3
На территории, которую контролировала "Свобода", тоже кипел бой, и людям Давида Роте пришлось броситься в него прямо с марша.
Чудовищ здесь было не в пример меньше, но зато и никакой организованной обороны "свободовцы" не держали - рассеялись по многочисленным руинам армейских складов и палили кто во что горазд.
Генерал и его маленькая армия быстро закрепились в одном из пустующих зданий. Обнаруженный там "свободовец" чуть не обезумел от счастья, когда увидел, какое подкрепление к нему подвалило. Счастья, правда, быстро поубавилось, когда Роте взял парня в оборот и начал выяснять, где сейчас Совет координаторов.
- А я почем знаю? - хныкал парень. - Тут свою бы голову на плечах удержать… Второй день сидим, отстреливаемся… Света белого не видим.
- Второй день? - не поверил Роте.
- Ну да, вчера, во второй половине, мужик прибежал, зеленый весь, трясется. "Монстры! - кричит, - Монстры наступают!" Пока его отпаивали да расспрашивали, они и навалились. Половину ребят сразу на месте положили. Те, кто подальше от ворот был, те ушли, залегли в ухоронки и стали отстреливаться. Так и сидим. Твари больше на рожон не прут, но из домов нас не выпускают. Ждут, видно, когда патроны кончатся. А координаторов я уже давно не видел, вот как крест свят!
- Понятно.
Свободовец явно не врал - да и с чего бы? Тем более что действительность его слова всецело подтверждала. Роте потер подбородок. Расклад получался интересный. Прямо-таки занимательный. Если на базу "Долга" пришельцы бросили значительные силы, то в случае со "Свободой" предпочли окопную войну с постепенным изматыванием противника. Из этого следовали два вывода - один другого краше. Во-первых, пришельцы уважали "Долг" - знали, что с кондачка к нему не подступишься, измором не возьмешь, благо у "Долга" есть связь с внешним миром, а потому навалились всем скопом. Во-вторых, получалось, что пришельцы - не тупые прожорливые твари вроде слепых собак или кабанов. Точнее сказать, не только тупые прожорливые твари. За ними стоял разум - кто-то, хорошо знающий возможности группировок Зоны; кто-то, имеющий понятие о тактике и стратегии; кто-то, очень похожий на самое опасное животное планеты Земля - на человека. И генерал Роте понял, что ему до смерти хочется узнать, где сейчас находятся монстры, уцелевшие в бойне при Базе "Долга".
- Где у вас аппаратная? - спросил он у "свободовца".
Тот удивленно распахнул глаза.
- Чего?
- Комната, откуда вы по громкой связи свои призывы дурацкие вещаете. Вступайте, мол, в "Свободу" и увидите небо в алмазах. Ферштейн?
- Фер… что?
Генерал глубоко вздохнул.
- Откуда у вас вещание идет? Понимаешь, солдат?
Парень радостно закивал и показал на большой сборнощитовой барак в глубине территории, до которого от здания, захваченного "долговцами", было метров триста.
- Там у нас полевой штаб.
- Хорошо. Сиди здесь и не высовывайся. Володя, - окликнул Роте своего главного инженера, - пойдешь со мной. Саня, Женя, Гарик, Эрнст, Игорь, вы тоже с нами. Остальные обеспечивают прикрытие. Ханкилдеев, останешься здесь за старшего. Главное, смотри, чтобы никто не высовывался без команды. Головой отвечаешь.
- Есть, господин генерал, - ответил сотник Ханкилдеев.
Подобравшись к выходу из здания, "долговцы" выстроились "свиньей", закрывая главного инженера, который в отличие от остальных не был профессиональным бойцом, и взяли автоматы наизготовку.
- Ну, с Богом! Пошли! - скомандовал Роте.
Едва отряд оказался на открытом пространстве, чудовища сразу бросились к нему. Ближайший крокодилопес подскочил с фланга, лязгая челюстями, и тут же заскулил, отброшенный прицельным огнем. На помощь ему, угрожающе по-змеиному шипя, выдвинулась парочка здоровенных ракопауков. Еще вдалеке они разделились, заходя с двух противоположных сторон. Пули с визгом отскакивали от брони тварей.
