Аристократы были очень непостоянны, но каждый из них посещал еженедельные проповеди ЛаХэйна многие годы, и слов его приказа было достаточно, чтобы разогнать их ужас и вернуть рассудок. Краем глаза он увидел, как канонисса Галатея выкрикивает приказы горстке выживших охранников, оружейным сервиторам и ее собственным воительницам Сороритас, не забывая поглядывать на него самого. Бессвязный грохот болтерного огня эхом гремел во всей часовне, отражаясь от скрытого за серым дымом далекого нефа. Нападающие на короткое время прервались, вероятно, перегруппировываясь.
- Все, что от нас требуется - верить и не сдаваться, друзья мои, - воззвал он. - Пока я говорю вам это - отряды инфорсеров и Имперской Гвардии уже направляются сюда, чтобы спасти вас, - на самом деле лорд ЛаХэйн понятия не имел - правда это, или нет. Но Лунный Собор представлял из себя самое большое сосредоточение невской знати на планете, и он надеялся, он нуждался ни в чем ином, как в полной военной мощи, направленной на их защиту.
Под тенью его кафедры сжались дрожащие бароны и титулованные аристократы, прячась за опрокинутыми столами, которые раньше были заставлены самой разнообразнейшей едой и редчайшими напитками. В некоторых фонтанах все еще пенились и пузырились крепкие пьянящие вина.
- Они идут! – донеслись до ушей ЛаХэйна слова Галатеи. - Приготовиться.
- Верьте в Золотой Трон, – прокричал ЛаХэйн. - Император хранит!
Сквозь пелену дыма жрец вдруг различил очертания приближающегося силуэта и услышал голос, который услышать никогда уже не чаял, насмешливый и высокомерный.
- Император хранит? – переспросил Вон. - Нет, не здесь. Не этой ночью!
Ринк швырнул Эммеля на пол и придавил его шею широким ботинком.
- Будешь дергаться – сломаю шею.
Губернатор что-то прохныкал, но Ринка это не волновало. Он поднес маленький вокс-передатчик к своим губам.
- Иг? Иг, мелкий поджигатель, ты слышишь меня? – он осмотрел Ярус Величайшего Благочестия, усеянный мертвыми сервиторами и уничтоженным машинным оборудованием. Все вокруг чашеобразной террасы тонуло в дыму находящегося внизу собора.
Через несколько секунд, наряду с потрескиванием помех, пришел ответ.
- Я сейчас немного занят. Погоди. Погоди, - Ринк услышал как где-то вдали, где-то в самом центре города, что-то очень сильно громыхнуло взрывом. Через забитый помехами канал связи послышался безмолвный вздох облегчения Игниса. - Так-то лучше. В чем дело?
- Поиграли – и хватит. Вон приказал нам возвращаться.
- Ну вот. Уже? Я только разогрелся.
Ринк фыркнул.
- Ты знаешь, что он сказал. Основному событию отведено свое время.
- Ну да, - голос Игниса все равно звучал грустно. - Я знаю. Мы потеряли один коптер над джекярдом, но больше потерь нет. Я буду немногословен. Держись, Ринк. Я иду за тобой.
- Не заставляй меня ждать, - он отключил устройство и бросил в карман.
Эммель засопел и попробовал шевельнуться.
- Пожалуйста, послушайте меня. Давайте я буду говорить на языке, который вы понимаете. Деньги.
Ринк обнажил кривые зубы.
- Ну, продолжай.
- Я могу заплатить вам…
- Сколько? Тысяча золотом? Десять тысяч? Миллион?
- Десять. – Закорчился губернатор.
- Правда? – Ринк склонился ниже и проговорил прямо в лицо Эммеля, - Прямо сейчас?
- Ах. Ну, нет, но…
- Тогда заглохни.
- Я не хочу умирать! – завопил дворянин.
- А я не хочу быть бедным, - ухмыльнулся Ринк. - И в этом состоит вся трудность.
- Даже золото станет черным в руках такого мерзавца, как ты.
Ринк обернулся на прокричавших эти слова, схватившись за оружие:
- Вот, дерьмо варпа.
