке, с которой мило беседовал несколько минут назад, и, оставив свой пост, бросился в зал.
Молодые люди, уже не скрываясь, побежали к двери, распахнули ее и нырнули в темноту. Перебежали площадь, оскальзываясь в лужах, но быстро выдохлись и перешли на шаг. Дождь усилился, барабанил по асфальту, по плечам и непокрытой голове. Скоро стало ясно, что долго они так не выдержат - вымокнут до нитки, замерзнут. Добрались до автостоянки за гостиницей. Алина вспомнила, что владельцев машин здесь просят отключать сигнализацию, чтобы не тревожить сон соседей. Решение созрело мгновенно. Девушка подняла с асфальта камень и разбила стекло у ближайшей машины. Артур обернулся, очумело уставился на нее:
- Ты что делаешь?
- Залезай. Хотя бы от дождя спрячемся… И выброси наконец свой веник!
Алина забралась на заднее сиденье, Артур - на переднее. Оба скорчились, обхватив руками колени, пытаясь как-то согреться.
- Как ты думаешь, он нас будет искать? - спросила шепотом Алина.
- В темноте? Под таким дождем? Он ведь не псих.
- Как раз производит впечатление психа… Если бы мы могли ее завести…
- Машину? - Да.
- Подожди… Есть идея… В мешке зажигалки не было?
- Зачем тебе зажигалка? Ты ж не куришь…
Но Артур уже рылся в мешке Флибусты.
- Ага, есть!
Он вытащил какой-то предмет. Тут же зашуршал целлофаном, освобождая его от оболочки.
- Артефакт "зажигалка", - прокомментировал Артур свои действия. - Выглядит как рогулька. Она создает локальное, но очень сильное электрическое поле. И теоретически может замкнуть цепь зажигания. Говорят, ею пользуются угонщики. Всегда мечтал попробовать.
- Подожди! - остановила его Алина. - Слушай!
Молодые люди затихли.
Шлеп-шлеп-шлеп… Это шум дождя? Нет, это шаги, и они все ближе.
Шлеп-шлеп-шлеп… Еще ближе!
Шлеп-шлеп-шлеп… Он уже совсем рядом.
Шлеп-шлеп… Остановился.
Алина зажмурилась, вжалась в сиденье, стараясь занимать как можно меньше места. Впрочем, что толку? Отморозку достаточно заметить разбитое стекло или осколки на асфальте.
Шлеп-шлеп-шлеп… Уходит!
Девушка боялась дышать.
Шлеп-шлеп-шлеп… Шлеп-шлеп-шлеп… Шлеп-шлеп-шлеп… Все дальше и дальше.
Уф! Ушел…
Нет, стой!
Шлеп-шлеп-шлеп… Невидимый в темноте отморозок возвращался!
Нервы у Алины не выдержали.
- Артур, сделай что-нибудь!
Артур завозился, приставил артефакт к приборной доске рядом с гнездом зажигания и… уронил.
Черт!
Шаги звучали все громче.
Артур копался внизу под сиденьями, пытаясь найти ускользнувший артефакт. А отморозок был уже совсем близко! Перед внутренним взором Алины вновь ожила страшная картинка: отсеченная голова Флибусты падает на лоток с сувенирами, а ее тело, дергаясь, оседает, валится, кровь льется… Девушка едва сдержала рвущийся из груди крик.
Артур наконец выудил рогульку и сунул ее в гнездо зажигания вместо ключа. Потом что-то щелкнуло, салон на мгновение озарила голубоватая вспышка, а двигатель послушно затарахтел. Артур тут же включил фары, и в их свете Алина увидела бегущего к машине человека. Того самого - в "долговском" костюме и с мечом.
- Газуй! - взвизгнула она.
Артур схватился за руль, вдавил педаль газа, тут же резко свернул в сторону, уходя от столкновения с бегущим. В ту же секунду их преследователь прыгнул и оказался на багажнике машины.
- Сбрось его! - кричала Алина. - Сбрось немедленно!
Артур крутил рулем, машину бросало из стороны в сторону, а чертов сталкер лежал на багажнике как приклеенный. Наконец автомобиль капитально занесло, крутануло, и человек-паук вылетел со своего насеста подобно камню из рогатки.
- Чтоб тебя! - торжествующе сказала Алина.
Артур справился с управлением, снова газанул, и машина понеслась прочь из Толстого Леса…
3
- Объявляй тревогу, - приказал Давид Роте сотнику Ханкилдееву. - Красный код. Поднимай всех. Вызови сюда людей из мастерских. И пошли трех человек в БТРе на Свалку. Если парню что-то померещилось с перепугу, назовем это учениями. Но сдается мне - ему не померещилось.