- Получай, скотина!
Игорь вытянул из разгрузки гранату, дернул за чеку и швырнул под брюхо ближайшему ракопауку. Грянул взрыв, взметнулись в воздух кровавые ошметки. К сожалению, страшная гибель одной твари не остановила второго ракопаука. Он подкатился под ноги к людям, изловчился и цапнул Роте за сапог. Тот, громко по-русски матерясь, свалился на землю, закусил губу от боли, выхватил штык-нож и, резко перегнувшись, ударил ракопаука в один из восьми черных маленьких глаз. Острие вошло в плоть, но широкое лезвие остановил хитиновый нарост. Тем не менее ракопаук выпустил сапог и завертелся на месте, отчаянно щелкая клешнями. "Долговцы" добили его выстрелами в упор. Володя и Женя подхватили генерала под руки и потащили к штабному бараку. Остальные прикрывали их отход.
Они были метрах в двадцати от дверей, когда темная тень заслонила солнце. Огромная обезьяна - вылитый Кинг-Конг, но с голым, похожим на тыкву, черепом вместо головы - перегородила дорогу. Увидев, что командир в беде, "долговцы", засевшие на старом складе, повыскакивали из укрытий, пытаясь отвлечь зверюгу на себя. Автоматные очереди хлестали по могучему телу Кинг-Конга, черная кровь текла не землю из десятков ран, но зверюга, не обращая внимания на эту "помеху", занесла огромную лапу, намереваясь расплющить замерших перед ней людей.
И вдруг невиданный монстр пошатнулся, сделал шаг вперед и повалился навзничь подобно кегле, сбитой при игре в боулинг. Володя и Женя едва успели отскочить и оттащить хромающего Роте.
- Пошла, залетная! - в распахнутых дверях штабного барака появился координатор Гоголь; он торжествующе вскинул снайперскую винтовку. - Добро пожаловать на территорию "Свободы"!
Глава 7
Падайте лицами вниз, ниц…
1
К счастью, никто из членов научной экспедиции "Норд Ривер" не пострадал. Отделались царапинами, ссадинами и синяками, которые Миша мгновенно излечил с помощью полевого медицинского комплекса на основе артефакта "светляк". Машинам повезло куда меньше - на многих были выбиты боковые стекла, а мост трейлера, в котором пряталась Ким, оказался непоправимо поврежден телекинетическим воздействием бюреров.
Плюмбуму было досадно, что придется бросить машину здесь. Но он понимал, что еще легко отделался, и не ворчал на мироздание. А кроме того, его поджидал еще один приятный сюрприз: "Длань" заработала! А вместе с ней появилась связь - ПДА попискивал, требуя внимания: Борис Витицкий вызывал экспедицию.
Плюмбум отошел в сторону от спутников и ткнул пальцем в экранчик, поднеся миникомпьютер близко к губам.
- Привет, Боря. Что там у вас? Почему мы сутки сидели без связи?
- Мы сами еще не знаем толком, - ответил Борис. - Вояки говорят, что введен план "Карантин", и отказываются даже обсуждать подробности. Информация из Зоны практически не поступает. Алекс сейчас работает над этим, слушает их переговоры и пытается взломать линию доступа к оперативным данным, но пока без толку. Обновить карты мы не можем. Уж извини.
- Ничего. Не в первый раз. Хаживал я в Зону, знаешь ли, и без вашей "Длани". Днем так вообще никаких проблем.
- Будь осторожен. Как у вас дела?
- Все живы и здоровы. Ночью бюреры в гости приходили, но мы справились. Потеряли жилой трейлер. Думаю, бросить его. Время дороже.
- Поддерживаю… Слушай, Виктор… Раз такие непонятки, есть предложение забить на сейсмографию.
Умненький Борис использовал слово-заменитель, чтобы никто из посторонних слушателей не догадался о его интересе к истинному назначению "Омеги".
- В смысле?
