О том, что у Грега была семья, графиня даже не вспоминала. Жалкие, ничтожные существа, путающиеся под ногами. Это даже не преграда, это мелкое, незначительное препятствие на пути к желанной цели. Устранить его не составило большого труда. Велер отлично справился с поставленной задачей. Маркиз ни о чем не догадывается…
Глава 7. Сделка.
Эдгара сопровождали два офицера службы безопасности в штатском. Один идет впереди, другой сзади. При входе во дворец оба сдали оружие гвардейцам. Система охраны здесь предельно жесткая. После покушения на правительницу приняты дополнительные меры предосторожности. Врагов у Октавии Торнвил предостаточно.
Возле апартаментов графини контрразведчики передали пленника крензерам. На первый взгляд они обычные люди, но если присмотреться, то отклонения увидишь сразу. У одного вместо уха ороговелый нарост, у второго на шее блестит чешуя, у третьего неестественной формы череп с массивной, нависающей на глаза лобовой костью.
Зрелище неприятное, пугающее, особенно если учесть габариты мутантов. Все широкоплечие, под два метра ростом и весят около ста килограммов. Силой их природа тоже не обделила. В рукопашной схватке крензерам нет равных. Это не солдаты, не воины, а хладнокровные машины для убийства. Сломать человеку позвоночник для них сущий пустяк. Мутанты неторопливо, тщательно обыскали пирата. Естественно ничего не обнаружили. Дверь открылась, и Стигби вошел в светлое, просторное помещение.
Правительница Сириуса сидела в кресле. В реальности она даже красивее, чем не экране голографа. В ее глазах читалось любопытство. Это хорошо, Торнвил настроена благожелательно. Но расслабляться нельзя. Октавия редкая стерва. Графиня с легкостью, не колеблясь ни секунды, отправит Эдгара на виселицу. Милосердием, состраданием к людям она не отличается.
Да и кого, собственно говоря, правительница должна жалеть? Жестокого, алчного, беспощадного пирата? Если его казнят, Торнвил никто не упрекнет, не осудит. Это тот случай, когда общественное мнение будет на ее стороне. На совести Ловца Удачи сотни ни в чем не повинных жизней.
Справа от Октавии стоял полковник в форме службы контрразведки. Наверное, именно он исполняет обязанности недавно погибшего Дарена Укрвила. Слева расположился майор Хейвил. Выправку Грег не потерял. Выглядит отлично. Неудивительно, что графиня сделала его своим фаворитом.
Стигби остановился в пяти метрах от правительницы, почтительно поклонился. Правила этикета аквианцу объяснять не надо. В космической академии их этому учили. Офицеры звездного флота часто приглашались на светские приемы. Разумеется, они должны были вести себя подобающим образом.
Торнвил с интересом изучала пленника. Ее ожидания полностью оправдались. Ловец Удачи оказался довольно привлекательным, импозантным мужчиной. На бандита, промышлявшего двадцать лет грабежом и разбоем, он абсолютно не похож. В нем чувствовалась какая-то интеллигентность, утонченность. У Эдгара Стигби необычная внешность даже для военного. Нет суровой, угловатой, прямолинейной брутальности. Не исключено, что в его венах течет кровь какого-нибудь древнего дворянского рода.
Физическая форма пирата безупречна. Высокий, худощавый, стройный. Строгий, официальный костюм, в который Ловца Удачи облачили сотрудники секретного ведомства, сидит на нем великолепно. Мерзавец умеет носить дорогие вещи. А какие у Стигби пальцы! Длинные, холеные, нежные… От их прикосновения растает любая женщина. Он, без сомнения, опытный, умелый любовник.
- Итак, вы знаменитый Ловец Удачи, - негромко сказала Октавия.
- Да, ваше высочество, - Эдгар чуть приподнял голову.
Вытянутый овал лица, короткие светлые волосы, прямой нос, заостренный подбородок. Этот негодяй сведет с ума кого угодно. В молодости Стигби разбил немало девичьих сердец. Еще бы! Стройный, подтянутый лейтенант звездного флота! Выпускник космической академии, элита! Мечта, а не жених.
