* * *
Яркий, пышущий жаром солнечный шар всплывал над городом. Из трещин в асфальте и заброшенных коллекторов струилось марево, над развалинами клубилась блеклая дымка. Москву окутывал зной.
"А ведь сейчас только утро", - подумал Архип и расстегнул куртку. Под броней в отсеке "тевтонца" было еще жарче, чем на улице. Глава клана сдвинул защитную шторку над амбразурой в задней дверце и уставился на набережную.
Вдоль обочины, там, где рынок примыкал к дороге и раньше стояли палатки торговцев, было многолюдно. Группами сидели, а где-то спали вокруг потушенных костровищ бедняки из нищих кварталов, ремесленники и прочий люд, искавший защиты под стенами Храма. Внутрь их не пускали, ни к чему монахам дармоеды и разносчики инфекций.
- Беженцев-то сколько, Юл, ты погляди, - сказал Архип, оборачиваясь к медведковскому.
Тот не откликнулся - сидел, несильно сдавливая пальцами обезображенный ожогом левый глаз.
Архип отвел взгляд, отодвинулся подальше, представив, как из-под набрякших слипшихся век над глазницей Юла вот-вот брызнет гной и сукровица.
- А там вона чего, - управлявший машиной Грива махнул вперед. - Хозяин, мне чё делать-то? На них править или…
Он замолчал, невольно придавив педаль тормоза. "Тевтонец" дернулся, на крыше вскрикнул кто-то из башмачников, чуть не слетев на мостовую. По броне стукнули пару раз прикладом, потом в раскрытый люк наверху просунулась голова Козьмы.
- Куда прешь, Грива, ослеп?!
Дорогу аккурат напротив мыловаренной башни монахи загородили железными конструкциями. Их было три. В каждой четыре "ежа" из чугунных швеллеров, приваренных к длинной ржавой балке, опутанной колючей проволокой. Заграждения стояли уступом, перекрывая набережную так, чтобы машина не могла быстро подкатить к воротам Храма. Тут любой водила снизит скорость - слева ведь мыловарня, справа река, а между заграждениями можно проехать только по змейке. Чуть в стороне, за последней конструкцией, виднелся сложенный из мешков с песком приземистый редут, за которым маячили жрецы, держа наизготовку трехлинейки с примкнутыми штыками.
- Тормози, Грива, - сказал Архип.
Распахнул дверцу и спрыгнул на дорогу, когда машина остановилась.
С крыши слез Козьма, из отсека выбрался Юл. Он сдвинул на глаза соломенную шляпу, лицо же спрятал под льняной косынкой, связав концы узлом на затылке.
Рыкнув движком, в пяти шагах позади замер второй "тевтонец".
Беженцы, все это время наблюдавшие за башмачниками, стали подтягиваться к дороге.
- Грива, - позвал Архип.
И когда водила, заглушив движок, выглянул из кабины, приказал:
- Ты за старшего. К сендерам никого не подпускать. Все слыхали?
Он нарочито громко произнес две последние фразы, чтобы беженцы, вышедшие на дорогу, их услышали. Сидящие на броне башмачники закивали, несколько бойцов спрыгнули с крыши, встали сбоку от машин, образовав неровный строй.
- Козьма, берите ящик и за мной.
Архип быстро пошагал к заграждениям. Из редута навстречу вышел высокий жрец, поднял руку, хотел окликнуть его, но признал Архипа, а тот - жреца. Крючковатый нос, вытянутое лицо - на набережной стоял Тура. Это была удача.
Глава клана оглянулся, подал условный знак Козьме и Юлу, тащившим тяжеленный цинк, и замедлил шаг, подходя к жрецу.
Тура смотрел на Архипа свысока, растянув губы в недоброй усмешке. Выражение на его лице говорило: вот возьму сейчас и не пущу тебя в обитель, башмачник. Архип припомнил свой визит в Октагон и пояснения мастера Федора, касавшиеся службы на заставе, жрецы тогда несли ее согласно осадному расписанию. По всему было видно, что и в Храме теперь особое положение, что даже заграждения на набережной установили, укрепления выстроили, и во всякого, кто нос ближе, чем дозволено, к обители сунет, стрелять станут.
- Приветствую, жрец. Лавр с тобой? - начал с ходу Архип.
Тура удивленно заломил бровь. Взявшись обеими руками за пряжку на широком ремне, развел локти в стороны, положив левый на рукоять дубинки, висящей в петле у бедра, правый - на револьвер, торчащий из кобуры.
- На кой он тебе сдался? - с вызовом ответил он.
- Ну, - Архип оглянулся на подходящих к заграждению Юла с Козьмой, - поговорить хотел.
- Скажи мне, чего надо. Передам.
