– Молодой выводок псов Хаоса, – ответил мертвый король, с грустью взирая на руины своей столицы. – Ядоплюя травят. Видно, им его мамаша принесла поиграть, а сама снова на охоту направилась.
Звуки до нас не долетали, но я был практически уверен в том, что похожие на собак твари сейчас счастливо повизгивают, как щенки, которым дали новую и очень интересную игрушку. А вот их жертва, скорее всего, голос себе уже сорвала, потому как выглядит сильно выдохшейся, истекает потоками темной крови и даже не делает попыток вырваться от своих мучителей.
– Они не выглядят особо опасными, – сказал я призраку.
– Низшие демоны, по сути, недалеко ушли от искаженных магией животных, – пояснил король. – Но даже они являются существами, справиться один на один с которыми по силам далеко не каждому обученному воину. А уж высшие… вон глянь, один как раз в воздухе рядом с Порталом Хаоса висит.
Упс, как говорится в еще одной поговорке, заимствованной мной у славян: "Слона-то я и не приметил". Где же тут дыра в преисподнюю? Как я ни крутил биноклем, сразу найти ее не получилось, и лишь после подсказки мертвого короля я увидел, что где-то километрах в пяти от дворца воздух колеблется и слегка, едва заметно в свете яркого дня, сияет, будто внизу на земле, скрытой от взгляда стенами домов, располагается громадная печь, накаляющая своим жаром все вокруг. И там, в столбе нагретого воздуха, что-то двигалось и порхало. Издалека это нечто можно было принять за человека с черными крыльями, ну, может, слишком крупного для нормального сложения – расстояние не позволяло верно оценить размер, но вот взгляд останавливаться на летающем существе упорно не желал, сползая на что угодно, стоило лишь зацепить демона глазами.
– Кто это? – спросил я Канлера.
– Страж Портала, – ответил призрак. – Высший демон, недостаточно могущественный, чтобы занять теплое местечко в Бездне, но решивший поднакопить силенок, собирая дань душами и энергией с тех, кто попадется ему здесь. И, естественно, уничтожающий конкурентов. К какому именно классу относится конкретно этот владыка зла провинциального пошиба, я не скажу – не демонолог все-таки, – но тварь в любом случае жуткая. Когда при жизни зачищал одно оскверненное пепелище, его коллега, перед тем как сбежать обратно на родину, успел прикончить двух архимагов, не считая прочих попавшихся ему на пути, причем у одного из них, кажется, пожрал душу.
– И как же у него протекает бизнес? – удивленно поинтересовался я, отводя взгляд от крылатого существа. – Вряд ли с неразумных тварей вроде этих хаотических собак можно получить какой-нибудь навар.
– Зато на них можно охотиться, да и не все из низших неразумны, – пожал плечами призрак. – Некоторые из них целые поселения в нашем мире умудряются устроить. Да и потом, такие твари очень любят сотрудничать с разнообразными чернокнижниками, делясь с ними за жертвы силой или предоставляя демонов для услуг.
Неожиданно до моих ушей донесся пронзительный взвизг, и я мгновенно перевел взгляд к его источнику. Им оказалась уже виденная мной компания тварей. Оказывается, летучий шарик только притворялся сломленным и беспомощным. Теперь он стремительно улетал от своих мучителей, двое из которых неимоверно громко скулили, с их чешуйчатых тел, запятнанных брызгами какой-то зеленой жидкости, кое-где сползала плоть, обнажая кости. Неожиданно из окна здания, мимо которого пронесся ядоплюй, вслед ему метнулось длинное черное тело, которое я сперва принял за анаконду и лишь спустя несколько секунд, наблюдая, как растерзанные останки монстра скрываются в пасти чудовища, понял свою ошибку. Это была не змея. Это был пес Хаоса, но чудовищных размеров. Теперь я знаю, кому принадлежал тот громадный скелет в проломленных воротах. Я мысленно поправил себя, видя, как тварь начинает вылизывать отчаянно скулящих детенышей: сука Хаоса. Интересно, щенки теперь выживут или нет?
