Внезапно Торн почувствовал мощный всплеск энергии. Это состояние сильного волнения. Что заставило Торсона так нервничать? А точнее, кто? Ответ напрашивался сам собой. Одинокий Волк! Их встреча все же произошла. Теперь схватка неизбежна. Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Его иллюзии рассеялись как утренний туман. Юноша оказался здесь неслучайно. Он воюет и со Светом, и с Тьмой, ему безразлично кого убивать.
Напряжение стремительно нарастало. В коленях появилась предательская дрожь. Сердце вот-вот выскочит из груди. Еще один всплеск и… пустота. Лайн исчез, пропал. И это могло означать лишь одно – асконец погиб. Торн отступил на шаг назад, низко опустил голову и негромко произнес:
- Торсон мертв. Наткнулся на засаду.
- Сволочи! – зло процедил сквозь зубы Эблтон. – Убийцы! Они не заслуживают пощады. Надо взрывать убежище.
Верховный Хранитель посмотрел на помощника. Грег абсолютно прав. Возразить ему нечего. Откладывать ликвидацию базы больше нельзя. Вопросов и так возникнет много. Ради одного человека Клевил поставил под удар весь орден. И правду ведь не расскажешь. Есть тайны, в которые посвящается только узкий круг избранных.
- Передайте Дортону, - проговорил Торн, - пятиминутная готовность…
Верховный Хранитель неспеша, устало поплелся по коридору. Он словно выпал из реальности. Взгляд отрешенный, безразличный. Жизнь в очередной раз преподала ему суровый урок. Обмануть судьбу невозможно. Торн пытался и Лайну помочь, и наследника императорского престола защитить. Святая наивность. В этой войне правила устанавливает не он.
Клевил допустил ужасную, трагическую ошибку. Не позволив Торсону покинуть Асканию, Верховный Хранитель обрек товарища на верную смерть. Он сам того не желая, устроил поединок между воином Света и изгоем. Результат плачевен. Лайн погиб в схватке, а юноша будет похоронен под обломками древнего монастыря. И кто в этом виноват? Торн! Ему нет прощения…
Верховный Хранитель покачнулся, оперся рукой о стену. Помощник тут же поддержал Клевила под локоть.
- Нужно торопиться, - негромко произнес Эблтон. – Нас может задеть…
- Это уже не важно, - грустно заметил Торн. – Лучше бы ты вынес Лайна, а меня оставил под завалом.
- Вы зря себя казните, - возразил Грег. – От вас ничего не зависело…
- В том-то и беда, - тяжело вздохнул Верховный Хранитель. – Если бы я хоть что-нибудь мог… Мы жалкие, ничтожные существа. Нами играют как марионетками.
- Не понимаю, - проговорил цекрианец. – Вы о чем?
- О высших силах, - горько усмехнулся Клевил. – Будь они прокляты!
Спорить с Торном помощник не стал. Видимо, старику совсем плохо. Сказывается контузия. Он расстроен и деморализован. Нападения на базу никто не ожидал.
Впереди огромный полутемный грот. Место мрачное и печальное. Это кладбище монахов, когда-то живших здесь. Три яруса ниш, вырубленных в скале. В них лежат завернутые в белую материю скелеты. Зрелище не для слабонервных. Особенно если учесть, что протяженность западного тоннеля несколько километров. Тут покоятся тысячи людей. Верховный Хранитель освободил руку, остановился.
- Дальше пойдете без меня, - произнес Клевил.
- Нет, нет, мы вас не бросим, - мгновенно отреагировал Эблтон. – До взрыва около минуты…
- Я знаю, - бесстрастно проговорил Торн. – Не теряйте время.
- Только с вами, - стоял на своем Грег.
- Я приказываю! – жестко сказал Верховный Хранитель.
- Ни за что, - цекрианец отрицательно покачал головой.
- Уходите, пожалуйста, - смягчил тон Клевил. – Поверьте, на тот свет я не тороплюсь. У меня и в мыслях нет покончить жизнь самоубийством. Просто хочу побыть в одиночестве. Нужно все обдумать, взвесить…
- Здесь? – изумленно спросил помощник.
