- Ну хорошо. Тогда, ради аргумента, давайте на время забудем о ценности книг, об этой экстравагантной перестрелке, и поговорим о нашем блудном госпитальере.
Он сделал шаг, приблизившись к Верити.
- Разве я неясно выразился, что исследования инфорсеров избавили вас от необходимости дальнейших расследований? Что из моих слов вы не поняли? Или то, что вы являетесь одной из сестер Ордена Безмятежности, дает вам право игнорировать приказы вышестоящих? – декан снова сорвался на крик.
Галатея глянула на Мирию, и боевая сестра почувствовала, что Канонисса пытается что-то найти в ее душе, возможно, твердую уверенность. Наконец, она заговорила.
- Верити выполняла мой приказ.
Веник обернулся, чтобы взглянуть на старшую женщину, его лицо в гневе напряглось.
- Что вы сказали?
- Я приказала Верити отправиться в библиариум, несмотря на то, что сказали ей вы. Она была там по моему приказу.
Верити и Мирия, стоящие за спиной декана, обменялись взглядами. Галатея ничего не знала о действиях госпитальера в залах записей до того, как там произошли беспорядки.
Она ручается за нас…
- Правда? – Веник не выглядел убежденным. – Вы что - не были проинформированы о том, что я только что озвучил?
Галатея тотчас отмахнулась.
- У меня есть много обязанностей в монастыре, к которым я должна проявлять внимание, мой уважаемый декан. Я прошу прощения, что не предала указу всей его значимости.
Веник сердито посмотрел на Мирию. Если он и знал, что канонисса выгораживала сестер, то он никак не мог бросить ей вызов. Их ранги в церковной иерархии были примерно аналогичны, одного уровня.
- Да будет так. В таком случае, я надеюсь, что в итоге импровизированные действия сестры Верити принесли хоть какие-то плоды. Говорите, девочка, - бросил он. - Скажите нам, что же за открытие вам удалось сделать посреди трупов и сгоревших книг.
Дрожащим голосом Верити начала пересказывать те факты, которые ей удалось найти в архивах, и о связи между мятежниками на Меркуцио. Веник слушал все это с насмешкой на губах, но Галатея придавала значение каждому слову, а Рейко, по мере рассказа, делала пометки в своем инфопланшете.
- И это все? Неисправно работающие челноки и не потраченные деньги? – протараторил Веник.
- Стечения обстоятельств, основанные на ваших догадках - не более.
- Но, тем не менее, людей пустили в расход, - сердито сказала Мирия.
- Город-штат Метис находится под руководством барона Хольта Шерринга, - подчеркнула Сестра Рейко. – Своим немалым богатством барон обязан его семейным вкладам в невские транспорты и корабельные перевозки. Именно судно под ливреей Шерринга было неисправно в тот день.
Галатея поддержала:
- И давайте не будем забывать, что уважаемый барон – главный акционер в консорциуме, который управляет орбитальной станцией торговли, куда колдун и сбежал.
Настроение Веника внезапно переменилось.
- Вы… Вы хотите сказать, что член аристократической касты Невы помогал и содействовал известному преступнику? Что это он подстроил побег Торриса Вона? – он фыркнул. – Серьезные, знаете ли, обвинения.
- Должно быть, это трудно – принудить членов транспортной команды или персонал торговой станции, особенно если давление исходит от дворянина? – ответила Галатея. - Мы все знаем, что барон Шерринг – жестокий и честолюбивый человек. О его многочисленных спорах с планетарным губернатором известно не понаслышке.
- Мое мнение таково, что мятежники были как-то… приручены тем или иным неизвестным способом, пока находились в Метисе, - сказала Верити. - Я могу предположить, что эта некая форма постгипнотического внушения, которая начинает действовать после определенного события или побудительной причины, которые и вызывают запрограммированные установленные действия. С медицинской точки зрения такие вещи возможны с соответствующим оборудованием.
Галатея встала на ноги.
