– Так вот, значит, чего ты так воодушевилась при известии о битве с драконом, – хмыкнул я. – Уже составила этот хитрый план и в мыслях видела себя императрицей? Вот только непонятно, зачем на Олафе-то висла в таком случае – пыталась в потенциальном супруге чувство ревности пробудить?
– А вдруг ты все же откажешь, – вздохнула сразу насупившаяся эльфийка. – Тогда придется искать другие варианты. К примеру, твоего ближайшего соратника. Молодого, влиятельного и из другого мира, которому в нашем обязательно потребуется поддержка… эльфийских мечей.
– Придется ему обойтись без нее, – притворно вздохнул я, мысленно прощаясь с холостяцкой жизнью. Если действительно на трон усядусь, все равно ведь нужны будут супруга и наследники. Так почему бы не озаботиться ими уже сейчас? Тем более что шансы занять место покойного короля с такой спутницей жизни действительно возрастут. – Я согласен на твой план. И тебя. Но пока тут никто еще не глотнул супа из златолиста, может, обсудим дело? Чувствую, потом нам будет сильно не до него. Как на дракона-то охотиться будем? И, самое главное, где его искать? Я с этими ящерицами-исполинами дела не имел ни разу, магия против них, сама знаешь, бессильна.
– Как – тут уж, скорее всего, Олафу виднее будет, – покачала головой девушка. – Его оружие механическое, насколько я поняла из пояснений, а не магическое, хоть и выглядит так, что сразу понимаешь: без хороших чар не обошлось. Значит, работать против властителя огня и небес оно будет. А вот с поисками этой твари проблем не возникнет. Как раз недалеко от моего родного леса в горах живет достаточно древний экземпляр, дракон Роткарррборобор, он был богатым и могущественным еще до войны Хаоса и пожрал немало эльфов за свою жизнь. Если мы сумеем добыть его голову, мои сородичи сильно зауважают героев. А нам того и надо.
– Армию я собираюсь создать в основном из людей, – заметил я девушке.
– А эти набегут – стоит им только услышать о золоте ящера, сменившем владельца, – пренебрежительно отозвалась о моей расе эльфийка. Хотя в целом, надо признать, она была права. Набрать за звонкую монету рекрутов никогда не было особой проблемой. – Ну что, пойду я успокаивать родичей, а потом вместе поедим супа и… оформим нашу сделку?
– А без него никак? – подколол я девушку. Все-таки не такой я и страшный, чтобы ко мне можно было приближаться, лишь накачавшись до бровей любовным зельем. – Как твой будущий муж использование подобных стимуляторов в супружеской жизни – регулярной, прошу заметить – не очень одобряю.
– В следующий раз, – твердо пообещала эльфийка. – Пока мы все же недостаточно хорошо знакомы, чтобы я могла пойти на такое с ясной головой. А потом будет уже поздно останавливаться на полпути. И потом, про последствия супа из златолиста такое рассказывают… я хочу попробовать!
Олаф. Будущий драконоборец
Портал, которым ушли из подземелья Аксимилиан и эта прилипчивая эльфийка, закрылся, и я собрался уже было попробовать активировать перстень, чтобы вернуться обратно на Землю, но заметил крайне отрешенный вид призрака. Дух явно о чем-то думал, сосредоточившись до предела и слегка колыхаясь, будто под порывами несильного ветра, о чем-то очень неприятном, если, конечно, те навыки физиогномики, которые у меня имелись, работали в отношении не только живых людей, но и тех из них, что перешли к альтернативным способам существования.
– Чего тебе надобно, старче? – задал я нежити фразу, которая запомнилась из сказок, рассказанных бабушкой.
Привидение меня проигнорировало, не желая выходить из своего созерцательного состояния. И что теперь с ним делать? За плечо потрясти? А как бы его еще ухватить-то? Оно же нематериальное!
– Страшно, – вдруг сказал король-покойник, встряхнувшись всей своей полупрозрачной фигурой, как вылезший из воды пес.