- А чем тебе не нравится это место? – грустно улыбнулся Торн. – Тишина абсолютная…
Эблтон пристально взглянул на Верховного Хранителя. В здравом ли он рассудке?
- Уходите, прошу, - продолжил после короткой паузы Клевил.
Сопровождавшие Торна сотрудники базы развернулись и побежали по коридору. Вскоре за ними последовал и Грег. Верховный Хранитель неторопливо двинулся вглубь каменного склепа. Внезапно стены подземелья качнулись, Клевил едва не упал. Откуда-то издалека донесло гулкое эхо. Все! Ни утеса, ни монастыря больше нет. По щекам Торна текли скупые мужские слезы. Он давно, очень давно не плакал.
Верховный Хранитель умел терпеть боль, привык терять друзей, но сегодня совсем иной случай. Рухнул мир! Его мир! Клевил унижен, раздавлен, уничтожен. Все, что Торн делал, к чему стремился, превратилось в пыль, прах. Могущественный орден, который он возглавлял, оказался не готов к серьезным, трудным испытаниям. Пять веков напрасных усилий. Верховный Хранитель плакал от беспомощности и отчаяния.
Преодолев метров двести, Клевил замер возле хорошо знаковой ему ниши. Внешне она ничем не отличается от других. Но это для непосвященных. Чуть выше, на камне специальная отметка. Тут лежит тело первого императора Асконы Тино Аято. Раба, наемника, сумевшего разорвать цепи и стать правителем звездной державы. Вот пример для подражания. Несгибаемая воля, невероятное упорство, отчаянная смелость и холодный рассудительный ум.
Торн сел на пол, прислонился спиной к стене. Ему есть над чем поразмышлять. Справа и слева от Тино Аято тоже земляне: Крис Саттон и Пол Стюарт. На нижнем ярусе Рона Мелоун, Мануто Дойл и Олан. Шестеро из двенадцати воинов Света. В той яростной схватке они победили и спасли человеческую цивилизацию от истребления. Уцелели лишь двое…
Сейчас ситуация куда сложнее. После гибели Андрея и Лайна Тьма получила неоспоримое преимущество. Пятеро бойцов против четверых. Битва достигла кульминационной точки. И остаться от нее в стороне хранители не могут, не имеют права. Разгромлена всего лишь одна база. У ордена достаточно ресурсов, чтобы достойно ответить врагу. Пора вступать на тропу войны. Но прежде надо разобраться, кто и с какой целью напал на монастырь.
Раньше Октавия Торнвил их тайную организацию никогда не беспокоила. В политическую жизнь графства хранители не вмешивались. С чего вдруг такая агрессивность? И решение, похоже, спонтанное. Она приняла его вчера утром, во время визита начальника службы безопасности. Укрвил и Хейвил сразу отправились на "Альзон". Соблюдали режим строгой секретности. Знали о возможностях ордена.
Операция проведана безупречно. Тяжелый крейсер с ходу атаковал базу. Флайеры прорвали линию обороны, а боты высадили на плато десант. И все это в течение двух-трех минут. Даже если бы на борту корабля были агенты хранителей, они бы не сумели предупредить товарищей. План великолепный. И разработал его Дарен Укрвил. Полковник – ключевое звено в цепи сегодняшних событий. Все нити ведут к нему. А теперь главный вопрос: что двигало офицером? Обычное служебное рвение или…
Укрвил интересная, неординарная личность. Тасконцы крайне редко делают столь головокружительную карьеру. В сирианском обществе существуют определенные стереотипы. Дарен их развеял. Он достиг вершины иерархической лестницы. Но сам ли? А что если ему помогли? Полковник вполне может оказаться воином Тьмы. Высокая должность, частые встречи с графиней, доступ к информации – вариант идеальный. У офицера отличные перспективы. А этот триумф лишь усилит позиции Укрвила. Ему удалось найти и обезвредить целую банду заговорщиков. После покушения Октавия относится к подобным вещам очень серьезно.
Впрочем, не исключено, что Клевил сгущает краски. Дарен профессионал. Действия полковника вписываются в стандартную схему. Получил ценные сведения, доложил правительнице, проявил разумную инициативу. Но в любом случае кто-то предал орден. Этот факт неоспорим. Точное местоположение базы – не главное. Службе безопасности было известно и о системе наблюдения, и о зенитных комплексах, и о подземных тоннелях.
