А что там? Там, под покровом этой незрелой материи, которая не иначе слюна Сатаны, раскиданная по Вселенной от зависти к Творению! Что?!
- Командуй, командир, - сказала рация, точнее, гравимодулятор - это был Кутайсов.
В самом деле, чего ж еще?
На его машине был установлен мощный спин-резонансный сканер, благо чоругские планетолеты были куда как просторны. Настасьин волок масс-детектор, Разуваев - сверхмогучий телескоп. На него не пожалели целых два подфюзеляжных пилона.
Подготовились, короче. Только вот куда лететь? Сатана харкнул смачно - километров этак в три десятка миллионов…
- Здесь командир, - сипло отозвался Ревенко. - Слушай меня! Идем строем пеленга по звеньям! Я в голове, Кутайсов замыкающий! Ивановские координаты мне Александра нарисовала, вот по ним и следуем, больше ничего не остается. Далее: гравитационная связь там, в газопылевом диске, будет работать. Рации без команды на передачу не включать вообще! Только на прием! Делай как я!
Командирский флуггер сделал полубочку, показав чужеродное бугристое брюхо с родными сигарами ракет "Ягдхунд". Сверкнули дюзы, и первая пара устремилась в кипящее враждебным светом варево.
Я напоследок бросил взгляд на поле космического тумана без конца и края, низ поменялся с верхом, теперь завеса была прямо над головой, отработал тангаж и пошел вслед за Артемом и Настасьиным. За мной увязался Сантуш. Где-то рядом, но так далеко, отрабатывало маневр замыкающее звено.
О, друзья! Скажу вам, это была самая необычная разведка в моей жизни! И самая страшная.
Газопылевой диск, пожалуй, единственное место в космосе, где у взгляда есть видимый горизонт. Это вам не астероидное поле, которое сквозит прорехами в сотни тысяч километров при самой высокой плотности! Здесь туман, форменный туман, возможный локально только в хвосте кометы. Так что видимость упала от "почти бесконечности" до вполне ощутимых на космической скорости десятков тысяч километров.
То есть все внимание на приборы! Не дай бог, напороться в этой хмари на небесный камушек! Или с потоком мелких метеоритов не разминешься! Сразу край! Двигатели-то выдавали вторую космическую!
Добавьте еще к этому вполне понятному страху полную неопределенность! Кто нас мог поджидать - понятно: синие головоногие рыцари, старые знакомые, век бы не встречаться… Но где?
Опять-таки не покидало ощущение пустышки. Никаких то есть гарантий. Вдруг ребята сейчас подыхают на занюханном планетоиде в двух миллиардах кэмэ позади дюз? А мы тут ползаем в облаках трижды продолбанной межпланетной взвеси!
Прошел час.
Пошел второй.
И третий.
Четвертый.
Если помножить их на описанные ощущения, то после знака "равно" выползет полноценная неделя. Неделя субъективных переживаний против четырех часов по стандартному циферблату.
По плану мы приближались к точке, обозначенной Ивановым. То есть точка имела размеры с лунную орбиту, но все же именно там мы должны были вставать на поисковую спираль.
Если. Если в точке ничего не обнаружится.
Авантюра она и есть! Зря Саша ругала Космолинского мракобесом и гирей.
Прочесать подобную туманность при условии полной оптической непрозрачности - для этого нужна полновесная эскадра! Чоругский планетолет имеет высокую автономность, как истребитель барража, не меньше. Но человеческий ресурс гораздо ниже. Сутки. Двадцать четыре часа - это край, вдвое превышающий обычную уставную норму. И они нам светили очень даже, без… да какой там гарантии! Без надежды на результат!
За сутки в кокпите можно сойти с ума.
С ума спрыгнуть, как обязательно сказал бы одессит Разуваев (и говорил).
А тут еще фактор чоругской специфики - у них не предусмотрено остекление кабины! Не предусмотрено! То есть мы имеем оркестр световодов, внешних камер и так далее. Тот самый, проклятый еще при царе Горохе видеоиллюминатор, который не умеет обмануть психику, ведь человеку в космосе обязательно нужна живая картинка! Или можно приземлиться в доме имени Сербского для починки нервов…
Ой зря я все это думал!
