Правительница Сириуса небрежно махнула рукой, и полковник проводил Стигби до двери. Выйдя в коридор, Треш отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Статус Ловца Удачи кардинально изменился, его можно больше не допрашивать. Как только офицер вернулся в апартаменты графини, Торнвил проговорила:
- У нас появился второй шанс. Мы должны им воспользоваться. Подобные артефакты попадаются крайне редко. А тут сразу два…
- Ваше высочество, может, не стоило включать пиратов в состав экспедиции? – осторожно заметил Сол. – Это огромный риск. Тридцать отъявленных головорезов – серьезная сила. Стигби наверняка возьмет с собой брайтгезов. Что если бандиты попытаются захватить корабль?
- Сомневаюсь, - произнесла графиня. – Стигби неглупый человек. Зачем ему тяжелый крейсер? Запас топлива, продовольствия и воды ограничен. Они продержатся максимум год. А дальше что? Гленторана нет. Убежище им никто не предоставит. Кроме того, численный перевес не на стороне пиратов. Тридцать против ста семидесяти. После жестокой бойни уцелеют немногие. Как с таким количеством людей управлять кораблем?
- Я бы этих мерзавцев все же изолировал, - сказал контрразведчик.
- Полковник, я не намерена вдаваться в детали, - Октавия поднялась с кресла и направилась к столу.
Правительница наполнила бокал красным вином, слегка пригубила его и после паузы продолжила:
- Ситуация в империи сложная, запутанная. Мы на пороге масштабной войны. В битве с Хоросом сирианский флот неминуемо потерпит поражение. Выражаясь языком Эдгара Стигби, мне нужны козыри… Новые технологии позволят нам диктовать врагам свои условия. Времени мало. А потому через три дня крейсера должны стартовать к Кортену. Экипаж "Чедрона" ведь так назвал звезду?
- Да, - подтвердил Хейвил.
- Ваше высочество, я не успею, - взмолился Треш. – Сроки нереальные. Надо набрать специалистов, обеспечить их оборудованием…
- Полковник, вы были заместителем Дарена Укрвила, - констатировала Торнвил.
- Так точно, - отчеканил офицер. – Возглавлял первый отдел.
- Первый отдел? – недоуменно спросила графиня.
- Борьба с агентурой противника, - пояснил Сол. – Контрразведка.
- Понятно, - проговорила Октавия. – В должность вы еще не вступили и с документами не ознакомились.
- Я лишь исполняю обязанности начальника службы безопасности, - ответил Треш. – Смерть полковника Укрвила стала для всех полной неожиданностью.
- Это верно, - согласилась правительница. – Придется мне посвятить вас в некоторые тайны. Мы собирались отправить экспедицию к Сарисе. Дарен Укрвил лично занимался ее подготовкой. Два тяжелых крейсера, научная группа, необходимое снаряжение. Вам за три дня нужно довести его работу до логического конца. Проверьте, не упустил ли он что-нибудь, перебросьте на корабли пиратов, наемников и два взвода штурмовиков. Высадка на планету – важная, неотъемлемая часть операции.
- Руководитель уже назначен? – поинтересовался полковник.
- Да, - кивнула головой Торнвил. – Майор Гроненбер, командир "Виллока".
- Офицер звездного флота? – удивленно спросил Сол. – Обычно…
- Это особый случай, - оборвала Треша графиня. – У майора большой опыт, он знает, с чем имеет дело. Техники с "Виллока" были внутри кольца. Их советы помогут ученым.
- Выше высочество, - сказал контрразведчик, - в свете последних событий меняется не только направление, но и цель экспедиции.
- Разумеется, - проговорила Октавия. – Для начала надо разобраться, что это за сооружение. Судя по всему, какая-то древняя цивилизация строила их в разных частях галактики. Системы Сарисы и Кортена очень похожи. Красный карлик, две сформировавшиеся планеты, на одной пригодные для жизни условия. Видимо, чужаки занимались освоением космического пространства. Колония на Тарнуме была в зачаточном состоянии. Три маленьких поселка. Но это только первый шаг...