- Та мне особо не к спеху, - глава клана отмахнулся. - Но лучше до встречи с Ильмаром, а то по дороге в Капотню не до разговоров будет.
Тура хмыкнул.
- Мы-то в Храме остаемся.
Козьма с Юлом бухнули цинк на мостовую, звякнул навесной замок на крышке.
- Что внутри? - жрец мотнул головой на ящик.
- Монета. - Архип отвернулся. - Козьма, открой.
Бригадир отомкнул ключом навесной замок, откинул крышку.
В квадратных ячейках внутри ящика лежали мешочки с деньгами, в некоторых - кожаные пеналы, которые Гуго, отвечающий за казну клана, почему-то всегда называл непонятным словом "тьюба". Монеты внутри них прилегали одна к другой, отчего пеналы со стороны походили на толстые динамитные шашки.
Тура шагнул к цинку, заглядывая в лицо Юлу, потом стрельнул глазами в Козьму и опустился на корточки.
Бригадир покосился на Архипа, тот лишь кистью слегка дернул, мол, пускай жрец делает, чего захочет, не суетись.
Тура взял одну тьюбу, взвесил на руке, поднеся к уху, тряхнул и после промял пальцами обертку из кожи, нащупывая монеты. Потом бросил обратно. Достал мешочек, где звякнуло серебро, другой - в нем тоже прозвенела монета.
- И зачем это все? - Тура выпрямился, положив ладонь на рукоять револьвера.
- Как зачем? - Архип удивленно уставился на него. - Наша доля Ильмару, башмачники в союзе с Орденом. Ты будто не знаешь?
Жрец не ответил.
- Пусть кто-нибудь из монахов людей моих к Лавру сопроводит, - продолжил Архип, утирая пот с лица. - Чтобы он деньги принял, пересчитал и со старостой запись составил.
Тура нахмурился.
- Допускать посторонних в Храм не велено. Жрецы сами ящик…
Он замолчал, увидев, что Архип качает головой.
- Нет, - глава клана подцепил носком сапога крышку и захлопнул ящик. - Запирай, Козьма.
Архип Дека повернулся к Туре.
- Тут денег прилично. Поэтому, - он развел руками, - сдадут только Лавру и в присутствии старосты. Или ты в покои Ильмара предлагаешь прогуляться, потом обратно?.. Оно тебе надо?
Жрец засомневался, но лишь на мгновенье.
- Некроз с тобой, - бросил он. - Пошли.
Развернулся и быстро зашагал к Храму. Проходя мимо редута, кликнул по именам двоих жрецов-карателей; один забежал вперед, стащив с плеча винтовку, второй пошел позади башмачников, держа оружие наперевес. Хитрость Козьмы сработала! Трое башмачников в сопровождении жрецов прошли через ворота в Храм и пронесли ящик.
Поднявшись на балкон под каменным изваянием Зачинщика Прилепы, Тура приказал первому жрецу проводить Архипа в покои Ильмара, потом разыскать старосту. А сам повел Юла с Козьмой через плац к навесам для машин.
Там было оживленно. Пока глава клана шел к Храму, он успел насчитать десять подготовленных к выезду "тевтонцев", которые выстроились в колонну перед северными воротами. Еще вокруг четырех машин суетились механики. Тяжелый самоход с рокотом выкатился из-под навеса и пристроился в хвост колонны.
Да, Орден - это сила. Архип прикинул численность жрецов в конвое и поежился, хотя на улице было жарко. Но давать обратный ход уже поздно. Теперь все зависит от разговора Юла с Лавром. Он сжал кулаки, стараясь унять нарастающую дрожь в пальцах, и утер рукавом холодную испарину на лице.
Сопровождавший его жрец распахнул уже знакомую дверку в южной стене обители и шагнул в темный коридор.
* * *
На подъезде к Капотне творилось что-то непонятное. Немного в стороне от жилого сектора, между заставой и заводом, вырос палаточный лагерь. Вик, притормозив, направил сендер вдоль границы некрозного пятна. Вчера на пустыре даже намека на палатки не было. Над самой большой на флагштоке развевался вымпел управителя люберецких кормильцев. Ветер трепал длинное желто-зеленое полотнище, будто хотел сорвать его со столба и унести прочь. Интересно, что в Капотне делает главный фермер Иван Тесла? Какого мутафага сюда чуть ли не весь фермерский клан пожаловал?
Объехав некрозную плесень, Вик повел машину к дороге, с которой вчера так опрометчиво свернул. Теперь это была не колея вовсе, а две широкие борозды, пропаханные в грунте гусеницами тяжелых фермерских тракторов. Странно. Вик остановил сендер, забрался с ногами на сиденье и приложил ладонь козырьком ко лбу. Следы на дороге точно оставили люберецкие кормильцы, и в Капотню они прибыли сегодня ночью. Для чего? Что вообще происходит?