Мирия медленно шагнула на веранду, нацелив ее плазменный пистолет на здоровяка. Карем глаза она видела, как Изабелла сделала то же самое. Верити держалась позади в сводчатом проходе, стараясь не попадаться на глаза.
- Слушай меня, - сказала целестинка. - Именем закона брось оружие и отпусти губернатора
Эммеля. Делай что говорят или умрешь.
- А если отпущу? Ты позволишь мне идти своей дорогой, чмокнув в щечку? – он поднял Эммеля на ноги, прикрываясь им в качестве живого щита. - Нет уж, пошли вон, шлюхи, или я проветрю этого коротышку.
- Это твой последний шанс, - сказала Изабелла. - Прими свет Императора или умри в тени - решай.
Лицо Ринка исказилось гневом.
- Что? Что ты сказала? Я вас ненавижу, набожные суки. Или вы взаправду считаете, что сильнее Ринка, да? Да?
Взревев, он отбросил Эммеля на край балкона и выпустил заряд лазера в Изабелле. Мирия нырнула в сторону, перекатившись через плечо. Ее Сестра Битвы вступила в перестрелку с бандитом, в то время как сама она сконцентрировалась на Эммеле – тот скользнул по скользкому от крови камню, и вот-вот был готов сорваться вниз и разбиться о далекую землю амфитеатра. Она метнулась к губернатору, выронив оружие, и, когда тот уже соскользнул, упала на самый край и в последнюю секунду схватила его за мундир.
Ткань треснула, но выдержала, и Эммель повис в сотнях метрах над горящим стадионом. Мирия напрягла руки и вытащила губернатора обратно. Это дело заняло у нее некоторое время, и как только она закончила, тот тут же огляделась.
Изабелла лежала возле мертвого сервитора. Похоже, она была ранена. Но Мирия нигде не видела Верити… и здоровяка…
Она перекатилась на спину, увидев гирлянды взвивающегося над верандой дыма, а так же нависшего над ней преступника.
Он обрушился на нее со всей своей силой, ударив ее внутренней стороной ее же керамитовой брони. Мирия услышала, как клацнули ее зубы и почувствовала привкус меди во рту.
Усмехающееся, воняющее табаком лицо, прижалось к ней. Мирия попыталась сопротивляться. Он был вдвое больше ее в размерах и представлял собой один сплошной твердый мускул. Одного только веса мужчины было достаточно, чтобы выдавить воздух из ее легких.
- Подари Ринку поцелуй, сестричка, - прошипел он, облизывая ее щеку. - Давай. Не стесняйся.
Ее удары по ребрам и паху заставили его зарычать от боли – не более. Ринк сузил глаза и обвил ее шею массивными руками, достаточно большими, чтобы раскрошить ей череп. Она не могла ни дышать, ни хватать воздух. Он хотел, чтобы она умерла, не сказав ни слова. Мирия безуспешно попыталась сместить его захват.
- Хех, - ухмыльнулся он. - Больше никаких проповедей, а?
Ринк наклонил голову, чтобы облизнуть ее снова, и целестинка, собрав последние силы, боднула его в нос. Она услышала, как кость здоровяка треснула и увидела брызнувшую кровь, но это все как будто лишь раззадорило его. Захват Ринка сжался сильнее, и Мирия перестала различать цвета. Словно ее глаза прикрыли полупрозрачной, искажающей очертания темно-серой пленкой.
Внезапно Мирия услышала непонятный шум, подобный собачьему лаю, а затем Ринк скатился с нее. Ей потребовался долгий миг, чтобы понять, что ее лицо и туловище покрывает что-то липкое и влажное. Она села и бесцеремонно использовала свою рясу, чтобы стереть с себя слой жижи. Придя в себя, Сестра Битвы бросила взгляд на лежащего рядом с ней Ринка – у того не было головы.
Верити вышла из темного марева с болтером Изабеллы в руках - дым завитками выходил из ствола. Оружие неверно лежало в ее захвате, да и сам вид этого был фактически оскорблением для ее девственной белой одежды госпитальера.
- Он…?
- Мертв? – Мирия, морщась от боли, встала на ноги. - Я полагаю – да, - она стояла, слегка пошатываясь и Верити, видя, что опасность миновала, опустила болтер. - Что сестра Изабелла?