- Перевалочные базы? – предположил Сол.
- Не исключено, - произнесла правительница. – Где-то ведь надо разгружать пребывающие транспорты. Колонизация планет требует огромных ресурсов. Да и мало ли что может произойти на поверхности. Риск велик. Тарнум оказался очень негостеприимным.
- А потом на чужаков кто-то напал, и они покинули станции, - сказал полковник. – Восстановить былое могущество цивилизация уже не сумела.
- Вот в этом и предстоит разобраться членам экспедиции, - Торнвил поставила бокал на стол. – Если верить Стигби, база не повреждена. Идеальный вариант – оживить ее. Хотя бы на короткое время. Тогда мы сможем проникнуть в блок памяти. Перед нами откроются фантастические перспективы…
- Ваше высочество, через три дня корабли стартуют к Кортену! – Треш вытянулся в струну.
- Надеюсь, - проговорила графиня. – Иначе мне придется подыскать другого начальника службы безопасности. Либо вы достигните вершины карьерного роста, либо упадете в пропасть. Я таких ошибок не прощаю. И не забудьте о режиме строжайшей секретности. Утечка информации недопустима.
Офицер почтительно поклонился и покинул комнату. Октавия и Грег остались наедине. Женщина подошла к маркизу и нежно провела ладонью по его щеке.
- Мне кажется, ты чем-то расстроен, - заметила Торнвил.
- Нет, - произнес Хейвил. – Просто пытаюсь проанализировать факты. Что-то не увязывается. В действиях чужаков и их врагов отсутствует логика.
- Поподробнее, пожалуйста, - графиня чуть отстранилась от майора.
- Начну с местоположения баз, - сказал Грег. – Графство Яслогское находится в ста шестидесяти парсеках от Сириуса. То есть, примерно на том же расстоянии, что Сариса и Кортен. Оно почти посередине между ними. Найти в скоплении две оранжевые звезды – Делину и Оклию большого труда не составляет. Наша дальняя разведка сделала это еще четыреста пятьдесят лет назад. Мы колонизировали Гросс, а спустя три века и Шелону.
- Твой довод неубедителен, - парировала Октавия. – У неизвестной расы может быть иной метод поиска. Я уже не говорю о банальной случайности.
- Развитые цивилизации не полагаются на случайности, - произнес маркиз. – Планетарные системы возле красных карликов встречаются редко. О пригодной для жизни атмосфере на таких планетах речь вообще не шла…
- А как же Тарнум? – возразила правительница.
- Исключение из правила, - сказал Хейвил. – В общую статистику он не вписывается. Мы проверили сотни подобных звезд. В лучшем случае вокруг них вращается несколько крупных астероидов.
- Может, потому эти планеты так ценны, - заметила Торнвил.
- Вот и я о том же, - грустно улыбнулся майор. – Любая случайность – цепь последовательных закономерностей. Эксперты изучили обломки сооружения и артефакты с Тарнума. Вдаваться в подробности не буду, главное датировка.
- И каков же возраст находок? – спросила графиня.
- Около тысячи лет, - ответил Грег.
- Тысяча лет, - разочарованно повторила Октавия. – И всего-то… По меркам галактики ничтожный срок. Цивилизация чужаков не такая уж древняя.
- Я бы не торопился с выводами, - произнес маркиз. – Мы лишь узнали, когда произошла катастрофа. Это время ее заката.
- Постой! – изумленно выдохнула правительница. – Но тысячу лет назад Таскона находилась на пике своего могущества. Колонизировала Алан и Маору, взяла под контроль Землю.
- Правильно, - подтвердил Хейвил. – Были все предпосылки, что человечество двинется дальше. К Грайду, Плайду, Яслогу…
- Они пытались избежать конфликта, - догадалась Торнвил. – До отдаленных красных карликов руки у нас дошли бы не скоро. Никто и предположить не мог, что на Тасконе разразится ядерная война.
