Но и бюреры что-то сообразили. Внезапно трейлер Ким покачнулся и стал заваливаться на бок. Накренился примерно на сорок градусов и застыл в такой позиции. Сталкер догадался, что там сейчас идет нешуточная борьба - пси-силы Ким противостояли телекинетическому удару бюреров - кто кого перетянет. Млин, если сейчас эту чокнутую профессоршу опрокинут, нам мало не покажется. Не то чтобы Виктор испытывал к Райке хоть малейшую симпатию, но она была шишкой из "Норд Ривер", а следовательно, знала все об "Омеге" и готовящемся эксперименте. Кроме того, если ее грохнут в Зоне, у Алекса с Борей будут большие неприятности…
"Ну давай же, Иван! - мысленно просил Виктор. - Не стой столбом, сделай что-нибудь!"
Но Тропник и сам понимал, что надо предпринять какие-то действия - покинув укрытия, к трейлеру побежали люди. Вот они подставили плечи, навалились, и трейлер прочно встал на колеса.
Виктор облегченно выдохнул. Он сдвинул переводчик-предохранитель на ударно-спусковом механизме автомата в положение для стрельбы одиночными, махнул рукой своим бойцам и побежал в сумраке редкого леса, стараясь как можно бесшумнее перемещаться от дерева к дереву в том направлении, откуда летели камни. Сначала ничего не было видно. Потом сталкер вдруг заметил маленькую скорчившуюся фигурку, которая на секунду отделилась от ствола в десяти шагах впереди него. Он выстрелил на ходу, почти не целясь, и по короткому отчаянному визгу понял, что попал. Раненому ответил многоголосый вопль, после чего все снова стихло.
Плюмбум быстро поменял позицию и замер, прислушиваясь и приглядываясь. Но проклятые бюреры как сквозь землю провалились. Ни звука, ни темного пятнышка, ни дуновения ветерка. Даже прибор ночного видения не помогал. Твари, казалось, были холоднокровными - их тела почти не излучали тепла и не выделялись на фоне холодной земли и деревьев. Плюмбум невольно вспомнил виденный в детстве фильм "Хищник", где бравый спецназовец вывалялся в грязи, чтобы обмануть злобного пришельца, способного видеть в инфракрасном диапазоне. Может, и бюреры догадались? Хитрые твари! Совсем как люди… Впрочем, яйцеголовые говорят, что бюреры когда-то на самом деле были людьми - то ли сталкерами-одиночками, то ли самоселами, вернувшимися в заброшенные деревни… А еще говорят, что О-Сознание прибрало их к рукам и переделало в ходе какого-то жесткого эксперимента… Когда-то Плюмбум не верил в О-Сознание, считая его существование легендой. Но теперь-то все доказательства налицо… Значит, все - правда, а бюреры - люди, человеки… Стой, а это еще что?!
Виктор едва не пропустил молодую голодную "жарку" - подлая аномалия притаилась в ложбинке между поваленными деревьями, и тупой охранник Сева, обгоняя Плюмбума, пер прямо на нее. Сталкер подскочил к нему, схватил за плечи:
- Стой, урод, сгоришь, - зашептал он.
Сева чуть не заорал от ужаса, но Плюмбум ловко зажал ему рот свободной ладонью.
Так и есть. Урод зачем-то сдвинул окуляр прибора ночного видения на лоб. Ну что за люди? Как с ними будешь работать?!
- Тише! - прошипел Плюмбум на ухо Севе. - Заткнись и смотри.
И надвинул раздолбаю окуляр на глаз.
Сева сглотнул, уставившись на голубоватый прозрачный столб, парящий над землей в нескольких шагах от них. Жаль, что приборы ночного видения позволяют разглядеть только "жарку", "электру" и "комету", а то можно было бы совсем от детекторов аномалий отказаться.
Плюмбум чуть слышно хмыкнул, заставил Севу отступить, потом подобрал с земли корягу поувесистее и бросил прямо в "жарку". Бросок оказался удачным - коряга угодила в самый центр аномалии. В небо взметнулся столб огня, высотой не меньше десяти метров.
Лес вокруг жарки мгновенно осветился, и стрелки увидели дюжину испуганных большеголовых карликов, одетых в лохмотья и, как предполагал Виктор, вымазанных жидкой грязью с ног до головы. Оказывается, они были совсем близко - вероятно, готовились напасть, но теперь в ужасе удирали от огня и людей. Плюмбум отработанным движением щелкнул рычажком переводчика-предохранителя и принялся очередями палить вслед убегающему врагу. Тут же заговорили и автоматы его боевой команды.