- Рейко, подготовь мой личный Испепелитель. Декан Веник, вы сопроводите меня на встречу с лордом дьяконом. Я собираюсь затребовать ордер против Шерринга. Если преступник Вон обосновался в Метисе…
Тяжелая дверь в палату с грохотом отворилась, впуская сестру Кассандру. Кажется, женщина была сильно напряжена.
- Канонисса. Простите мое вторжение.
- Я приказывала не беспокоить.
Кассандра кивнула.
- Это так, но дела требуют вашего непосредственного вмешательства. Пришло официальное сообщение от лорда ЛаХэйна… В Метисе кое-что произошло…
- Метис? – повторил Веник, бросая взгляд на Верити. - Поясни!
- Сегодня, после пяти ударов колокола, общественная сеть вокса передала сообщение от особняка барона. Шерринг лично объявил раскол правления Губернатора Эммеля и закона Экклезеархии. Он обвинил лорда дьякона виновным в преступлениях против Империума.
- Невозможно! – выдохнул Веник. - Он же подписал своему городу смертный приговор!
Кассандра продолжила.
- ЛаХэйн запрашивает немедленной репрессалии и мобилизации сил. Нам приказано направиться в Метис и осудить барона за его ересь.
Рейко нахмурилась.
- Если Верити права, и Вон на самом деле скрывается у Шерринга, то барон располагает гораздо большим, чем просто предателями-гвардейцами.
- Кажется, события опередили нас, - мрачно изрекла канонисса. - Мои распоряжения изменены. Мобилизовать Сестринство. Если Метис не сдастся - мы сотрем его в порошок.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.
Силы наступления свернули с магистрали, как только вдали над лесом стали виднеться врата Стабериндской Дороги. Вернувшиеся разведчики доложили, что Придворная Кавалерия Шерринга установила взрывные заряды в отвесных городских стенах, под которыми проходил кратчайший путь, и Канонисса Галатея не намеревалась давать им повода применить против себя столь нелепую тактику. Не тратя времени, она быстро отдала команды "Носорогам", "Репрессорам", "Экзорцистам" и "Испепелителям". С неспешной методичностью бронированная техника начала прокладывать свой путь через деревья. Сквозь медные решетки дюжин крылатых горнов-громкоговорителей лились откровенные песни Lex Imperialis - боевой гимн Адепта Сороритас. Мирия устроилась на крыше транспорта Канониссы, пейзаж, осматриваемый ею сквозь магнокуляры, начал слегка подпрыгивать, когда гусеничный танк переехал на темную землю.
Вскоре они начали подниматься на ровный склон, продвигаясь через ворот деревьев, окружавших Метис Сити плотным кольцом. На первый взгляд поход на Метис был довольно опасен: Метис располагался в базальтовой чаше мертвого вулкана, город-кальдера был окружен природной стеной-щитом. В нем было несколько точек входа, и каждые из огромных ворот охранялись, но при более тщательном рассмотрении, можно было найти множества недостатков. Местами каменные стены были менее толстыми и достаточно тонкими для того, чтобы продолжительный ракетный обстрел разрушил их.
Солдаты Метиса, несмотря на все великолепие своих униформ и умение обращаться с декоративными саблями, были не готовы к встрече с тяжеловооруженными войсками фанатичных противников. Солдаты барона Шерринга в большей степени были лишь местными щеголями, среди которых была горстка Имперских Гвардейцев, изнежившихся на своей комфортабельной службе. Сестры Битвы не рассчитывали встретить достойного сопротивления ни от тех, ни от других.
Взор целестинки остановился на верхней границе лесосеки, где круглые защитные бункеры усеивали нижние ярусы городской стены. Декан Веник предоставил записи, информирующие о том, что блиндажи барона были укомплектованы всего лишь оружейными автоматическими сервиторами. Мирия непринужденно задалась вопросом, с какой целью церковки понадобилось хранить подробные тактические данные относительно Метиса. Ну разумеется с той, что Лорд ЛаХэйн долгое время подозревал, что в один прекрасный день Шерринг предаст его.