- Ранена. - Верити не отводила взгляда от обезглавленного мужчины.
- Ты прежде лишала кого-либо жизни, сестра?
- Я… - ее остекленевшие пустые глаза не сводили взгляда с трупа. - Я много раз даровала Покой Императора всем, кто нуждался в нем… Но никогда… Я никогда…
- Никогда сама лично не убивала в бою из настоящего оружия? – Мирия кашляла и отплевывалась. - Тогда мне повезло, что ты все еще помнишь свое обучение. Чуть в сторону - и этот выстрел достался бы мне, а не ему. - Аккуратно подталкивая ее, целестинка провела госпитальера туда, где на каменном полу лежал губернатор Эммель.
В более привычной области Верити действовала куда более умело – она прощупала пульс, затем использовала устройство-ауспик, чтобы определить состояние мужчины. После нахмурилась.
- Мы не можем унести его отсюда, сестра. У него внутренние повреждения, которые могут ухудшиться, если мы попытаемся переместить его.
- Оставлять его тут тоже нельзя - это опасно.
- Ты должна вызвать спасательный самолет, чтобы забрать его и доставить в госпиталь. Если его не осмотрит хирург – он может погибнуть. – Госпитальер мотнула головой в сторону собора. – Иди за помощью. Я останусь тут. И прослежу за ним.
Волоча за собой раненую ногу, к ним приблизилась бледнолицая Изабелла.
- Она права, старшая сестра. Колдун псайкер все еще в башне. Пока он здесь - каждый его вздох оскорбляет Бога-Императора.
- Можешь сражаться? – спросила Мирия, глянув на нее.
Обязательно было спрашивать? – Изабелла взглянула на кровоточащую рану от лазера на бедре. – Всего лишь комариный укус. Все не так плохо, как кажется.
- Тогда с тобой что? – сестра Мирия вернулась к Верити. - Вона тебе не застать врасплох, как этого головореза тут. Псайкер тебе не по зубам.
Госпитальер с вызовом посмотрела на нее.
- Тогда поторопись - и мне это не понадобится.
Мирия молча кивнула в знак согласия и протянула ей лазган мертвого преступника.
- Возьми, пока мы не можем дать тебе ничего лучше, - сказала она, отдавая его Верити. - Используй его, если придется.
- Но ты же сказала, что я не способна бороться с Воном.
Целестинка покачала головой.
- В оружии осталось только два заряда. Если Вон появится - советую подарить Покой Императора благому губернатору и себе. – Она подняла с пола свой плазменный пистолет и пошла прочь. - Это лучшая судьба, чем позволить этому животному осквернить твой разум.
Колдун выплыл из удушающего тумана часовни, сгустки горящего воздуха переливались на кончиках его пальцев. Он метнул узкую ленту огня в аристократов и начал размахивать ею подобно тому, как госпожа репентий орудует нейро хлыстом. Люди тотчас вспыхивали кричащими факелами, когда огни касались их тел или одежд. Позади Вона шли его люди, добавляя жара к его колдовскому пламени.
- Вон они, – крикнула Галатея. - Все оружия к бою, - она прокричала короткую литанию, направив сестер, каждая их которых нашептала молитву благословения своему оружию.
Порция вскинула свой болтер, Рейко, взявшая неудобную декоративную винтовку у почтенного мертвого гвардейца, поступила так же, но оружейные сервиторы и остальные вооруженные люди перемешались в беспорядочном паническом бегстве. Медлительные сервиторы, чьи реакции были не больше чем простыми животными рефлексами, попали под огненные заклинания Вона и горели стоя на ногах. Внутренние магазины боезапасов взрывались с громким треском, вдребезги разнося конечности и туловища. Телохранители и часовые потеряли самоконтроль, столкнувшись с псайкерскими губительными силами Вона, ломая ряды и делая себя отличными мишенями для его людей.
Полосы огня жужжали над головой Галатеи как мухи, основательно затрудняя схватку. Спустя миг, понадобившийся на то, чтобы привести в порядок оружие, Сестры Битвы вступили в бой, и где убийцы Вона стреляли для эффектности, канонисса и ее воительницы рассчитывали каждый свой выстрел. Каждый их выпущенный снаряд должен был найти свою цель. Они не могли позволить себе тратить более чем один драгоценный болт на каждого нападающего.