Впрочем, сейчас аквианец выглядит уставшим. Что неудивительно. Вряд ли пребывание в специальном центре службы безопасности доставило ему удовольствие. Поверхностный зондаж мозга – процедура неприятная, болезненная. Контрразведчики с пленником не церемонились. У графини сложилось впечатление, что пират несколько подавлен. Похоже, характер у Ловца Удачи не такой уж твердый.
- Вы требовали аудиенцию, - после паузы продолжила Торнвил.
- Да, ваше высочество, - произнес Эдгар. – У меня есть ценная информация. Она вас обязательно заинтересует.
- И в обмен на нее вы хотите получить сирианское гражданство и защиту от преследования, – констатировала правительница.
- Совершенно верно, - проговорил Стигби.
- Взаимовыгодная сделка, - Октавия иронично усмехнулась. – Я должна дать какие-нибудь гарантии?
- Мне достаточно вашего слова, - выдохнул аквианец.
- Благородно, но опрометчиво, - заметила графиня. – А если я обману?
- Это разумный риск, - спокойно отреагировал Ловец Удачи. – То, что наша встреча состоялась, внушает оптимизм. Компромисс возможен. Кроме того, хороший игрок раньше времени никогда не выкладывает на стол все карты.
- Не боитесь, что вам выпотрошат мозги? – спросила Торнвил.
- Боюсь, - честно ответил Эдгар. – Перспектива стать идиотом не радует. К сожалению, у меня нет выбора. Я готов к самым страшным испытаниям. Что-либо вытащить из моего сознания будет нелегко.
В голосе аквианца появился металл. Правительница невольно посмотрела на пленника. Нет, она ошиблась. Характер у Стигби еще тот! В красивых голубых глазах пирата сверкает лед. Ловец Удачи настроен решительно. Эдгар не дрогнет, не отступит ни на шаг.
- Ну что ж, позиции сторон определены, - сказала Октавия. – Надеюсь, господин Стигби, ваши сведения действительно важны. В противном случае сделка не состоится. Майор Хейвил, начинайте…
Грег рефлекторно поправил ворот кителя и произнес:
- Насколько мы понимаем, речь идет об экспедиции "Чедрона".
- Да, - подтвердил аквианец.
- Что произошло с кораблем? – проговорил маркиз. – Легенду о неисправности двигателя можно не повторять. Она неубедительна.
- Мятеж, - бесстрастно сказал Эдгар. – Командир судна намеревался лететь к баронству Розанскому. Там лечь в дрейф и попросить о помощи.
- Почему не к Хоросу? – вставил Треш.
- Ресурсы крейсера были на исходе, - произнес пират. – До Кратона мы бы не дотянули.
- Что за ерунда? – графиня подалась вперед. – А как же Сириус, Грайд? Они были гораздо ближе.
- Их правителей Декрис объявил предателями, - пояснил Стигби.
- Но часть экипажа считала иначе, - догадался Хейвил.
- Не совсем, - аквианец тяжело вздохнул. – Переворот, совершенный герцогом Видогом, никто не одобрил. Даже эстерианцы и коринианцы. Мы присягали на верность Ольгеру Храброву, мы дрались за империю у Гайлеты. Распад страны стал для всех трагедией. Проблема в том, что люди устали и хотели вернуться домой. Мы не видели свои семьи больше года.
- Декрис не учел это обстоятельство, - сказал Грег.
- Увы, - с горечью произнес Эдгар. – Заговор возглавил начальник технического отсека капитан Веквил, уроженец Тасконы. Лгать не буду, я знал о готовящемся бунте. Вариант с сирианским графством меня вполне устраивал. До Аридана каких-то три парсека. Сущий пустяк. Я был молод, наивен, мыслил старыми категориями. Между тем, мир изменился. Мятежники терпеливо ждали своего часа. Когда нас обнаружили патрульные эсминцы, они выступили…
- Что-то пошло не так? – уточнил маркиз.