Укрвил и Хейвил провели масштабную войсковую операцию. Причем, не за пределами графства, а на собственной территории. Аскания всегда считалась тихим, благополучным районом страны. Чтобы Октавия Торнвил пошла на такой шаг, ее надо либо напугать, либо разозлить. И то, и другое сделать непросто. Правительница Сириуса сильная, волевая женщина.
Тем не менее, она отправила к Тасконе флагманский крейсер флота. Каким-то образом, полковник сумел убедить графиню. Обычных преступников так не ликвидируют. Обстрел из лазерных орудий, флайеры, наемники пятого уровня. Ни ультиматума, ни переговоров… Цель этой акции – безжалостное, хладнокровное истребление.
Изменника нужно обязательно найти и обезвредить. Он, похоже, близок к Совету и знает слишком много. Выйти на него можно через начальника службы безопасности. Шпион наверняка лично контактирует с Укрвилом. Придется покопаться в мозгах у офицера. Способ не самый лучший, зато быстрый и надежный.
Теперь еще один важный вопрос. Почему нападение совершено именно сейчас? Стечение обстоятельств? Вряд ли. Задача ордена, созданного пять веков назад, помогать воинам Света в борьбе с Тьмой. Логично предположить, что противник пытается устранить лишние препятствия. У хранителей разветвленная разведывательная сеть, значительные финансовые ресурсы, собственная эскадра боевых кораблей. Они могут повлиять на ситуацию в империи. Вывод: их деятельность должна быть парализована. Хотя бы на время. Враг расчищает поле битвы, готовится к решающему удару.
Торн недовольно покачал головой. Мысли путаются, что-то постоянно ускользает. Проклятая контузия! В тоннеле раздались тяжелые шаги. Вскоре из полумрака вынырнул Эблтон. Заметив Клевила, цекрианец поспешил к нему.
- Вы нормально себя чувствуете? – взволнованно спросил Грег, склоняясь к Верховному Хранителю.
- Я в порядке, - ответил Торн. – Нервы здесь хорошо успокаиваются. Глядя на эти истлевшие тела, ты понимаешь, что жизнь коротка, и тратить ее на пустяки не стоит. Разум сразу светлеет…
- Вам надо к врачу, - произнес Эблтон, помогая Клевилу подняться. – На лбу ссадина, на щеке кровь. Не исключено сотрясение мозга.
- Ерунда, - сказал Верховный Хранитель, - я бывал и не в таких переделках. Сегодня мне не суждено умереть. База уничтожена?
- Да, - подтвердил цекрианец. – Уцелевшие люди в резервном убежище. Мы уже связались с Акселом и Эбсоном. Предупредили их об опасности. Передали общий сигнал тревоги всем структурным подразделениям.
- Хорошо, - проговорил Торн. – "Альзон" покинул орбиту планеты?
- Нет еще, - произнес Грег. – Сирианцы внимательно следят за плато. Ждут прибытия штурмовиков. Кроме того, им нужно забрать флайеры и десантные боты.
- Десантные боты? – недоуменно повторил Клевил. – Они успели взлететь?
- Увы, - в голосе помощника звучала горечь. – По какой-то причине наемники начали экстренную эвакуацию. То ли получили приказ, то ли обнаружили заложенную взрывчатку. Хотя, это маловероятно. Наши специалисты…
- Нет, - возразил Верховный Хранитель, - твои версии ошибочны. Пятый уровень солдатам Энгерона присваивают не зря. Они умеют не только воевать, но и думать. В убежище был лишь один человек – Лайн Торсон. Его смерть развязала нам руки. Как мы отреагируем на убийство товарища догадаться несложно. Наемники наверняка уже попадали в подобные ситуации.
- Боюсь, вы их переоцениваете, - пожал плечами Эблтон. – Безжалостные, беспринципные мерзавцы. Ничего более.
Комментировать последнюю фразу цекрианца Торн не стал. Скорее всего, Грег прав. Хотя банальным везением произошедшее не объяснишь. Наемники проявили поразительную сообразительность. Неужели опять Одинокий Волк? Мальчишка очень, очень смышленый. И живучий. Черт бы его подрал! Что теперь с ним делать?
