– Дорогой, следи за словами, – шикнула на меня Селес. – Ты как-никак будущий император, не пристало тебе сквернословить, словно быдлу.
– Венценосные особы сами решают, какие при их дворах нормы этикета, – буркнул я. – И я не сказал ничего такого. Все ведь и на самом деле так обстоит, ваши жрецы природы могут многое, не спорю, но и эти дамочки своего не упустят. Зафиксировано использование ими таких сложнейших ритуалов, как…
– Я не про магию!
– Кхм-кхм, – привлек к себе внимание призрак. – В общем и целом, итоги сражения я считаю… Прекрасными! Да, у нас большие потери, но скажи мне кто раньше, что можно отбить конную атаку на неподготовленный мирный лагерь с потерями один к одному, – не поверил бы. Да к тому же потеря такого хорошего оперативного отряда не может не сказаться на силе коалиции вольных городов.
– То есть больше у них таких вояк нет? – обрадовался Олаф, крайне болезненно принявший наши потери.
– Почему нет? – удивился мертвый король. – Конечно же есть. Этот осколок моей державы в прежние времена выставлял до двух тысяч конников. А сейчас, думаю, в связи с неспокойной обстановкой только нарастил мускулы.
Innelda Isher. Karliik d'l'her'tan d'Velg'larn. Rusvanus dal l'qu'ellar Hun'ett
Инельда Ишер. Глава гильдии убийц
Я осторожно заглянула в палатку, убедившись, что объект, которому сегодня предстоит выпить весьма мудреную алхимическую смесь из нескольких довольно редких реактивов, на месте, мелким, но вместе с тем быстрым шагом направилась к нему, избегая протянутых рук и уклоняясь от разнообразных желающих остановить на полпути незваную посетительницу, буквально плюхнулась к мужчине на колени. Эх, плохо, что на дворе глубокий вечер, почти ночь, как бы не попробовали ее эти полуживотные скрасить с моей помощью.
– Ваше лекарство, милорд, – прощебетала я как можно более глупым голосом и протянула ему свой поднос жестом, при котором не слишком подходящее по размеру платье должно было очень эффектно обтянуть грудь, которой никакой иллюзией не скроешь. Пусть пялится и мечтает. Пока мужчины думают, действовать они неспособны.
– Спасибо, детка, – фривольно улыбнулся мне так называемый инструктор, которого даже самый тупой и никчемный из телохранителей моей матушки нашинковал бы мечом на тонкую стружку за считаные мгновения, после чего залпом выпил булькающую в стакане якобы целебную бурду и скривился: – Фу-у-у… ну и гадость! Эй, красотка, а может, у тебя найдется что-нибудь сладенькое, чтобы перебить эту дрянь?
И потянулся губами вперед. Побрейся сначала, урод! И вымойся – воняет от тебя, как от гоблина, сдохшего во время проведения над ним алхимического опыта по трансмутации в лужу слизи.
– Ой, я сейчас приготовлю вам сладкий чай. – Это я сказала уже на полпути от постели раненого к тому закутку, который был отдан в отдельной санитарной палатке под нечто вроде импровизированной кухни. Вот только на этот раз чисто миновать чересчур цепких рук лежащих здесь здоровых жлобов, которых в темноте и с троллем перепутать несложно, не удалось. Один из них, тот, который по недомыслию высших сил вышел из прошедшей битвы не только живым, но и без единой царапины, все-таки ухитрился шлепнуть меня по заднице и, выслушав мой якобы полный смущения и возмущения, а не бешеной злобы писк, довольно загоготал.
– Pretty Woman, – прокомментировал его подвиг тот из наемников-инструкторов по обращению с громыхающими артефактами, что словил стрелу – жаль, не насмерть, – на непонятном языке. Пока непонятном. Амулеты, что эти варвары неосмотрительно засунули в уши, чтоб у них гангрена началась, вполне могут перевести мне их смысл, оставляя своих хозяев в полной уверенности, что тупая и смазливая помощница одной из травниц ничего из их слов не понимает. Есть для этого у меня специальный камушек в одном из потайных кармашков одежды, зачарованный, между прочим, тем же, кто и смог воссоздать с нуля после пришествия в наш мир Хаоса технологию изготовления артефактов-переводчиков. Почти реликвия – с трупа предыдущего главы гильдии сняла, жаль, убила его так надежно, что теперь и не узнать, откуда он ее спер.