Он прищурился. С северо-востока к заводу пылил караван. Еще один клан? Дымное облако от выхлопа десятков машин тянулось над холмами в сторону Балашихи. Караван змеей выползал на равнину, и хвоста ее не было видно.
Вик почесал щеку и нахмурился. Похоже, в Капотне намечается сборище всех московских кланов. С одной стороны, такое оживление на руку, среди палаток и толпы людей легко затеряться, а с другой… Он мучительно искал предлог, под которым сможет пробраться на завод. Бросив взгляд на караван, сел за руль. С другой стороны, неизвестно, какие сейчас правила установили нефтяники на въезде. Может, пропуска ввели особые или пароли. Вик вспомнил, как Ильяс провел его на территорию королей, показав жетон калеке Клопу, сидящему в проходной будке. В общем, надо ехать на завод и разобраться в ситуации, потом действовать. Его ждет Кристин. Чего еще надо?
Мотор чихнул, когда Вик сильней надавил на газ, зазвенели клапана под капотом, из выхлопной трубы вырвалось облако едкого дыма, мгновенно окутавшего сендер. В левом заднем колесе, как назло, громко захрустел подшипник, и Вик остановил машину, заглушив двигатель.
М-да… Он хлопнул ладонями по баранке, откинувшись на спинку сиденья. Для начала отдохнуть, а лучше немного поспать, вот что ему надо. А то совсем забыл ходовую посмотреть и в мотор заглянуть. Правда, без инструмента и запасных частей он вряд ли движок починит, так, подлатает немного, чтобы до Капотни дотянуть.
Вик покрутил головой, ища, куда отъехать, - и замер, услышав мелодичный перезвон колокольчиков за спиной: таким необычным и чуждым для места, где он находился, был звук.
Потянув меч из ножен, прихваченных жгутом к спинке соседнего сиденья, Вик медленно обернулся. К сендеру приближалась гора из поклажи. На вершине лежали свертки, по бокам два пухлых мешка, скрепленных ремнями, с которых свисали подвязанные проволокой за ручки медные чайники и сковородки. Все это тащил на себе мул, размером вдвое меньше, чем сам груз. Животное неторопливо переставляло ноги, покачивая большой головой, украшенной серебристым обручем с колокольчиками.
Рядом ступал, опираясь на палку, высокий человек в брезентовом плаще и соломенной шляпе. Одну руку он держал в кармане. На ногах его были черные ботинки с железными набойками по канту подошвы. Такими звезданешь по бедру или в живот, мало не покажется. На конце палки жужжал проволочный пропеллер, раздувая свисающие по краям шляпы разноцветные ленты.
Вик поклялся бы чем угодно, что на дороге было чисто, когда он выруливал на колею.
Путник с мулом подошли к машине. Вик поднялся с сиденья и спросил, заворожено глядя на мула:
- Как он такую тяжесть поднимает? Тут повозка или сендер нужны.
Гора поклажи лежала на широкой станине, прихваченной подпругой. Мул и его хозяин остановились одновременно, как по команде. Бока небольшого животного медленно раздувались и опадали, грудь незнакомца вздымалась в такт вместе с ними. Казалось, оба лишь слегка подустали за время странствия. Глаза у странной парочки были одинаковые: темные, глубокие и… умные.
Вик прикинул расстояние до ближайшего поселения, то есть лагеря бурильщиков, и присвистнул про себя: эти двое, даже если они шли без остановки, должны валиться с ног от усталости. Хотя… С чего он решил, что путешественники шли именно оттуда? Может, переночевали где-нибудь поблизости, например, в развалинах за холмами, где Вик столкнулся с кетчерами, а утром отправились в Капотню.
Ладони вдруг стали горячими, в ушах загудело. Вик покосился на выключенную рацию, потом взглянул на незнакомца с мулом. Оба явно чего-то ждали.
- Ты кто? - произнес Вик, думая, что, может, стоило обратиться сразу к обоим. У него возникло странное ощущение, будто животное тоже умеет разговаривать.
- От Крыма до Московии величают меня пан Кримжел, - степенно ответствовал незнакомец. Он прислонил палку к плечу и коснулся пальцами шляпы. - Торговец я.
- А я Вик Каспер. Необычный у тебя мул. - Он спрыгнул на дорогу. - Выносливый.
Животное приветливо качнуло головой, и колокольчики мелодично зазвенели.
- Это он здоровается так? - Вик погладил мула по шее, почесал за ушами с кисточками.