Огненные хлысты Вона стали гаснуть и псайкер опустился ниже, маскируя себя и делая свой силуэт минимально возможным для прицеливания. Глаза колдуна вспыхнули зловещим светом. Подобное Галатея прежде видела у тех, кого принял в объятия Хаос или коснулось проклятие мутанта.
- О, сердце Катерины, что он делает? – вздрогнула Порция, безуспешно стараясь взять на прицел опустившегося на землю мужчину.
Позади нее, там, где в фонтане пенились и пузырились напитки, Галатея услышала визг нарастающего давления и бульканье вскипевшей жидкости. Внезапно она поняла.
- Ложитесь! Ложитесь! – прокричала она, бросаясь к Порции и Рейко.
"Ха!" выкрикнул Вон и метнул копье псионической энергии в винные бочки. Перегретый его ментальным пламенем, неустойчивый к перепадам температуры алкоголь воспламенился и разорвал свои деревянные и железные контейнеры. Жидкость распылилась в наполненном криком воздухе, превращая атмосферу в настоящее пекло. Небольшая волна невского виски и шипящих винных смесей нахлынула на дрожащую знать. Обжигающий поток ошпарил их докрасна и заставил закричать, боль была настолько сильной, что некоторые из торговцев умерли мгновенно.
ЛаХэйн крепко ухватился за кафедру, когда та качнулась, погрузившись в горячий поток. Перед ним, без малейшего намека на неудобство, прямо по пылающему озеру шагал Вон, который, увидев направленный на него взгляд, театрально поклонился.
- Простите мне отец, ибо я грешен. – Прошипев последнее слово, он злорадно улыбнулся. - Здравствуй, Виктор. Ручаюсь, ты не думал, что все будет вот так, когда мы снова встретимся, - он поднялся на кафедру и грубым пинком спихнул причитающую дворянку со своего пути, - Пора пожинать бурю, старик.
- Ты поплатишься за свое высокомерие, животное! – рявкнул жрец. - Уж я-то позабочусь об этом!
Вон фыркнул.
- Ты? – он развел руки. - Оглянись, Виктор. Бездельники, которыми ты окружил себя, либо мертвы, либо умирают. Даже твои драгоценные Сороритас валяются, побежденные мной, - он указал туда, где Галатея и другие женщины неподвижно лежали раненые. - Встреть свой конец достойно, дорогой учитель. Если ты вежливо меня попросишь, я даже позволю тебе произнесли пару молитв твоему драгоценному богу.
- Ты не смеешь произносить имя Владыки Человечества! – ярость во взгляде ЛаХэйна разразилась громовым раскатом. - Пират. Мелкий вор и разбойник. Твоему крохотному умишке не постичь и мельчайшего представления моего единства с Ним! - экклезеарх осуждающе ткнул пальцем в псайкера. - Ты мог бы стать великим Торрис. Ты мог бы обрести бы славу, подобной которой не видели уже десять тысяч лет. Но теперь все, чего ты заслуживаешь – смерть, после которой тебя будут помнить как анархиста и преступника!
Вон разразился смехом.
- И кто же убьет меня, старый дурак? – он свел вместе руки, зачерпнув пригоршни воздуха. Молекулы дыма и тумана замерцали меж его ладонями, сгущаясь и воспламеняясь. – Твой погребальный костер оставит о тебе должную память, а когда ты обратишься в прах - я заполучу твои грязные маленькие секреты.
Теперь жрец был убежден. Убежден полностью.
- Я так не думаю, дитя, - сказал ЛаХэйн, и из-под его просторного рукава выглянул декоративный футляр, оканчивающийся механически обработанным серебряным дулом. Он стиснул устройство, и оно взвизгнуло, выпустив пулю-болт среднего калибра прямо в грудь колдуна.