Над Базой "Долга" гнусаво завыла сирена, и через минуту из старого промышленного здания, переоборудованного в казарму, начали выскакивать заспанные сталкеры. Генерал Роте мог быть доволен: все они были полностью экипированы и вооружены, построение и распределение обязанностей прошло быстро, по-деловому. Сталкеры разбились на взводы. Большая их часть заняла позиции для стрельбы по периметру Базы, другие волокли со склада мешки с песком, усилив баррикады.
Роте взглянул на ПДА и нахмурился. Сигнал "Длани" пропал - подобное случалось очень редко, только в короткие периоды гиперштормов. А значит, все серьезно. Раньше генерал допускал небольшую вероятность, что тревога ложная - парни просто перепились до "белой горячки". Но вырубить всепроникающую сеть "Длани" могли только военные. А это означало одно - миротворцы запустили план "Карантин", и будет большая бойня.
Генерал "Долга" взял рацию ближнего действия:
- Володя, врубай периметр.
- Слушаюсь, господин генерал.
Быстро и четко, никаких лишних вопросов. Заработали резервные дизель-генераторы. По колючей проволоке, пропущенной поверх бетонных ограждений лагеря, побежал ток. За закрытыми воротами возвышались баррикады из мешков с песком. На караульных вышках и в специально оборудованных гнездах, обращенных к периметру, обосновались пулеметчики. На крышах залегли опытные снайперы. За каких-то четверть часа База превратилась в неприступную крепость. Все-таки не зря Роте муштровал бойцов, постепенно сделав из полубандитской группировки маленькую, но настоящую армию. И недавняя война со "Свободой", получается, тоже была не зря. Архив О-Сознания потеряли, зато обрели превосходный боевой опыт, который ни за какие деньги и артефакты не купишь. Впрочем, насколько эта армия была боеспособна, "долговцам" и их главнокомандующему предстояло узнать очень скоро.
Час прошел в напряженном ожидании. Потом сталкеры расслабились, закурили, стали перебрасываться шутками. Давид Роте уже думал снизить уровень тревоги и съездить на Янтарь, на пункт прямой защищенной связи, но тут рация на поясе генерала ожила, и один из снайперов произнес срывающимся голосом:
- Господин генерал, вижу темное пятно к югу, на трассе. Похоже на облако, но оно очень быстро приближается.
Глава 5
Мы браво и плотно сомкнули ряды…
1
Автоколонна выехала из Борисполя ночью и на рассвете была уже в Чернигове. Объехав город по кольцевой, примерно через полчаса машины пересекли границу Украины и Белоруссии.
Красный шар солнца висел невысоко, с Днепра наползал туман. Пограничники засыпали на ходу и ограничились самым поверхностным досмотром. Их внимание не привлекли ни трейлеры с зарешеченными окнами, ни мини-экскаватор "Hitachi" на транспортной платформе, ни крытый фургон, проседающий под тяжестью груза. Алексей Румянцев и Борис Витицкий хорошо знали свое дело и умели пользоваться своим влиянием - маршрут был проложен заранее, все участки проверены, появление посторонних лиц отслеживалось загодя. Ну и, понятное дело, на пропускном пограничном пункте не было никого лишнего, только "свои".
Далее путь автоколонны пролегал по Полесскому радиационно-экологическому заповеднику - по местности, принявшей на себя большую часть смертельно опасных осадков после взрыва реактора Четвертого энергоблока. До самого Большого Выброса 2006 года здесь была Зона отчуждения, которую активно заболачивали, задреняли и засаживали лесом, для того чтобы уменьшить исход радиации вместе с пылью. После Выброса на западной границе заповедника установили военный кордон, превратив леса в естественный буфер между Зоной и "населенкой". Правда, ходили слухи, что кордон не абсолютен, и, кроме медведя и рыси, в здешних лесах можно встретить хищников попричудливее. Но так ли это было или нет, ни одна из местных зверюг не потревожила путешественников - рев моторов, надрывавшихся в борьбе с заросшими грунтовыми дорогами, служил лучшей защитой от непрошенных гостей. Только ветер гудел в кронах сосен, звенел листвой осин, покачивал могучие ветви дубов.
Здесь движение колонны сильно замедлилось - дорогу то и дело перегораживали упавшие деревья и канавы, вырытые когда-то лесниками заповедника для того, чтобы затруднить передвижения браконьеров. Поэтому второй раз границу Белоруссии с Украиной машины пересекли далеко за полдень. Оставшееся расстояние до реки Припяти преодолели быстрее - здесь было хорошее шоссе.
Дальше снова пошла грунтовка. Дорога вилась вдоль берега мимо озер-стариц: Добруши, Некоры, Казенного, Прорвы, Старика, Кургана, пересекая брошенные поселки Кошовку, Староселье, Кривую гору. Здесь никто не жил с 1986 года, дома вросли в землю, их затянуло мхом и плющом, как средневековые развалины. Бывало, что дозиметры принимались пищать - особенно часто это случалось, когда за окнами мелькали насквозь прогнившие кресты очередного старого кладбища. Во время взрыва на ЧАЭС огромное количество изотопов, скопившихся за много лет в результате выгорания атомного топлива, было выброшено в воздух, рассеялось с ветром, а позже ушло в почву с дождями и грунтовыми водами. И даже теперь, сорок лет спустя, земля не забыла случившегося.