Меня немедленно накрыла волна фрустрации и все зачесалось. Нестерпимое желание снять перчатки, снять шлем, потрогать себя, начесаться наконец всласть! А-а-а-а! Мама! Сенсорная изоляция может стать пыткой! И она стала, будьте уверены.
Умный парсер "Гранита" уловил эмоциональный скачок через психошунт, скачок температуры и частоты сердцебиения, после чего мне в шею вонзился инъектор и сделал хорошо. Заемное химическое спокойствие разлилось по венам, артериям и лимфатическим узлам. Плечи, спина, виски, подмышки пошли мурашками под массажной щеточкой, а на дальнем фоне заиграла тихая музыка.
Хорошо. Хорошо!
Я вернулся в строй.
Очень вовремя, потому что на забрале мигала пиктограмма - вызов.
- А… - Я чуть не сказал "аллё", но опомнился и отрепетовал. - Комета здесь.
- Комета, здесь Ника, - сказал Ревенко. - Ты чего не отзываешься? Помер?
- Никак нет. Накрыло. Но сейчас в строю.
- Раз в строю, тогда не зевай, начинаем маневр! Настасьинский детектор дает скачок!
- Что?!
- То! Там планета! Масса светит в две трети земной! До нее тысяч двести! Очень повезло! Мы по ивановской кривулине, считай, перли почти напрямую!
- Вот интуиция у мужика! - вклинился Сантуш, с которого оздоровительная прогулка сдула все похмелье.
- Саша в него не зря верила! - подал голос Кутайсов.
- Золотая баба! - Разуваев как всегда хамоват, но наблюдение точное.
- Да погодите! Планета - это хорошо, но где мы Иванова искать будем?! - Я был наполнен объяснимым скепсисом и осторожностью - лучше заранее сильно не радоваться.
- Слушай команду! Идем до визуального контакта с планетой, после начинаем облет. Если "Левиафан" там - СР-сканер даст засечку. Внимание, за мной!
Флуггер победно расцвел маршевыми факелами, раскрасив туман газопылевого диска. Машина была ох как красива, когда в солнечном пламени движков сгорали мельчайшие частицы вещества, превращая ее в болид призрачного синеватого огня.
Шесть сияющих сгустков шли через пыль, газ и прочий космогонический мусор, а позади тянулись, переливаясь, хвосты искристого субстрата, бушевавшего, как новогодняя ночь в Москве.
Третья космическая, товарищи, друзья и граждане.
Не заскучаешь! Куда девалась фрустрация?! В жопу! Только в такие глубины организма проваливались отрицательные эмоции, когда его размазывала по креслу, по спинному сегменту скафандра святая положительная перегрузка! В ушах звенело, печенки отзывались победным ёком, им вторил умница парсер, врубивший громкий "Полет валькирий".
Древний гимн европейских пилотов, бессмертный, пока жив хоть один истребитель! Хотелось рвать врага, брать его руками, зубами, острыми звериными когтями и рвать в клочья и на куски! Будь то кобальтовые ягну или ониксово-черный, неподатливый вакуум.
Сумасшествие космической гонки закончилось.
Мы увидели контуры планеты, а потом и всю ее, во всей смертоносной красе!
Не ведаю как, но газопылевые покрывала внезапно разорвались, освободив обзор.
В голубеющей сфере, как брильянт на бархатном ложе. Планета.
Дымчатая атмосфера, дрожащие в нави очертания гор и материков. Недобрая, ядовитая, чужая.
- Команда по ЭОН! - возгласил командир. - Встаем вдоль экватора! За мной!
И вновь его маршевые сыграли боевитое крещендо, исторгнув снопы пламени, плотного, почти скульптурного в основании, рассеивавшегося призрачным хвостом в метрах, метрах и метрах за кормой.