Хм… сказанное как минимум заслуживает внимания. Чего может бояться мертвый? Вопрос немедленно был переадресован дохлому родственничку, и призрак, немного помолчав и поколыхавшись, соизволил на него ответить:
– Аксимилиан – мой единственный живой потомок. Из тех, кого я знаю, а значит, и могу найти. Парочка неучтенных бастардов, конечно, имеется, мертвые чувствуют такие вещи, как живая и родственная им кровь, но… они не знают меня, я не знаю их. А значит, их матери – простолюдинки, попавшиеся мне на глаза по молодости, когда, будучи еще принцем, инкогнито шлялся где попало. Их права на престол доказать будет не только сложно… нет у них прав. Если честно, у половины знати, которая была родней династии по женской линии, более веские основания на трон претендовать…
– Да сдалось тебе это кресло, или на чем тут у вас короли сидят, – фыркнул я, полный радужных мечтаний о том, что скоро смогу получить несколько десятков килограммов желтого металла, так ценимого банковскими системами. Скорее всего, вырученной за золото суммы хватит с лишком, чтобы покрыть мои долговые обязательства. С большим лишком.
– Ты не понимаеш-ш-шь! – взвыл шипящим шепотом призрак, одним неимоверно быстрым рывком перемещая свою полупрозрачную харю к моему лицу, которое, судя по ощущениям, рывком охладилось градусов на двадцать по Цельсию. Уши моментально заложило, коленки стали подозрительно ватными, а вдоль позвоночника туда-сюда начали маршировать легионы мурашек. Да уж, забыл я, что этот дедуля – нежить, забыл. Как бы он сейчас об этом не напомнил. С фатальным исходом для непочтительного родственника. Серебряных-то пуль я, раззява редкостный, так и не отлил. Обязательно займусь этим, как попаду на Землю. Если выживу.
– Я поклялся! Слышишь ты?! Поклялся! – бушевало привидение. – Себе, богам, смерти, миру! Поклялся, что не успокоюсь, пока престол не займет достойный! И если этого не случится… О-о-о, если этого не случится, мука моя будет ужасна. Ее не описать словами, да и не понять того живым…
Это кто достойный? Аксимилиан, что ли? С какого перепугу, интересно? Происхождение сомнительное, особых талантов, окромя магических, нет, управлять государством не учили… Парня, если я правильно понял, на трон не только не пускали – сделали все, что возможно, чтобы он его не занял. Так! Все! Хватит! Молчу. А то вдруг этот полтергейст престарелый мысли читать умеет.
– Детей у него, а значит, и внуков у меня нет, мальчик в этом плане отличался прямо-таки невероятной осторожностью, – постепенно успокаиваясь и отлетая на безопасное расстояние, пробурчал мертвый король. – А следовательно, единственная линия, которую пусть и с большим скрипом, но могут признать законной, оборвется, если Аксимилиана сожрет дракон! Тогда останется надеяться лишь на то, что в бастардах взыграет кровь предков и они сами себе королевство захватят.
– Да ладно тебе, успокойся… – Признаться, причина тревоги нематериального покойника меня слегка насмешила. Как гласит известная русская пословица, усвоенная мной за время совместного со славянами расхищения военного наследия СССР: "Против лома нет приема". А против хорошего ствола такого тем более не отыщется. – Подумаешь, крокодил-переросток с крыльями – уверен, ему за глаза одной очереди хватит. Ну, может быть, двух: я слышал, рептилии живучи и могут трепыхаться даже с простреленной башкой.
– Ты вообще дракона видел? – после минуты молчания, заставившей меня вновь занервничать, спросил призрак.
– Нет, – честно сознался я. – А ты?
– Видел, – кивнул призрак короля. – Даже убил одного – башка Норхоторопороота, что попытался наложить свою лапу на одно из приграничных баронств, теперь украшает бальный зал моего дворца. Хотя как сказать убил – не в одиночку, естественно. С армией.
– В каком смысле "наложить лапу"? – не понял я.