- Твоя мысль близка к истине, - проговорил майор. – Только я сомневаюсь, что чужакам было известно о нашем существовании. Скорее всего, это стандартный тактический прием. Преодолев определенное расстояние, они старались где-то закрепиться…
- Строили базы в неприметных звездных системах, - подхватила графиня. – Внимание к себе не привлекали, в стычки не ввязывались. Грамотная, разумная политика. Другие народы ставятся перед уже свершимся фактом.
- Я бы назвал найденные нами сооружения форпостами, - сказал Грег. – На базы гигантские кольца не похожи. Слишком уязвимая форма. Это не военные объекты.
- По-моему, формулировка не имеет значения, - Октавия села на диван.
- Наоборот, - возразил маркиз. – Все дело в формулировке, в предназначении сооружений. На стационарных базах значительный персонал, хорошее вооружение, запас продовольствия и воды. Они годами могут функционировать в автономном режиме. Да, в системе Сарисы произошло нападение, но повреждения кольца были невелики. А у Кортена, по словам Стигби, объект в идеальном состоянии. Тем не менее, оба сооружения покинуты. Почему?
- Причина очевидна, - произнесла женщина. – Страна понесла в войне серьезные потери. Вспомни многострадальную Таскону. После ядерного удара ее города превратились в руины. Погибли миллиарды людей. Уцелевшие либо деградировали, либо спрятались под землей. Тут уже не до космических исследований.
- Массовая эвакуация, возвращение домой, - Хейвил отрицательно покачал головой. – Маловероятно. Дежурные смены наверняка остались бы. Кроме того, прошла тысяча лет. Цивилизация давно возродилась, снова поднялась на ноги…
- А если в той жестокой битве победил их противник? – проговорила Торнвил.
- Тогда многое проясняется, встает на свои места, - сказал майор. – Но не все. Обычно вражеские объекты уничтожаются. Кольцо в системе Сарисы сохранилось. Если учесть, что деревни на планете сожжены дотла, странное проявление великодушия.
- Это ценный трофей, - графиня взяла Грега за руку и посадила рядом с собой. – Я бы тоже взрывать его не стала. Видимо, после предупредительного залпа персонал базы сдался. Захватчики изъяли документацию, демонтировали часть оборудования и заварили люки. Ну, а потом им было не до старых заброшенных сооружений.
- Возможно, - согласился маркиз. – Звучит правдоподобно. В таком случае чужаки со станции у Кортена перебрались на планету. Надо предупредить об этом Гроненбера. Колония за десять веков могла сильно разрастись.
- Или погибнуть, - заметила Октавия. – Голод, болезни, вырождение.
- Не исключено, - произнес Хейвил. – В диком, варварском мире выжить нелегко. Особенно без помощи извне.
- И что удивительно, оба объекта обнаружены в течение последних двадцати лет, - усмехнулась правительница. – Пять веков активных поисков ничего не дали, а тут сразу два чужеродных артефакта.
- Меня это тоже настораживает, - проговорил майор. – Но тут нет никакого подвоха. Невероятное стечение обстоятельств. "Чедрон" проводил разведку в пятом секторе, а "Виллок" вынырнул из гиперпространства, чтобы отремонтировать двигатели.
- Пора закрывать данную тему, - сказала Торнвил. – Я устала. Пусть разгадками древних тайн занимаются ученые. Для того экспедиция к Кортену и отправляется. Кстати, Эдгар Стигби произвел на меня приятное впечатление. Интересный мужчина.
- Отъявленный негодяй, мерзавец и убийца, - раздраженно пробурчал Грег.
Графиня искоса посмотрела на офицера. В глазах Хейвила вспыхнул огонь. Неужели ей удалось разжечь в сердце маркиза ревность? Достойных соперников у Грега до сих пор не было. В окружении Октавии одни лжецы и подхалимы. Женщина решила немного поиграть на чувствах майора.
- Ты не прав, - возразила Торнвил. – В смелости, напористости Ловцу Удачи не откажешь. Он с честью выдержал все удары судьбы.