Глассталевый купол орудийного люка открылся, чтобы позволить закованной в броню фигуре явить себя. Канонисса Галатея, восседая на своем месте, с бдительной дружелюбностью кивала сестрам, идущим возле ее "Испепелителя". С ее наплечников ниспадал блестящий плащ, сделанный из черного вельвета и безупречного белоснежного меха. Плащ Святой Аспиры, освященный в великом Дворце Экклезеархии на самой Терре, был одним из самый святых монастырских реликвий Невы. Он содержал в себе удивительный кольчужный металл, спрятанный под его внешним убранством, и способ создания этой почти невесомой брони был утрачен много веков назад. Говорилось, что если на то была воля Императора, то священный плащ мог отклонить смертельный выстрел.
Канонисса уловила благоговейный взгляд Мирии:
- Не нравится мне такая церемонность, - тихо сказала она, пригладив плащ. - Подобная реликвия слишком священна для того, чтобы ее несли в битву со столь недостойным противником.
Мирия убрала магнокуляры:
- Мощь артефакта не только в его физической силе, почтенная сестра. Созерцание надетого на вас плаща дает мужество нашим сестрам и вселяет страх в умы врагов.
Галатея хмыкнула:
- Это ниже нас. Честь этой мантии оскорбляется.
- Только в случае нашего поражения.
Галатея положила руку на сдвоенную пушку мульти-мельты на люке.
- Интересные дни наступили, Мирия. И опять же, эти интересные дни мне принесла ты.
- Я не могла предвидеть…
- Что побег вона разожжет восстание? - перебила Галатея. - Конечно, нет. Твоя миссия заключалась в том, чтобы просто взять преступника под свою охрану. Куда уж тебе распутать паутину политической деятельности и уловок, незримо царящих во всей Неве? – она покачала головой. - Я служу в этом ордене много лет, и по-прежнему тайны борьбы внутри государства и общества этого мира остаются загадкой для меня. Шеринг, ЛаХэйн, Вон… Все они карты в своеобразном таро.
Вопреки самой себе, Мирия ощетинилась:
- Мы, Дочери Императора, не участвуем в подобных играх.
Галатея улыбнулась:
- В точку, старшая сестра. Вот поэтому этот день и обещает быть интересным.
Колона поднялась на холм и ненадолго Мирия и Галатея замолчали, слушая звучащий Fede Imperialis. Наконец Мирия наклонилась к Канониссе и заговорила тихим, серьезным голосом:
- Касательно сестры Верити. Вы ручались за нее перед деканом Веником, при том, что не знали ничего о ее действиях в библиариуме.
- Если ты хочешь спросить меня, почему я защитила ее, то, возможно, твое понимание наших отношений не совсем верно, Мирия, - она взглянула на горизонт. - Веник никогда не был сторонником Адепта Сороритас. Он предпочел бы, чтобы невские СПО или его милиционная армия защищала свои часовни, словом, те солдаты, которые больше верны его слову, нежели слову Бога-Императора. Он, как и любой клерк, рожденный под небом Невы, честолюбив и узок в своем кругозоре. И я не собираюсь давать ему ни малейшего шанса предъявлять нам свои претензии.
Мирия издала громкий выдох.
- Я скажу прямо, канонисса. Эти ложь, лицемерие, игры во власть, которые стоят за каждым словом и действием - они раздражают меня. У меня только одна цель, а цель эта – призвать Торриса Вона к правосудию, и я не хочу брать участие ни в какой политике, - лицо целестинки скривилось в отвращении при этой мысли.
Галатея печально улыбнулась.
- Тогда я бы посоветовала тебе, сестра, никогда не продвигаться выше твоего текущего ранга. Я четко усвоила, что все то, что заставляет бросать вызов Его Слову – всего лишь спутанность сознания тех, кто поклялся служить Ему, и вот это раздражает меня больше всего, - она отвела взгляд. - Суровая честная битва порой и есть та самая долгожданная передышка.