Перед Клевилом снова трудная дилемма. Роль изгоя в войне Света и Тьмы до сих пор непонятна. Он сражается и с теми, и с другими. Ликвидация юноши ничего не даст. Соотношение сил останется прежним. А вот для человеческой цивилизации это будет невосполнимая потеря. Кто тогда активирует систему планетарной защиты? Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Как поступить с Одиноким Волком Торн так и не решил.
***
Десантный бот совершил крутой вираж и начал набирать высоту. Андрей развернулся, посмотрел в иллюминатор. Пустынное каменное плато быстро уменьшалось в размерах. На месте утеса и монастыря бесформенная груда камней. Лежащий на полу солдат громко застонал. Лицо у наемника мертвенно-бледное, на правой ноге неестественное вздутие и кровавое пятно, чуть выше наложен жгут. Похоже, у парня открытый перелом. К раненому склонился Стенвил, вколол ему обезболивающее.
- Как вы узнали, что в сбитой машине есть живые? – спросил Парсон.
- Капрал Элинвил вышел на связь, - ответил Лайн. – Попросил о помощи. Самостоятельно им было не выбраться. Задний люк заклинило. Вытаскивали через резервный.
- Странно, я ничего не слышал, - произнес Джей.
- Видимо, сигнал в убежище мятежников не пробивался, - предположил корзанец.
- Мятежников, - язвительно заметил Блекпул. – Что-то мне не верится. Это не какой-нибудь лагерь повстанцев. Это настоящая крепость. Новейшая система наблюдения, зенитные комплексы, скорострельные пушки на стенах и в башнях. Мы с такой обороной не сталкивались даже на Тесте.
- Пожалуй, - согласился сержант. – Потому сирианская служба безопасности и соблюдала строжайшие меры предосторожности. Детали операции держались в тайне. Графиня боялась утечки информации. Послала к Тасконе флагманский крейсер флота. У нее серьезные враги. Чтобы построить базу здесь, в горах, нужны большие деньги.
- И подпольная агентурная сеть, - добавил Кавенсон. – В нее входят высокопоставленные чиновники, владельцы частных транспортных компаний, офицеры полиции и контрразведки. Иначе оружие и секретное оборудование сюда не доставишь.
- Тасконские сепаратисты? – уточнил Лайн.
- Возможно, - ответил Брик. – Правлением Октавии Торнвил недовольны многие. Особенно дворяне. Среди них немало богатых, влиятельных людей, способных создать подобную организацию. Возглавляли ее, разумеется, оппозиционные члены Сената. Не исключено, что готовился государственный переворот. В ближайшее дни все прояснится. Разгромом базы дело не ограничится. Последуют аресты, обыски…
- Гадать бессмысленно, - проговорил Джей. – Да и не наши это проблемы. Со своими противниками графиня как-нибудь разберется. Сколько человек уцелело в третьем отделении?
- Семь, - сказал Стенвил. – Ходячий только один, двое очень тяжелые. Ракета попала в левый борт. Бот завалился на бок и рухнул вниз. Им повезло, что машина летела невысоко.
- Пилоты? – поинтересовался Парсон.
- Оба мертвы, - произнес корзанец.
- Не понимаю, почему наблюдатель не сообщил о раненых? – вмешался Элинвил. – На пульте есть данные о состоянии каждого солдата. Мы бы сразу им помогли. А так они могли погибнуть…
- Марзен, не болтай чепуху, - мгновенно отреагировал Ален. – Главное для капитана, чтобы взвод выполнил поставленную задачу. Бой шел уже в монастыре. Некогда нам было возиться со сбитым ботом. Потом эвакуацией занялись бы сирианцы.
- Они бы не успели, - возразил Лайн.
- Значит, не судьба, - бесстрастно пожал плечами Блекпул.
- Трое при высадке, трое на базе, трое в подземелье, - считал вслух сержант. – Мистическая цифра. В сумме девять. Тяжелые потери.
- Еще дешево отделались, - парировал Зейвил. – Если бы Брик не предупредил о взрыве, все бы взлетели на воздух.