– Ну что, налюбовался? – отвлек меня от натуралистических исследований демонов призрак. – Пошли быстрее, а то учуют еще.
Голова Нор… дракона, короче, меня неприятно впечатлила. Размерами она была такова, что виденная мной демоническая "собачка" в ее пасти поместилась бы запросто. И Канлер еще хотел, чтобы я ее куда-то там пер? Да это был бы трюк из разряда "тянуть грузовик зубами"! Отколупал пару чешуек размерами с ладонь каждая – и хватит, на том и так понятно, что на эту рептилию калибр нужен покрупнее. Оптимальным вариантом, чтобы точно добивать не пришлось, мне почему-то гранатомет видится. Противотанковый. И обязательно с кумулятивным боеприпасом. И взрывчатку взять надо. На всякий случай.
Уже потом, когда мы вернулись в подземелья, меня накрыло осознание увиденного. Запоздалое и сокрушительное, как диагноз врача после опасного, но успешно пережитого приключения, навсегда переводящего из категории нормальных людей в группу безнадежных инвалидов. Мне случалось заглядывать в лицо смерти. Но сегодня… о господи! Это, конечно, был еще не ад, но… но дальние его выселки – точно! Толпа злых чернокожих бандитов с ржавыми автоматами, снайпер, нанятый конкурентами, камера смертников в американской тюрьме, сдетонировавший боеприпас в багаже – все это были возможные итоги завершения моей карьеры, которых конечно же хотелось бы избежать, но которые были просты и понятны. Но то, что я увидел сегодня, – брр, жуть. Тот демон с крыльями – не знаю почему, но сейчас он внушал мне настоящий ужас. Колени стали ватными, чего с ними не случалось уже давненько, а горло пересохло. Проклятье! В какую задницу я влез на этот раз?! Здесь же могут не только убить, здесь могут, как это говорил мертвый король… пожрать душу.
Прислонившись покрытой холодными каплями пота спиной к бугристой кладке стены подземелья и кое-как начиная приходить в себя, кинул взгляд на покровительственно наблюдающего за мной дедулю-призрака и задал всплывший в моей голове очень веселый вопрос:
– Дед, это какую же хрень надо было сделать, чтобы вот такая задница? – Более логичное и оформленное по правилам грамматики предложение после всего увиденного в моей голове просто не формулировалось. Да еще хорошо, что и это из себя без заикания выдавил.
Призрак печально вздохнул и посмотрел в потолок, будто надеясь увидеть сквозь камень руины своего города.
– Черная магия, – горестно вздохнул он. – Страшная и почти непреодолимая сила. Много поколений назад чародеи развязали войну, в результате которой наш мир едва не развалился по кирпичикам. Но он все же уцелел, вот только в щели наползло… всякое разное. Демоны, короче. На любой вкус и цвет, причем такие, о которых до того и слыхом не слыхивали. Правда, всех чернокнижников твари тогда же и покрошили, так что уцелевшие в той почти уже мифической бойне могли жить спокойно. Если, конечно, не приближались к местам, где властвуют силы зла, и не попадались на зубок чудовищам, родившимся из измененных Хаосом обитателей нашего мира. Люди, да и другие народы, сумели кое-как приспособиться – не скажу, что хорошо, но терпимо. А потом король одного небольшого королевства, то есть я, начал создавать из уцелевших земель единую империю, на территории которой безжалостно искоренял злые силы. Вот даже один из Порталов Хаоса умудрился закрыть, правда, потерял на том деле почти пятую часть армии… А потом, видно, какой-то могущественный, но так и оставшийся неизвестным гад решил не ждать, пока до него очередь дойдет, и ударил на опережение, открыв ордам тварей путь в мою столицу. Признаться, я думал, что знание о том, как открыть демонам дорогу в наш мир, утеряно. Ошибался. И в результате…
Призрак замолчал и печально махнул рукой, весь его нематериальный силуэт сгорбился и стал даже каким-то более прозрачным. Да уж, история. Никогда больше не поеду на Гаити. Да и вообще с вудистами и прочей чертовщиной связываться не стану. Во избежание. Вот только с долгами расквитаюсь…
– Ну что, ты готов вернуться в свой мир за оружием? – будто угадав мои мысли, спросил Канлер, прекративший грустить о потерянном.