- Твоя цель важнее. Алекс тут нашел контакт, пока слабенький, вилами на воде, но есть шанс, что скоро мы эту тему пробьем своими силами. И сразу тебя проинформируем, не беспокойся. Так что действуй по первоначальному плану.
Плюмбума смутило заявление Бориса, но он понял, что лучше не спорить. В конце концов ему ли привыкать к изменению планов?
- Понятно, - медленно произнес Виктор. - Хорошо. Возвращаемся к первоначальному плану.
- Ну вот и отлично. Будь на связи.
- О'кей.
Плюмбум спрятал ПДА в герметизируемый нагрудный карман и скомандовал:
- Так, быстро собираемся и выдвигаемся. До Саркофага здесь пять километров, так что все важные дела отложите до прибытия на место.
- Стой, командир, - подал голос Серега Новиков. - Объясни-ка нам, с кем ты сейчас говорил.
- Это еще с какой стати? - искренне изумился Плюмбум.
- А с такой, что это и нас касается. Выходит, мы сутки были без связи с центром, и "Длань" до сих пор не работает!
- Работает твоя "Длань"! И связь уже есть. И вояки с минуты на минуту здесь будут, если шевелиться не начнешь.
- Нет, стой, начальник, мы так не договаривались. Что вояки говорили? Про карантин какой-то… Что еще за карантин?
Плюмбум заметил, что охранники и рабочие остановились и наблюдают издали за разговором. Он сгреб Серегу за куртку, напрягся, приподнял и хорошенько тряхнул.
- Кончай болтать, - горячо зашептал Виктор, глядя прямо в глаза ошалевшему Новикову. - Хочешь, дожидайся вояк, они тебе все растолкуют. А не хочешь, чтобы тебя посадили и выпотрошили на допросах, иди с нами и не вякай.
Серега, как и следовало ожидать, сразу сник и забормотал извинения:
- Ну, начальник, я же не всерьез… Просто любопытно было.
- От любопытства кошка сдохла.
Плюмбум отпустил Новикова и пошел разыскивать Ким. Залезать так глубоко во взаимоотношения внутри группы ему не хотелось. Людей собирали с бору по сосенке и для того, чтобы сколотить из них работоспособную команду, требовалось время. Потенциал у них был хороший - в этом Виктор убедился вчера. Но он им не коуч-тренер, а временный попутчик. У него здесь свои цели, свои интересы и свои дороги. И все они сходятся не к Четвертому энергоблоку, а к Затону.
Честно говоря, происходящее ему, как и Сереге, не нравилось. Правда, пока ясности по многим вопросам нет, а значит паниковать рано. В Зоне каждый день случается что-то из ряда вон выходящее, на то она и Зона. Правда, карантин, на памяти Виктора еще не объявляли, но кто знает, какая вожжа военным попала под хвост на этот раз? В любом случае пора отрываться от экспедиции и двигать к "воронке".
* * *
Ким Райка уже закончила выносить свои вещи из поврежденного трейлера и теперь осматривала вмятины на фургоне с "Омегой". Выглядела шведка так, словно всю предыдущую ночь мешала водку с коньячным спиртом: лицо бледно-желтое, черные круги под глазами, смешные косички растрепались. Плюмбум даже почувствовал легкий укол совести: не годится бросать слабую женщину в трудной ситуации. И тут же одернул себя: "Нечего размякать! Райка - не слабая женщина! Да она слона на скаку остановит!" Однако начал он все-таки вежливо, с подчеркнутой дипломатичностью.
- Доброе утро, профессор. Как вы себя чувствуете?
- Спхасибо! - отозвалась Ким, снова переходя на свой дикий говор с акцентом. - Вхсе кхарашо!
- Тогда я хотел бы попрощаться с вами.
- Как тхак?
Плюмбум коротко изложил свои соображения: все идет неплохо, группа справляется, а у него есть свои дела, и он должен спешить.
- Ну кхарашо, - сказала Ким равнодушно. - Спхасибо вам за кхампанию и удачи.
Плюмбум, как ни странно, ощутил укол обиды. Он думал, что шведская профессорша будет больше сожалеть о потере такого полезного члена коллектива. Поэтому буркнул:
- Ладно, тогда прощайте.