- Все, - Стигби саркастично усмехнулся. – Я думал, заговорщики просто сместят командира. Арестуют, закроют в каюте. Однако сдаваться без боя майор не собирался. В рубке управления вспыхнула жестокая, кровавая схватка. Мои товарищи безжалостно убивали друг друга. Бунтовщики одержали победу, но Декрис сумел вырваться из западни. Он запустил на корабле систему самоуничтожения. Я бросился к спасательной капсуле. Мне чертовски повезло. Через пару секунд крейсер взорвался.
- Какую же тайну командир "Чедрона" так берег? – вмешался полковник. – Вы обнаружили планету чужаков? На ней развитая цивилизация, высокие технологии?
- Нет, - возразил пират, - но вы недалеки от истины. Судьба вознаградила нас за год бесплодных поисков. На обратном пути мы кое-что нашли. Ни с чем подобным человечество еще не сталкивалось.
- Поподробнее, пожалуйста, - нетерпеливо сказал Сол.
- Гигантское кольцо искусственного происхождения, - ответил Эдгар. – Диаметр около километра. Матовый серый корпус, ребристая поверхность, симметричные выпуклые наросты. Сооружение грандиозное. И, судя по всему, очень древнее.
- Космическая станция? – Торнвил поднялась с кресла и направилась к столу.
- Неизвестно, - произнес Ловец Удачи. – Объект не функционировал. Разведку мы не проводили. Ресурсы были на пределе.
Женщина наклонилась, набрала на пульте сейфа секретную комбинацию, приложила палец к генетическому идентификационному устройству. Мужчины не спускали глаз с правительницы. Октавия достала красную папку, взяла из нее голографические снимки и двинулась к пленнику. Стигби почувствовал, что это не к добру.
- Оно? – графиня протянула снимки Эдгару.
У аквианца едва не подкосились ноги. Вот она расплата за грехи. Двадцать лет Ловец Удачи хранил эту тайну, и теперь, оказывается, что сирианцы давно знают о сооружении пришельцев. Палач, наверное, уже смазывает мылом веревку на виселице. Надежды на спасение рассыпались в прах. Гениальный план Стигби провалился.
- Знаменитый пират лишился дара речи? – язвительно проговорила Торнвил. – Согласитесь, неожиданный поворот событий. Вы вели себя гордо, надменно, пытались диктовать условия и вдруг такая развязка. Что-нибудь еще извлечете из рукава? Вы ведь игрок…
- Похоже, я переоценил свои карты, - Эдгар грустно улыбнулся.
Аквианец машинально перебирал снимки. Внезапно он замер. Откуда на кольце повреждения? Отчетливо видны разрушенные участки, глубокие пробоины. На том объекте, что обнаружил "Чедрон", ничего этого не было.
- Вы обстреливали сооружение? – недоуменно спросил Стигби.
- Зачем? Это не мы, - ответила правительница Сириуса. – Кто-то пытался уничтожить кольцо задолго до нас. Но вы и сами…
Октавия осеклась на полуслове. Голос пирата звучал искренне. Эдгар действительно удивлен. Значит, когда имперский крейсер обнаружил странный объект, он не был поврежден. А ведь и эксперты, и члены экипажа "Виллока" утверждали, что пробоинам сотни лет. Преступный сговор? Вряд ли. Тут два варианта: либо специалисты ошиблись, либо это другое сооружение. Замешательство графини длилось несколько секунд, и Хейвил поспешил ей на помощь.
- С тех пор прошло немало времени, - негромко заметил майор. – На кольцо мог еще кто-то наткнуться. Опасаясь нападения чужаков, граф Яслогский периодически отправляет корабли в дальнюю разведку. Не исключено, что это их работа.
- Нет, нет, - возразила женщина. – Упрощать возникшую проблему не стоит. Лучше уточним детали. Объект находится в системе красного карлика.
- Да, - подтвердил аквианец. – Мы назвали его Кортен.
- Вокруг звезды вращаются две планеты, - продолжила Торнвил.
- Две, ваше высочество, - произнес Ловец Удачи. – У второй есть атмосфера. Условия там не идеальные, но основать колонию можно. На орбите ничего подозрительного.
- Полное совпадение, - растерянно сказал правительница. – Седьмой сектор, зона "К-12".