- С честью? – язвительно произнес Хейвил. – Нападал на беззащитные гражданские суда, продавал пленников в рабство, казнил непокорных. Став пиратом, Стигби втоптал в грязь свою честь. Его место на столбе, а не на тяжелом крейсере сирианского графства.
- Ты чересчур категоричен, - сказала правительница. – Наш мир сложен и противоречив. Каждый пытается устроиться в нем получше.
- Но не за счет других! – парировал Грег.
- А это как получится, - проговорила Октавия. – Стигби не опустился, не превратился в жалкое ничтожество. В нем есть определенная харизма. Он не мой тип мужчины, но уверена, женщинам Ловец Удачи нравится. Вежливый, ухоженный, лощеный…
- Слащавый, приторный, - добавил маркиз.
- Чуть, чуть, - рассмеялась Торнвил.
- Боюсь, мы не придем к общему мнению, - произнес Хейвил. – У Эдгара Стигби есть положительные качества: ум, целеустремленность, храбрость. Но я отношусь к нему с презрением. Он переступил запретную черту. Такой позор смывается только кровью.
Графиня обняла майора, страстно поцеловала в губы. Грег буквально сводил ее с ума. Это же надо так влюбиться! Наваждение какое-то. Нет, сегодня Октавия не отпустит его.
- Твоя бескомпромиссность порой меня пугает, - прошептала Торнвил. – Ты должен научиться прощать. Люди несовершенны.
- Я знаю, - сказал маркиз. – Мы все грешны. У каждого есть что-то, чего надо стыдиться. Как говорит древняя мудрость, не судите и не судимы будете. Тем не менее, существуют нормы, правила. Мораль и нравственность – это не пустые слова. Это негласные законы, по которым человечество живет тысячи лет. Пренебрежение ими приведет цивилизацию к гибели, мы превратимся в диких, кровожадных зверей. Без принципов, без взаимного уважения нет нормального общества.
- Мы можем спорить бесконечно и все равно не переубедим друг друга, - заметила женщина. – В чем-то я с тобой даже согласна. К сожалению, правители ради процветания собственной страны часто вынуждены принимать жесткие, непопулярные решения. У нас нет выбора. Вспомни хотя бы Шейлу. На комонских базах погибли сотни ни в чем не повинных людей. Но зато мы без единого выстрела присоединили баронство Эльзанское. Сколько жизней таким образом спасено?
- Грустная арифметика, - тяжело вздохнул Хейвил. – И если честно, она мне не нравится. Рано или поздно за грехи придется платить. Ты, кстати, упомянула наемников. Хочешь еще взять солдат у Энгерона?
- Нет, - ответила Октавия. – Этих вполне достаточно. Большая часть взвода уцелела. Нечего им прохлаждаться в казармах гвардейцев. Пусть отправляются в экспедицию. Освоение новых планет – дело рискованное. Зачем подвергать опасности преданных мне штурмовиков. Пираты и наемники идеальный расходный материал. На Тарнуме солдаты Энгерона неплохо себя зарекомендовали. С охраной научной группы они справятся.
- Ты забыла об одном важном нюансе, - произнес майор. – Перелет к Кортену займет два с половиной месяца. Столько же на обратный путь. А взвод Одинокого Волка уже целый месяц в аренде. Мы не уложимся в сроки.
- Ерунда, - пренебрежительно махнула рукой графиня. – Я надеюсь, что никто из наемников назад не вернется. Этот мальчишка мне надоел. Чересчур живуч. Кроме того, он посвящен во многие тайны. От него пора избавиться.
- А если юноша не погибнет? – спросил Грег. – Чужаки могут оказаться вполне дружелюбными. Или на планете вообще никого нет…
- Не проблема, - сказала Торнвил – Подобный вариант предусмотрен. У наблюдателя есть резервный комплект препарата. Как раз на такой случай. Солдаты не сдохнут. Стаф Энгерон заботится о своем товаре.
- Наверное, именно поэтому владелец компании вчера присвоил наемникам шестой уровень, - с равнодушным видом проговорил офицер.