– В целом – да. – Перстень уже должен был зарядиться. – Но остается нерешенным финансовый вопрос.
– Ну что ж, отрок! Отдохнул? Теперь приготовься и оружие свое на всякий момент подготовь. Переходы к залу, где хранится походная казна, в прошлом году немного обрушились. И поэтому велика вероятность, что в них завелись незваные гости.
При этих словах призрака у меня волосы чуть ли не дыбом встали. Встретиться в узком коридоре с лапочкой, подобной тем мордам, которые я видел буквально несколько минут назад, не хотелось до предательской дрожи в коленях. И даже холодный металл автомата не внушал мне былого доверия после всего того, что я увидел. Но – уж если помирать, так с музыкой! Тем более что деваться-то некуда – или к демонам в пасти, но за золотом, или обратно наземлю, в распростертые объятия "лучших друзей". И думается, к демонам будет в разы быстрее и безболезненнее. Особенно зная методы колумбийских картелей. Думаю, бо́льшую часть ада нужно отправлять к ним на стажировку и повышение квалификации. Впрочем, албанцы недалеко от них отстают.
Глубоко вдохнул, устроил поудобнее автомат и, сняв с разгрузки внушающее спокойствие и уверенность ребристое яйцо оборонительной гранаты, твердо посмотрел в глаза мертвого короля:
– Пошли, что ли!
Тот кивнул и поплыл по воздуху куда-то в глубь запутанной системы подземных коммуникаций. Ну вот, опять протискиваться и спотыкаться. Стоит ли перевести гранату на боевой взвод? С одной стороны, сейчас она немногим опаснее камня и можно не боясь размахивать рукой с зажатым в ней оружием или даже выронить его, а с другой, если что, я ведь могу и не успеть воспользоваться ее по-настоящему взрывным потенциалом. Ладно, понесу пока так. Встретятся на пути демоны или нет, это еще неизвестно, а вот если коридоры будут еще в худущем состоянии, чем предыдущие, что следует из слов призрака, мое нафаршированное осколками тело точно станет малопригодным для тварей. Ибо зубы поломают!
Король летел впереди, разведывая дорогу, но я внимательно следил за его слегка светящимся силуэтом, опасаясь отстать и банально заблудиться. В паре мест мне действительно встретились осыпи, по которым можно было выбраться наверх, правда, не под ясное небо, а всего лишь в какие-то подвалы. Темп, взятый покойником, заставлял меня выбиваться из сил, а на призывы снизить скорость дух реагировал слабо, вновь быстро набирая ее, стоило мне подтянуться. Поэтому когда он внезапно остановился, я даже слегка обрадовался передышке.
– Впереди враг! – Шепот привидения, казалось, раскатился по всему подземелью. – И это плохо. Но это не демоны. И это хорошо.
– Где? – Мой автомат, удерживаемый слегка дрожащими (от нагрузок конечно же, от физических нагрузок, от чего же еще!) руками, водил стволом из стороны в сторону, готовясь выплюнуть свинец точно в цель. Посреди узкой кишки от выстрелов и неизбежных рикошетов не смогла бы увернуться даже мышь.
– Видишь? – Рука призрака указала на что-то, находящееся за пределами различимого мною пространства. – Вытянутый корень посреди прохода. Это отросток хищного дерева, изменившегося под воздействием Хаоса. Обычно они торчат наружу, но этот, наверное, был слишком глубоко в земле, чтобы растение стало его выдергивать. Стоит ему учуять твое присутствие поблизости – и тварь немедленно попытается выжать из тебя всю кровь до капельки.
Я чуть мозг не сломал, пытаясь понять, как бороться с таким противником. Огнемета-то у меня нет! Как всегда в момент опасности, несущественные мысли как будто вымело из моего мозга, и на фоне легкой дымки ярости путеводной звездой засверкала одна идея.
– Дед, на тебя он реагирует?
– У меня нет крови, – фыркнул призрак. – Да и ухватить призрака простой плотью при всем желании нельзя.
– Тогда вот тебе автомат, – протянул я ему оружие. – Подлетишь в упор и просто перепилишь очередью эту хреновину.
– Ну… – Мертвый король несколько замялся. – Я, конечно, могу это сделать, но стоит ли? Если ранить хищное дерево, оно непременно займется поисками обидчика. И втиснется сюда если и не целиком, так половиной корней точно.
– И что же делать? – Я почесал себе лоб прикладом автомата. – Как вообще с этими тварями борются?
– Огнем, – мгновенно ответил мертвый король, при жизни перебивший немало порождений зла. – Перед самым обычным пламенем у этих существ какая-то прямо-таки патологическая боязнь. Стоит взять в руку факел – и по целому лесу подобных порождений Хаоса гулять можно. Вернемся и поищем что-нибудь, что можно запалить?
Переться обратно по узкой кишке подземного хода не хотелось. Я заметался, пусть и мысленно, в поисках решения и нашел его. Порох. Высыпать из патронов порох и поджечь прямо под корнями этой твари!
"Супернадежный" и "сверхкачественный" китайский мультитул сдался на третьем магазине. Просто оттого, что у него отломилась одна из ручек. Издевательски блеснув свежим изломом "настоящей" нержавеющей стали. Ругнувшись и переведя взгляд на пыльную тряпочку, еще недавно бывшую белоснежным платком, внимательно изучил небольшую зеленовато-серую горку пороха. Не стакан, конечно, но с хорошую чашку точно. Аккуратно приподняв за углы, передал получившийся узелок своему прапрапра… Да тут сам черт ногу сломит, сколько раз "пра", – короче, деду. По правде, конечно, дяде по отцовской линии, но при таком возрасте иначе как дедом старый король не воспринимался. Тряхнул головой, прекратил забивать себе голову генеалогическими вопросами. После чего, немного покопавшись, вынул из кармана разгрузки кислотно-зеленую одноразовую пьезозажигалку и также передал ее родственничку.
Вид получившейся картины внушал уважение своей фантасмагоричностью. Камзол глубокого матово-черного цвета, с покоящейся на нем широкой золотой цепью из плоских элементов, обсыпанных драгоценными камнями. И добавьте ко всему этому зажатый в левой руке кулек из ткани подозрительного цвета. Представили… а теперь добавьте совершенно детское, наполненное неприкрытой радостью и удивлением выражение, с которым древний король баловался немагическим источником огня. Впрочем, это длилось недолго. Взяв себя в руки, призрак немного смутился и, буркнув что-то вроде "интересная штука", медленно поплыл над выщербленным полом, покрытым кусками обрушившегося свода…
Сверкнуло, бумкнуло, мимо уха что-то пронеслось – наверное, камешек, поднятый взрывной волной. С громким шуршанием из глубин коридора поползло что-то большое и толстое, обхватом примерно с человеческое тело, и раньше, чем я успел испугаться, ввинтилось в стену, обрушив немного земли. Хороший кустик вырос. Интересно, а если на него собачка Хаоса попробует лапку задрать, кто кого стрескает? И как быстро?