Стигби облегченно вздохнул, вытер со лба капли пота. Последняя фраза Октавии вернула его к жизни, возродила надежду. Нет, не напрасно Эдгар держал в секрете эту информацию. Шанс на спасение хоть и призрачный, но есть.
- Что-то не так? – уточнила графиня.
- Ваше высочество, мы говорим о разных сооружениях, - пират невольно расправил плечи. – Без сомнения, оба кольца построены по одному проекту. Внешне они абсолютно идентичны. Их создала древняя, очень развитая цивилизация. Потом забросила. О причинах гадать бессмысленно. Если, конечно, вы не вскрыли объект…
- Вскрыли, - задумчиво произнесла Торнвил.
Правительница снова села в кресло. Что-либо прочесть по ее лицу невозможно. Октавия крайне редко демонстрирует эмоции. Она сильная, расчетливая, прагматичная женщина. Графиня вспомнила доклад майора Гроненбера. Офицер командовал крейсером "Виллок", нашедшим сооружение чужаков.
Руководил операцией тогда полковник службы безопасности Линк Торренс. Именно контрразведчик настоял на изучении объекта. Хотя ни специалистов в данной области, ни соответствующего оборудования на борту судна не было. Чистейшая авантюра. К сожалению, такие поступки характерны для людей с непомерными амбициями. Торренс пытался сделать карьеру любой ценой. Победителей, как известно, не судят.
Группа техников проникла внутрь кольца. Разведчики получили приказ демонтировать пульт управления. Внезапно сработала система защиты. Люди едва успели покинуть сооружение. Мощный взрыв уничтожил объект. Обломки разлетелись на огромное расстояние. Чтобы их собрать, придется очень постараться. Не сопутствовал успех и научной группе, высадившийся на Тарнум. Отряд понес большие потери, а добытые трофеи уместились в паре рюкзаков.
Разумеется, обо всем этом Стигби знать не обязательно. Инициатива сейчас на стороне Торнвил. Правительница посмотрела на пленника и жестко, напрямую спросила:
- Где находится кольцо?
- В пятом секторе, - ответил Эдгар. – Зона "М-6". От Сириуса сто восемьдесят парсек.
На губах Октавии появилась саркастическая усмешка. Судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы. Экспедиция к Сарисе постоянно откладывалась. Графиня сомневалась в ее целесообразности. Тарнум никакого интереса не представлял. Дикая, опасная планета, на освоение которой потребуется не одно столетие. Да и нет у Торнвил таких средств.
Базу, конечно, построить можно. Будет своего рода передовой форпост. Но стоит ли спешить? Освоение дальнего космоса сирианцами вызовет недовольство правителей Яслога и Комона. Этот сектор в их зоне ответственности. Обострять отношения с соседями сейчас вряд ли разумно. После нелепой, трагической гибели Дейла Видога рассчитывать на поддержку его отца не приходится. Военный союз с герцогством Плайдским трещит по швам и существует лишь на бумаге.
Совсем другое дело – новые технологии. Они позволят совершить гигантский скачок в науке. Даже незначительное усиление брони и увеличение дальности стрельбы лазерных орудий дает преимущество в сражении. А когда в жестокой, яростной битве участвуют сотни кораблей, важна любая мелочь.
Увы, грубая, непростительная ошибка Линка Торренса разрушила все планы графини. Чужаки лишь начали заселять Тарнум, главной ценностью в системе Сарисы было кольцо. Но оно взорвалось. Сохранилось несколько крупных фрагментов. Рано или поздно ученые занялись бы ими, но целостность сооружения утрачена безвозвратно. До сих пор неизвестно даже предназначение объекта. Коварная, изменчивая удача зло посмеялась над Октавией.
Прочитав доклад Гроненбера, женщина около часа пребывала в прострации. Подобного разочарования Торнвил не испытывала давно. Как можно так глупо, так бездарно уничтожить уникальную находку! Это крайняя степень непрофессионализма.