Так вот какая ты, стоянка чужих рыцарей Черного Неба…
Страшный сон Иеронима Босха, как и все астрообъекты данной системы. С поправкой на непроницаемое местное небо за атмосферой. Синее небо для синих ягну. Отчего-то я сразу поверил, что им здесь должно нравиться.
Но где же ты, товарищ командир, хризолиновый командор, проклятый потеряшка, товарищ Иванов?!
Вопрос был снят сам собой.
Сразу.
Не успели мы перевалить терминатор (смена интенсивного голубого сияния - приглушенно голубым), как эфир - наш, обычный радиоэфир, а не чоругское гравитационное черт знает что - взорвался. Сей взрыв услышали все. И вопрос, как и было сказано, ушел.
- Говорит звездолет "Левиафан". Терплю бедствие над неизвестной планетой. Аварийный вход в атмосферу. Предполагаю, нахожусь в системе Альцион. Всякого, кто слышит меня, прошу немедленно обратиться в ближайший отдел Глобального Агентства Безопасности. Просто скажите: "По делу товарища Иванова" и передайте эту запись… Попробую покинуть корабль, хотя… Саша, прости за всё.
Это был Иванов. И это была запись. Закольцованное, непрестанно повторяющееся сообщение в треске помех, среди которых терялись отдельные слова и отдельные слова возникали.
- Андрей! - позвал Комачо. - Слышишь?
- Да.
- Координаты взял?
- Само берет, сигнал нечеловеческой силы!
- Орлы! - рявкнул Ревенко. - Румянцев, Сантуш - по координатам, мы с Настасьиным прикрываем в атмосфере, Кутайсов, Разуваев, на орбите! Ниже опорной не опускаться! К исполнению!
Вот такую службу я люблю!
Командир сказал: фас! И я полетел: рвать в лоскуты, сторожить, подсматривать - как пожелаете. Главное: думать не надо.
До "Левиафана" тянули всего четверть часа - на общем фоне мелочи.
Прилетели, глянули. Вай-вай-вай…
Рейдеру досталось - даже писать страшно. Не дай бог, представить себя на месте экипажа!
Кораблик ахнулся о грунт (камень, камень и еще раз камень) со всего маху. С какой высоты, с какой скоростью? Есть разные возможности, то есть были. Но это не главное. Главное: "Левиафан" отлетался. Это был его последний рейд. Не "крайний", как любят говорить пилоты, а именно последний.
Поднять "Левиафан" смог бы лично Господь. Ну или архангел Михаил, наш истребительный покровитель.
Но у парней архистратига нашлись дела поважнее, а Господь… Когда берет крепкая нужда, он именно та инстанция, которая все слышит, но ничего не делает. Так говорил безбожный Ревенко. Гадость для православного, но конкретно в тот момент - абсолютная, фактическая истина.
Небеса, которые выше X-матрицы, молчали, хотя ох как искренне я молился в те минуты!
Я заложил круг.
Картина маслом: рейдер упал на невысокий гребень, который разломил его ровно по линии отсека X-движения.
"Надо же! Вот чудо чудное! Люксоген еще фонит!"
Чудесное вещество сифонило из пробитых танков и, оправдывая свое имя, светило в атмосферу мертвыми огоньками. Нехороший свет. Рейдер угораздило упасть так, что "светород" потек из самой гнусной части судна - из утилизатора шлаков. Отработанный люксоген. Дьявольски радиоактивный. Обещание мучительной смерти.
Бог мой! Сколько же там рентген сейчас?!
Я знал сколько. Много. В легком скафандре гарантированный каюк через пять минут. И никакая больничка не спасет. Вскипевший мозг и мясо облезает с костей - радиационный ожог распоследней степени.
А в радиодиапазоне все неслось и неслось:
- Саша, прости за все!
Нервный был голос у нашего начальника! Ничего удивительного.
Надеюсь, экипаж укрылся в бронированной цитадели, в скафандрах, что дает хоть какие-то шансы на жизнь. Ядовитая атмосфера: метан, аммиак, сера в самом поганом своем исполнении - H2SO4, то есть серная кислота… Да еще и люксоген протек…
Чем же так стукнуло грозу Тремезии? Боевых повреждений на первый взгляд не видно…
- Румянцев, Комета, твою маму! - кричит Ревенко.