Я плюхнулась за маленький столик и элементарным заклинанием, которое даже самый бездарный ученик волшебника осваивает на первом году обучения, зажгла приготовленные заранее кем-то из слуг дрова, подвесила над огнем котелок и, бросая исподтишка якобы заинтересованные взгляды на троицу братьев, принялась ждать. Может, чего интересного скажут. Персоны, очень близко приближенные к новоявленному императору, так сказать. Нет, контракта на этого мага я выполнять больше не буду и по гильдии пошлю весть об его отмене, это совершенно точно. Таких фигур убивать небезопасно: слишком много потом появляется желающих отомстить или избавиться от того, кто выполнил сложный заказ. Желательно со всей цепочкой посредников и тех, кто мог просто стоять рядом с недоумком, воткнувшим кинжал в спину венценосной особы. Но, признаться честно, он и его способности меня заинтриговали. Слишком уж много осталось тех, кому очень хочется отомстить. До боли. До зубовного скрежета. Конечно, со времен моего изгнания прошло достаточно времени, чтобы часть врагов умерла по естественным причинам вроде борьбы за власть и случайных "несчастных" случаев, но… Но меня все еще гложет страстное желание пройтись огнем и мечом по стенам, которые вырастили меня, научили всему, что я знаю, подставили, а затем обрекли на неминуемую смерть. Чего мне стоило тогда выкрутиться, уму просто непостижимо.
– Брр, – поморщился тот из людей, который попал под лошадь. – Магия… знаешь, Адам, когда видишь, как вот такая вот фифа легким движением наманикюренных пальчиков управляет взявшейся из ниоткуда плазмой, становится как-то жутковато. Даже желание завалить ее куда-нибудь в близлежащие кустики пропадает… секунд на десять. Да и где тут одинокие кустики, в которых еще никто не успел нагадить, найти?
М-да, с оформлением иллюзии в виде длинных и ярко накрашенных ногтей на свои родные коготочки я, пожалуй, дала маху. Но если сделать их вовсе невидимыми, слишком велик риск попасться: схватит какой-нибудь излишне ретивый солдатик за руку да и проткнет себе ладонь. Конечно, скорее всего, удрать успею, но тщательно создаваемому образу, с его безупречной легендой, тогда конец. Небывалая удача: в лагерь армии совершенно официально вошла одна из членов неофициальной гильдии убийц, известная в узких кругах отравительница, с которой у нас сложились весьма неплохие рабочие отношения, не приправленные, впрочем, и каплей доверия, и числящаяся сейчас моей наставницей.
– А ты ее снизу положи, – посоветовал младшему родичу тот, к кому он обращался. – Вот и не испачкаешься.
Скоты. Впрочем, пусть бы попробовали. Можно даже вдвоем. Потом тот, кто нашел бы их останки в тех кустах, облегчился бы от ужаса сразу на месяц вперед. Да, со своим дальнобойным и на редкость эффективным оружием они обращаться умеют, не спорю, но на дистанции удара рукой даже такая хрупкая и миниатюрная дроу, как я, сможет вырвать человеку сердце. И небольшие коготки на наших тонких ручках этому весьма способствуют.
– Вообще же, братцы, втравил нас Олаф в неслабую заварушку по самые гланды, – продолжал жаловаться пострадавший от близкого знакомства с вражеской кавалерией. – Мы на что соглашались? Негров учить! А что получили? Нелюдей, способных отстрелить мухе лапки на лету, крестьян, которые при виде простого автомата на колени падают и молиться от страха начинают, да отморозков, с мечом ходящих на таких чудовищ, что меня от одного их вида блевать тянет!