Отдача оружия была настолько сильна, что чуть не сломала запястье жреца, но пистолет только что послал заряд точно в цель. Сам болт не был типичным сплавом карбида как в основных снарядах, производящихся для бесчисленных оружий Астартес и Сороритас – он полностью был пропитан псионической энергией, отобранной из умов погибающих еретиков. Каждая молекула этого снаряда источала ментальную боль, муку и психический ужас, впечатанные в пулю на атомном уровне. Это снаряжение было очень редким, но Виктор ЛаХэйн потратил много времени на то, чтобы стать тем, кем он был сейчас, и теперь в его распоряжении было много подобных вещей.
Пси-болт врезался в грудь Торриса Вона, прорвав огненный щит, который отражал любые другие выстрелы, и мощью всей своей кинетической энергии ударил его сквозь флекссталевую защиту бронежилета. Импульс отшвырнул его в лужу горящих напитков, волны источаемой им пси-энергии погасли. Он хрипло кашлянул кровавой росой.
- Глупец, - прорычал жрец. - Ты думал, что я не подготовлюсь, зная, что ты на свободе? – он убрал израсходованное оружие и потер болящее запястье. - Теперь у меня будет заключенный, который должен был быть.
ЛаХэйн взглянул на вошедших Мирию и Изабеллу, водящих оружиями в поисках цели.
- Как вовремя, - подметил он. - Сюда, сестры. Вот он ваш колдун, готов сесть в клет…
Ревущий поток огня извергнулся в том месте, где упал Вон, поставив того обратно на ноги. Клубы жара окутали его, и, пожираемый причиненной болью, он оскалил зубы.
- Отлично сработано, Виктор, - сплюнул псайкер. - Но я еще не побежден.
Мир ЛаХэйна вспыхнул красным светом, когда трибуну, на которой он стоял, внезапно охватило пламя.
- Схватить его! – прокричала Мирия, ее голос потонул в звучании выстрелов ее плазменного пистолета. Изабель стреляла вместе с ней, две боевые сестры посылали выстрелы в Торриса Вона, заставляя того отступать.
Псайкер спотыкался и рычал от злобы, кровь из лопнувших глазных капилляров стекала по лицу красными дорожками. Святящееся клеймо, которое оставил заряд псипушки, все еще прерывисто мерцало сине-белой энергией, и Вон сжимал рану блестящими от пота пальцами, а другую руку держал в защитной жестикуляции, отсылая летящие в него болты. Снаряды били в высокотемпературный барьер, созданный его разумом, и отклонялись - взрывались и плавились, отскакивали прочь, но все же Мирия видела, как боль, причиненная ЛаХэйном, ослабляет его. Он на мгновение встретил ее взгляд, и она поняла, что он тоже осознает это.
- Я не позволю тебе уйти снова, - проорала она. - Взять колдуна!
Ослабшая и израненная, Порция подтягивалась к сражающимся членам ее отряда. Посреди опрокинутых скамей поднялась Галатея, таща на плече Рейко - некогда безупречные темно-рыжие волосы канониссы были растрепаны и покрыты белым пеплом пожара.
- Ты зря сюда вернулся, - прокричал ЛаХэйн. - Теперь ты заплатишь за то, что осмелился пойти против церкви! – Жрец указал на трупы налетчиков, о которых позаботились Галатея и другие сестры. - Все твои грабители и убийцы сбежали, либо мертвы, изверг! Теперь ты один, теперь ты наг пред справедливым возмездием Бога-Императора!
- Все читаешь лекции? – со смехом пролаял Вон и встряхнул рукавом куртки, показывая выпуклое декоративное устройство из драгоценностей и металла, браслетом обхватившее его запястье. - Ты делаешь одни и те же ошибки снова и снова, Виктор. Ты всегда недооцениваешь меня.
Псайкер сжал трехгранный переключатель, и чувствительные столетние микросхемы послали сигнал активации.
Боевые сестры услышали треск помех в своих вокс каналах. Мгновения спустя заряды детонаторов, которые люди Вона установили повсюду в соборе, взорвались. Под покровом огня и паники им это было сделать нетрудно. Количества расставленных взрывчаток было достаточно, чтобы добиться желаемого Воном результата.
Гласстальные окна с шумом разлетелись, а двери сорвало с петель. Они прошли сквозь опорные колонны подобно валящим деревья пилам, или, пролетев сквозь облака дыма, разрубили несколько древних скамей и неудачливых людей, находящихся в комнате.