В одном из дворов они увидели белый обглоданный до чистоты костяк какого-то крупного животного.
- О, глянь, коровку кто-то бросил! - прокомментировал увиденное Серега Новиков - чернявый, беспокойный парень, который то и дело доставал из кармана пачку сигарет, совал сигарету в рот, потом виновато оглядывался на соседей по машине и снова прятал сигарету в пачку, а пачку в карман.
- А как тут не бросишь? - возразил высокий и белобрысый Миша Врач (он на самом деле был дипломированным врачом и легко согласился за дополнительную плату оказывать первую медицинскую помощь участникам экспедиции). - Когда людей отсюда вывозили, скотину брать с собой запрещали - здесь радиоактивное облако прошло, и все сильно фонило. Людей еще кое-как обрабатывали, обеззараживали, но коровами или собаками никто не занимался. Говорят, слепые псы в Зоне - это потомки тех еще чернобыльских собак.
- Ерунду городите, - отрезал Иван Тропник - спокойный и немногословный сибиряк. - Скотину тогда не бросали, ее забивали и хоронили. Так что если и была у хозяев корова - лежит сейчас где-то в скотомогильнике. А это лось или зубр из леса забежал, да и помер… от чего-то…
- Кстати, мужики, хотите анекдот? - снова заговорил Серега. - Старинный. Дед еще рассказывал. Встречаются, значит на небесах два покойника. "Привет, ты откуда?" - "Из Чернобыля". - "А отчего погиб?" - "От радиации. А ты откуда?" - "А я из Киева". - "А от чего погиб?" - "От информации". Не, ну смешно же, правда?..
И он с надеждой вглядывался в лица попутчиков.
Плюмбум хмуро посмотрел на часы - он недооценил состояние дорог в заповеднике, и теперь экспедиция серьезно отставала от графика. Придется ночевать в Зимовище - соваться на ночь глядя в Зону врагу не пожелаешь. Однако заговаривать раньше времени с профессором Райкой об изменении планов он не хотел. Тем более что она ехала с водителем в кабине тягача, и совещаться с ней было просто технически неудобно. До Зимовища доберемся - там видно будет. Судя по досье, для Райки это далеко не первая ходка в Зону, кое-что должна понимать.
Вот наконец впереди показалась железнодорожная насыпь, затем хорошо укрепленное здание внешнего блокпоста, досмотровая будка и шлагбаум. Плюмбум вытащил из кармана согласованное во всех возможных инстанциях разрешение, но выскочивший из будки миротворец замахал руками:
- Разворачивайтесь! Дорога закрыта! Все назад!
Водители заглушили моторы. Виктор совал миротворцам под нос бумаги, просил вызвать командира, но уперся в глухую стену. Парни были явно напуганы, не хотели ни документов, ни денег, а требовали только одного: гражданские лица должны немедленно покинуть Предзонник.
Плюмбум отошел к машинам и с наручного ПДА попытался позвонить Алексу или Боре, спросить, не знают ли те, что происходит, но с удивлением обнаружил, что мобильная связь не работает, местные точки входа в Сеть не отзываются, но - самое главное! - не отвечает "Длань". А это уже не лезло ни в какие ворота.
- Почхему стоим? - из кабины вылезла недовольная профессор Райка и подошла к нему. - Кхогда поедем?
- Кордон закрыт. Наш пропуск больше не действует, - коротко доложил Плюмбум. - Видимо, что-то произошло.
- Но мы дхолжны ехать.
Виктор вздохнул.
- Не думаю.
- Не нхадо думать! Нхадо ехать!
"Дура или издевается? - подумал Плюмбум. - А какая разница? Если издевается, значит дура и есть".
- Мадам, - терпеливо начал он. - Во-первых, эти ребята настроены серьезно. Во-вторых, накрылась вся система мониторинга и связи, и мы теперь не знаем, что творится в Зоне. А в-третьих, через час стемнеет. По этим трем причинам соваться сейчас в Зону считаю неразумным. Подождем до утра. Возможно, что-то и прояснится.
- Но это недхопустимо! Промедление недхопустимо!
- Мадам, речь идет о нашей безопасности…
- Те, кто хотел безопасности, дхолжны были остаться в Кхиеве.
Плюмбум с независимым видом пожал плечами.
- Тогда, мадам, боюсь, вам придется продолжать путь в одиночестве. В Зону наобум и без технической поддержки я не полезу. И никому не посоветую. А мне здесь доверяют больше, чем вам. Кроме того, здравый смысл на моей стороне. Верно, Иван? - обратился он к вставшему рядом Тропнику.