– Драконы – не звери, – вздохнул призрак. – Они разумны. И достаточно умны, что, впрочем, совсем не удивительно при таком-то количестве мозгов в их башке, размерами превышающей человека. Среди них, конечно, попадаются разные типы, как и среди любого народа. Хитрые, смелые, глупые, ленивые, старые, молодые… Ящер, убитый мной, относился к последнему типу. Он напал на замок одного из провинциальных баронов, сожрал землевладельца и всю его челядь, после чего обложил окрестные земли данью, повелев крестьянам регулярно пригонять к его новому логову скот. У него в принципе были некоторые шансы закрепить за собой феод покойного аристократа – дракон был не против договариваться с их обитателями, – но ящер, когда запугивал деревни, не соблюдал границ земельных наделов. Норхоторопороот облетал селения по кругу. По геометрически правильному радиусу. А земли, знаешь ли, обычно имеют весьма причудливо изрезанные административные границы. Короче, мне как королю поступили жалобы на урон и разорение, чинимое драконом, сразу от трех дворян. Пришлось собирать армию, тем более что ей как раз нужна была тренировка перед походом к Порталу Хаоса…
Призрак опять надолго замолчал.
– И что? – переспросил я его. – Что дальше-то было?
– Четыре гномьих баллисты вместе с большей частью их расчетов, – начал перечислять король. – Три рыцаря. Сорок четыре арбалетчика. Двадцать шесть лучников. Пятнадцать пикинеров и девять мечников. Их потерял я в том бою. Стрелы и болты отскакивали от этой твари, ее кожа была достаточно прочной, чтобы их попросту игнорировать, даже на плотно зажмуренных веках. Копья ломались о чешую или застревали в верхних слоях ороговевшей плоти, не доставая до живого мяса, мечи вязли, застревая между чешуй. А Норхоторопороот просто шел через мои войска как слепое воплощение самой смерти, разрывая и испепеляя все на своем пути.
– А почему не летел? – спросил я. – Драконы же вроде бы умеют летать! Покружился бы над вами на бреющем… пока уцелевшие враги не разбегутся.
– Да говорю же, этот гад зажмурился, – пояснил король. – Боялся, видно, стрелу в глаз получить: у меня в войсках нашлась бы пара эльфов, мигом выбивших бы ему гляделки. Ну а с закрытыми глазами не очень-то и полетаешь, наверное. Вот и ползал по полю, давя, выжигая и разрывая все на своем пути, думал, что для оружия людей он неуязвим. Молодой был, глупый. Старый и опытный ящер не стал бы связываться с целой армией.
– Как же вы его одолели?
– Мой тесть, глава ордена Алого Пламени, сотворил из земли каких-то гигантов в три человеческих роста. По одному на каждую лапу дракона. Пока он их стряхивал, гномы наконец-то пристрелялись и огрели его камнем из катапульты по башке. Убить не убили, но оглушили ненадолго. А там уж и рыцари, до того бодро разбегавшиеся с пути твари кто куда, развернулись и доказали, что древним гравюрам верить все-таки можно. Хорошее копье, которое с разбегу втыкает всадник в дракона, наносит довольно неплохие раны. Правда, почему-то в песнях замалчивается, что после такого удара большинство наездников из седел вылетает, хотя оно и так понятно: что в ящера врезаться, что в стену какую – разница в принципе невелика.
Я мысленно хмыкнул. Кажется, моя оценка летающего крокодила-переростка была несколько… неадекватной. Ладно, покопаюсь на складе и найду что-нибудь пригодное для разборок с настоящим небесным "крокодилом", транспортно-боевым вертолетом Ми-24. "Стингер" там или "Стрелу"… хотя как успешно эти ракеты на огнедышащего ящера наводиться будут – это большой вопрос, может, лучше все-таки зенитным пулеметом воспользоваться? Загадка. Как узнать свойства брони без испытаний? Хотя почему, собственно, без…
– Говоришь, голова этого Нор… чего-то там где-то здесь? – спросил я у призрака и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Тогда можешь ее принести? Я чешую этой рептилии на прочность испытать хочу.