- Здесь!
- Приземляйся, братишка.
- Чего?
- Того, что слышал! Приземляйся! Приказываю провести визуальный осмотр! Мне осназ вызывать или что?!
- Принял, выполняю, - без всякой охоты отрепетовал я.
Что-то такое маячило с самого начала вылета. Но была надежда, что минет чаша сия. Пусть бы Сантуш прогулялся - он старенький, ему все равно. А мне бы еще детишек соорудить…
- Давай, Андрей, я покараулю, гуляй спокойно, - сказал мой друг, словно услышав предательские мысли, что, впрочем, было нетрудно.
Километровая громада изломанного и измученного металла. В ней еще жила былая слава. Но это был остаточный фон, которым доступно любоваться ксеноархеологу через тысячу лет, но не мне, который помнил "Левиафан" в активной фазе, когда от его появления и вопля "Игнис санат" в эфире трепетали все коммерсанты Тремезианского пояса!
Но - отставить лишние мысли!
Я нашел ближайший к грунту люк. Им оказался вывороченный с мясом шлюз катапульты. (Вот было бы смешно, если бы мне пришлось лезть в разлом прочного корпуса, через все убойные бэры двигательного отсека!)
Хороший скафандр "Гранит"! Я имел шанс убедиться в этом еще на Шварцвальде, когда на своих двоих улепетывал от группы захвата "Эрмандады" - ох каких натасканных ребят!
Путь мой лежал через такие знакомые и теперь уже навсегда мертвые коридоры корабля.
Ваш неумелый рассказчик топал в ходовую рубку, то есть на главный командный пункт, в центральный отсек. Хорошо, что сия тропинка мне так знакома!
"А Ревенко-то молодца! Сообразил кого послать! Не Комачо же! А Румянцева, который, скотина пиратская, эти палубы исходил вдоль и поперек!"
Скотина пиратская, между тем, добралась до капитальной переборки центрального… Ну и как будем связываться с Ивановым? Если он, конечно, живой.
Массивные ворота целы. Переборка тоже. То есть надежда в комплекте.
А чего я думаю?
Разъем наручного планшета - в маму терминала на переборке. Энергия на борту по нулям, но радиоизотопных батареек аварийного питания должно хватить лет на двести.
- Вызываю товарища Иванова! Вызываю товарища Иванова!
Молчание.
- Вызываю живых, мать же вашу в маршевую дюзу! Отзовитесь! Отзовитесь! Здесь Румянцев, Эскадрилья Особого Назначения! Есть кто живой?! Ау!
И тут…
- Андрей?
- Я.
- Андрей, рад слышать.
- Товарищ Иванов?!
- Уже шестой десяток, как товарищ Иванов!
- Э-э-э… А мы вас спасать прилетели.
- Спасибо!
- Саше спасибо, мы тут так, простые исполнители. У вас…
Мысль (гадкая): вдруг они без скафандров?! Тогда без осназа и спецоборудования хрен вытащишь их оттуда! А очень хочется быстро и прямо сейчас. Надо объяснять почему?
- Открываем ворота. - Иванов, как всегда, проницателен. - Мы все в снаряжении. Как там радиационный фон?
- Фонит сильно. Люксогеновый утилизатор разрушен.
- Ладно. Антираду скушаем.
Ворота поползли вверх. Надо же! Аварийное питание пашет!
Иванов. Он. В своей статусной серебристой "Саламандре". Экипаж. Сколько их ушло с Грозного? Девятнадцать мужиков. Один, два, три… десять, восемнадцать.
- Все здесь?
- Нет, Андрей. Палыч погиб в двигательном. До последней секунды пытался маршевые запустить.
- Вечная память.
Один, всего один. Дешево же вышло. Расскажи это семье, кретин…
Пока ждали "Кирасир" - почти обделались.
Одного Иванова я снял бы на планетолете. А еще семнадцать парней? Так что пришлось кочумать до прилета спасателей. Три часа. Три часа на чужой планете. Планете чужих.