– Да, местные охотники ребята крутые, – согласно покивал его брат по имени Адам. – В наш бы мир одну такую чуду-юду, на которых они почти с голыми руками ходят, – и мигом бы зеленые при полной поддержке населения всю ядерную энергетику раздолбали бы. А заодно химическую промышленность и общество защиты животных.
– А их-то за что?
– А просто так. Мне никогда эти идиоты не нравились.
Что ж, значит, они из другого мира. Это многое объясняет. Интересно, Аксимилиан сам смог создать подобный портал или нашел действующий артефакт древних магов? Олаф не маг, это я уже выяснила… А может, переход пробили с той стороны? Надо бы разузнать, ведь открываются такие возможности… Впрочем, эту золотую жилу уже разрабатывают вовсю, пытаясь с чуждым нашей реальности могуществом захватить себе побольше добычи, в том числе и земельной, которая будет приносить прибыль до тех пор, пока кто-нибудь ее не отберет. Интересно, о ком это они говорили? Об эльфах, что ли?
– Кончай ныть, Сэмюэль, – прикрикнул на него оставшийся невредимым в прошедшем бою брат. – И ты, Адам, тоже на Олафа бочку не кати. Что нам светило дома? Виски, драки, дешевые шлюхи, наймы и в конце всего рано или поздно чья-то пуля? Ну, может, газовая камера или электрический стул. Не самый лучший конец, как я думаю.
Какие-то экзотические виды казней? Почему не знаю? Надо, надо налаживать культурное сотрудничество с иномирцами.
– Здесь он точно такой же, только свинец заменяют стрелы и чертова магия, вот и вся разница, – буркнул старший из инструкторов.
– Э, нет, – не согласился с ним спорщик. – Если мы выиграем эту войну, нам обещано место у трона. Эй, Сэмми, хочешь стать графом? Или бароном?
– А что лучше?
– Да чтоб я знал! – хмыкнул его чуть более старший и, возможно, более умный брат. – В любом случае больше заботиться о жрачке и бабах нам не придется. Тут, как я понял, нравы по общению аристократа с простолюдинками свободные, а о феминизме и слыхом не слыхивали. Если уж у влиятельного человека нет пары-тройки любовниц с признанными от них бастардами, значит, ему пора обращаться к врачу, то есть, тьфу ты, целителю!
Хм… А разве на их родине иначе? Я бы хотела на это посмотреть… Впрочем, вряд ли картина сильно отличается. Раз люди такие же, то и нравы у них будут те же. Пусть и слегка в иной упаковке. Так-с, настой закипает… Охладим его чуть-чуть магией, только незаметненько. Может, еще чего хорошего услышу.
– Пряники нам обещаны, конечно, хорошие, – вздохнул Сэмюэль. – Но до них еще дожить надо. Слышал, мы на демона собираемся? Правда, пока не решили, на какого именно. Выбирают кого послабее и по пути к крупным городам, чтобы базу можно было хорошую организовать.
Демон демону рознь, я сама прикончила несколько порождений Бездны, или… стоп?! Они это что, о Высшем?! Так, кажется, пора из этой армии бежать. Нет, целительниц и их учениц в бой обычно не бросают, но вряд ли монстр будет разбирать, где у напавшей на него толпы вкусного мяса, приправленной аппетитными душами, тыл.
Быстро напоив больного, который после вливаемых в него целебных эликсиров неминуемо должен был полностью поправиться к завтрашнему утру, я вышла из палатки и медленно стала двигаться к месту обитания своей якобы наставницы, а на самом деле подчиненной. М-да… ситуация… с одной стороны, если я уйду сейчас, прощай мечты о могуществе, с другой – сталкиваться с демоном-лордом, пусть он даже будет самым захудалым во всей Бездне, очень не хочется. Душа у меня, может быть, и излишне отягощена многочисленными грехами, от большей части которых было приобретено немалое удовольствие и кое-какая выгода, но лишаться ее совсем не хочется.