"Жарка" полыхала около минуты. Но этого хватило для того, чтобы разогнать бюреров. Затем пламя ушло в землю, оставив лишь угольно-черную проплешину. Убедившись, что аномалия насытилась и больше не активна, Плюмбум привычно подобрал обнаружившейся в ней артефакт. Это были "капли" - черный завиток с глянцевой, покрытой трещинами поверхностью. Находка невысокой ценности, но Виктор решил прихватить "сувенир" - не пропадать же добру. И тут, словно по заказу, взошло солнце, заливая лес золотым светом.
- Ну что ж, - сказал Плюмбум, закидывая автомат за плечо. - Ночь прошла продуктивно. Двинулись дальше.
2
Для начала Артур и Алина обыскали похищенный автомобиль на предмет, что может пригодиться в дальней дороге. Обнаружить удалось немного: сумка из искусственной кожи с молниями, автомобильная аптечка, инфракрасный прицел и мешок с болтами - малый сталкерский набор для детсадовцев. Но они и были детсадовцами - по этому поводу Алина не испытывала ни малейших сомнений. И ей, и Артуру довелось только однажды побывать внутри Периметра, и все время они находились под опекой старших и более опытных товарищей. Кое-какой опыт в ходе многочисленных приключений, коими так богата Зона, молодые люди, конечно же, получили, но, положа руку на сердце, следовало признать: к самостоятельному рейду, даже по знакомым местам, ни один из них не готов.
Впрочем, выбора, по мнению Алины, все равно не было. Оставалось стиснуть зубы и идти, а там, глядишь, втянемся. По крайней мере девушка была рада, что отправится в это опасное путешествие не одна. Но старалась не показывать своей радости - нельзя давать мужикам повод чувствовать себя выше и умнее.
Тащиться по раскисшей дороге, утопая в жирной украинской грязи, не хотелось. Поэтому молодые люди старались идти по обочине, выбирая более или менее подсохшие места, и скоро увидели узкую, но хорошо утоптанную тропинку, уходящую через лес на юго-восток - примерно в том направлении, в каком им было нужно.
Теперь идти стало гораздо легче, и парочка быстро продвигалась вперед. Здесь, в Предзоннике за пределами Периметра, не попадалось ни аномалий, ни мутантов, а потому первая часть путешествия больше всего напоминала прогулку. После дождя над лесными проплешинами поднимался пар; устланная хвоей земля пружинила под ногами; пахло влажной листвой и грибами, а иногда путешественники входили в облако сладковатого смолистого запаха вереска.
Артур на ходу озирался, хмурился, потирал кончик носа.
- Боишься? - подначила его Алина, хотя сама понимала, что с этим вопросом выглядит законченной стервой.
- Нет, - ответил молодой физик. - Дежа вю. Мне кажется, я здесь бывал…
- Такое случается, не беспокойся…
- Сам знаю, что случается, но… - Он вдруг импульсивно хлопнул себя по лбу и приостановился. - Ну конечно же! Мы же десантировались с запада, когда летели тебя… э-э-э… вас с Серебряковым выручать. Я тогда впервые на парашюте прыгнул, представляешь?
- В самом деле? - Алина тоже приостановилась. - Вы прыгали с парашютами? А зачем?
- Хм… в Борисполе нас пытались задержать какие-то хмыри. Мы улетели, и нам пришлось высаживаться здесь.
- Прямо в этом месте?
- Нет, южнее… Но тут места в принципе похожие. Вот поэтому и дежа вю.
- А почему я об этом слышу в первый раз?
Артур смутился.
- Ну… ты не спрашивала… А мне как-то неудобно было…
Некоторое время они шли молча, потом молодой физик сказал:
- Кстати, а ведь именно здесь мы встретили мужика, у которого Свинцов забрал то первое кольцо.
- Да?!
- Ага. Мы с Виктором вместе приземлились, а потом на нас напали бандиты, взяли в плен. И возглавлял их мужик в мощной броне… Потом сталкеры Алекс и Боря нас освободили, а мужика пришлось убить… У него и было это кольцо…
- Выходит, вас подстерегал строитель субпространств? - вырвалось у ошеломленной Алины.
- Хм, да… Наверное, этот мужик был связан с субпространствами Зоны… Это логично… Но почему ты называешь его строителем?