– Ну вот… – Печальный вздох призрака, раздавшийся у меня над ухом, заставил порадоваться, что у автомата есть такая маленькая, но полезная штучка, как предохранитель. Иначе точно бы заново попробовал расстрелять неупокоенного родича, а так просто пару раз впустую клацнул пальцем, подпрыгнув на месте и направив на него ствол еще, кажется, в полете. – Еще один костюм испортил, а у меня ведь их так мало осталось…
Одежда призрака, надетая им взамен лохмотьев и ошметков кирасы по причине торжественного случая представления меня Аксимилиану, пришла после близкого взрыва в негодность.
Минуту я молчал. И не потому что сказать было нечего. Но убедительно ругаться и заикаться одновременно получилось бы разве что у Цицерона.
– Где? – разлепил я наконец неимоверным усилием воли губы. – Где там твоя сокровищница?
– Далеко, – печально вздохнул призрак. – И в разных местах… А самая большая заначка – тут, рядышком.
"Интересно, – мелькнула в моей голове мысль, – а от кого короли прячут деньги? Неужто от королев?"
После еще двух часов блужданий по тайным ходам и собирания обильного урожая пыли и паутины мы все же дошли до заявленной призраком ближайшей заначки. В общем, все мне теперь понятно! На самом деле короли – это такой подвид сусликов или хомяков. Ну в крайнем случае морских свинок. По-другому тут не скажешь. Это же надо СТОЛЬКО спрятать. Причем и самому сознаться, что это не последняя заначка и что в казначействе гораздо больше. Гложут меня подозрения, что деда грохнули как раз из-за страсти к стяжательству и накопительству. Ну на хрена ему столько золота? В общем, предъявленная призраком небольшая каморка, обнаружившаяся за вроде бы ничем не отличающейся от остальных стенной панелью из шершавого мрамора, была забита под потолок всевозможными сундучками и шкатулками. И как раз их содержимое, предъявляемое щедрой рукой призрака, выбило меня из колеи на несколько минут. Нет, приступами жадности я не страдаю. Да и к золоту и камням отношусь более-менее индифферентно.
За время работы на африканском континенте повидал всякого. Но вот таких запасов, если честно, не видел никогда. Поэтому, подобрав челюсть и стараясь не обращать внимания на подозрительно оскалившегося короля (вот только пусть попробует заржать – проверю, как действует граната на его призрачное величество), я принялся за исследование небольшой стеночки из невзрачных, покрытых пылью и невесть откуда взявшейся грязью прямоугольных брусочков. Первая попытка подхватить более чем двадцатисантиметровый в длину и десятисантиметровый в сечении слиток оказалась неудачной – пальцы не выдержали веса и соскользнули по поверхности, предъявляя окружающим мягкий манящий отблеск золота. Посмотрев в сторону призрака, я с задумчивым видом спросил:
– Ну и как я это буду тащить?
– Утешься, – с мерзкой улыбкой посоветовал мне этот сквалыга, которому имеющихся запасов явно показалось мало, а потому направивший меня и своего единственного наследника на убиение беззащитной гигантской огнедышащей ящерки. – Из этого я тебе не все взять разрешу.
Ну вот, начинается! Чувствую, сейчас пойдут проблемы. Эх, серебряные пули, где вы? И действуете ли на духов? Хотя дайте мне только до Земли добраться, я за золото сюда и лазер притараню – помнится, в "Охотниках за привидениями" эти штуки, стреляющие вообще-то концентрированным светом, были весьма эффективны против разнообразных выходцев с того света.
– Это еще почему? – обреченно осведомился я, кидая прощальный взгляд на стопку золотых кирпичей.
– Потому что в переплавку некоторые вещи пускать просто преступно. – С этими словами призрак снял с полки одну из шкатулок и предъявил мне ее содержимое. На подушечке темного бархата покоилось нечто ажурное, украшенное камнями и больше всего напоминающее небольшую сеточку, сплетенную из золотой проволоки. Забавная штучка, и сразу видно – из тех, что заставит любую юную красотку проникнуться пламенной страстью даже к столетнему старику, больному последние полстолетия сифилисом. – Гномья работа времен еще до войны Хаоса! Не меньше девяти сотен монет стоит!