– Не получится, – покачал головой дух. – Во-первых, она большая. А во-вторых, драконы обладают просто чудовищным сопротивлением к магии, и часть свойств их плоть сохраняет даже после смерти. Я ее теперь, когда мое тело есть не что иное, как сгусток волшебства, просто не удержу.
– Хм… – задумался я. – А провести меня к ней можешь? Это же, как я понял, вокруг нас система потайных ходов всего дворцового комплекса. Такая должна много куда вести.
– В бальный зал прохода нет, – развел руками призрак. – Знаешь, как-то не принято при таком количестве свидетелей пытаться незаметно исчезнуть или появиться. Да и рядом с ним ни одного выхода. Ближайшая дверь… мм… по-моему, в прачечной. Крыло, конечно, одно и расстояние до нужного места небольшое, но знаешь, я не советовал бы тебе там разгуливать. Землю дворца твари Хаоса, конечно, не любят, но все равно первый этаж есть первый этаж, напороться на кого-нибудь из них там очень просто – стоит им тебя почуять, и они вломятся за добычей через ближайшее окно. Или стоп! Нет, еще один проход есть, только я им никогда не пользовался, потому и позабыл. В башню королевского звездочета на самую верхушку помимо основной лестницы еще и потайная ведет. А из нее можно почти безопасно спуститься вниз – вряд ли хоть один демон устроил себе логово на голых каменных ступенях, да и прятаться там негде. Ну уж а оттуда до бального зала рукой подать. Так что в принципе можешь попробовать докатить башку дракона до входа в подземелья. Снаружи же использовать свое оружие даже не думай! Мигом на звук от Портала Хаоса такая орава тварей припрется, что стопчет и не заметит.
– Да мне вся голова и не нужна, – хмыкнул я. – Вот еще, буду таскать такие тяжести! Так, пару чешуек отколупну, зажму в каких-нибудь тисках и устрою испытания.
– Ну, думаю, можно и так, – подумав, решил призрак. – Ладно, иди за мной, покажу дорогу, да и о демонах на пути предупрежу, если встретятся.
Эти чертовы катакомбы определенно нуждались в чистке. И в ремонте. Бредя в пыли едва ли не по щиколотку и пару раз обходя завалы, мы протискивались куда-то вперед и вверх по туннелям. Вернее, протискивался только я. Канлер Великий благодаря своему призрачному состоянию большинство неудобств материального мира попросту игнорировал. Нет, ну на кого рассчитаны такие низкие потолки? На пигмеев, что ли?! Я же не иду даже. Ползу на четвереньках. И обдираю при этом сразу и бока, и спину, которой трусь о низкий потолок.
– Уф, далеко еще? – почти простонал я, останавливаясь перевести дух на крохотном пятачке относительно свободного пространства. Несмотря на то что мне случалось бывать в куда как более просторных душевых, сейчас это место выглядело практически раем. В нем можно выпрямиться.
– Пришли почти, – буркнул призрак и распахнул не замеченную мной ранее дверь. – Вот она, башня королевского звездочета.
Я сделал шаг и оказался в помещении, похожем на смотровую площадку. Крыши нет. Стен почти нет. Только небольшие бортики перил, и я, вспомнив рассказы о демонах, которым так по вкусу люди, моментально прячусь за ними, а то красоваться во весь рост не хочется. С такой высоты мужчину с моим телосложением можно не напрягаясь рассмотреть за километр. На полу рядом с очередной лестницей, ведущей на этот раз вниз, лежит парочка упавших шкафов и осколки каких-то диковинных механизмов, давно пришедших в негодность.
– И зачем, интересно, вести тайный ход на такую верхотуру? – спросил я призрака.
– Понятия не имею, – откликнулся король, рассматривая окрестности. – Уже до меня все так было.
– Слушай, дедуля, хватит маячить, демоны же кругом, – попытался я укорить привидение, помня о потенциальном противнике.