И отошел в сторону, не дожидаясь ответа.
На самом деле он решил, что будет разумнее отколоться на марше, по ходу движения - просто свернуть на дорогу к Затону и затеряться в Зоне. И вопросов будет меньше, и разговоров.
Наконец караван снова двинулся в путь. Процессию на этот раз возглавил Миша Врач, который, на взгляд Плюмбума, справлялся с обязанностями проводника очень неплохо.
Уже совсем рассвело, но солнце затянули перистые облака, бледный шар то выскакивал из них, то прятался. Шоссейная дорога, по которой они ехали, была старой и разбитой - вся в колдобинах и ухабах, сквозь щели прорастала трава, а кое-где - и молодые деревца. Поэтому машины продвигались медленно, и большинство участников экспедиции предпочли идти пешком, послушно следуя указаниям Врача.
"Длань" показывала, что путь чист - то есть вчера утром он был чист. Но, похоже, с тех пор ничего не изменилось: Плюмбум не замечал никаких признаков аномалий, не обозначенных на карте ПДА, хотя смотрел во все глаза. Редкий лес по краям дороги просматривался насквозь и тоже, вроде бы, не таил в себе никаких опасных неожиданностей. Так что можно было покинуть группу со спокойной душой.
Примерно через полчаса Плюмбум заметил тропу, отходящую в нужном направлении, и потихоньку начал отставать от автоколонны, прижимаясь к обочине и пропуская машины вперед. Наконец, оказавшись позади последнего грузовика с прицепом-генератором, Виктор облегченно вздохнул: передвижение "толпой" закончилось, начинается "автономка".
Одиночная ходка - дело очень рискованное: можно нарваться на стаю мутантов, и тогда ничто не спасет. Но свои плюсы в ней тоже есть - рассчитываешь только на себя, а от себя всегда знаешь, чего ждать.
Плюмбум проверил, как закреплена разгрузка, пощелкал предохранителем автомата, выдернул штык-нож, вернул его в ножны, попрыгал на месте, сверился с картой ПДА, включил детектор аномалий на максимальный радиус действия и шагнул на тропу.
И тут же услышал за спиной:
- Эй, друг, куда собрался?
Сталкер оглянулся и увидел, что в грудь ему темным зрачком смотрит ствол винтовки.
2
Счастливый случай не заставил себя ждать. Алина и Артур спустились с холма и одолели не больше километра, когда заметили трех человек, выбиравшихся из-за сваленных в кучу с внешней стороны Вала обломков арматуры.
Молодые люди сошли с тропы и спрятались за кустами. Впрочем, сталкеры не обратили на них никакого внимания - громко пыхтя и распространяя вокруг себя сильное зловоние, троица пробежала мимо, направляясь на северо-запад. Один заметно прихрамывал и начал отставать. Тогда возглавлявший троицу обернулся и крикнул:
- Поднажми, Бегемот! Скоро здесь архаровцы будут.
Алина и Артур, распластавшиеся за кустами, переглянулись. Дождавшись, когда от спешащих сталкеров простынет след, молодые люди, ни слова не говоря друг другу, быстро спустились к приметной куче и обнаружили за ней вход в тоннель. Собственно тоннелем служила широченная газовая труба, пронзающая Вал насквозь. Убегающие от загадочных "архаровцев" сталкеры даже не удосужились замаскировать вход в свое "окно" - наверное, у них были причины для такой спешки.
Алина, вспомнив местные традиции, открыла молнию на сумке, найденной в похищенном автомобиле, вытащила болт и швырнула его в трубу. Прислушалась к гулкому эху. Потом кивнула с видом бывалого крадущегося и спросила:
- Ну что, лезем?
Артур покачал головой.
- Подожди. Помнишь, я говорил тебе, что у меня есть идея насчет минных полей?
- Да. И… ты расскажешь?
- Угу. Знаешь, какая у меня тема дипломной работы?
- Что-то вспоминаю… "Создание габаритно-весовых макетов артефактов для лабораторных работ"?