- Это верно, - кивнул головой Джей. – Нам чертовски повезло. Кстати, до сих пор не пойму, как вы догадались?
Парсон посмотрел на Кавенсона и Элинвила. Воцарилась томительная тишина. Окрианцы растерянно переглянулись. Подходящей легенды у них не было, а правду лучше не говорить. Ситуация неприятная. К импровизациям Брик не склонен, Марзену же мозгов не хватит придумать что-то стоящее. Он обязательно запутается. Сразу возникнут подозрения. Андрею пришлось брать инициативу на себя.
- Мы наткнулись на парней из второго отделения, - сказал Волков. – Одного зовут Стив Новил. Где капрал Ведрингтон с напарником они не знали. В этих подземных катакомбах легко заблудиться. Отправились на поиски. Оказалось, что недалеко от ангара капрал обнаружил тайное убежище бунтовщиков. Завязалась перестрелка. Дрались мерзавцы отчаянно. Лазерный луч попал Гутсону в лицо.
- Много там было мятежников? – уточнил Парсон.
- Человек двенадцать, - произнес юноша.
- Гранаты вы не использовали, - констатировал сержант.
- Нет, - подтвердил Андрей. – Коридор узкий, петляющий. Толку никакого. Шли парами, прикрывая друг другу спину. В помещении находился пульт управления, на стенах висели голографические экраны. На центральном шел обратный отсчет времени. Мы бросились назад.
- Теперь все встало на свои места, - подвел итог Джей. – Заговорщики хотели спрятаться, отсидеться. Не получилось. Тогда они запустили систему самоуничтожения. Хорошо, что детонаторы сработали не сразу.
Волков отстегнул от пояса флягу, глотнул воды. В горле опять пересохло. Юноша с трудом выкрутился. Вариант неплохой, но и в нем есть существенные бреши. К примеру, как наемники проникли в убежище бунтовщиков? Неужели оно не имело надежной двери? Неувязка. Полковник не дилетант. Обмануть его непросто. Контрразведчик обязательно попытается докопаться до истины. Вцепится в солдат, словно голодный хищник.
Главное, чтобы никто не дрогнул. База взорвана, Ведрингтон мертв, ничего не докажешь, ничего не проверишь. И, разумеется, Новил и его товарищ должны держать язык за зубами. Никаких уникальных способностей, никакого гипноза, никаких стертых воспоминаний! Они проводили зачистку тоннелей, четко выполняя приказы капрала. То, что вторая пара отстала, не их вина.
Через пятнадцать минут десантный бот влетел в шлюзовой отсек "Альзона". Задний люк плавно опустился на пол. Андрей обернулся и в иллюминатор увидел бегущих к машинам врачей. Это было удивительно. Обычно к наемникам относились с нескрываемым пренебрежением. Помощь им оказывалась в последнюю очередь. Впрочем, сегодня операция локальная, в ней участвовали только солдаты Энгерона.
- Вынести раненых! Строиться у бота! – громко выкрикнул Парсон.
Волков ринулся к выходу. Вторая машина стояла за гравитационным катером. Юноша искал глазами Новила. Вот и он! Идет навстречу. Стив явно чем-то озабочен. Ему уже сообщили о гибели командира отделения. Тут поневоле вспомнишь возникший в подземелье спор. И наблюдатель, и полковник начнут задавать вопросы, ответа на которые у солдата нет. Что если их с напарником действительно кто-то загипнотизировал?
Сделать выводы в данной ситуации несложно. Служба безопасности отправит наемников в секретную лабораторию. Церемониться с рабами там не станут. Выпотрошат мозги без всяких угрызений совести. Подобная перспектива Новила никак не радовала. Стив слушал Андрея очень внимательно, периодически кивал головой. Версия юноши его полностью устраивала. Сирианцам нельзя давать ни малейшего повода к подозрению. Это было ложь ради спасения.
Между тем, врачи, уложив раненых на специальные тележки, увезли их в медицинский отсек. Некоторые солдаты нуждались в срочной операции. Повреждения у наемников серьезные: переломы конечностей, разрыв внутренних органов, кровотечения. Двое раненых в крайне тяжелом состоянии. Неизвестно, выживут ли…