– И что? – отмахнулся он. – Они ко мне уже привыкли. Низшие мне вообще неопасны – плоти, которую можно сожрать, уже давно не имею. А высшие, те, что могли бы покуситься на душу, нежитью банально брезгают, ибо им ее вкус не нравится. Нет, с голодухи, конечно, они меня сожрут. Если поймают. И если им раньше какой-нибудь другой демон, который, как ни крути, все же повкуснее ожившего покойника, раньше не подвернется. Да и не ходят они сюда – неуютно им в зданиях, примыкающих к дворцовой площади. Вот в городе – это да, это им раздолье.
Я осторожно подполз к подозрительно выглядевшим по причине преклонного возраста и общей тщедушности перилам и, стараясь не опираться на древнюю конструкцию, начал разглядывать окрестности через бинокль, захваченный мной с Земли вместе с пробной партией оружия и так и не снятый с шеи. Ну что сказать… местность выглядела не слишком хорошо. Больше всего окружающий ландшафт был похож на какой-нибудь американский пригород, построенный исключительно для состоятельных янки и заброшенный после массовых беспорядков. Двух-, трех– и четырехэтажные особняки, к каждому из которых прилагалась довольно большая лужайка, кое-где уже заросшая кустарником и молодыми деревьями, были обнесены высокой стеной и простирались вдаль на пару километров, постепенно понижаясь и теряя в размерах земельного участка. Когда-то это место было по меньшей мере симпатичным. Но не теперь. Примерно каждый десятый дом носил следы пожара и был частично или полностью обуглен. На месте парочки имелись немаленькие кратеры, а вид их соседей заставлял задуматься о том, что ямы были вырыты при помощи авиабомб. Окна все без исключения зияли пустыми провалами: кажется, каким-то неведомым вандалам было физически больно видеть целые стекла. Кое-где в постройках, в том числе и каменных, были дыры, которые явно проделало что-то большое и стремящееся попасть внутрь строения. В одном месте прямо посреди разбитых ворот застрял скелет неведомого существа, размерами немного уступающий лимузину. В одном месте талантливый и сумасшедший декоратор установил настоящую свалку человеческих скелетов, часть из которых неведомым образом удерживалась в вертикальном положении на плоской крыше особняка. Впрочем, приглядевшись, я понял, что удерживает кости. Колья. Длинные, тонкие и явно металлические стержни. С части из них давно истлевшая плоть уже осыпалась, а на некоторых останки еще держались, будто примагниченные. И… И они шевелились! Корчились и дрожали, словно живые!
Кажется, я сказал это вслух.
– Особняк Беросусов, – пояснил призрак, проследивший мой взгляд. – Этот клан магов был известен как обитель лучших экзорцистов на всем континенте, даже слуги Светлого Господина уступали его представителям. Естественно, отродья Бездны решили посчитаться с теми, кто попортил им столько крови. Некоторые из сего достойного семейства, как ты видишь, страдают до сих пор.
– А где сами демоны? – спросил я, признаться, с некоторой дрожью в голосе и поспешно отводя бинокль от жуткого зрелища.
– Рядом с порталом ошиваются, впитывая эманации родного плана, или у границ оскверненной земли охотятся на неосторожную живность, – пояснил призрак. – После того как здесь не осталось живых, редкая тварь забредает в этот район, да и то в основном для того, чтобы побыть в одиночестве и зализать свои раны. О! Вон, кстати, несколько демонов! Гляди, гляди, они рядом с училищем травников… Ну таким большим длинным домом с желтой крышей.
– Вижу. – Я проследил за рукой призрака, которой он указывал на какое-то копошение среди руин, и наконец-то увидел тех, из-за кого этот город и обезлюдел. В тени, отбрасываемой стеной здания, стая в пять или шесть чешуйчатых такс-переростков, по полметра в холке каждая, наскакивала на какую-то тварь, больше всего напоминающую низко летящий воздушный шарик, снабженный большой пастью, к которому кто-то прицепил короткие ручки и ножки, явно неспособные служить для передвижения столь крупного тела. И вообще эти конечности выглядели явным атавизмом, неуместным и недействующим.
– Кто это? – спросил я у Канлера.