Неожиданно я уловила какое-то несоответствие и едва удержала в пальцах кинжал, который чуть было не метнула в, казалось бы, совершенно пустой угол между двумя близко стоящими палатками. Пустой?! Как бы не так! Мои чуткие уши, привычные к почти неслышимым звукам подземных пещер, четко уловили чье-то судорожное дыхание. Но глаза ничего не видели. Невидимка! Посреди лагеря! Шпион? Коллега? Охранник большой шишки, якобы пренебрегающей безопасностью своей шкуры, а на самом деле предусмотрительной, как истинный дроу?
Сделав пару шагов и скрывшись в густой тени, я замерла в неудобной позе, буквально обвившись вокруг осей брошенной здесь каким-то крестьянином телеги, в свою очередь использовав чары, укрывавшие от взора, в том числе и магического. Если уж все равно собралась уходить, так почему бы и не дать немного воли любопытству напоследок? Эти наземные недоучки все равно не сумеют меня обнаружить, проверено не раз. Опасаться стоит только волшебников, достигших в иллюзиях звания магистра, но от них можно легко укрыться, перестав использовать магию и просто замерев без движения в укромном уголке. Правда, тогда может найти нежить или какая-нибудь тварь, которых только магией и обманешь, но, к счастью, сочетание в одном месте сразу двух этих факторов – большая редкость.
Стоим, ждем. Двое невидимок, один из которых не знает о другом, посреди наверняка враждебного нам обоим лагеря. Интересно, это надолго? Не то чтобы я куда-то торопилась, но есть хочется, а мастерица ядов профессионально хорошо умеет готовить – при ее работе просто необходимо, чтобы изумительный вкус блюда перебивал всякие посторонние добавки. Но все-таки какая ситуация… Эх, жалко, поэтического таланта лишена давно и прочно, момент определенно заслуживает, чтобы его запечатлели в балладе. И обязательно с плохим концом. Долгая и мучительная смерть героев – это самое важное в произведении, прослушав которое умный сделает все, чтобы не оказаться одним из них.
Мимо прошагал патруль и неожиданно замер на середине пути. Вынырнувшие из земли щупальца – а, нет, корни – опутали людей в мгновение ока. Неужели тот второй невидимка – эльф? Хм… давно в моей коллекции ушей светлых сородичей не было пополнения… Нет, не он. Человек. Слишком сильно шумит при ходьбе. Но в то же время достаточно легкий. Женщина?
Глава патруля лишился какого-то амулета, снятого с его шеи, а затем корни исчезли, но люди, вместо того чтобы упасть на землю мертвыми, остались стоять и даже, кажется, начали слегка двигаться. Покинув свою позицию и встав напротив одного из них, я убедилась в этом: стеклянный взгляд находящегося под ментальным воздействием принадлежал зачарованному, но несомненно живому человеку. Умно. Учитывая, сколько вокруг чародеев, их смерть неприметно почувствуют, или кто-то банально заметит отсутствие охраны, а так – пока не сменится караул, в лагере все будет спокойно. Вот только зачем таинственному магу, старающемуся остаться неузнанным, эта побрякушка?
Ответ нашелся быстро. Мой коллега, а в том, что это опытный убийца, сомнений больше не было, уверенно двигался к центральной части лагеря, где находился кандидат в императоры и его ближайшие придворные. Конечно же попасть туда так просто было невозможно. Маг, желающий надеть на свою голову корону, окружил ставку весьма профессиональной защитой, сломать которую было довольно легко, но вот преодолеть незамеченным невозможно. Видимая даже невооруженным глазом слегка светящаяся пленка воздуха… ключ от которой ведущая меня невидимка сжимала в своей руке. Проход, открывшийся в чарах, продержался достаточно долго, чтобы я успела юркнуть за ней следом, и только потом мысленно обозвала себя непроходимой дурой. Ну зачем мне сюда? Но нет, сработали инстинкты…
Пока я предавалась самобичеванию, волшебница, скрывающаяся под иллюзией, замерла у самой большой палатки, из которой доносились весьма характерные звуки. Его потенциальное величество Аксимилиан явно изволил ночевать не в одиночестве? Интересно, кто у него там? Та высокорожденная светлая лахудра, липнущая к нему где можно и где нельзя? Хм… может, я поторопилась с решением? Убийство короля вместе с невестой стало бы прекрасным пиком моей профессиональной карьеры.