- Вот сволочь! – невольно вырвалось у Октавии. – Старый пройдоха! Пытается на мне заработать. Поднимает сумму компенсации. Неужели он наивно думает, что я заплачу? До истечения срока аренды не получит ни сирия! Условия контракта не подлежат изменению.
- Энгерон не дурак, на конфликт не пойдет, - произнес Хейвил. – Но с временными рамками нужно определиться. В распоряжении ученых будет около двух месяцев.
- Этого хватит, - женщина прильнула у груди майора. – Главное, чтобы кольцо действительно существовало. Иначе все наши усилия напрасны. Если Стигби солгал, я ему не завидую…
Торнвил чуть приподнялась, поцеловала маркиза. В ее глазах томная поволока. Грег понял, что никакие отговорки его сегодня не спасут. Октавия не потерпит отказа. Хейвилу придется остаться у нее на ночь. Майор обнял графиню и прижал к себе.
Любил ли он Торнвил? Трудно ответить на этот вопрос однозначно. После гибели жены и сына в душе майора появилась пустота. Октавия ее заполнила. Женщине удалось растопить лед в сердце майора. Грег вновь почувствовал вкус жизни. Хейвил очень дорожил расположением графини. Интимная близость неотъемлемая часть любых отношений. Она снимает последние барьеры. Но любовь ли это?
***
На командирском мостике стоял худощавый, невысокий мужчина лет тридцати. Смуглая кожа, темные волосы, крупные карие глаза, нос с небольшой горбинкой. Форма на нем сидела нескладно, мешковато, она словно была пошита не по размеру. Заложив руки за спину, Гроненбер внимательно наблюдал за работой дежурной смены.
Экипаж "Виллока" подбирался тщательно, каждого человека служба безопасности досконально проверяла. Случайных людей на крейсере нет. Майор мог положиться на каждого. Операция в системе Ульфры наглядное тому подтверждение. В экстремальной ситуации его подчиненные проявили свои лучшие качества: смелость, выдержку, высочайший профессионализм. Никто не дрогнул, не запаниковал, не ошибся. Они не только выскочили из западни, оторвались от противника, но еще и обнаружили древнее сооружение неизвестной цивилизации.
Впрочем, назвать удачной ту миссию в полной мере нельзя. Странное кольцо взорвалось, а артефакты с Тарнума большой ценности не представляли. Вдобавок ко всему, лейтенант Грейзен, потерявший на планете нескольких друзей, застрелил руководителя экспедиции полковника Торренса. Молодому человеку грозил военный трибунал. Спасти его было нелегко. Пришлось "сделать" из парня сумасшедшего. Сейчас он в специальной клинике на Алане. Врачи говорят, что есть шанс на выздоровление.
Эрик Гроненбер представил графине подробный доклад об экспедиции. Офицер ничего не утаивал и о разногласиях с Линком Торренсом написал честно и откровенно. К тому моменту основная часть кораблей, участвовавших в нападении на Шейлу, уже вернулась на базу. По версии полковника Дретона именно он внес наибольший вклад в успех операции. Правительница Сириуса присвоила ему генеральское звание и повысила в должности. Мерзавцы умеют продвигаться по карьерной лестнице.
Майор, при всем желании, не мог рассчитывать на благосклонность Октавии Торнвил. Героизм, самопожертвование сейчас не в цене. Главное – результат. Хорошо хоть не уволили с позором. Гордиться Гроненберу действительно нечем. Важная находка уничтожена, научная группа значительно поредела, есть погибшие и в экипаже "Виллока".
Звучит ужасно, но смерть Торренса оказалась выгодна майору. Комиссия, проводившая расследование, признала виновным в допущенных ошибках руководителя экспедиции. Будь полковник жив, он бы выкрутился, переложил бы всю ответственность на командира крейсера. И контрразведчику наверняка бы поверили. В какой-то степени майору повезло. Грейзен, нажавший на спусковой крючок бластера, не только отомстил за товарищей, но и спас Гроненбера от отставки. Удивительный парадокс. Судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы.