- За той чащей, - скрипнула зубами она, - движение разведотрядов, - затем глянула через наплечник на Мирию. – "Экзорцисты". Я хочу, чтобы они выжгли те деревья. Всем войскам – боевое построение и продвижение!
Боевая сестра услышала подтверждения от экипажей транспортов-ракетоносцев, находящихся за ней, и поспешила взобраться по короткой лестнице под пустой купол своей техники. Тут же она услышала, как пусковые трубы "Экзорцистов" гармонично загудели и зазвучали.
Как и большинство бронированной техники Империума, основанной на стандартной конструкции "Носорога", "Экзорцисты" были в числе самой старой из всей, существующей по сей день, боевой техники. Они существовали еще в мрачные времена Эры Отступничества - тогда они перемещались меж полями битв Войн Веры, играя роль передвижных святынь, также способных на боевые действия. Если большинство боевой техники ордена было выкрашено в красный, черный и белый цвета, то "Экзорцисты" были покрыты золотом и серебром. Поверхность их превосходной брони была украшена мозаичными инкрустациями, а от их задней части поднимались трубы органа, блестящие медью в лучах невского солнца. Только порождали эти трубы не музыку, а суд и разрушения. Оставляя за собой полосы огня, дюжины ракет вырвались из пусковых труб танков, и, описывая в воздухе дугу, понеслись к деревьям, в которых скрывались "Саламандры". Вековые деревья были разнесены в щепки и вырваны с корнем, открывая путь для боевых сестер и сестер-карательниц. Вслед на ними последовали шипованные корпуса дюжин бронированных "Репрессоров" и "Испепелителей".
В повторном обстреле не было нужды. Уцелевшие "Саламандры" отступали по всему фронту, люди в кабинах отстреливались беспорядочным лазерным огнем, смея испытывать терпение Сестринства. Башня танка Галатеи повернулась к одной из вражеских боевых единиц. Разведмашину подбросило в воздух и перевернуло, когда возле нее ударил заряд, и когда Мирия проезжала мимо, то ей показалось, что внутри кто-то еще жив. Она не придала этому значения. Ее пешие сестры прекрасно знали, что делать с выжившими. Орудийная башня "Испепелителя" легко вращалась, водя туда-обратно вдоль горизонта своими сдвоенными мельта-пушками. "Саламандры" были быстры и имели определенный шанс выйти из диапазона обстрела прежде, чем Сороритас смогут достать их выстрелами.
- Они пытаются подвести нас прямо под те свои оружия, - заметила Мирия. - Может, нам стоит просто проломить стену где-нибудь в другом месте?
- Я так не думаю, - ответила Галатея. - Западные Врата находятся прямо перед нами. Мы разрушим их и проникнем в город.
Луч лазера прошел рядом с танком, угодив в дерево и превратив его в факел. Мирия повернула мельты в сторону виновника, прикидывая фокусное расстояние и поджидая нужного момента.
- При всем уважении к вам, создание бреши – самое оптимальное решение. "Экзорцисты" могут…
- Я отдала свои приказы, старшая сестра, - канонисса говорила тоном, не терпящим возражений.
- Ход твоих мыслей верен, но дело не только в демонстрации, а еще и в тактике. Если Барон Шерринг управляет этим городом, то он должен в открытую видеть, как мы безо всякой хитрости уничтожаем его самое стойкое укрепление. Если Врата падут, то оружия защитников замолчат. Стреляй.
- Аве Император, - изрекла целестинка и надавила на двойные гашетки орудийной башни. Четыре полосы мерцающей перегретой энергии вырвались из мельта-пушек и устремились вперед стрелами абсолютного жара. Сверхвысокочастотный взрыв угодил в заднюю часть замыкающей "Саламандры", за наносекунды воздействовав на ее молекулярную структуру. Металл деформировался и испарился, а люди внутри закричали, когда горячие пары ободрали их легкие. "Саламандра" резко отклонилась от курса и врезалась в дерево.
Мирия оглянулась на следующие за ними войска. Позади в небо поднимались грязные облака серого дыма. Лесную площадь, по которой они прошли, охватил пожар.
Люк был искорежен, и водителю удалось его открыть только после четвертого удара ногой. Его руки и ноги дрожали, перед глазами все плыло, и единственное что ему оставалось – двигаться на ощупь при его ослабшем зрении. Ракетные залпы качали его "Саламандру", как шторм качает маленькую шлюпку, и в процессе езды он успел удариться головой о стену раз пять. Вдобавок он еще и ничего не слышал. Кроме противного звона, звучащего в его черепе. Только для того, чтобы удостовериться, что еще в состоянии говорить, он произнес несколько проклятий, за которые его бы на день посадили в тюрьму, и прополз мимо мокрой жижи, которая была всем, что осталось от его экипажа.
Из сломанного люка он выполз прямо на перемешанную темную грязь и начал усердно ползти, пачкая землей свою знатную геральдику униформы кавалериста, и без того измазанную ржавчиной, кровью и маслом. Свой стаббер-пистолет он потерял где-то внутри перевернутого танка, и после того, как он сполз с небольшого пригорка, то, наконец, поднял голову.
Когда он вытер кровь с глаз, то увидел окруживших его женщин, отчего вскрикнул. На них на всех были ужасающие капюшоны цвета пролитой крови, а одеждой женщинам служили лохмотья. Она из них склонилась к нему, рассматривая его так, словно ребенок рассматривает насекомое под лупой.
- Пха-пажалуйста, - с трудом выдавил из себя водитель. - Император, пожалуйста. Я не еретик.
Губы женщины зашевелились, и он изо всех сил попытался понять то, что она ему говорит. Наконец, покрытая капюшоном женщина схватила его за руку и приложила ее к своей непокрытой груди, чтобы он мог чувствовать вибрацию, когда она говорит. Он попытался отдернуть руку назад, когда понял, что она не говорит, а поет.
- A morte perpetua, domine, libra nos, - произнесла нараспев сестра Иона. – За то, что ты приносишь им только смерть, тебя никто не пощадит, тебя никто не простит.
Он увидел, как сверкнул ее цепной меч "потрошитель", когда она занесла свое оружие, а затем тело его пронзила боль, когда она отсекла прижатую к ее телу его руку. Водитель откатился прочь и закричал, а другие репентии тут же обрушили на него свои мечи и разрезали на части.
Турели поджидали их, и автопушки западных ворот выпустили трассирующий снаряд, летящий через открытую зону поражения и оставляющий за собой фиолетовую полосу в воздухе, но пешие боевые сестры укрылись за разбитыми "Саламандрами" до того, как снаряд разорвался у них под ногами. Осколки забарабанили по броне разведмашин, гремя как камни в оловянной чаше.
Стеклянные когитаторные глаза-линзы, возвышающиеся на железных стержнях, были установлены на плоских поверхностях турелей, некоторые из них были объединены связующими проводами, и, таким образом, сервиторские умы внутри каждой башни могли разделить цели. Оружие было старым и громоздким, но тем не менее оно вполне могло разорвать на части сестер, осмелившихся неосторожно приблизиться. Выжившие "Саламандры" отступили за линию обороны, миновав траншеи, в которых разместились разодетые солдаты Шерринга с тяжелыми стабберными пушками. Случайный лазерный болт выдал позиции солдат Имперской Гвардии, присоединившихся к несведущим в защите Метиса кавалеристам.
Сестра Рейко направила своих женщин к точке лазерного огня, приказав в первую очередь разобраться с гвардейцами. Их умения были куда лучше, чем умения второсортных местных, боевые навыки которых были направлены в большей степени на парадные марши и на подобные демонстрации. Точные выстрелы в гвардейцев-ренегатов также имели эффект деморализации на кавалеристов, давая тем возможность полюбоваться быстрой и грубой смертью, которая ждала и их в случае продолжения сопротивления.
Канонисса Галатея не прекращала наступления. Сила, ведущая Сестер Битвы, была огромной, глупые командиры Шерринга применяли против этих женщин свои простые тактики, но те были не обычными солдатами из другого города-штата, с которыми Придворная Кавалерия сталкивалась на протяжении этих лет. Орден Пресвятой Девы Мученицы продвигался к своей цели с неистовым рвением, в сердце каждой сестры пылала божественная фанатичность.
- Свет Императора ведет нас, - крикнула Рейко. - Суд и наказание ждут падших!
Она выпрыгнула из люка своего "Носорога" и ее огнемет тотчас ожил, а рядом с ней тут же появился знаменосец, несущий освященный штандарт Святой Катерины. Продвигаясь сквозь изуродованный ландшафт, ведущий к вратам, фаланга "Импепелителей" и сестер-карательниц выстроилась позади бойцов Рейко.
Карательницы были безликими валькириями, шлемы защищали их от дыма и ярости сражения. Большая их часть была вооружена громоздкими тяжелыми болтерами и мульти-мельтами. Рейко подстегнула их следовать ее примеру, отточенным движением своего огнемета описав дугу оранжевого огня по вражеским линиям. Как одна, карательницы приготовили свои оружия к бою, идя сквозь стальные хребты противотанковых ловушек и посылая смерть в траншейные линии. Затупленные пули баллистических стабберов с лязгом отскакивали от брони боевых сестер, как градины. В ответ Рейко выпустила поток огня, сжигая тех, кто не успел убежать. Некоторые упали на колени и взмолились. Этих она также убила, ее лицо не выразило ни капли жалости, когда она даровала им прощение.
"Репрессоры" выехали на передовую, тараня танковые ловушки, они отпихивали их в стороны и продолжали неустанно продвигаться вперед. Ржавый покореженный металл заграждений был убран с пути, кубарем он катился вниз в грязные овраги, словно искореженные гигантским ребенком игрушки. "Экзорцисты" не прекращали вести огонь по воротам, каждое их попадание заставляло широкие металлические двери дребезжать. "Испепелители" были костяком битвы, огненными болтами и сверхвысокочастотными копьями энергии они покрывали феррокрит до тех пор, пока он не начинал деформироваться и пузыриться.
Мирия услышала лязг заднего люка ее танка, и почувствовала как транспорт дрогнул, когда на его поверхности оказалась канонисса. Галатея сжимала в руке видавший войны том Обвинения - одну из книг священной боевой доктрины Сестер Битвы. Женщина подняла ее над головой так, чтобы каждая Сороритас на поле битвы могла взглянуть и увидеть мерцание блестящих чернил на открытых страницах.
- Мы – приговор Святой Терры, высеченный из каленой стали, - прокричала она. - Покажите этим ничтожествам острие, что никогда не затупится! Вечный поцелуй пламени!
Боевой клич был стар, но целестинка услышала его словно впервые и чувство порочного восторга разгорелось в ней. В ее венах запела кровь, Мирия направила оружия танка на заслуживающих того врагов и испарила их.
Снаряды автопушек турелей засвистели в воздухе, превращая черную землю в глинистую суспензию, когда танки приблизились на соответствующую дистанцию.
Жилье хозяина города было подобно древним королевским домам с далекой Терры. Широкий и приземистый, передняя сторона дома Барона Шерринга была застеклена десятками высоких бронированных глассталевых окон, выходящих на декоративные угодья и на темные стены кальдеры. Сам же барон был занят тем, что уже на протяжении нескольких часов ходил от окон к видеоэкранам, расставленным в его комнате подобно книгам на полках. Дверь громко открылась, впуская Вона, который, вопреки приказу Шерринга, отказался надеть униформу кавалерии и остался в простой тунике и штанах цвета глубокой полуночи.
- Мой лорд барон, все ходите? Вы эдак траншею выроете в вашем дорогом ковре.
Шерринг покраснел от гнева и едва не запустил зажатый в руке монокуляр в псайкера. Телохранители барона напряглись, не желая применять оружие против Вона без прямой на то команды от их хозяина.
Вон грубо подмигнул трем людям, что проследовали за ним в комнату. Шерринг узнал юношу с растрепанными рыжими волосами - Игнис, кажется - но похожая на крысу женщина и мужчина в капюшоне - эти двое были не иначе как очередными безымянными хулиганами из банды головорезов корсара.
- Бой идет не в нашу пользу - выпалил барон. - Ваши предположения о численности Сороритас оказались занижены. Вы говорили, что они не станут вовлекать такое количество сил ордена!
Вон тотчас кивнул.
- Да. Орден Пресвятой Девы Мученицы действует со всей присущей ему набожностью. Я так понимаю, что они направили сюда все, что у них было в этом округе. Женщины Эрминской Мантии (? - Ermina Mantle) остались защищать Норок в его стенах, следовательно, канониссе Галатее ничего не стоит заявиться сюда и отшлепать вас, - он еле сдержался, чтобы не ухмыльнуться.
- По вашему это смешно? – рявкнул Шерринг. - Мы начали битву за душу этой планеты против врага, от которого пострадали и вы и все ваши подчиненные, - он обвел рукой Игниса и двух других. - Кровь Императора, сейчас нет ничего более важного, чем это!
Вон сделал примирительный поклон.
- Простите меня, барон. Я не хотел высказать вам неуважения. Я рад, что смог осветить вам тропу, по которой вы пришли к этому важнейшему решению.
Шерринг вмиг остыл.
- Сестринство опаснее, чем я ожидал. В них нет страха…
- Да, - согласился Вон. - Фанатичность – мощное оружие, не так ли?
- Если бы я только мог поведать им, ради чего лживый ЛаХэйн заставляет их сражаться…
- Это было бы ошибкой, - перебил псайкер. - Как ни прискорбно нам забирать жизни этих преданных служительниц Бога-Императора, но они ослеплены ложным светом веры и не увидят той правды, что открылась нам. Они никогда не поверят вашим словам о предательстве дьякона, - он кивнул сам себе. – Утешьте себя тем фактом, что они уходят к Золотому Трону с честью, и что единственная их вина в том, что они излишне слепо верят церкви.
- Я запомню эту речь, - усилием воли выдавил из себя Шерринг. - Я молюсь, чтобы Экклезеархия увидела мои благие намерения всего этого, не то быть нам осужденными, как предатели.
- Я уверен, что увидит, барон. Ордо Еретикус объявит вас героем за то, на что вы решились сегодня.
Шерринг посмотрел на него.
- А вы? Где те помощники, которых вы мне обещали? Где же те оружия, которые ЛаХэйн, как вы говорите, сам создал, и которые мы используем против него?
- Здесь, - улыбнулся Вон, указывая на мужчину и женщину. - Представляю вам своих друзей – Слепой Эбб и девочка Суки ("… and the girl Suki").
На сей раз едва не рассмеялся барон.
- Вы, верно, шутите? Костлявая женщина и слепой мужчина? Какой от них прок?
Вон наклонил голову вбок.
- Ну что - покажем нашему другу Хольту?
Суки согнулась в три погибели, и Шерринг подумал, что ее сейчас стошнит на его дорогой ковер, но вместо этого из ее рта вместе с утробным воплем вырвался поток зловонного огня. Ближайший к Шеррингу телохранитель был пойман в ореол ее дыхания дракона и умер, стоя на ногах.
Второй телохранитель вскинул свое оружие, когда слепец указал на него своим скрюченным пальцем. Белесые глаза изучили комнату, словно были зрячими, и остановились на человеке Шерринга. Вены на лбу Эбба вздулись, и солдат закричал. Из его ноздрей и рта пошел дым, а затем он упал на пол, зажаренный изнутри.
- Терра, защити меня, - прошептал Барон. - Пирокинез!
Улыбка Вона стала еще шире.
- Впечатляет, не правда ли? Я отдаю вам этих двух в знак нашего сотрудничества.
- Да… Да, конечно… - Шерринг отшатнулся, запах паленого человеческого мяса вызывал у него тошноту.
Они послали ударить по боевым машинам Сестринства те же самые колеоптеры, которые Вон использовал, чтобы попасть в Норок на Благословение Раны. Той ночью столичная городская охрана была расслаблена, за что и поплатилась своей жизнью, но войска Галатеи были более чем готовы к воздушной атаке. Излюбленность Шерринга к самолетам и авиации была общеизвестным фактом, к чему Сестры Битвы и подготовились.
Шум моторов колеоптеров послышался сквозь завесу дыма, и они вылетели из-за высоких Западных Ворот Метиса, поливая медленно продвигающиеся линии танков болтерными снарядами и лазерным огнем. Они летели низко, ожидая эффекта неожиданности, но их тактика была заведомо расколота.
Боевые единицы сестер-доминионов, особое боевое подразделение Сороритас, переключили свои цели с орудийных башен и кавалерийских орудийных сервиторов. Шквальный огонь ботреров и мельтганов устремился в одну точку и сбил первый колеоптер, кувыркаясь и кружась в воздухе, теряя на лету турбинные лопасти и обшивку корпуса, он упал средь горящих деревьев. Огонь вокруг Метиса стремительно расширялся, охватывая южные и западные склоны оранжевым огнем, постепенно замыкающим город в кольцо.
Еще двое столкнулись в воздухе, когда их пилоты запаниковали, слишком поздно поняв, что сестры были не теми легкими целями, которых они бомбили в Нороке. Один из них, оставляя за собой в воздухе полосу горящего топлива, подобно комете устремился к колонне бронированных "Носорогов", и металл ударился о керамит, когда два транспорта столкнулись.
От взрыва содрогнулась земля. Ударная взрывная волна пронеслась по склону и ударила прямо в заднюю часть "Носорога", в котором находилась Верити. Ее мир содрогнулся, когда стальное вместилище закружилось вокруг нее, беспорядочно разбрасывая в разные стороны женщин и аппаратуру. Кровь ослепила ее взор, и все в ее сознании задребезжало и перемешалось, когда она ударилась головой о пол. Она услышала как хрустнула шея одной из боевых сестер, которую придавило слетевшим ящиком боеприпасов. Жаркая тьма скрыла ее от всей этой головокружительной тряски, а затем, словно через мгновение, женщина поняла, что лежит в высокой траве, и что ее тело ноет от дюжины полученных ушибов.
Верити шелохнулась и почувствовала сильную боль в суставах. Чьи-то сильные руки взяли ее под мышки и помогли ей встать на ноги. Она моргнула, нормальное зрение постепенно возвращалось, являя ей красно-розовые очертания. Своеобразный шум, который она слышала, был похож на резкое жужжание насекомых.
- Госпитальер, исцели себя сама, - сипло пробормотала она, стараясь из всех сил успокоиться.
Она постаралась сконцентрировать зрение, дабы видеть должным образом, и когда ей все же удалось сфокусировать зрение, то она пожалела об этом. Перед ней лежал уничтоженный "Носорог", из которого лился перемешивающийся с размазанными трупами Сороритас прометий. Верити почувствовала рвотные позывы и удушье.
- Император наблюдает за тобой, - прозвучал голос возле ее уха. - У Него еще есть планы на тебя, сестра. Никто другой из этого транспорта не выжил.
Верити сосредоточилась на говорящей, туман в голове рассеивался с каждой секундой. Она опустила голову и различила бледную, рубцеватую руку, что поддерживала ее. Ее взгляд проследовал дальше, и она увидела рваный красный капюшон, от вида которого у нее сперло дыхание.
- Репентия…
- На то воля Императора, - ответила Иона, держа в другой руке ждущий своего часа цепной меч "потрошитель". - Ты погибнешь, если останешься здесь. Он уберег тебя не для этого.
Госпожа - темная, закованная в броню фигура с увесистыми нейрохлыстами в руках, появилась в поле зрения и указала в сторону сражения.
- Медик под нашей защитой. Имейте это ввиду, когда мы двинемся вперед. Ее жизнь должна быть сохранена!
Затем они двинулись дальше, и когда они подошли ближе к очагу битвы, женщины в красном тряпье решительно сгруппировались вокруг госпитальера.