Но, как это ни странно, невидимка, немного постояв в нерешительности, свернула совсем в другую палатку, откуда тотчас же долетел слабый отголосок творимой волшбы, которую, кроме меня, заметить было просто некому: венценосные любовники были столь заняты, что рисковали пропустить и новое пришествие Хаоса. Просочиться в неплотно затворенную палатку было достаточно легко. Все-таки я ошиблась – это не профессиональная убийца. Дилетантка, пусть и очень одаренная в магическом плане. Конкретно сейчас она, сбросив иллюзии, стояла и смотрела, как на полу корчится в судорогах боли ближайший соратник императора и поставщик оружия, называемого огнестрельным, Олаф, одетый лишь в короткие и достаточно плотно облегающие штаны, достающие ему лишь до колена. А ничего так типаж… мускулист, шрамы, встречающиеся в паре мест на теле, показывают настоящего воина, бывавшего в боях, но достаточно искусного, чтобы не стать дырявым как решето, и, что удивительно для людей, он почти не воняет. Бедняки этой расы всегда зарастают грязью, а аристократы, как правило, добавляют к ее мерзким ароматам пару-тройку пузырьков благовоний, получая на выходе коктейль, от которого хочется зажать нос.
– Мерзкая тварь! – шипела на него женщина, оказавшаяся довольно фигуристой и молодой. Одета она была в весьма высокохудожественные обноски, которые явно некогда были красивым платьем, но недавно, скорее всего во время атаки, кто-то его весьма сильно изодрал. – Твои мерзкие штучки убили моих подруг, ты заплатишь за это! Фолью умерла у меня на руках, слышишь, животное?! Хрипи, хрипи, тебе еще долго мучиться… Ты заплатишь, дорого заплатишь, за каждую ее слезинку и стон боли, ты пожалеешь, что вообще родился на свет!
"А у девочки есть школа, – решила я, наблюдая, как человека выгибает боль от ментальной атаки, но при этом он не издает ни звука, хотя, это ясно совершенно точно по перекошенному в гримасе лицу, очень хочет завопить от боли на весь лагерь. – А вот местные обалдуи с военнопленными обращаться явно не умеют, раз оставляют вражеских волшебниц в живых и даже без противомагических оков. Предложить им, что ли, свои услуги… предложить… хм…"
Мысль, зашедшая в мою голову, была дикой и соблазнительной, как призванный инкуб. Если какая-то светлая дешевка охомутала кандидата в императоры, то почему, спрашивается, его, судя по всему, ближайшего друга и соратника, а также основной источник заемной силы не может прибрать к рукам дроу? Правда, маскировка… в объятиях любовника она долго не протянет. Значит, придется ему полюбить меня такой, какая я есть. Нужно будет первое время сдерживать себя, чтобы не спугнуть и уверить, что бо́льшая часть слухов, ходящих о моем народе, не правда, а вымысел. Ну а потом привыкнет. И еще – он все-таки обычный человек, даже не маг, а значит, даже если я поклянусь самыми страшными клятвами на алтаре темных богов, всегда жаждущих заполучить себе душу клятвопреступницы, что не причиню ему вреда и никогда не нападу первой, то легко его переживу. А быть вдовой второго лица в государстве очень хочется. Вот, правда, занять это место может быть сложно. Конечно, глава гильдии убийц не может привести отряд бойцов, как аристократка эльфов, зато ее люди без особых проблем отворят ворота любого города и убедят большинство власть имущих в том, что новую власть лучше признать. Ну или заставят старых хозяев жизни отправиться в мир иной, можно даже от несчастных случаев, благо опытных специалистов хватает, а от кого приходит золото, которым оплачиваются их услуги, это им все равно.