- Этот Шерринг… Если о его репутации знали во всем Метисе, то как ему позволили достичь такого уровня власти? Разве никто никогда не замечал его стремления к мятежу? – спросила Мирия.
- Невская знать всегда устраивала между собой поединки и дуэли. Барон Шерринг ничем не выделялся из общества себе подобных.
- Разве что тем, что заключил договор с колдуном.
- Если сестра Верити права, то мы это увидим.
Мирия уловила потрескивающий шум работающего вокс-канала, а затем в ее ушной бусинке раздался голос сестры Рейко:
- Канонисса, прошу прощения, но мне кажется, вам стоит это услышать.
- В чем дело, Рейко? – Галатея посмотрела во главу строя, туда, где ее адъютант ехала в "Носороге" с закрепленными на нем знаменами.
- Они посылают на общей частоте свое богохульное радиовещание. Полагаю, оно предназначается для защитников Метиса.
Канонисса посмотрела на Мирию.
- Давай послушаем.
Послышался треск помех, вслед за которым последовал мужской голос, сильный и полный эмоций.
- …мои дорогие граждане. И преданный этим идеалам, я не могу и дальше продолжать нести клятву верности своего дома и своих граждан перед людьми Имперской Церкви, чья наглость не знает никаких границ. Мне ясно стало известно, что самопровозглашенный Лорд Виктор ЛаХэйн злоупотребляет своим постом, как лорд дьякон невской епархии. Мои источники предоставили мне доказательства того, что его порочные прислужники верны не Святой Терре, и что задумали они такое, о чем я не осмеливаюсь говорить вслух. А теперь нашим церквям Метиса угрожают ложные прислужники ЛаХэйна, ослепленные своей же собственной близорукостью. Мы не хотели начинать войну, но у нас нет выбора. Во имя нашего будущего, во имя нашего Императора, мы должны отвергнуть лживое правление предателя жреца. Наш город должен быть лучом света в этой тьме. Мы должны биться и искоренить эту заразу. Мыдолжны биться!
Мирия сразу узнала голос Барона Шерринга, но теперь та лукавость, которой он прикрывался в Лунном Соборе, исчезла, сменившись сильной маниакальностью.
- Он боится, - озвучила она свои мысли.
- Да, - согласилась Галатея, - и правильно делает.
Она щелкнула вокс-табулятором на шейном кольце своей брони, заставив поступающую из города передачу умолкнуть.
- Рейко, объявляй тревогу. Он разжигает в этих несчастных глупцах боевую ярость. Бой не заставит себя долго ждать, - канонисса обернулась к Мирии. - Спускайся, сестра. Нам нужно немного времени, чтобы освятить наши боеприпасы перед тем, как мы их используем.
Верити подняла голову и рефлекторно придержала министорумную аптечку на своих коленях, как только "Носорог" остановился. Когда орден начал готовить поход на Метис, Рейко нашла Верити и предложила ей переждать в монастыре до тех пор, пока восстание Шерринга не будет подавлено.
Верити ответила быстро и без раздумий. Она была уверена в том, что барон сговорился с Торрисом Воном, особенно теперь, когда хозяин города открыто бросил вызов церкви. В душе она знала, что если Торрис Вон где и находится – то точно где-то за черными каменными стенами кальдеры. Другой вариант казался ей просто невозможным. Верити желала только одного - лично присутствовать при завершении всей этой цепи событий. Сестра Рейко не стала спорить с ней, напротив – она внесли имя госпитальера в боевой список, и назначала должность. Лишний медик в наступлении был всегда кстати. Держа в руках свои принадлежности, она протолкнулась мимо боевых сестер, находящихся в транспорте вместе с ней, и прижалась к огневой щели в толстом бронированном корпусе. Ее взгляд тотчас был прикован к толпе женщин, движущихся плотной толпой, их головы были склонены и покрыты кустарными капюшонами, сделанными из тряпок старого полотна боевых мантий, а их нагие тела были покрыты лишь лохмотьями изорванной брони.