Тут пришло время смущаться Алине. Девушка и так уже поняла, что сболтнула лишнего, приоткрыв Артуру свои истинные намерения. Впрочем, он тугодум, авось не догадается, что она задумала. Но кое-что ему необходимо знать - ради их совместного выживания.
- Кольцо может управлять субпространствами. Если ваш убитый мужик носил кольцо, значит он из числа строителей.
Артур улыбнулся.
- Алина, но если ты пользуешься компьютером, это ведь не означает, что ты его построила?
Девушка мысленно выругалась. Ну конечно! Это тоже мог быть агент из субпространств. Как и псих с мечом… И что же получается?.. А тогда получается, что псих с мечом охотится за кольцом не из прихоти и не по приказу… Получается, что это его кольцо?.. Возможно… Он явился сюда с каким-то заданием, посеял кольцо, несчастная Флибуста потырила артефакт и пыталась продать, и теперь психу нужно завладеть им, чтобы… чтобы вернуться назад! Вот так поворот! Если это так, то он не отстанет, будет идти до конца, пока не доберется до своей "прелести". И если это так, нам нужно как можно скорее добраться до Давида Роте и просить его защиты.
Артур истолковал молчание Алины по-своему.
- Ну извини, - сказал он. - Твоя гипотеза тоже имеет право на существование. Наоборот, если пользоваться принципом Оккама, то она приоритетнее моей. Мы знаем, что существуют субпространства Зоны. Мы знаем, что они имеют искусственное происхождение. Мы знаем, что в Зоне можно встретить людей, которые свободно путешествуют по субпространствам. Следовательно, мы можем предположить, что эти люди и являются строителями субпространств. А то, что есть еще какие-то пользователи - дополнительное допущение, которое нуждается в дополнительном же обосновании.
- Ладно, не зуди, - отрезала Алина. - Извиняю.
Артур замолчал, посопел обиженно, но потом, как это с ним случалось неоднократно, продолжил разговор, просто изменив тему на более "интимную":
- Алина, я вот что давно спросить хочу… Это мне важно, чтобы разобраться… Виктор - ведь твой отец?
- Ха! - Алина не удержалась от смешка. - Кто тебе сказал такую глупость?
- Э-э-э… твоя мама… Лариса Михайловна.
- Слушай ее больше, - съязвила Алина. - Мама - довольно хитрая женщина. У них с дядей Витей был роман по молодости, но к тому времени она меня уже носила.
- Зачем же она тогда?.. - Артур осекся, не закончив фразу.
- Вы, мужики, существа примитивные, даже смешно на вас смотреть. Выгодно ей дяде Вите голову морочить, вот она и рассказывает байки.
- Хм… а кто тогда твой папа? Александр Пыхало?
- Он именно что папа. Он меня растил, воспитывал. А отец… биологический отец - Михаил Шагаев.
- Профессор Шагаев? Болек?!
Алина искоса посмотрела на молодого физика.
- Ты знаешь его прозвище?
- Ага, слышал как-то и запомнил. Но подожди… Если Лариса Михайловна скрывает, как ты установила, что Шагаев - твой биологический отец?
- Очень просто. Я в детстве болезненная была. То одно подхватывала, то другое… Желтуха, ветрянка, гайморит. Так мама тут же за телефон садилась и начинала наяривать Елизавете Павловне - матери Шагаева, чтобы выяснить, не болел ли он тем же в детстве, как тяжело болел и прочее. Так я и поняла, кто мой истинный отец.
- Логично. - Артур потер кончик носа. - И как же ты теперь?
- А что я теперь? - Алина удивилась. - Все нормально. Александр - папа, и этим все сказано. Шагаев - биологический отец. А Свинцов пусть мучается.
- Ты его так не любишь? Он же целую экспедицию организовал, чтобы тебя спасти. Меня подключил…
- Заметь, я его об этом не просила! А что касается любви, дураком не надо быть, вот и все.
Редколесье закончилось, и тропинка вывела молодых людей к подножию высокого лысого холма. Алина остановилась, осмотрелась.
- Лезем наверх! - решительно сказала она. - Зря здесь люди не ходят. Наверняка обзор хороший.
Так и оказалось. С вершины холма были отлично видны искусственный Вал, ограждающий Зону с запада, и ближайший блокпост миротворцев, преграждающий дорогу на Янтарь. Голубоватая тонкая дымка, наползавшая из Зоны, придавала пейзажу некоторый романтический флер.
- Солнышком Зона встречает… - мечтательно сказал Артур.