Нервы. Как струны арфы. Их перебирала ситуация и Ревенко из стратосферы.
- Вы не поверите, что я вижу! - заорал он в эфир так громко, что мы подпрыгнули.
Третий час исходил нетерпением, и тут такие вопли!
- Они! Они стартуют!
- Кто "они"?! Доложи по-людски!
- Да они же! Товарищ Иванов! Ягну!
- И что нам прикажешь делать? Станцевать канкан?
Только это и оставалось. Если бы ягну нас не проигнорировали…
Прямо над моей чоругской машиной четким строем прошли восемь паладинов. Медленно, будто разглядывая, кто это пожаловал? Уверен: разглядывали. Сволочи синеголовые…
И ничего. Сделали круг почета и убрались.
Машины в стратосфере и на орбите вниманием тоже не обделили. Вокруг прогулялись. Не тронули. Надо думать, с чоругами у них полный мир и любовь. Взаимопонимание и сотворчество.
Блин… Страшно-то как! Залп. Всего один залп пушек, стреляющих антиматерией, и мы обратились бы в облака нейтрино, фотонов и прочей элементарной дряни.
Вернувшись на "Дзуйхо", Иванов потребовал чаю. Крепкого, черного, без сахара.
А мы с Сантушем заперлись в каюте и пили до полной перезагрузки мозга.
Глава 8
КРУТЫЕ ВИРАЖИ
Декабрь 2621 г. - январь 2622 г.
Город Кирта
Планета Махаон, система Асклепий,
Синапский пояс
Кровавая жатва продолжается. Уже неделю по ночам Кирта замирает в ужасе, и вот найдена четвертая жертва убийцы, который заслуженно получил прозвище Вурдалак. Начальник пресс-службы Управления Милиции майор В. П. Смехов прокомментировал текущие события так: "Заверяем граждан, что делается все возможное для предотвращения убийств и поимки преступника. Слухи о кровожадной секте, которая якобы терроризирует Кирту, распространяются безответственными гражданами и будут пресекаться с целью недопущения паники. Слухи о следе торговцев органами также ничем не подтверждены. В городе действует один-единственный сумасшедший, которому недолго осталось разгуливать на свободе!"
Комментарии, безусловно, обнадеживают. Но вот бездействие сил правопорядка вызывает справедливый вопрос: доколе?! (Состояние тел убитых повергает в ужас. Патологоанатом Центрального Морга утверждает, что жертв подвергали чудовищным пыткам и потрошили заживо. - Удалено цензурой.) Сегодня утром в Горсовет Кирты был подан общественный запрос о введении комендантского часа.
"Заря Кирты". Гранки
Параллель с Джеком Потрошителем в данном случае неуместна. Очевидно, что патологическая мотивация Вурдалака из Кирты лежала в совершенно иной плоскости: он убивал почти исключительно молодых и здоровых мужчин. Единственное, что объединяет знаменитых маньяков: число жертв и то, что их так и не смогли найти. Неизвестна судьба Вурдалака. Серия убийств упирается в начало войны с Конкордией. То ли кровавое безумие военных дней утолило жажду Вурдалака, то ли он погиб во время бомбардировки города. В любом случае эти подробности вы сможете узнать лишь у него самого, если вам случится во тьме услышать его шаги.
Джеймс П. Ааронсон. Вурдалак из Кирты. Послесловие
Шаги за спиной. Шаги почти неслышные, почти неразличимые.
Керуш Нэвид недаром вкушал от благ народной милости и уже третий год служил в консульстве Великой Конкордии на Махаоне. Должность младшего секретаря - традиционное, совсем не оригинальное, но от того не менее удачное прикрытие для сотрудника резидентуры. Постоянные разъезды, вполне официальные, позволяли исполнять функции связного.
Старший лейтенант разведки, потомственный пехлеван уже месяц пахал как вол. Закладки, тайники, проверки явок, сопровождение диппочты, опять закладки. Что он туда помещал? Оставалось догадываться.