Сердце госпитальера подпрыгнуло к горлу: она никогда не видела сестер репентий с такого близкого расстояния. Женщины шли, словно приговоренные к казни, их руки были скрещены на груди: таким образом они удерживали свои смертоносные цепные мечи, словно священник нес крест или тотем. Она видела, как мерцают черные железные цепи, обвитые вокруг их конечностей и туловищ, на некоторых были длинные ленты благословенного пергамента, свисающие со спин, словно изорванные крылья. Каждая из безликих репентий была испещрена бесчисленным количеством шрамов, красующихся на неприкрытых телах, одни шрамы были нанесены ими лично, другие были частью предбоевого ритуала. Верити не могла не вздрогнуть, ибо это зрелище напомнило ей те картины ужаса, которые она увидела на Играх Покаяния.
Зловещий, змееподобный свист нейрохлыста вывел ее из оцепенения. Госпожа репентий прошла сквозь толпу, выкрикивая литанию:
- Если я должна умереть, - сурово говорила она, - я поприветствую смерть.
- Я поприветствую смерть, как старого друга, - хором подхватывали репентии, - и распахну перед ней объятия.
- Только в смерти мы искупим свою вину, - госпожа скрестила руки, охаживая своими нейрохлыстами незащищенную кожу сестер, дабы разжечь в них таким образом праведное рвение.
Преданность репентий была впечатляющей и пугающей одновременно. Госпитальер ощущала их нестерпимую жажду очиститься в боевом покаянии. Другие сестры расступились, не говоря им не слова и не смотря на них, позволяя госпоже самой вести свой отряд за собой. Даже в рядах Сороритас уважение к репентиям сочетало в себе страх и почтение в равной степени. Все сестры во служении Императору стремились обрести чистоту, но лишь немногие могли отдаться тем ужасам, которым подвергались эти женщины.
Одна из репентий обернулась и Верити увидела, как сквозь рваный красный капюшон на нее глядят голубые глаза бледной сестры. Госпитальер затаила дыхание, но женщина отвернулась от нее и присоединилась к остальным членам своей группы.
Громыхнув, "Носорог" снова начал свое движение, следуя за репентиями к линиям фронта. Тут же ветер донес до Верити боевые кличи и звуки оружейного огня.
Придворная Кавалерия Метиса подготовила засаду, поджидая Орден Пресвятой Девы Мученицы. Устроившись как раз за труднопроходимыми местами, усеянными плотным заслоном деревьев, которые замедляли любое бронированное продвижение, под камуфляжными сетями прятался отряд разведывательных "Саламандр", наблюдающих за Сестрами Битвы сквозь поддельную листву через свои оптические приборы.
Несколько офицеров Шерринга подняли вопросы, когда им было приказано обратить свое оружие против Адепта Сороритас. Эти люди и стали первыми жертвами конфликта - их втихую убрали и заменили командирами, имеющими более четкое представление о той преданности, которую требует барон.
Как один, "Саламандры", затаившиеся в своих временных укрытиях, дали залп из своих оружий, поливая автоматическим огнем передовые линии боевых сестер. Женщины погибли во вспышках оранжевого огня и, находясь за древесным заслоном, командир разведчиков приказал своим подчиненным заводить моторы их транспортов и начинать отъезжать. Кавалерийские танки в движении дали еще один залп, зачищая периметр обрушившейся на него сталью.
- По нам ведут огонь! – прокричала Рейко в вокс. Сидящую на борту "Испепелителя" Галатеи Мирию качнуло, когда водитель включил моторы на полную, уходя с линии обстрела, дабы минимизировать любой ущерб. Канонисса активировала комплексное устройство, содержащее в себе перископный сканнер-ауспик и когитатор наводки.