- Ты Зоны не бойся, ты людей бойся, - посоветовала девушка. - Вот там за Валом сплошняком минные поля. И это самая большая проблема. Если их пройдем, считай, полдела сделано.
- Давай сначала через Вал переберемся, - предложил Артур. - А там… Есть у меня одна мысль, и я ее думать буду.
Вал был гигантской свалкой высотой в среднем десять метров, насыпанной вдоль Периметра Зоны с его наружной стороны. Вал начали возводить около шести лет назад - это была очередная попытка если не приручить Зону, то по крайней мере поставить ей границу. В качестве материала использовали всевозможный мусор, накопившийся в Предзоннике, а рабочей силы - самоселов, неудачливых сталкеров, местных "бичей", всю ту мелкую шелупонь, которая не ленилась махать лопатами и которая сразу сообразила, как на этом деле можно "навариться". Сначала, конечно, все шло по стандартной схеме: завышенные сметы, неоправданные сверхурочные, мертвые души и прочие способы сравнительно безболезненного способа изъятия денег из раздутого бюджета. Но куда важнее для местных оказалась возможность легально работать рядом с Периметром. Под прикрытием копошения множества людей и машин проще простого среди бела дня пройти в Зону и обратно, таща на себе мешки с хабаром. То есть все время строительства Вал выполнял функцию, совершенно противоположную той, ради которой возводился, по факту став открытыми воротами в Зону. Сейчас положение изменилось - как ни затягивали строители сдачу объекта, а с запада Вал все же удалось возвести, и теперь он находился под круглосуточным надзором миротворцев и украинских пограничников. И Алина пока не знала, как это препятствие на пути к генералу Роте преодолеть.
Девушка постаралась припомнить все, что видела и слышала полгода назад. Тогда они попали в Зону без всяких затруднений. Серебряков выправил для экспедиции Физического института официальное разрешение, и бронированный вездеход "Емеля" проехал до Свалки чуть ли не по ковровой дорожке. Насколько Алине было известно, блокпост, который они сейчас видели к юго-востоку от холма, был здесь единственным. К блокпосту с двух сторон сходился Вал. За Валом до Периметра тянулись сплошные минные поля, а там уже начинались радиоактивные пятна и скопления аномалии, охранявшие запретные территории лучше любых ограждений. Всякий, кто поднимался на гребень Вала, сразу становился заметен для автоматизированных всепогодных систем наблюдения, установленных на Периметре, что позволяло миротворцам, несущим караульную службу на блокпосте, вовремя среагировать и обезвредить нелегала. Считалось, что при таком раскладе и мышь внутрь Периметра не проскользнет. Однако на "черном рынке" постоянно появлялись контрабандные артефакты. Откуда они брались, если мышь не проскользнет? Где добыла кольцо и набор артефактов несчастная Флибуста? Уж явно не в ближайшем поселке. И явно торговка не поперлась бы с этим мешком через блокпост миротворцев…
Алина, конечно, слышала, что "окно" в Зону можно купить. Многие надежные тайные проходы через Вал к Периметру и далее заложили сами сталкеры, работавшие чернорабочими на стройке. Какие-то организовывали нечистые на руку офицеры из украинских погранвойск. Но где купить "окно"? У кого? Вряд ли такую информацию продадут постороннему. Да и хватит ли денег на карточке, чтобы оплатить покупку? Это ведь все не шутки, не компьютерная игра по мотивам телесериала "Машина желаний"…
Можно, конечно, пошарить по Сети, а лучше связаться с папой - вдруг он что-нибудь посоветует или взломает какой-нибудь тайный сталкерский сервер… Алина взглянула на ПДА и чертыхнулась - "Длань" так и не ожила. Нет "Длани" - нет связи.
Что же происходит в этой проклятой Зоне? Почему перекрыли Периметр и эвакуируют туристов?.. Стоп! Алина возбужденно облизала пересохшие губы. А ведь это нам на руку! Если по ту сторону Вала стало жарко - оттуда побегут, причем далеко не все побегут через блокпосты. Значит, капля внимания плюс капля везения, и - прорвемся!
- Ладно! - Алина повернулась к спутнику. - Сделаем так. Пойдем сейчас вдоль Вала. Если я хоть что-то понимаю в русских людях, в каждом заборе должна быть дырка. И не одна. Главное - ее не пропустить. Так что смотри в оба!
- Есть, товарищ командир! - откликнулся повеселевший Артур.