- А вот и нет! Моделированием артефактов я на практике занимался. Детская игра. У меня диплом посильнее будет. "Оптимизация приобретенных характеристик комбинированных артефактных комплексов малой мощности".
- Ха-ха, - сказала Алина со скепсисом. - Это ж тема для целого института!
- Ну… - замялся Артур. - Я же не открытие какое-то новое делаю, а обобщаю накопленный материал. И только по одной группе артефактов.
- Ясно. И что из этого следует?
- Я уже два года занимаюсь тем, что складываю артефакты малой мощности так и этак, а потом смотрю, к чему эти комбинации можно приспособить.
- Вроде "LEGO"?
- Ну да, что-то вроде того. А ты когда-нибудь играла с "LEGO"?
- У тебя есть с собой что-то подходящее? - Алина проигнорировала бестактный вопрос.
- К сожалению, нет. Я же не думал, что мы здесь окажемся. Зато у тебя есть артефакты той бедной торговки. Давай посмотрим их - может, мне удастся сложить миноискатель…
- Учти, мины, скорее всего, не металлические, а пластиковые.
- Учел, учел. Доставай. Что там у нас?
Алина высыпала на входе в трубу артефакты из мешка Флибусты. Артур склонился над ними, зашуршал упаковочной оберткой.
- Так… Что мы тут имеем?.. "Кровь камня" - это хорошо, но не по делу… Две "медузы" - тоже в сторону… Ого! "Морской еж" - отлично! Но не сейчас… Жаль, "вспышку" извели… Ага, есть еще одна. Ладно… Интересно, а "зажигалки" еще есть? Есть! Алин, у нас, по-моему, еще одна банка "энергетика" осталась? Хлопнем на дорожку?
- Фронтовые сто грамм?
- Да нет, просто банка нужна.
- Зачем?
- Вы, девушки, наверняка начальную военную подготовку не проходили?
- А это так ценно? Мне, знаешь, и пейнтбольного клуба хватает.
- Иногда ценно. Вот ты, например, и знать не знаешь, что есть такая замечательная вещь - микроволновый миноискатель. Который в отличие от металлодетектора обнаруживает любые аномалии в почве. Хм, правда на аномалии Зоны его действие не распространяется… Значит так, перво-наперво нам нужен источник микроволнового излучения. Это "вспышка". Дальше нужна металлическая емкость, которая создаст направленный пучок излучения. Банка подойдет идеально.
- Тебе оставить? - Алина уже открыла банку и отхлебнула "энергетика".
- Да, если не сложно. Пить чертовски хочется.
- Держи!
Артур в три глотка опорожнил банку, вырвал крышку, затолкал "вспышку" внутрь.
- Теперь нужен индикатор. Тут подойдет "зажигалка". Она будет замерять диэлектрическую проницаемость грунта и находящейся в нем мины. В зависимости от проводимости грунта электрическое поле "зажигалки" будет то усиливаться, то ослабляться. Соответственно, будет меняться температура "зажигалки". Теперь бы только как-то прикрутить ее к корпусу.
- В аптечке должен быть пластырь.
- Точно! Давай сюда. Вот так, теперь все в порядке. Ой, блин!
Он вскрикнул и уронил банку.
- Что? Артур, что случилось? Больно? - встревожилась Алина.
- Да, блин, жжется! Трубу почуяла - сразу нагрелась. Одно хорошо, работает.
- Да уж. Только давай-ка пока ее разберем.
Алина рукавами подхватила банку и вытрясла "вспышку" на траву.
- Пока понесем отдельно, потом соединим. Давай руку обработаю.
- Да ладно…
- Вот именно что ладно. Это же одна минута.
Девушка достала из аптечки противоожоговую мазь, смазала пальцы Артура. При этом мрачно подумала, что в Зоне им сильно пригодился бы полевой медицинский комплекс, но такое удовольствие было по карману только хорошо оснащенным экспедициям с бюджетом выше среднего.
- Ну что? Готово? Пошли?
- Пошли!
И, согнувшись, они нырнули в трубу.
- Вниз по кроличьей норе… - пробормотала Алина, вылезая на свет.