Недоумение переросло в раздражение, а затем в гнев. Нет, отставкой полковник бы не отделался. Успешно проведенная операция на Шейле не спасла бы контрразведчика. Торренсу повезло, что его пристрелил какой-то лейтенант. Мерзавец заслуживал куда более серьезного наказания.
И вот очередной подарок. Стигби не лжет, экипаж "Чедрона" действительно нашел второе кольцо. Если верить пирату, сооружение в идеальном состоянии, без повреждений. Эта информация дорого стоит. Аквианец не зря вел рискованную игру.
- Вы получите сирианское гражданство, - после паузы сказала графиня. – Но при одном условии.
- Надеюсь, оно выполнимое, - Эдгар почтительно склонил голову.
Октавия посмотрела на Ловца Удачи. Наглости ему не занимать. Этот смелый напористый негодяй нравился правительнице. Не будь Торнвил так влюблена в Грега Хейвила, она бы обязательно приблизила к себе Стигби.
- Выполнимое, - снисходительно усмехнулась женщина. – Вы отправитесь в дальнюю экспедицию. Примерно на полгода.
- К Кортену, - догадался пират.
- Да, - проговорила графиня. – Мы живем в мире лжи и обмана. Я давно не доверяю людям на слово. Нужны веские доказательства.
- Это справедливо, - согласился Эдгар. – Думаю, выбора у меня нет.
- Вы правильно думаете, - проговорила Октавия. – Отказ неприемлем.
- Я полечу на своем корабле? – спросил аквианец.
- Ну что вы, - правительница откинулась на спинку кресла. – Миссия серьезная, ответственная. Ржавому корыту там делать нечего. В звездном флоте сирианского графства достаточно тяжелых крейсеров.
- Мой статус? – произнес Стигби.
- Статус, - повторила Торнвил. – Я его еще не определила. Вариантов много: пленник, пассажир, эксперт.
- Проводник звучит лучше, - заметил пират.
- Неплохо, - сказала женщина. – Но у меня другое предложение. У вас на судне была абордажная команда?
- Разумеется, - проговорил Ловец Удачи.
- Сколько в ней человек? – поинтересовалась Октавия.
- Около тридцати, - ответил Эдгар.
- Прекрасно, - выдохнула правительница. – Я назначу вас командиром десантной группы. Офицерское звание, огромный опыт, преданные люди. По-моему, это отличное решение проблемы.
Аквианец нервно поправил ворот рубашки. Возражать бесполезно. Торнвил загнала его в угол. Хитрая, кровожадная фурия! На первый взгляд ее не в чем упрекнуть. Она возвращает Стигби лейтенантское звание, освобождает пиратов, дает им в руки оружие.
Но это не признание заслуг, не доверие, а уловка. Отряду Эдгара придется высаживаться на дикую, неизученную планету. Часто подобные операции заканчивались трагически. Выжить в чужом, враждебном мире нелегко. Тем более, когда имеешь дело с древней высокоразвитой цивилизацией. Торнвил, без сомнения, переиграла аквианца.
- Что будет с остальными членами экипажа? – спросил Стигби.
- Неужели вас это так волнует? – искренне удивилась женщина.
- Я не сентиментален, - бесстрастно отреагировал Ловец Удачи. – Жестоких, алчных ублюдков на моем корабле хватает. Некоторых бы стоило вздернуть. Но на "Беспощадном" есть и честные, порядочные люди. Они попали на судно не по своей воле. Печальное стечение обстоятельств.
- Рабы, - догадался маркиз.
- Да, - произнес Эдгар. – Набрать в команду убийц, грабителей, насильников несложно, гораздо труднее найти хороших техников, навигаторов, пилотов. Я покупал их за любые деньги. Эти люди мне дороги.
- Какая чуткость, забота! – улыбнулась Октавия. – Не ожидала. Обещаю, что никто из экипажа "Беспощадного" не окажется на невольничьем рынке. Условия содержания пленников будут вполне приемлемые. Ну, а когда экспедиция завершится, вы все станете гражданами сирианского графства. И даже получите щедрое вознаграждение за проделанную работу.
- Благодарю, ваше высочество, - сказал аквианец. – Я искренне рад, что мы нашли взаимоприемлемый компромисс.