Что-то в животном было не так, и в этом пане Кримжеле тоже. Ладони горели, в пальцах слегка покалывало - так случалось, когда Вик чувствовал работу сложного электронного прибора. Но обычно при этом у него возникало сильное беспокойство, будто вот-вот что-то должно случиться. Сейчас же Вик не испытывал подобных ощущений. Даже больше: понимал, что вреда пан Кримжел с мулом ему не причинят.
В глазах путешественников промелькнуло удивление, когда Вик отступил к машине.
- Добрый человек Вик Каспер, - заговорил торговец низким голосом, - правильно ли я думаю, что ты хочешь купить у меня некоторые вещи? В хозяйстве многое пригодится. Например, чайник или…
- Думать можно что угодно, - перебил Вик. На пустые разговоры нет времени, пусть Кримжел идет торговать в Капотню, там народу полно. - Только мне расплатиться нечем. И кухонная утварь не нужна. Нет ли у тебя новых свечей к мотору или подшипника для колеса?
Пан Кримжел сбил концом палки шляпу на затылок, мул шагнул вперед. Оба смотрели на Вика проникновенно своими темными глубокими глазами, будто гипнотизировали.
- Чего это вы? - Вик хмыкнул. - Чего так уставились?
Кримжел нахмурился, зажав палку локтем, оттянул большим и указательным пальцами нижнюю губу, а средним потер кончик прямого длинного носа.
- Ты точно не желаешь купить чайник, наполненный свежесваренным кофе? - Он отпустил губу и сверкнул глазами. - Еще могу предложить хорошую пьезозажигалку на газе, пламя не гаснет, если…
Вик покачал головой и опять улыбнулся.
- Мне свечи нужны и подшипник на заднее колесо.
Торговец повернулся к мулу.
- Ты слышал, Рамзес, или мне мерещится? - мул никак не отреагировал, и Кримжел воскликнул: - Некроз тебе в копыта, на него не действуют наши уговоры!
- Странные вы оба, - Вик взял из багажника разводной ключ, монтировку и обошел машину спереди. Просунув пальцы под капот, приподнял крышку. - Говорю ж: нет у меня денег. И сменяться не на что.
Подперев крышку монтировкой, он склонился над мотором, подергал провод, который соплей висел на аккумуляторной клемме, и, наживив на нее ключ, стал отворачивать гайку.
Пан Кримжел забурчал что-то неразборчиво, в ответ зазвенели колокольчики на голове Рамзеса.
Вик крепче закрепил провод на клемме, потом выкрутил свечи из цилиндров, осмотрел каждую и недовольно покачал головой - нагар не счистить, свечи менять пора.
Он выглянул из-за капота - торговец с мулом стояли на прежнем месте - и пошел к багажнику за ветошью.
Можно было прокалить свечи на огне, но времени сливать бензин не было, да и подходящей тары тоже.
- Откуда путь держите, пан Кримжел? - садясь на заднее сиденье, произнес он. Достал тряпку и принялся протирать детали.
Торговец ответил не сразу. Вид у него был потерянный и озабоченный. Кримжел подвигал круглым подбородком, хмуря высокий лоб, потом его лицо разгладилось. Дернув головой, он скинул шляпу, которая повисла на длинном шнурке за спиной, пригладил седые волосы на висках и неохотно произнес:
- С самого Моста.
- Ого, - Вик взял очередную свечу. - От самой границы Донной пустыни чапаете. И как там дела?
- Нормально.
Взгляд торговца блуждал по равнине. Похоже, Кримжел не собирался отвечать подробно.
- Послушай, - вдруг произнес он быстро. От степенности и деловитости, которые присутствовали в начале разговора, не осталось и следа. - Ты вправду ничего не чувствуешь? - Торговец наклонился к сендеру. - Не испытываешь желания купить у меня какие-нибудь вещи?
Вик отложил ветошь, повертел в пальцах последнюю свечу и произнес:
- Нет.
Пан Кримжел резко выпрямился, в глазах застыло недоумение.
- Не понимаю, - растерянно пробормотал он. - Раньше такого не случалось…
- Ну не действует на меня ваша телепатия, ну и что? - Вик пожал плечами и постучал свечой об угол багажника, сбивая нагар.
Торговец обескуражено заморгал, переступил с ноги на ногу и заговорил вкрадчивым шепотом:
- А могу я узнать, достопочтенный Вик Каспер, как ты распознал в нас с Рамзесиком необычные способности и откуда тебе ведомо это древнее научное слово?
- Телепатия? - Вик собрал детали и вылез из сендера. - Прочел в одной книге. А способность ваша… - Он оглядел мула с торговцем и продолжил: - Вы на меня так лупаете, будто оба родней гронгам приходитесь. У тех тоже глаза глубокие, аж утонуть можно, потому что у них способность развита - мысленно животными управлять. Ведь так?